Xung quanh dường như nổi gió nhẹ. Dưới mặt hồ in bóng một tà áo trắng, khẽ lay động theo sóng nước.

"Sư... sư phụ?!" Chu Nhan không kìm được thốt lên, lập tức quay đầu lại.

Thời Ảnh quả nhiên đang đứng trong màn đêm thẳm, lặng lẽ nhìn nàng, mày hơi nhíu chặt. Thân áo trắng bao phủ dưới ánh trăng, tựa như mộng cảnh. Lần này ra ngoài, chàng đã thay bỏ lễ phục lộng lẫy phức tạp trong cung, chỉ khoác một tà bạch bào giản dị, trong phút chốc dường như khôi phục lại dáng vẻ người tu hành năm xưa trên núi Cửu Nghi, chỉ có ánh mắt phức tạp và thâm sâu, không còn vẻ trong trẻo của ngày trước.

Chu Nhan bật dậy, lao lên một bước, nhưng lại cố gượng ép nhịn xuống. Nàng dốc toàn lực để bản thân bình tĩnh lại, nhìn đối phương, chỉ là giọng nói vẫn không kiểm soát được mà run rẩy: "Ngươi... ngươi không phải nên ngày mai mới tới sao?"

"Ta đến để hỏi nàng một câu." Chàng cuối cùng cũng lên tiếng, "Đợi đến ngày mai, thì đã muộn rồi."

Tim Chu Nhan đập mạnh một cái, trong thoáng chốc vô số suy đoán lướt qua tâm trí: "Cái... cái gì cơ?"

"Nàng..." Thời Ảnh nhìn nàng, ánh mắt khẽ lay động—mới mấy ngày không gặp, nàng rõ ràng lại gầy đi, đôi má đầy đặn trở nên nhợt nhạt, cằm nhọn hoắt, kéo theo cả đôi mắt cũng trở nên to hơn hẳn. Chàng dời tầm mắt, đăm đăm nhìn tàn sen trong hồ, thấp giọng hỏi: "Nàng là tự nguyện gả cho Bạch Phong Lân sao?... Hay là phụ vương nàng ép nàng?"

"..." Chu Nhan chấn động, môi mấp máy nhưng không thốt ra được chữ nào.

Hóa ra, chàng đặc biệt đến đây chỉ để hỏi nàng câu này?

Thế nhưng... phải nói thế nào đây? Nàng đương nhiên không muốn gả cho Bạch Phong Lân, nhưng nàng lại là cam tâm tình nguyện—nhân quả phức tạp như vậy, làm sao có thể nói rõ trong một câu hai câu?

Hơn nữa, nàng có thể nói thế nào? Nói rằng nàng đã tham gia vào cuộc nổi loạn của Phục quốc quân, Xích tộc đã bao che cho lãnh tụ Phục quốc quân, mà Đại Tư Mệnh của Không Tang lại lợi dụng điểm này để ép nàng đồng ý liên hôn giữa hai tộc? Đại Tư Mệnh là sư trưởng của chàng, cũng là trụ cột ủng hộ chàng kế vị, nàng mà nói ra thế này, sẽ dẫn đến hậu quả gì? Vô số lời chực trào nơi đầu lưỡi lại đông cứng, rốt cuộc không nói ra được câu nào.

"Nói thật là được," chàng nhìn biểu cảm của nàng, nhíu mày, "Nàng không cần phải sợ ta như vậy."

"..." Nàng khẽ run lên rõ rệt, nhưng không phải vì sợ hãi. Chu Nhan lấy hết can đảm ngẩng đầu nhìn chàng, thế nhưng đồng tử chàng đen thẳm như đêm, không nhìn thấy đáy, nàng chỉ liếc một cái đã giật thót tim, như bị điện giật mà quay mặt đi, tim đập thình thịch.

"Nói đi, đừng đoán già đoán non xem trả lời thế nào mới là tốt nhất, chỉ cần nói thật." Chàng thấy biểu cảm như vậy của nàng, lại lầm tưởng nàng vẫn sợ hãi, "Ta từng hứa, từ nay về sau sẽ không dùng thuật đọc tâm với nàng nữa. Vì vậy, nàng bắt buộc phải nói cho ta biết suy nghĩ của nàng."

"Phụ vương... người không ép con." Một lúc lâu sau nàng mới thốt nên lời.

Ánh mắt Thời Ảnh lay động, dường như có tia chớp lướt qua, rồi lại khôi phục sự đen thẳm vô biên. Chàng im lặng chốc lát, cười khổ một tiếng: "Quả nhiên, nàng là tự nguyện. Nếu không thì với tính cách và bản lĩnh của nàng, có ai ép được nàng chứ?"

"Ta..." Chu Nhan thấy lòng lạnh lẽo, muốn biện bạch điều gì đó, nhưng lại thôi.

"Nếu nàng hối hận, hoặc có chút không tình nguyện nào, bây giờ hãy nói cho ta biết," dù là lần tranh thủ cuối cùng, giọng Thời Ảnh vẫn bình tĩnh, "Đừng để giống như lần ở Tô Tát Cáp Lỗ, đến lúc sự đã rồi lại trốn hôn."

"Sẽ không đâu!" Như bị câu nói này kích thích, nàng siết chặt nắm đấm, lớn tiếng, "Ta... ta đã hứa với phụ vương, sẽ không làm bậy nữa!"

Thời Ảnh im lặng nhìn nàng, trong buổi chiều tà có gió thổi tới, tà áo trắng của chàng khẽ lay động, cả người trầm tĩnh như giếng cổ không gợn sóng, chỉ có ánh mắt là cực sáng, khi nhìn nàng dường như có thể thấu tận đáy lòng. Chu Nhan tuy biết sư phụ xưa nay luôn giữ lời hứa, đã nói không dùng thuật đọc tâm với nàng thì sẽ không dùng, nhưng vào khoảnh khắc này, vẫn thấy sợ hãi khi bị người nhìn thấu.

Thế nhưng chàng im lặng hồi lâu, chỉ thở dài một tiếng: "Nàng dường như thật sự có chút thay đổi rồi... A Nhan. Nàng thực sự từ nay về sau sẽ nghe lời, sẽ không làm bậy nữa sao?"

"Vâng," nàng chấn động, cố gắng duy trì vẻ bình tĩnh, "Ngài trước kia ở Tô Tát Cáp Lỗ chẳng phải từng dạy dỗ ta sao? Là quận chúa của Xích tộc, ngày thường được con dân cung phụng, cơm ngon áo đẹp, hưởng trọn vinh hoa trên vạn người—vậy thì tham gia chuyện liên hôn của gia tộc cũng là trách nhiệm nên làm..."

Nói đến cuối, giọng nàng càng ngày càng nhỏ, rồi dừng hẳn.

Thời Ảnh lặng lẽ nghe, trong mắt lướt qua một tia cười khổ—phải rồi, những lời này đều là chính miệng chàng dạy dỗ nàng ngày đó, nay được nàng nói lại nguyên văn, gần như có một sự châm chọc thấu xương. Lúc đó chàng giận vì nàng không nên thân, nay nàng đã trưởng thành, hiểu chuyện, biết suy nghĩ đến đại cục, chẳng lẽ chàng không nên tán thưởng sao?

"Nếu nàng đã quyết định, vậy thì tốt." Một lúc lâu sau, chàng cuối cùng cũng lên tiếng, "Ta... cũng yên tâm rồi."

"Vâng." Nàng cúi đầu, giọng rất nhẹ: "Đa tạ sư phụ quan tâm."

Tiếng sư phụ đó khiến chàng hơi chấn động, đột nhiên nghiêm mặt nói: "Sau này đừng gọi ta là sư phụ nữa, nàng vốn dĩ chưa bao giờ là đệ tử chính thức của thần miếu Cửu Nghi. Bây giờ nàng nên gọi là Hoàng thái tử điện hạ—một thời gian nữa, thì nên gọi là Đế quân rồi."

"..." Nàng sững sờ, trong phút chốc không biết phải trả lời thế nào.

Chàng lại không nhìn nàng nữa, phất tay áo xoay người, chỉ để lại một câu nhàn nhạt: "Được rồi, nàng về nghỉ sớm đi... Ngày mai khi ta đến Xích Vương phủ, nàng không cần phải ra đón đâu."

Thời Ảnh giơ tay lên. Trên bầu trời truyền đến tiếng vỗ cánh xào xạc, trong tán cây xanh thẳm có một con chim ưng tuyết trắng bay tới. Thời Ảnh nhảy lên Trùng Minh thần điểu, trong ánh mắt có vô số cảm xúc phức tạp, nhưng cuối cùng lại hóa thành im lặng.

"Hãy sống theo suy nghĩ của nàng đi." Thời Ảnh ngoái đầu nhìn nàng lần cuối, ánh mắt trở nên ôn hòa, thở dài khẽ khàng gần như không nghe thấy, "Tạm biệt, A Nhan."

Chu Nhan nhìn chàng xoay người, lòng đau như cắt nhưng không thốt nên lời.

"Đợi chút, ta còn một vấn đề muốn..." Vào khoảnh khắc chàng rời đi, Chu Nhan chợt nhớ ra còn muốn hỏi chuyện Thời Vũ, nhưng đã không kịp nữa rồi—Trùng Minh thần điểu dang cánh bay đi, trong chớp mắt đã biến thành một điểm nhỏ không thể nhìn thấy trong buổi chiều tà.

Thời Vũ thì sao? Huynh ấy đã đi đâu? Có phải... đã chết rồi không? Có phải là do ngươi làm không?

Thế nhưng, vấn đề này nàng từng nghĩ muốn hỏi giúp Tuyết Oanh, rốt cuộc vẫn chưa kịp hỏi ra miệng.

Chương 40: Quân cờ bị bỏ

Tuy nhiên, Chu Nhan không nghe theo lời khuyên của chàng. Ngày thứ hai, khi Hoàng thái tử mới tới hành cung Xích Vương phủ, thay mặt Đế quân đến ban thưởng cho phiên vương, nàng cũng đi theo cha mẹ ra đón.

Nàng không ngờ trận thế lần này của chàng lại lớn đến vậy, Xích Vương và Vương phi đều ra đón, ba lần hô vạn tuế, dập đầu tạ ơn, còn nàng ngẩn ngơ nhìn cả phủ trên dưới một biển người, lòng thấy khó chịu từng hồi, đứng đó như thể chết trân không động đậy.

Thịnh ma ma bên cạnh lo lắng kéo nàng, hạ giọng: "Quận chúa, vẫn chưa chịu quỳ xuống sao?"

Nàng sững sờ, đột nhiên hiểu ra. Hôm qua chàng bảo nàng không cần ra đón, chính là không muốn để nàng nhìn thấy cảnh này ư? — Nay chàng đã là Hoàng thái tử của Không Tang, Đế quân tương lai. Cương thường quân thần, quý tiện có biệt. Chỉ cần gặp mặt, cha mẹ nàng phải quỳ trước chàng, nàng cũng phải quỳ trước chàng!

Giữa họ, đã như mây trời xa cách khó với tới.

Nghĩ đến điểm này, lòng nàng như bị sét đánh, tâm trí trống rỗng.

Trong đám người đang phủ phục, chỉ có tiểu quận chúa của Xích tộc là đang đứng. Mà Thời Ảnh chỉ thản nhiên nhìn nàng một cái, không hề có biểu hiện gì, giơ tay ra lệnh cho người nhà Xích Vương bình thân.

Hoàng thái tử mới theo lễ tiết, tuyên cáo ân sủng của Đế quân Không Tang với Xích Vương: từng rương lễ vật được mở ra, vô số trân bảo, vô số ban thưởng, chói lóa bắt mắt. Quan xướng lễ không ngừng báo tên, các tì nữ trong phủ không ít lần phát ra tiếng kinh hô trầm thấp.

Thế nhưng, Chu Nhan đứng bên cạnh nhìn, ánh mắt lại hờ hững. Những thứ này, đối với nàng mà nói thì có ý nghĩa gì chứ? Chẳng qua chỉ là cái giá để mua đứt sự tự do cả đời nàng mà thôi...

Lễ vật ngự ban đã được bàn giao xong, Thời Ảnh ngồi xuống xã giao đôi câu với Xích Vương và Vương phi, rồi vào thẳng vấn đề chính, trực tiếp hỏi: "Không biết ngày đại hôn đã định xong chưa? Con trai con gái của hai tộc Bạch - Xích liên hôn, quan hệ trọng đại, đến lúc đó, ta sẽ thay mặt Đế quân tới chủ trì."

Chu Nhan chấn động mạnh, suýt nữa làm rơi chén trà trong tay.

Chàng... chàng tới chủ trì? Tại sao lại là chàng? Chàng... sao chàng lại đồng ý loại chuyện này chứ?! Nàng kinh ngạc nhìn chàng, thế nhưng Hoàng thái tử chỉ quay đầu nhìn Xích Vương, không hề phân tâm liếc nhìn nàng một cái.

"Đa tạ ân huệ của Đế quân và Hoàng thái tử điện hạ!" Xích Vương tạ ơn, cung kính hồi bẩm, "Ngày cưới đã chọn xong, chỉ là còn phải thương nghị với Bạch Vương—đợi một khi đã định, sẽ lập tức thông báo cho Hoàng thái tử."

Thời Ảnh sắc mặt không đổi, thản nhiên: "Hiện tại là thời kỳ đặc biệt của Vân Hoang, có lẽ phải cử hành vội vàng một chút, e rằng có chút ủy khuất cho Chu Nhan quận chúa."

Nói đến đây, chàng cuối cùng cũng nhìn Chu Nhan một cái, ánh mắt lại bình tĩnh không gợn sóng.

Nàng thấy tim đập thình thịch, chỉ cảm thấy ngón tay run rẩy gần như không cầm nổi chén trà. Bên tai lại nghe phụ vương cười nói: "Những thủ tục rườm rà này, thực ra không quan trọng. Cổ nhân thời chiến còn có chuyện thành thân nơi trận tiền cơ mà."

Hai bên trò chuyện thêm vài câu khác, Xích Vương phi thấy mọi người trò chuyện rất hợp ý, liền cười lên tiếng bên cạnh: "Hôn nhân là việc lớn—Đế quân long thể bất an, có lẽ cũng đang nóng lòng muốn thấy Hoàng thái tử điện hạ đại hôn nhỉ? Không biết chuyện lập Hoàng thái tử phi, điện hạ hiện giờ trong lòng đã có ứng cử viên chưa?"

Hoàng thái tử phi? Chu Nhan lại chấn động lần nữa, lần này chén trà từ trong tay rơi thẳng xuống.

Thời Ảnh cũng không nhìn nàng lấy một cái, ngón tay dưới ống tay áo lại vung nhẹ không một tiếng động—trong nháy mắt, cái chén trà sắp rơi xuống đất kia lập tức bay ngược lên, xoẹt một tiếng đã trở lại trong tay nàng, thậm chí không bắn ra một giọt nước!

Sự thay đổi trong khoảnh khắc đó, cả sảnh đường không ai hay biết, chàng thậm chí còn chẳng buồn liếc nhìn nàng một cái. Chu Nhan vừa kinh ngạc vừa nghi hoặc nắm chặt chén trà, lòng dạ rối bời, chỉ nghe Thời Ảnh thản nhiên lên tiếng, khí định thần nhàn trả lời câu hỏi này: "Hai ngày nữa, ta sẽ đi một chuyến tới phủ đệ của Bạch Vương, thương nghị việc này với Bạch Vương—theo lệ cũ, hẳn là sẽ chọn một người trong bốn vị con gái chưa xuất giá của Bạch Vương thôi."

"Thiên kim của Bạch Vương ai nấy đều xinh đẹp hiền thục, đủ để mẫu nghi thiên hạ," Xích Vương cười nói, "Chúc Hoàng thái tử điện hạ sớm ngày được sánh đôi với hiền thê, Vân Hoang cũng được chia sẻ niềm vui."

"Đa tạ lời chúc của Xích Vương." Thời Ảnh cười nhẹ, đặt chén trà xuống, đứng dậy cáo từ.