"Sao có thể như vậy được?" Chu Nhan kinh ngạc, "Ngươi tuyệt đối không được đáp ứng!"

"Không đáp ứng thì có ích gì?" Tuyết Oanh cười khổ, "Trong số những người con gái đích xuất của phụ vương, chỉ còn lại mình ta là chưa gả đi thôi... Không gian chính trị Không Tang lúc này đang rung chuyển, không dùng ta để liên hôn thì còn dùng ai nữa chứ?"

"Chạy đi!" Chu Nhan buột miệng thốt lên, "Ta giúp ngươi trốn thoát!"

Tuyết Oanh chấn động, trong mắt thoáng qua một tia sáng, nhưng rồi lại ảm đạm đi, nàng lắc đầu: "Ý nghĩ này... cũng chỉ có thể nghĩ mà thôi. Thủ đoạn của phụ vương ta cũng biết, dù có trốn đến chân trời góc biển, chẳng phải vẫn bị ông ấy bắt về sao? Hơn nữa... ta chẳng có chút bản lĩnh nào, trốn thoát được rồi thì có thể làm gì?"

Chu Nhan biết người bạn thân từ nhỏ đã có tính cách yếu đuối, phục tùng, chỉ đành bất lực thở dài— mỗi người đều có vận mệnh riêng của mình, người khác sao có thể can thiệp được?

"Ta ở nhà bí bách đã lâu, hôm nay nhân dịp đưa sính lễ mới tranh thủ ra ngoài hít thở chút không khí, nói với ngươi những điều này, trong lòng dễ chịu hơn nhiều rồi—" Tuyết Oanh lầm bầm, thần tình có chút thẫn thờ, "Ta... ta thật sự sợ mình cứ ở lỳ trong nhà, rồi một ngày nào đó quẫn bách quá, lại thực sự đi tìm cái chết."

"Tuyệt đối không được như vậy!" Chu Nhan không khỏi lo lắng, nắm chặt tay bạn thân, "Ngươi đừng nhất thời hồ đồ, nhẫn nhịn một chút, mọi chuyện rồi sẽ tốt đẹp thôi."

"Ừm. Ta sẽ cố gắng nhẫn nhịn. Bây giờ mạng sống của ta cũng không phải của riêng ta nữa... nhất định sẽ dùng hết sức lực để sống tiếp." Tuyết Oanh cười khổ một tiếng, lắc đầu đầy ẩn ý, nhìn người bạn thân, hốc mắt đỏ hoe, nghẹn ngào nói, "A Nhan, mệnh của ngươi tốt hơn ta... đừng giống như ta."

"Ta thì có gì tốt hơn ngươi? Ngươi không biết ta..." Chu Nhan không khỏi cũng cười khổ, cắn môi dừng lại— Tuyết Oanh, ngươi có biết ta cũng chẳng khá hơn ngươi bao nhiêu không? Ta cũng là bị ép buộc rời xa người mình không muốn rời xa, sắp gả cho một người mình không muốn gả? Thậm chí đến cả cơ hội phản kháng cũng không có, còn phải mỉm cười, giả vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra, cam tâm tình nguyện gả đi!

Những người con gái của vương hầu Chu môn bọn họ, bất kể có tính cách và bản lĩnh ra sao, liệu có phải từng người từng người một đều giống như những con chim bị xích bằng xiềng vàng trong lồng, vĩnh viễn không thể tung cánh bay lên bầu trời?

---❊ ❖ ❊---

Tại phủ đệ Bạch Vương, sau khi đưa sính lễ đến bên Xích Vương, không khí có chút nặng nề. Sắc mặt Bạch Phong Lân âm tình bất định, suy đi nghĩ lại, cuối cùng vẫn nói ra suy nghĩ của mình với cha—

"Phụ vương, con cảm thấy, mối hôn sự này nên cân nhắc lại một chút."

Đúng như dự đoán, Bạch Vương quả nhiên chấn động, suýt chút nữa là vỗ bàn đứng dậy.

"Con đang nói cái gì? Con muốn hủy hôn?" Bạch Vương nhíu mày nhìn đứa con trai trưởng, giọng điệu toàn là vẻ không hài lòng, "Hôm nay đã đưa toàn bộ danh sách lễ vật sang bên Xích Vương phủ rồi, bây giờ con đột nhiên đưa ra ý kiến trái chiều, muốn trì hoãn hôn sự là có ý gì? Chẳng lẽ là không muốn kết mối thân tình này sao? Gan lớn thật đấy!"

"Phụ vương bớt giận." Bạch Phong Lân hạ thấp giọng, sắc mặt cũng xanh mét, "Con chỉ là cảm thấy sự việc dường như có chút không ổn, nếu có thể hoãn lại một chút rồi làm, có lẽ sẽ tốt hơn."

"Sao lại không ổn?" Trong mắt Bạch Vương thoáng hiện vẻ giận dữ, suýt chút nữa là gầm lên với đứa con trai trưởng mà ông ta coi trọng nhất, ông ta chỉ vào trán hắn, "Mối hôn sự này là chính con đề nghị muốn kết, ta cũng chiều theo con— bây giờ thánh chỉ của Đế quân đã ban xuống, con lại đến nói không ổn? Hai tộc liên hôn, là chuyện có thể tùy tiện nuốt lời sao?"

"Trước đây là con cân nhắc không chu đáo. Bây giờ nhìn lại, nếu chẳng may mối thân tình này kết không đúng, trái lại sẽ chôn xuống mầm họa cho cả Bạch tộc." Thần sắc Bạch Phong Lân có chút phức tạp vi diệu, dừng lại một lát, đột nhiên hỏi, "Về mối hôn sự này, biểu huynh... không, Hoàng Thái tử điện hạ ngài ấy có ý kiến gì không?"

"Con đang nói Thời Ảnh?" Bạch Vương ngẩn người, "Chuyện này thì có liên quan gì đến nó?"

"..." Bạch Phong Lân do dự một chút, không biết nên nói gì cho phải.

Hắn là người tâm tư kín đáo, không một sơ hở, nhìn thấu mọi chuyện, trong lòng tự nhiên có tính toán của riêng mình. Thế nhưng, lại phải nói rõ với phụ vương thế nào đây? Chẳng lẽ bảo ông rằng, hắn nghi ngờ người mà Thời Ảnh yêu trong lòng thực ra là Chu Nhan, nên mới cảm thấy bất an về việc kết mối hôn sự này?

Vị biểu huynh này, vốn dĩ chỉ là một Đại thần quan không màng chính sự, đắc tội thì cũng đắc tội rồi, với quyền thế hiển hách của Bạch tộc thì thực ra cũng chẳng có vấn đề gì lớn. Nhưng giờ đây, người này lại đột nhiên xoay người trở thành Hoàng Thái tử, tương lai còn sẽ là Vân Hoang Đế quân!

— Nếu mình thực sự cướp đi người trong lòng của đối phương, mối hôn sự này một khi kết thành, trái lại sẽ trở thành đại họa của Bạch tộc!

Thế nhưng những suy đoán này, không căn không cứ, sao có thể nói không không với phụ vương?

"Vậy... nhân tuyển Thái tử phi đã định chưa ạ?" Do dự một lát, hắn chỉ đành lên tiếng, hỏi khéo léo từ một góc độ khác, "Hoàng Thái tử có đáp ứng sẽ chọn một người trong các muội muội để làm phi tử không?"

Phải rồi, nếu Thời Ảnh chuẩn bị lập quận chúa của Bạch tộc làm phi, thì chứng tỏ suy đoán của mình là sai. Hơn nữa, chỉ cần quận chúa của Bạch tộc trở thành Thái tử phi, hắn cũng không cần phải thấp thỏm lo âu vì những chuyện không căn cứ nữa.

"Tất nhiên." Bạch Vương có vẻ rất ngạc nhiên khi con trai lại hỏi câu này, liếc nhìn hắn một cái, "Các đời Hoàng hậu đều phải chọn từ Bạch tộc, Thời Ảnh nếu muốn kế vị, tự nhiên cũng không ngoại lệ— Ta đã sắp xếp buổi du ngoạn ngắm đèn trong vương phủ, ba ngày sau, Hoàng Thái tử cũng sẽ quang lâm: một là để thay Đế quân bày tỏ sự quan tâm đến đại hôn của các con, hai là cũng định trước là gặp mặt không chính thức các muội muội của con, để chọn một người làm Thái tử phi."

"Thì ra là vậy... tốt quá rồi." Bạch Phong Lân nghe câu trả lời như vậy, không khỏi thở phào một hơi dài, nét mặt giãn ra, "Vậy xem ra, là con lo xa rồi."

Bạch Vương có chút khó hiểu nhìn con trai trưởng, nhíu mày: "Rốt cuộc con có nghi vấn gì về chuyện này?"

"Không... không có nữa," Bạch Phong Lân lắc đầu, trút được gánh nặng, "Nếu Hoàng Thái tử thực sự chọn một người trong các muội muội làm phi tử, thì con không còn gì phải lo lắng nữa."

"Thật không hiểu trong lòng con đang nghĩ gì nữa." Bạch Vương lắc đầu, nhìn con trai một cái, "Tóm lại, bây giờ đang là thời khắc mấu chốt, một chút sai sót cũng không được phép xảy ra! Hoàn thành liên hôn sớm ngày nào tốt ngày đó."

"Vâng." Bạch Phong Lân cúi đầu, "Con đã rõ."

"Huống chi, không phải con cũng rất thích cô bé đó sao? Con vốn phong lưu tự phụ, mắt cao hơn đầu, vậy mà lại nhất kiến chung tình với cô bé đó." Bạch Vương nhìn đứa con trai trưởng được ông ta coi trọng nhất này, lắc đầu thở dài, "Tuy nhiên, sau khi thành thân, con bớt đến mấy chốn lầu xanh kỹ viện đi, tránh cho bên Xích Vương cảm thấy khó coi— ông ta coi cô con gái duy nhất này như ngọc quý trên tay. Nếu con không muốn ủy khuất bản thân, tương lai nạp thêm mấy phòng cơ thiếp là được."

"Vâng, vâng," Bạch Phong Lân vội vàng gật đầu, "Con xin tuân lệnh phụ vương."

Bạch Vương phất tay: "Được rồi, con đi bận việc đi— ba ngày sau Hoàng Thái tử đến phủ đệ ngắm đèn, cần phải lo liệu rất nhiều việc."

"Vâng." Diệp Thành Tổng đốc lui ra ngoài.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi Tuyết Oanh rời đi, Chu Nhan một mình ở trong vườn, nhìn chằm chằm xuống mặt nước hồ mà thẫn thờ.

Thịnh ma ma kiểm kê xong lễ vật, quay lại bẩm báo với quận chúa, nhìn từ xa một cái, trong lòng không khỏi chùng xuống— những ngày gần đây, thường xuyên thấy quận chúa ngẩn người, một lần ngồi là nửa ngày, hoàn toàn không giống dáng vẻ hoạt bát nhảy nhót trước kia, không biết trong lòng nàng rốt cuộc cất giấu tâm sự gì.

Chẳng lẽ, nàng không vui vì mối hôn sự này?

Diệp Thành Tổng đốc Bạch Phong Lân, là nhân tài kiệt xuất của thế hệ trẻ trong Lục Bộ, anh tuấn tiêu sái, tri thư đạt lễ, xuất thân cao quý, phần lớn còn là Bạch Vương tương lai. Có thể gả cho chàng ta, cũng coi như là chuyện mọi thiếu nữ quý tộc Lục Bộ đều mơ ước phải không? Tại sao quận chúa nàng vẫn không vui đến thế?

Có phải là... trong lòng nàng vẫn còn nghĩ đến tên Giao nhân đã rời đi lâu ngày không tung tích kia?

Tuy nhiên, điều Thịnh ma ma không biết là, người mà Chu Nhan đang nghĩ đến lúc này, lại là một tên Giao nhân khác.

"Ma ma," nhìn thấy bóng Thịnh ma ma đi tới trên mặt nước hồ, nàng quay đầu lại, hỏi bà lão, "Có tin tức gì của tên tiểu tử thối đó chưa?"

Thịnh ma ma ngẩn người: "Tên tiểu tử thối nào?"

"Tô Ma chứ còn ai!" Chu Nhan dậm chân, "Vẫn luôn không nghe thấy tin tức gì của cậu ta, làm ta sốt ruột chết mất."

Thịnh ma ma thầm thở phào nhẹ nhõm, lắc đầu nói: "Quản gia Diệp Thành vẫn chưa truyền đến bất kỳ tin tức nào, e là vẫn không biết tung tích."

"Sao lại như vậy được?" Chu Nhan không khỏi có chút nôn nóng, giọng điệu cũng thay đổi, "Đã hơn một tháng rưỡi trôi qua rồi! Những ngày này ta đã thả biết bao nhiêu chim hạc đi, mà không con nào mang tin tức về— hay là, ta tự mình đến Diệp Thành tìm thử xem sao."

"Như vậy không được!" Thịnh ma ma giật bắn mình, vội vàng hết sức khuyên can, "Quận chúa vừa ở bên ngoài về, sắp đại hôn rồi, sao còn có thể chạy lung tung?"

"Cách ngày đại hôn chẳng phải vẫn còn một khoảng thời gian sao?" Nàng dậm chân, lo âu, "Lỡ tên tiểu tử thối đó xảy ra chuyện gì, ta..."

"Ai, quận chúa dù có đi, thì làm được gì chứ? Nói về sự quen thuộc đối với Diệp Thành, quản gia còn giỏi hơn người gấp trăm lần. Ông ấy còn không tìm thấy, người đi thì cũng chỉ tốn thời gian thôi." Thịnh ma ma cố gắng xóa bỏ ý định này của Chu Nhan, "Hơn nữa, ngày mai Hoàng Thái tử sẽ đến phủ đệ, người không được phép xảy ra sơ suất gì nữa đâu đấy!"

"Cái gì?" Chu Nhan kinh ngạc, "Hoàng Thái tử? Ngài ấy... ngài ấy đến phủ làm gì?"

"Thiên ân hạo đãng. Đại hôn cận kề, Hoàng Thái tử phụng mệnh Đế quân, đến ban thưởng." Thịnh ma ma muốn nói cho rôm rả một chút để Chu Nhan vui vẻ, nào ngờ từng chữ từng câu bà nói ra đều đâm vào tim nàng, "Nghe nói đại hôn lần này, Bắc Miện Đế ban thưởng trọn một trăm món trân bảo trong quốc khố, do Hoàng Thái tử đích thân đưa danh sách lễ vật đến phủ đệ, để bày tỏ sự ân sủng đối với Xích tộc."

"Vậy sao?" Chu Nhan run lên, sắc mặt lại có chút tái nhợt.

Huynh ấy... huynh ấy sắp đến rồi? Còn với thân phận Hoàng Thái tử, đến ban hôn?

Sau khi chia tay ở Cửu Nghi Sơn, trong lòng nàng nghĩ đến từ nay vĩnh viễn không gặp lại— từ nay nàng sẽ rời đi thật xa, trốn một mình ở một góc khác liếm láp vết thương, âm thầm chờ đợi sinh mệnh lụi tàn, cho đến tận cùng.

Thế nhưng nàng nhận ra mình đã sai: nàng không thể nào vĩnh viễn không gặp huynh ấy.

Bởi vì huynh ấy sẽ sở hữu từng tấc đất của Vân Hoang, cả đời nàng sẽ sống dưới cái bóng của huynh ấy: nhìn huynh ấy đến ban hôn, nhìn huynh ấy đăng cơ, nhìn huynh ấy đại hôn... Mỗi một tin tức về huynh ấy đều truyền đến bên tai nàng, nàng lại chỉ có thể trơ mắt nhìn, không nói nổi một câu.

Cách nhau gang tấc mà như chân trời góc bể, mỗi người kết thúc cuộc đời theo cách riêng. Hóa ra, đây mới là kết cục của bọn họ.

Cho đến khi Thịnh ma ma rời đi, Chu Nhan vẫn ngồi trong vườn nhìn mặt nước hồ ly hợp mà ngẩn người, một lần ngồi là cả buổi chiều, đến tận khi trời sắp tối, trăng non lên cao, có người lặng lẽ xuất hiện phía sau mà nàng cũng không hề hay biết.