"Không thể." Thời Ảnh lắc lắc đầu.

"Hỏa diễm" vừa mới thắp lên trong lòng Chu Nhan chợt tắt ngúm, cô lại cúi đầu xuống, lầm bầm: "Em biết ngay là không thể mà... Anh đã làm Đế quân mà lại không cưới con gái của Bạch Vương, ngài ấy không nổi dậy mới lạ?"

Thời Ảnh lắc đầu, rành mạch từng chữ: "Ai nói ta nhất định phải làm hoàng đế Không Tang?"

"Hả?" Lần này Chu Nhan giật mình kinh hãi, vụt đứng thẳng người dậy, trân trân nhìn anh — Thần sắc Thời Ảnh nghiêm nghị, hoàn toàn không có vẻ gì là đang đùa cợt.

Cô dần hiểu ra: "Chẳng lẽ anh không làm Đế quân nữa sao?"

"Không làm." Thời Ảnh thản đáp, chém đinh chặt sắt.

"Anh... anh sao có thể không làm chứ!" Chu Nhan không dám tin nhìn anh, thất thanh kêu lên, "Thời Vũ đã chết rồi... Đế vương chi huyết của Không Xương sắp đứt đoạn rồi! Nếu anh không làm hoàng đế, thì còn ai làm nữa?"

"Đương nhiên vẫn có người làm." Thời Ảnh lại tỏ ra thản nhiên.

"Ai?" Cô mở to mắt.

Thời Ảnh dừng lại một chút, cất lời: "Vĩnh Long."

"Vĩnh Long?" Chu Nhan nghĩ ngợi nửa ngày, ngẩn người: "Chưa từng nghe trong hoàng thất và Lục bộ có người như vậy... Cậu ta là ai?"

"Em đương nhiên chưa từng nghe qua." Thời Ảnh nhìn gương mặt ngơ ngác của cô, khóe môi khẽ nhếch lên, hạ giọng: "Bởi vì, người này còn chưa giáng thế."

Chu Nhan nghe mà ngơ ngác đầy đầu: "Anh nói gì cơ? Cậu ta còn chưa sinh ra á?"

"Đúng vậy."

Thời Ảnh gật đầu, ánh mắt thâm trầm: "Vĩnh Long bây giờ vẫn chỉ là một bào thai, còn ba tháng nữa mới có thể rời khỏi cơ thể người mẹ, ra đời ở Vân Hoang này — Nó sẽ là người thừa kế mới của vương vị."

"Sao có thể như vậy..." Chu Nhan ấp úng, chỉ cảm thấy thật khó tin.

"Sao lại không thể?" Thời Ảnh nhìn bộ dạng cô mở to đôi mắt ngơ ngác, không khỏi thở dài, xoa đầu cô, nhẹ giọng: "Mẹ của nó, thật ra em cũng quen biết."

"A!" Chu Nhan chấn động, chợt hiểu ra, tung người nhảy dựng lên.

Cô nhảy lên đột ngột đến mức đâm sầm vào vai Thời Ảnh. Thế nhưng cô không kịp xin lỗi, chỉ với lấy vạt áo anh, lớn tiếng kêu lên: "Trời ơi, anh... anh nói là Tuyết Oanh ư? Hình như cô ấy sắp sinh rồi, phải không? — Con của cô ấy tên là Vĩnh Long á?"

"Suỵt, đừng làm ầm lên." Thời Ảnh thấp giọng, đè cô lại: "Chuyện này cực kỳ cơ mật, ngoài Bạch Vương ra không ai biết cả."

"Cái này... cái này..." Chu Nhan quay mòng mòng, trợn tròn mắt to bằng hạt nhãn, nhanh chóng xâu chuỗi mọi chuyện trong đầu, nhưng vẫn thấy có chút hỗn loạn: "Trời ơi... Tuyết Oanh quả thực đang mang thai di phúc tử của Thời Vũ! Em vậy mà không nghĩ tới chuyện này!"

Cô ngẩng đầu trừng trừng nhìn Thời Ảnh: "Anh... chẳng lẽ anh định để đứa bé đó làm hoàng đế Không Xương?"

"Đúng." Thời Ảnh gật đầu.

Chu Nhan ngẫm nghĩ, không tìm thấy bất kỳ lý do nào để phản bác, đành ấp úng: "Để con của Tuyết Oanh làm hoàng đế? Lục vương... bọn họ... đều đồng ý sao?"

"Bây giờ Đại Tư Mệnh đã chết, Đại thần quan khuyết vị, những người có quyền công nhận sự truyền thừa của đế vương chi huyết ở Không Xương đều không còn nữa. Cho nên chỉ cần ta công nhận là được." Khóe mày Thời Ảnh khẽ nhướng lên, trầm giọng: "Hơn nữa Thời Vũ vốn là hoàng thái tử, Tuyết Oanh cũng là đích nữ của Bạch Vương, huyết thống con của họ thuần chính, kế vị hoàng ngai thì có gì không ổn?"

Chu Nhan nghe anh nói với vẻ đầy chắc nịch, không khỏi có chút bất ngờ: "Anh... anh đã sớm nghĩ kỹ hết rồi sao? Còn Bạch Vương thì sao? Ngài ấy cũng đồng ý chứ?"

"Bạch Vương đương nhiên đồng ý." Thời Ảnh ngắn gọn đáp: "Đó là cháu ngoại của ngài ấy, tính về huyết thống còn gần gũi hơn ta một lớp — Ta đưa ra điều kiện trao đổi này, ngài ấy mới ngoan ngoãn hủy bỏ hôn ước giữa em và Bạch Phong Lân."

“Còn anh thì sao?” Chu Nhan mở to đôi mắt, “Anh… anh tính thế nào?”

“Ta ư?” Thời Ảnh thản nhiên, “Trước khi Vĩnh Long trưởng thành, ta thay nó quản lý Không Xương này — Chúng ta vẫn còn hai mươi bảy năm, đủ để đứa trẻ này trưởng thành thành một vị đế vương Không Xương đủ tư cách. Sau đó, chúng ta sẽ viễn du hải ngoại, sống những ngày tháng tự do tự tại giữa đất trời.”

Anh nói rất bình thản, đâu ra đấy, tựa như thứ từ bỏ giữa lúc cất lời không phải là vương vị Không Xương, mà chỉ là một món đồ có thể tùy ý vứt bỏ, không vướng bận, chẳng màng được mất.

Chu Nhan nghe đến ngẩn ngơ, hồi lâu sau mới cất lời: “Anh… anh không làm hoàng đế, chẳng lẽ là vì…”

Thời Ảnh ngắn gọn đáp: “Không muốn để em chịu ủy khuất.”

“……” Cô vốn chưa từng nghe được những lời ngọt ngào đến thế, đại não oanh một tiếng, chỉ cảm thấy máu dồn lên não, trong lòng chấn động kịch liệt, nửa ngày không biết phải nói gì cho phải. Thời Ảnh nhìn vẻ mặt kỳ quái của cô, muốn nói điều gì đó để an ủi, nhưng Chu Nhan cứ ngây người ở đó hồi lâu, bỗng nhiên kéo tay áo anh, òa khóc nức nở: “Đều tại em không tốt! Nếu không phải vì em… có phải anh đã có thể làm Đế quân Không Xương rồi không?”

Cô khóc rất đau lòng, dường như bản thân đã làm chuyện gì có lỗi tày trời với anh vậy.

"Được rồi, được rồi, đừng khóc." Anh dịu dàng dỗ dành cô, lau đi những giọt nước mắt lăn dài trên má cô, "Ta vốn chẳng phải là kẻ thích làm hoàng đế. Em ở bên ta lâu như vậy, chẳng lẽ còn không biết sao?"

Trong lòng Chu Nhan vừa áy náy vừa cảm động, khóc đến mức không tài nào dừng lại được: "Đều tại em không tốt... hu hu hu đều tại em..."

"Đừng khóc nữa!" Thời Ảnh nhíu mày quát khẽ, thế nhưng Chu Nhan vẫn nấc lên không ngừng được.

Bất chợt, tiếng khóc nghẹn lại.

Thời Ảnh bỗng cúi người, hôn lên đôi môi cô. Thân thể Chu Nhan chấn động, ngay cả tiếng nấc cụt cũng nghẹn lại ở cổ họng, ngẩn ngơ mở to đôi mắt nhìn anh, đôi mắt sáng ngời đẫm lệ, tựa như giọt sương trên cánh hoa chi tử mùa hạ, khiến anh không kìm được mà hôn sâu hơn.

Bất giác, cả hai đều có chút hoảng hốt, đồng thời nhớ lại khoảnh khắc tương tự lúc này.

— Đó là ở dưới lòng đất của Tinh Hải Vân Đình, thầy trò bọn họ quyết liệt cắt đứt tình nghĩa, sinh tử tương tranh, cuối cùng anh để cô toại nguyện mà giết chết chính mình. Khi ấy, cô cũng khóc lóc không kiềm chế được, còn anh trước lúc lâm chung đã hôn biệt cô — Lúc đó, bọn họ đều tưởng rằng đó là nụ hôn đầu tiên cũng là cuối cùng trong đời.

Vị cay đắng ấy cứ khắc sâu vào ký ức, dẫu đã trải qua một vòng sinh tử cũng không hề quên lãng. Mà giờ đây, cuối cùng đã có thể có vị ngọt mới, hoàn toàn che lấp đi vị cay đắng đó.

Hóa ra, cuộc đời dẫu đằng đẵng, nhưng mọi bi hoan của một đời dường như đều cô đọng lại trong xuân hạ thu đông ngắn ngủi này. Chớp mắt một cái, thiên phạn đã qua đi, may thay bên cạnh vẫn là giai nhân.

Thời Ảnh nâng khuôn mặt cô lên, đắm đuối nhìn cô. Chu Nhan cuối cùng cũng ngừng khóc, mặt đỏ ửng nhìn anh, ánh mắt trong veo sáng ngời, tựa như một chú nai nhỏ nép sát bên người. Ngọc Cốt đã vỡ nát trong trận chiến sinh tử ấy, mái tóc đen dày suôn mượt của cô buông xõa như dải lụa đẹp nhất, khiến ngón tay anh lưu luyến không rời.

"Ngốc ạ, đừng cảm thấy áy náy, đây cũng là vì chính ta —" Anh thở dài, nhẹ giọng nói: "Em phải biết rằng, ta tuyệt đối không thể chấp nhận một người phụ nữ xa lạ được ban gán cho, dù huyết thống của đối phương có thuần khiết đến đâu. Ta cũng tuyệt đối không cho phép bản thân đẩy em vào tình thế tiến thoái lưỡng nan đó, để rồi bản thân đứng ngoài khoanh tay nhìn — Đây là vấn đề của chính ta, ta cần phải đưa ra lựa chọn."

Giọng Thời Ảnh rất khẽ, nhưng lại mang theo sức nặng ngàn cân: "Ta làm tất cả những điều này, không chỉ vì em, mà còn vì chính ta — vì chúng ta."

Cô ngẩng đôi mắt to sáng ngời nhìn anh, bất giác bật cười.

"Không làm thì thôi vậy!" Chu Nhan mạnh mẽ gật đầu, lè lưỡi: "Con của Tuyết Oanh làm hoàng đế, em cũng rất vui. Cô ấy chịu nhiều khổ cực như vậy, cuối cùng cũng có ngày ngẩng đầu lên được rồi."

"Đừng bận tâm đến người khác." Thời Ảnh nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc thiếu nữ trong lòng, ngắm nhìn bầu trời trên đỉnh Bạch Tháp Gia Lan, khẽ nói: "A Nhan, không có gì quan trọng hơn việc chúng ta cùng nhau trải qua cả cuộc đời."

"Có!" Chu Nhan lại đột ngột ngẩng đầu lên, phản bác.

Thời Ảnh không khỏi ngẩn ngơ một chút, nhíu mày nhìn thiếu nữ tinh nghịch, chỉ nghe cô lầm bầm: "Cuộc đời này ngắn ngủi quá. Kiếp sau kiếp khác của chúng ta, không, đời đời kiếp kiếp đều phải ở bên nhau!"

"Đời đời kiếp kiếp?" Thời Ảnh sửng sốt, khẽ lẩm bẩm.

"Đúng!" Chu Nhan gật đầu, chợt bắt chước điệu bộ lúc anh sinh tử biệt ly thuở trước: "Kiếp này, giữa chúng ta ơn trả ơn, oán báo oán, không ai nợ ai — Đến kiếp sau, vẫn phải tiếp tục ở bên nhau!"

Nói đến câu cuối, cô không kìm được mà khúc khích cười lên. Thế nhưng anh nhìn nụ cười rạng rỡ như hoa cùng ánh mắt kiên định nhiệt liệt của thiếu nữ, lại nhất thời có chút ngẩn ngơ.

Luân hồi vĩnh viễn, hợp tan vô tình, có ai dám nói chuyện đời đời kiếp kiếp?

Cho dù là Tinh Tôn Đại Đế – thủy tổ Không Xương của bảy ngàn năm trước, quét sạch lục hợp, diệt vong Hải Quốc, quân lâm thiên hạ, thậm chí vượt qua cả giới hạn của sinh tử thời gian. Thế nhưng, cũng đâu giữ được hoàng hậu của mình — Bảy ngàn năm rồi, vị hoàng hậu Bạch Vi từng cùng ông sát cánh mở cõi, cùng nhau tạo dựng nên vương triều Không Xương ấy, giờ này đang ở phương nào?

Vào năm đó, sợ rằng bọn họ cũng từng thề non hẹn biển đời đời kiếp kiếp chứ?

Hoàng thiên hậu thổ vẫn ở lại nhân gian, vạn vật lại phảng phất tan biến vào làn khói bụi lịch sử, chỉ lưu lại vài dòng ngắn ngủi trên sử sách, thật giả khó phân, để đời sau truyền tụng.

Còn trăm năm sau, ngàn năm sau, khi bánh xe vận mệnh quay chuyển, thương hải tang điền đổi thay, khi Chu Nhan tàn lụi, hồng phấn hóa tro tàn, khi những chòm sao mới chiếu rọi bầu trời, thời đại mới phong vân biến ảo, trên thế gian này, còn lại bao nhiêu người nhớ đến bọn họ đây?

Hoặc giả, nhớ hay không nhớ cũng chẳng còn quan trọng nữa.

Quan trọng là kiếp này đời này, thời khắc này địa điểm này, bọn họ từng đến, từng sống, từng chiến đấu, từng yêu nhau, sinh tử có nhau, đồng tâm hiệp lực, sát cánh giữ gìn những gì mình muốn bảo vệ.

Thời Ảnh nhìn vào đôi mắt sáng ngời của cô, kiên định và khẽ khàng đáp —

"Được, đời đời kiếp kiếp."

"Hết"

2017.4.20