"Đế quân, ngài mau nghỉ ngơi một chút!" Chu Nhan nhìn mà giật mình thon thót, chỉ sợ vị lão nhân hấp hối này đứt hơi, vội vàng tiến lên đấm lưng cho ông, "Đừng nói nhiều lời thế nữa... bớt giận, bớt giận. Có muốn gọi ngự y vào xem không?"

"Bắc Miện Đế không thèm để ý đến nàng, chỉ trừng trừng nhìn con trai, ho húng hắng: "Nói tóm lại, Tuyết Oanh quận tử tuyệt đối không thể trở thành Thái tử phi! Hụ hụ... nếu không thì ra thể thống gì? Loạn cả lên rồi!... Môn hôn sự này con đừng có mà mơ tưởng đến... Ta, ta nhất định phải hủy bỏ cho bằng được!"

"Được." Thời Ảnh vậy mà đáp ứng ngay một tiếng, "Con đồng ý."

"Bắc Miện Đế dường như không ngờ đích trưởng tử lại chẳng hề phản kháng chút nào, không khỏi ngẩn ra một lúc: "Con... tại sao đột nhiên lại đổi ý? Bây giờ con không định giết mẹ con Tuyết Oanh nữa đấy chứ?"

"Đương nhiên là không." Thời Ảnh lạnh lùng đáp, "Yên tâm. Ta sẽ chăm sóc mẹ con họ."

Bắc Miện Đế đăm đăm nhìn đích trưởng tử của mình, thần sắc phức tạp: "Vậy thì tốt. Dẫu sao đứa trẻ đó cũng là hậu duệ dòng máu đế vương... hụ hụ, hy vọng con thực sự rộng lượng, không đến mức tận diệt cô nhi quả phụ."

Thời Ảnh còn chưa bày tỏ thái độ, Chu Nhan đã không nhịn được lên tiếng: "Con đảm bảo, sư phụ ngài ấy tuyệt đối không phải loại người đó!"

"Con đảm bảo?" Bắc Miện Đế quay đầu nhìn thiếu nữ này, trầm mặc chốc lát, giơ tay vẫy vẫy: "Tiểu nha đầu... hụ hụ, qua, qua đây."

Chu Nhan ngẩn ra, nhìn Thời Ảnh ở bên cạnh. Sắc mặt Thời Ảnh thản nhiên, không hề tỏ ý phản đối, nàng bèn cẩn thận bước tới, dừng chân ở cách tháp bệnh của Đế quân một thước.

Bắc Miện Đế dưới ánh sáng rực rỡ tỉ mỉ ngắm nhìn thiếu nữ này, ánh mắt dần thay đổi, thấp giọng thở dài: "Quả thật tràn đầy sức sống và chói lọi như mặt trời đỏ... Thảo nào... hụ hụ, thảo nào bóng tối sống trong đêm vĩnh hằng lại thích... Tiểu nha đầu, hắn đối xử với con có tốt không?"

Chu Nhan đỏ mặt, vội vàng gật đầu: "Tốt, rất tốt!"

"Lại đây thêm chút nữa." Bắc Miện Đế lại vẫy vẫy tay.

"..." Chu Nhan cẩn thận dịch lên trước thêm mấy bước, gần như đã dán sát vào thành tháp, không biết Đế quân muốn làm gì, trong lòng đập thình thịch.

Bắc Miện Đế ngắm nhìn nàng chốc lát, thấp giọng: "Cúi đầu xuống."

Nàng giật mình, thấp thỏm bất an cúi đầu xuống. Bỗng nhiên, chỉ thấy trên tóc khẽ động, có luồng vi quang kỳ lạ lóe lên, từ hư không bao bọc lấy nàng.

"Ngọc Cốt?" Chu Nhan giơ tay sờ một cái, thất thanh kêu lên.

"Thuộc về con rồi." Động tác nhỏ vừa rồi dường như đã tiêu tốn rất nhiều tinh lực, vị hoàng đế đang hấp hối lại tựa người vào sạp mềm, ho húng hắng: "Hãy... hãy bảo quản cho thật tốt."

Chu Nhan ngẩn ra, hiểu rằng Bắc Miện Đế thế là đã chính thức thừa nhận thân phận của mình, trong lòng không khỏi mừng rỡ, sờ Ngọc Cốt mà nói không nên lời, hồi lâu sau mới ngập ngừng: "Cảm ơn!"

Bắc Miện Đế nhìn đôi mắt sáng ngời của thiếu nữ, trong đôi mắt già nua đục ngầu cũng xẹt qua một tia ý cười, ho khan, dặn dò: "Hụ hụ... Sau này hai đứa phải sống cho hòa thuận, đừng cãi cọ nữa."

"Con, con nào dám cãi nhau với huynh ấy... Con sợ huynh ấy lắm." Chu Nhan thì thầm, lườm Thời Ảnh một cái, "Hức giận lên đáng sợ lắm! Không đánh con là may rồi..."

"Gì cơ? Nó còn dám đánh con?" Bắc Miện Đế phì cười, "Sau này nếu nó dám đánh con..."

Thế nhưng nói được nửa câu, nụ cười trên mặt Đế quân còn chưa thu lại, cả người đã ngả ra sau!

Khoảnh khắc đó, Thời Ảnh lao mình đến bên tháp, thất thanh: "Phụ hoàng!"

Chu Nhan giật mình, thấy Thời Ảnh biến sắc, lao tới bắt lấy mạch cổ tay Bắc Miện Đế, giữa mười đầu ngón tay nhanh chóng dâng lên một điểm sáng màu lam đậm, lan dọc theo cánh tay gầy guộc của lão nhân lên trên — Chu Nhan nhận ra đó là thuật Tụ hồn phản phách cấp cao nhất trong Cửu Nghi thuật pháp, cực kỳ tiêu tốn linh lực.

Thế nhưng dù là vậy, khi chú thuật bao bọc lấy lão nhân, nàng vẫn nhìn thấy hồn phách của Bắc Miện Đế bay ra từ thất khiếu, không tài nào kiểm soát mà tản mát đi!

"Không... đừng miễn cưỡng nữa." Giọng Bắc Miện Đế yếu ớt và trầm đục, tựa như ngọn nến trước gió, cơ thể khẽ co giật: "Thời gian sớm đã điểm rồi. Ta... hụ hụ, ta đã kéo dài quá lâu rồi..."

Thời Ảnh vẫn không chịu buông lơi mảy may, tiếp tục thi triển thuật pháp tiêu hao nguyên khí cực lớn, thấp giọng: "Thiên hạ dao động, đại sự chưa xong, vẫn cần ngài tọa trấn."

"Hụ hụ... Ta không chịu nổi nữa rồi..." Bắc Miện Đế toàn thân run rẩy, ánh mắt từ từ bắt đầu tan rã, lẩm bẩm: "Vốn dĩ... vốn dĩ còn muốn đợi Đại Tư Mệnh trở về... Đáng tiếc... hụ hụ, không còn thời gian nữa."

"Còn thời gian." Giọng Thời Ảnh lại lạnh lùng kiên định: "Ngài phải gắng gượng lên."

"Không... không cần nữa." Bắc Miện Đế lẩm bẩm, toàn thân không ngừng co giật, tay chân dần lạnh ngắt: "Quá... quá đau đớn rồi... Thọ nguyên đã hết, lại cứ phải kéo dài hơi tàn, từng phút từng giây... đều như đang chịu đựng sự tra tấn trong luyện ngục vậy... Ta, ta không muốn chịu đựng nữa."

Ngón tay Thời Ảnh khẽ run lên, ánh mắt thay đổi, không nói gì.

Bàn tay đang nắm trong lòng bàn tay hắn già nua và khô khốc, nhẹ tựa như không có trọng lượng, không ngừng run rẩy kịch liệt, rõ ràng đang phải chịu đựng sự hành hạ cực lớn — sự hành hạ ấy, đủ sức hủy diệt ý chí cầu sinh của một con người. Một lão nhân như ngọn đèn trước gió, sao có thể chịu đựng nổi nỗi đau đớn nhường này?

"Ảnh, ta rất nhanh... sẽ được gặp lại mẫu thân con rồi..." Vị hoàng đế hấp hối phát ra tiếng thở dài từ cổ họng: "Ta sẽ cầu xin sự tha thứ của nàng ấy... Thế nhưng... còn con thì sao? Ảnh, con tha thứ cho ta chứ?"

Thời Ảnh chấn động, không hề trả lời, thần sắc biến đổi phức tạp.

Chu Nhan nhìn ánh mắt mong chờ của lão nhân, trong lòng khó chịu, gần như chỉ muốn thốt lên trả lời thay hắn, thế nhưng dẫu sao cũng biết nặng nhẹ, cố sống cố chết nhịn xuống, mím chặt môi đứng một bên, nhìn đôi phụ tử này.

Phải rồi, còn một chuyện nữa..." Bắc Miện Đế lẩm bẩm, khó nhọc thốt ra thỉnh cầu cuối cùng: "Sau khi ta chết, hãy... hãy chôn cất ta và ca cơ Thuẩu Thủy chung một chỗ."

Thời Ảnh đứng bên tháp nhìn người cha đang hấp hối, cảm thấy bàn tay mình cũng đang hơi run lên — hắn từ nhỏ xuất gia, tu khổ hạnh cả đời, vẫn tưởng lòng mình đã sớm phẳng lặng như nước, sống chết chẳng kinh, thế nhưng khoảnh khắc này đối mặt với lời cầu xin trước lúc lâm chung của phụ thân ruột thịt, lại vẫn không kìm được tâm thần dao động, không thể kiềm chế.

Bi kịch cuộc đời của mẫu thân và chính hắn, đều do người đàn ông trước mắt này gây ra. Thế nhưng người này không những sớm vứt bỏ vợ con, đến tận khoảnh khắc cuối cùng của sinh mệnh, vẫn cứ lựa chọn ngủ say ngàn thu cùng với giao nhân kia!

Người này không hề hối hận về lựa chọn của mình. Vậy còn hắn, có nên tha thứ hay không?

Chu Nhan thấy hắn trầm mặc hồi lâu, không kìm được khẽ vươn tay, ấn lên bả vai sư phụ. Khoảnh khắc ấy, nàng chợt giật mình, phát hiện cơ thể Thời Ảnh vậy mà đang run lên kịch liệt.

"Như ngài mong muốn." Cuối cùng, hắn thấp giọng thốt ra mấy chữ.

Bắc Miện Đế run rẩy, vậy mà có một giọt nước mắt trượt dài từ khóe mắt, ông vươn bàn tay gầy guộc, co giật nắm chặt cổ tay con trai, giọng nói ngày càng yếu ớt, nhỏ đến mức gần như phải áp tai mới nghe thấy: "Đợi... đợi Đại Tư Mệnh trở về... hụ hụ, con hãy nói với em ấy... ta... ta rất xin lỗi, đã không thể đợi em ấy về..."

Thời Ảnh khẽ gật đầu, không nói thêm gì nữa. Thế nhưng khoảnh khắc ấy, không biết có phải là ảo giác hay không, Chu Nhan dường như nhìn thấy trong đáy mắt hắn có một luồng sáng trong suốt lướt qua rồi vụt tắt. Nàng đứng một bên nhìn, chỉ cảm thấy trái tim mình cũng thắt lại hết lần này đến lần khác, đến mức gần như không thể thở nổi.

Giọng Bắc Miện Đế ngừng bặt, lại bắt đầu ho khan kịch liệt, cả người co ro thành một cục, dường như muốn ho cả tâm can phổi phèo ra ngoài. Thời Ảnh nắm lấy cổ tay phụ thân, chần chừ một chút, rồi lại từng phân từng phân buông ra — vào khoảnh khắc hắn buông tay, Bắc Miện Đế trút ra hơi thở cuối cùng từ lồng ngực, tam hồn thất phách đã suy kiệt không thể nào kiểm soát nổi nữa, tản mác hướng về bốn phương tám hướng.

Trong hư không có cuồng phong cuồn cuộn kéo đến, những hồn phách mắt thường không thể nhìn thấy ấy tựa như những vì sao lấp lánh, trong chớp mắt rời khỏi thân xác đang thoi thóp này, nương theo gió mà đi!

À!" Chu Nhan thất thanh kêu lên, rồi lại cố sức kìm nén.

Thế nhưng, Thời Ảnh còn chưa đợi phụ thân ngừng thở, đã dứt khoát đứng phắt dậy, quay đầu bước thẳng ra ngoài. Tựa như đang trốn chạy thứ gì đó!

Hắn... tại sao vào khoảnh khắc này lại bỏ đi? Chu Nhan muốn đuổi theo, nhưng lại không nỡ nhìn lão nhân cứ thế mà qua đời một mình, vẫn chần chừ bên tháp một lát.

Thuỷ Thủy..." Trên giường bệnh, Bắc Miện Đế thốt ra tiếng thì thầm cuối cùng, tĩnh lặng không một tiếng động.

—— Cái tên mà ông ta yêu thương suốt cả cuộc đời, cho đến khoảnh khắc cuối cùng của sinh mệnh, vẫn khắc ghi trong tim.

Chu Nhan ngẩn ngơ đứng đó, nhìn hơi thở của Bắc Miện Đế từ từ dừng lại, trong lòng chốc lát cuộn trào sóng gió, vậy mà có một xúc động muốn bật khóc — đây, chính là một vòng luân hồi sinh tử sao? Phải chăng một ngày nào đó trong tương lai, nàng cũng sẽ phải tiễn đưa phụ vương và mẫu hậu như thế này? Dù muôn vàn không nợ, nhưng lại lực bất tòng tâm.

Sinh tử luân hồi, tựa như thủy triều đến rồi đi, là một sức mạnh hồng hoang không tài nào chống cự nổi.

Chương 45 Cùng sinh cùng tử

Đêm dài dằng dặc này, gần như tựa như vĩnh cửu. Khi mặt trời mọc lên, có người đã qua đời trong ánh ban mai.

Chẳng mấy chốc, có nội thị dâng bữa sáng bước vào, phát hiện Bắc Miện Đế đã băng hà, liền hoảng hốt lui ra thông báo cho mọi người. Chu Nhan nấp sau tấm rèm che, nhìn tổng quản dẫn theo đám người hầu từ bên ngoài ùa vào, thở dài một hơi, rời khỏi hậu cung ồn ào náo nhiệt.

Nàng tìm thấy Thời Ảnh trong thần miếu trên đỉnh Bạch Tháp. Hắn đang cô độc chắp tay cầu nguyện dưới bức tượng thần. Thần miếu trống trải, có chút ánh sáng yếu ớt rọi xuống từ mái vòm, nhìn từ phía cửa vào gần như tựa như biển sâu khôn lường, mà ở đầu bên kia của biển là ánh nhìn vô thanh của thần ma, khiến người ta sinh lòng kính sợ.

Chu Nhan cách lớp rèm che phấp phới, lặng lẽ nhìn từ xa bóng dáng bạch bào ấy, không dám lên tiếng quấy rầy.

Đã bao lâu rồi nhỉ? Mười năm?

Lần trước, khi nhận được tin mẫu thân qua đời, vị thần quan thiếu niên tu luyện trong thung lũng sâu cũng từng ngồi tĩnh tọa đối bích trong hang đá, nhưng cuối cùng vẫn không thể kìm nén ma tâm hoành hành, gào khóc điên cuồng, để lại đầy những vết tay đẫm máu trên vách đá, thậm chí suýt chút nữa đã lỡ tay giết chết nàng.

Còn lần này, khi chứng kiến phụ thân qua đời, hắn lại đã có thể bình thản.

Nhiều năm trôi qua như vậy, không chỉ bản thân nàng, mà ngay cả sư phụ cũng đã trưởng thành hơn rất nhiều...

Chu Nhan thở dài, cuối cùng nhẹ nhàng bước tới, quỳ xuống cùng hắn ở bên cạnh, chắp tay lại, niệm thầm Vãng sinh chú. Lời chúc tụng kéo dài như dòng nước. Bạch Tháp lăng vân, cúi nhìn Vân Hoang, ánh mắt thần ma vô thanh thâm sâu, đăm đăm nhìn đôi trẻ.