“……” Chu Nhan không nói, lần đầu tiên cảm thấy cái tên đáng giận kia cũng có vài phần đáng thương.

“Kia…… Tuyết Oanh thì sao?” Tâm tư nàng nhanh nhạy như điện, đem tất cả những người liên quan nghĩ qua một lượt, không nhịn được lo lắng thay bạn tốt, “Nàng lần này bị từ hôn, Bạch vương…… Chuẩn bị tính sao đây?”

“Ta làm sao mà biết?” Xích vương hiển nhiên không mấy quan tâm, “Tìm lang quân khác mà gả chứ sao.”

“Nhưng mà……” Môi nàng mấp máy, đem những lời sắp đến miệng lại nuốt xuống.

Trong bụng Tuyết Oanh vẫn còn cốt nhục của Thời Vũ, lúc này Bạch vương có hay không đã hay biết? Tuyết Oanh đã là lần thứ hai mất đi vị trí Hoàng thái tử phi dễ như trở bàn tay, tiếp theo sẽ lâm vào cảnh ngộ vô cùng lúng túng và nguy hiểm —— Thời Ảnh từng hứa hẹn sẽ bảo vệ nàng, hiện giờ lẽ nào lại khoanh tay đứng nhìn?

“Dù sao đi nữa, cục diện hiện tại rất có lợi cho chúng ta,” Xích vương chẳng hề hay biết trong lòng nữ nhi vừa chuyển qua bao nhiêu tâm tư tiểu tiết, lại nâng chén rượu uống một hơi cạn sạch, lộ ra biểu cảm thỏa mãn, khoan khoái, “Hắc, nha đầu con đúng là có bản lĩnh…… Cả đêm đã thu phục được Hoàng thái tử. Không bõ công năm xưa ta hao tâm tổn trí đưa con lên Cửu Nghi.”

“A?” Nàng ngơ ngác nghe câu này, bỗng giật mình.

“Năm đó, ai nấy đều bảo Bạch Hoàng hậu thất thế, con trai bà ta e rằng cả đời chẳng thể ngóc đầu lên được…… Ta lại không tin cái tà ấy.” Xích vương hừ trầm một tiếng, “Thằng nhóc đó là nhân trung chi long, dù có bịném vào chốn thâm sơn cùng cốc thế ngoại, sớm muộn gì cũng có ngày tỏa sáng rực rỡ —— đến lúc đó, cái tên ngu xuẩn do Thanh phi sinh ra kia há lại là đối thủ của nó?”

Chu Nhan không khỏi có chút khiếp sợ: “Hóa ra…… Phụ vương đã sớm coi trọng hắn từ lâu như vậy sao?”

“Đúng thế, vẫn luôn coi trọng, chỉ là mãi không có cơ hội kết giao —— thằng nhóc đó được Đại Tư Mệnh bảo hộ kín kẽ đến mức chẳng ai tiếp cận nổi.” Nói đến đây, hắn ngẩng đầu nhìn lướt qua đứa con gái ngây thơ, trong mắt lóe lên một tia ý vị thâm trầm, “May mắn thay, ta lại sinh được một đứa con ngoan thế này……”

“……” Chu Nhan nhất thời không biết nói gì, trong lòng rét lạnh.

“Phải biết rằng, dệt hoa trên gấm thì dễ, đưa than ngày tuyết mới khó. Nếu có thể kết chút giao tình với vị hoàng tử đang buổi ngộ nạn khi ấy, há chẳng hơn là đợi đến ngày hắn làm hoàng đế rồi mới vắt óc tìm cách tiếp cận?” Vài chén rượu vào bụng, Xích vương đâm ra lải nhải, giãi bày với nữ nhi, “Con không biết lúc đưa con đi, ta đã phải mạo hiểm nhường nào đâu…… Đại Tư Mệnh thì khỏi phải bàn, phe phái của Thanh vương cũng đang hổ rình mồi, ai dám tùy tiện kết giao với phế Thái tử ấy chứ? May là con khi đó cũng chỉ là một đứa trẻ, bọn họ không mấy để tâm……”

Xích vương uống cạn chén rượu cuối cùng, đắc ý không thôi: “Chà, chẳng ai ngờ nổi, giữa con và hắn lại có cơ duyên nhường này!”

Chu Nhan trợn tròn mắt nhìn Xích vương, tựa hồ đây là lần đầu tiên từ bé đến lớn nàng thực sự nhìn thấu phụ thân: Hóa ra, người đàn ông trung niên thoạt nhìn cường tráng thô lỗ này, kỳ thực tâm tư kín đáo, mưu tính sâu xa. Người đàn ông này ngoài việc là phụ thân của nàng ra, còn là vương của Xích tộc —— trong lòng hắn, ngoài thê nữ ra, chắc hẳn còn chứa đựng rất nhiều mưu đồ tranh bá nữa chứ?

Điểm ấy, ngẫm lại nàng lớn ngần này mà mãi đến nay mới nhận ra!

Cha mẹ yêu thương nàng là điều không phải bàn cãi, chỉ là, thứ tình yêu ấy vốn dĩ chẳng phải hoàn toàn vô điều kiện.

Lòng Chu Nhan chùng xuống, qua rất lâu sau mới khẽ nói: “Nói như vậy, chuyến này phụ vương đưa ta từ Tây Hoang đến Đế đô, cũng là vì……”

“Cũng là để đánh cược một phen.” Xích vương thở dài một hơi mùi rượu từ tận đáy lòng, xoa đầu nữ nhi, giọng thấm thía, “Cược vận may của con, cũng là cược vận may của Xích tộc —— vốn tưởng rằng con có thể làm Bạch vương phi là đủ rồi. Nào ngờ nha đầu con lại có phúc khí lớn nhường này, còn có thể leo lên ngôi vị Hoàng quý phi trên vạn người, chỉ dưới một người!”

Chu Nhan theo bản năng ngẩn người: “Hoàng…… Hoàng quý phi?”

“Đúng thế, Hoàng quý phi chỉ đứng sau Hoàng hậu!” Xích vương vỗ đùi, vô cùng đắc ý, “Phải biết rằng, Xích tộc đã gần hai trăm năm nay mới lại có được một vị Hoàng quý phi đấy!”

Chu Nhan ngây người nửa ngày, thất thanh hỏi: “Vậy…… Ai là Hoàng hậu?”

“Tự nhiên là quận chúa nào đó của Bạch tộc rồi. Có chuyện gì thế?” Lúc này Xích vương mới nhận ra nữ nhi có chút khác lạ, ngạc nhiên hỏi, “Chẳng lẽ, con còn muốn làm Hoàng hậu nữa chắc?”

“Ta……” Môi nàng run run, thốt không nên lời.

Xích vương thấy biểu cảm của nữ nhi, không khỏi thở dài: “Đừng có ngốc…… Mặc kệ Hoàng thái tử sủng ái con đến đâu, nhưng con dẫu sao cũng là quận chúa của Xích tộc, trái với tông pháp, sao có thể đương đầu làm Hoàng hậu được chứ?”

“……” Mãi lâu sau nàng mới lẩm bẩm, “Đây…… Đây là hắn nói sao?”

“Đây là lễ pháp mấy ngàn năm nay của Không Tang hoàng thất!” Xích vương thấy sắc mặt nữ nhi, không khỏi nghiêm giọng, “A Nhan, con đừng có trẻ con, được voi đòi tiên nữa —— ngoan, chúng ta không cầu nhất định phải làm Hoàng hậu, chịu không?”

Chu Nhan chỉ cảm thấy lồng ngực nghẹn đắng, lẩm bẩm: “Vậy…… Hắn muốn lập ai làm Hoàng hậu?”

“Cái đó thì ta chịu. Dù sao không phải Tuyết Oanh quận chúa.” Xích vương nhíu mày, rõ ràng cũng có chút bất mãn về chuyện này, “Hôm nay Hoàng thái tử mật đàm với Bạch vương lâu như vậy, phỏng chừng đã thương lượng thỏa thuận, muốn chọn một người khác trong số mấy vị quận chúa —— bằng không, cái lão già Bạch vương kia đời nào chịu từ hôn với chúng ta? Hắn chẳng sớm đã nhảy dựng lên rồi sao?”

“Thật sao?” Chu Nhan thấp giọng lẩm bẩm, sắc mặt tái nhợt.

“A Nhan!” Xích vương vội đứng dậy đỡ lấy nữ nhi, phát hiện toàn thân nàng đang run rẩy kịch liệt, bèn vội ôm nàng vào lòng, mạnh mẽ vỗ vỗ lưng, “Đừng đau buồn. Đây chẳng qua chỉ là ứng phó với tổ tông lễ pháp mà thôi…… Hắn nếu không làm thế, e rằng chẳng thể ngồi vững ngai vàng.”

Chu Nhan rúc vào ngực phụ thân, nghe những lời ấy, chỉ thấy tim đau như cắt.

Phải, nàng thừa nhận những lời phụ vương nói đều chẳng có gì sai —— thân là Hoàng thái tử Không Tang, hiện giờ trên vai Thời Ảnh đang gánh vác trọng trách to lớn, phải bận tâm đến đại cục thiên hạ cùng trăm họ lầm than. Trước mắt, nếu muốn kế vị đế ngai, hắn buộc phải tranh thủ sự ủng hộ của Lục vương, thế nên không thể thiếu việc nghênh thú con gái Bạch vương làm Hoàng hậu.

Tất cả những điều này đều móc nối vào nhau, thiếu đi bất kỳ mắt xích nào cũng không được.

Chỉ là…… Chỉ là……

“Dù có lập Hoàng hậu khác đi nữa, nhưng đáy lòng Hoàng thái tử vẫn hướng về con. Thế là đủ rồi.” Xích vương vỗ vỗ nữ nhi an ủi, “Con xem, mẫu phi của con gả cho ta khi ấy cũng chỉ có danh phận trắc phi, ngần ấy năm qua ta có điểm nào đối xử tệ bạc với bà ấy đâu? Chờ tương lai sau này Hoàng hậu qua đời, con cũng có thể giống như Thanh phi mà trở thành chủ nhân tam cung……”

“Đủ rồi!” Chu Nhan run lên bần bật, đột nhiên thét lớn, “Đừng nói nữa!”

Xích vương giật mình cúi đầu, bắt gặp khuôn mặt đầm đìa nước mắt của nữ nhi —— biểu cảm bi thương nhường ấy, vậy mà khiến trái tim cứng như sắt đá của hắn cũng phải nhói đau.

“Đừng khóc, đừng khóc mà,” hắn luống cuống vỗ về tấm lưng nữ nhi, “Con mà khóc nữa là phụ vương đau lòng đứt ruột đây.”

Chu Nhan mặc kệ tất cả, úp mặt vào ngực hắn oà khóc nức nở. Khóc hồi lâu, mãi cho đến khi trời bên ngoài đã tối hẳn, nàng mới dần bình ổn lại, nghẹn ngào từng tiếng nhỏ.

“Con, con về phòng ngủ đây.” Nàng thất hồn lạc phách lẩm bẩm.

---❊ ❖ ❊---

Trở lại phòng, đèn đóm đã được thắp sáng trưng từng lớp từng lớp, rực rỡ như ban ngày.

Chu Nhan trầm mặc bất thường, chỉ ngẩn ngơ nhìn những ngọn lửa đang nhảy múa —— lửa là tín ngưỡng của Xích tộc, thậm chí của cả đại mạc, tương truyền linh hồn của mỗi đời vương thất Xích tộc đều mang một ngọn lửa không bao giờ tắt. Chỉ là, sự nhiệt liệt bất chấp tất cả ấy, liệu có thể kéo dài được bao lâu?

Nàng rút ngọc cốt khỏi búi tóc. "Bốp" một tiếng, mái tóc đen dài như thác nước xõa xuống bờ vai, tôn lên khuôn mặt càng thêm tái nhợt. Nhìn vào gương đồng, đến chính nàng cũng thấy hoảng hốt mơ hồ.

Tính nhẩm lại, hơn một năm nay, cuộc sống của nàng đã trải qua biết bao biến động lớn lao. Suôn sẻ có, khúc chiết có, mấy lần sinh tử tê tâm phế liệt —— là vị tiểu quận chúa duy nhất của Xích tộc, từ nhỏ nàng đã cẩm y ngọc thực, hào sảng hay cười, nào biết sầu muộn là gì. Thế nhưng trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, nàng lại khóc nhiều đến thế, suốt dọc đường dường như đã trút cạn cả nước mắt tích lũy suốt hai mươi năm qua.

Từng giọt nước mắt rơi xuống ấy đều mang đi ánh quang tươi sáng dồi dào vốn có trong sinh mệnh nàng. Dần dần, nhào nặn nàng thành bộ dạng hiện tại: Không còn vô tâm vô phế, không còn bốc đồng không biết tiến lùi, không còn tự cho là đúng —— giống như lúc này, biết rõ hắn sắp lập Hoàng hậu khác, vậy mà nàng lại không hề nổi giận đùng đùng.

Nàng chẳng hề phẫn nộ, chỉ thấy vô cùng bi thương.

Chu Nhan siết chặt ngọc cốt trong lòng bàn tay, không kìm được ngẩng đầu nhìn lên đỉnh Bạch tháp Già Lam, nơi đó đèn đuốc sáng chói —— lúc này hắn đang làm gì nhỉ? Phỏng chừng đang vây quanh bởi vạn người, đến chút thời gian rảnh rỗi cũng chẳng có nổi chăng? Hắn…… có rảnh để nhớ đến nàng không?

Dù cùng ở chung trong một thành Đế đô, nàng lại cảm thấy khoảng cách giữa hai người chưa bao giờ xa vời đến thế.

Trước kia, hai thầy trò ở chung trong chốn thâm sơn, trong thế giới của hắn chỉ có một mình nàng. Nàng chỉ cần xoay người một cái là có thể diện đối diện cùng hắn. Nhưng sau khi hắn lên làm hoàng đế, sẽ có vô số hậu cung phi tần, vô số thần dân bách tính, thế giới của hắn sẽ trở nên vô cùng rộng lớn và đông đúc, nàng buộc phải chen chúc vượt qua biển người tấp nập mới có thể nhìn thấy hắn lấy một cái.

Thế giới của hắn càng lúc càng lớn…… Đến cuối cùng, liệu nàng có còn tìm thấy hắn nữa không?

Nếu hắn không làm hoàng đế Không Tang, thì tốt biết bao.

Thế nhưng, ý niệm này vừa lướt qua liền bị nàng gắt gao đè xuống. Chu Nhan thậm chí cảm thấy hổ thẹn: Nghĩ như vậy, chẳng phải quá ích kỷ rồi sao? Chỉ muốn chiếm giữ hắn cho riêng mình, lại quên mất bản thân hắn vốn là một người mang dòng máu đế vương thừa kế —— cho dù là ở chốn thâm cốc đi nữa, trong lòng hắn từ lâu đã chứa đựng cả Vân Hoang này rồi.

Chu Nhan chống cằm, ngẩn ngơ xuất thần nhìn Bạch tháp Già Lam trong bóng đêm, nghĩ ngợi vẩn vơ, lòng càng thêm hỗn loạn bất an. Vô tình liếc mắt sang, bỗng thấy một con thiêu thân từ khung cửa sổ mở toang bay vụt vào, đập ào ào dưới ngọn đèn, lao thẳng vào ngọn lửa.

Theo bản năng, nàng giơ tay chắn một cái, định xua con thiêu thân ấy đi.

Và ngay khoảnh khắc tiếp theo, nàng chợt ngây người ——

Không, đó không phải thiêu thân! Mà là…… Mà là……

Chu Nhan mặc kệ sức nóng bỏng tay, nhanh chóng tóm lấy món đồ nhỏ suýt bị ngọn lửa liếm rách ấy, phát hiện đó hóa ra là một con hạc giấy: Tàn tạ tả tơi, xiêu xiêu vẹo vẹo, tổn hại mất nửa cánh, dính đầy vết máu hỗn độn, chẳng biết đã trải qua bao nhiêu khúc chiết mới lảo đảo bay được đến đây.

“Á!” Nàng chồm người dậy khỏi giường, cơn buồn ngủ tiêu tan sạch sủi, “Tố Ma!”

—— Đây rõ ràng là con hạc giấy mà nàng đã phái đi dò la tin tức của Tố Ma từ tháng trước!