Bắc Miện Đế quan sát hắn, lặng người đi.

Sao thế? Thời Ảnh ngẩng đầu nhìn cha một cái, lại phát hiện Bắc Miện Đế đang nhìn hắn, trong ánh mắt có một sự thấu suốt và hiểu rõ kỳ lạ——biểu cảm đó, là điều chỉ những người cùng huyết thống chí thân mới có thể hiểu được.

"Con không muốn?" Bắc Miện Đế hạ giọng, "Trong lòng con đã có người khác?"

Khoảnh khắc đó, Thời Ảnh cuối cùng không thể khống chế được mà biến sắc——lão già đang hấp hối này, chẳng lẽ biết thuật đọc tâm? Nhưng mà, cả Vân Hoang trừ Đại Tư Mệnh ra, còn có ai có tu vi thuật pháp cao hơn mình, có thể đọc được tâm tư của hắn?

"Ha... Đúng không hổ là con trai ta." Bắc Miện Đế ho khan, nhìn biểu cảm của con trai, cười khổ ngắt quãng, "Ảnh... con có biết không? Hơn ba mươi năm trước... khi phụ vương ép ta phải cưới mẹ con, biểu cảm của ta, cũng y hệt như vậy... y hệt như vậy!"

Thời Ảnh toàn thân chấn động, dường như bị một nhát dao đâm trúng tim, không nói nên lời.

Hóa ra, ông ta đọc được tâm tư của mình là như vậy sao?

"Năm đó, ta là bất đắc dĩ mới phải cưới A Yên..." Bắc Miện Đế lẩm bẩm, dường như từ trên người con trai nhìn thấy quá khứ xa xôi, "Khi đó, ta đã gặp Thu Thủy... chỉ tiếc, nàng chỉ là một Giao nhân, vĩnh viễn... khụ khụ, vĩnh viễn không thể làm hoàng hậu của Không Tang."

Thu Thủy ca cơ!

Người mà cha nhắc đến lúc này, chính là Giao nhân mà hắn từng nghiến răng căm hận—nhưng không hiểu vì sao, trong lòng hắn không còn sự căm hận nồng nặc như trước, ngược lại chỉ hóa thành sự thương cảm lạnh lẽo xám xịt. Nỗi đau phản bội lòng mình, sự giằng xé cầu mà không được, cả đời mang nặng bước đi, lại luôn là chân trời góc bể.

— Những điều này, hắn đều đã hiểu. Cho nên, cũng dần dần khoan dung.

"Ta vô cùng yêu Thu Thủy, khụ khụ, nhưng vẫn phải vì củng cố vương vị... mà cưới các quận chúa của lục bộ vương thất... chỉ cưới một vị hoàng hậu thôi là chưa đủ, còn phải cưới liên tiếp... để cân bằng thế lực lục bộ." Lúc hấp hối nhắc đến năm xưa, giọng của Bắc Miện Đế vẫn chứa đựng nỗi đau sâu sắc, "Ai... hậu cung hiểm ác. Ta... ta đường đường là Không Tang Đế quân, lại không thể bảo vệ tốt cho nàng, chỉ có thể trơ mắt nhìn nàng thảm chết! Khụ khụ... nỗi đau này, không ngôn từ nào có thể diễn tả được một phần vạn."

Thời Ảnh nhìn người cha đang hấp hối, ngón tay bắt đầu hơi run rẩy.

Những lời này, hắn chưa bao giờ nghĩ sẽ được nghe từ miệng người này—người cha từ nhỏ đã ruồng bỏ hai mẹ con hắn, vị đế vương cao cao tại thượng lại coi mẹ con hắn như cỏ rác, vậy mà trước khi lâm chung lại nói với mình những lời như thế!

"Ta chỉ hy vọng... những gì ta đã trải qua trong đời này, tương lai con sẽ không phải trải qua nữa." Bắc Miện Đế giọng yếu ớt, nhìn đích trưởng tử của mình, "Nỗi khổ ta từng chịu, con cũng không cần phải chịu nữa."

Thời Ảnh lặng lẽ nắm chặt tay, đột nhiên nói: "Con bị ép rời xa mẹ mười mấy năm, khi ở trong thâm cốc nghe tin mẹ thảm chết trong thâm cung, cảm nhận trong lòng con, cũng khó mà dùng ngôn từ để diễn tả được một phần vạn."

Bắc Miện Đế ngừng bặt, thở dốc dữ dội, hồi lâu mới nhìn chằm chằm vào con trai.

"Ta biết, con sẽ không bao giờ tha thứ cho ta..." Hồi lâu sau, Bắc Miện Đế nở một nụ cười khổ, lẩm bẩm, "Nhưng mà, khi con đứng vào vị trí của ta, có lẽ... có lẽ sẽ ít nhiều thấu hiểu ta. Ảnh... tương lai con sẽ biết, để có được vương vị này, cần phải trả giá bao nhiêu sự hy sinh—hy sinh bản thân, và cả hy sinh người khác."

"..." Thời Ảnh hít một hơi thật sâu, kiềm chế cảm xúc của mình.

Phải rồi, cần bao nhiêu sự hy sinh? Điều này, hắn đã sớm hiểu rõ. Bởi vì cha hắn, mẹ hắn, và ngay cả chính bản thân hắn, không ai không phải là vật hy sinh! Lão già đang hấp hối trước mặt này, đã sắp được giải thoát, còn hắn thì sao? Phía trước đang chờ đợi hắn, lại là một con đường dài đằng đẵng vô tận như thế nào?

Con đường đó, liệu có khó hơn, đau hơn, không thể quay đầu hơn cả vạn kiếp địa ngục?

Nhưng, giờ phút này, hắn không vào địa ngục, thì ai vào địa ngục?

"Ta, thời gian của ta không còn nhiều nữa," Bắc Miện Đế ho khan, giọng yếu ớt, "Hai vị Kiếm Thánh giúp ta dùng chân khí duy trì nguyên thần, khụ khụ... mới, mới khiến ta kéo dài được đến bây giờ. Phải tranh thủ thời gian... trước... trước tiên hãy để Bạch Vương và Xích Vương hoàn thành liên hôn đi."

Thời Ảnh chấn động, thốt lên: "Liên hôn giữa hai tộc Bạch, Xích?"

"Phải," Bắc Miện Đế ho khan ngắt quãng, "Hôm nay Bạch Vương và Xích Vương đến xin ban hôn, chẳng phải con cũng thấy rồi sao? Khụ khụ... liên hôn của hai tộc này, sẽ là nền tảng bảo đảm cho việc con kế vị... con nhất định phải coi trọng. Nay ta bệnh nặng... việc này... vẫn nên là con tự mình đi xử lý đi."

"..." Thời Ảnh không nói gì, trong một khoảnh khắc ngay cả hơi thở cũng ngưng trệ. Những lời phụ vương nói sau đó, hắn không còn chú ý nữa, trong đầu chỉ quẩn quanh một suy nghĩ: Liên hôn? Liên hôn hai tộc? Làm sao có thể! Hóa ra, hôm nay nàng xuất hiện trong thâm cung đế đô, lại là vì chuyện này?

Nàng, nàng sẽ đồng ý gả cho Bạch Phong Lân?

Thời Ảnh nắm chặt Hoàng Thiên trong lòng bàn tay, thần sắc biến đổi phức tạp, im lặng không nói một lời, dốc sức kiềm chế cảm xúc. Bắc Miện Đế tuy là người sắp chết, nhưng lúc này cũng đã chú ý tới sự thay đổi trong ánh mắt của hắn, chậm rãi ngừng nói.

"Ảnh?" Ông cau mày, hỏi con trai mình, "Đang nghĩ gì vậy?"

"Nàng..." Thời Ảnh không nhịn được lên tiếng, giọng khàn đục, "Nàng đồng ý rồi?"

"Nàng? Con nói là ai?" Khoảnh khắc đó, lão già đang hấp hối bỗng lóe lên tia sáng trong đầu, chợt nhớ ra điều gì—đúng rồi, con gái độc nhất của Xích Vương, Chu Nhan quận chúa, nghe nói trước đây hình như từng học thuật pháp, từng bái dưới môn hạ Cửu Nghi. Ảnh... đang nói là nàng? Bọn họ, chẳng lẽ quen biết nhau?

Trong lòng Bắc Miện Đế bỗng trầm xuống, có một dự cảm chẳng lành.

Thế nhưng Thời Ảnh chỉ thốt ra một câu như vậy rồi lại im bặt. Hắn hơi cắn môi, cúi đầu dưới ánh đèn, vùi khuôn mặt vào trong bóng tối của ngọn đèn, khiến người khác không nhìn thấy biểu cảm của hắn.

Phải rồi, câu này, hắn hoàn toàn hỏi thừa.

Cô nhóc đó tính tình nóng nảy như lửa, chỉ cần trong lòng nàng có một chút không tình nguyện, thì ai có thể ép buộc được? Đã hôm nay nàng theo cha đến Tử Thần điện, thì chứng tỏ nàng đã gật đầu đồng ý—cách trên đỉnh Mộng Hoa phong, khi nàng trả lại Ngọc Cốt cho hắn mới chỉ vỏn vẹn nửa tháng mà thôi. Suy nghĩ và tâm ý của nàng, vậy mà đã xoay chuyển hoàn toàn rồi sao?

"Theo như ta biết, khụ khụ... Chu Nhan quận chúa không có dị nghị gì." Bắc Miện Đế nhìn biểu cảm của đích trưởng tử, giọng điệu có phần trầm trọng, mang theo một chút dò xét, "Hôn sự này... con thấy thế nào?"

Ngón tay Thời Ảnh khẽ run lên, nắm chặt Hoàng Thiên, không trả lời.

"Nếu con cảm thấy không ổn..." Bắc Miện Đế chậm rãi mở lời.

Thế nhưng, đúng khoảnh khắc đó, ông lại nghe Thời Ảnh cất tiếng nói một câu: "Không có gì không ổn cả."

Bắc Miện Đế ngẩn ra một chút, không ngờ hắn lại đáp ứng sảng khoái như vậy, không khỏi dừng những lời định nói tiếp theo, nhìn kỹ đích trưởng tử một cái—Thời Ảnh ngẩng đầu lên từ dưới ánh đèn, trên gương mặt bình tĩnh không nhìn ra chút dấu vết nào, dường như khoảnh khắc mất hồn vừa rồi chỉ là ảo giác.

Phải rồi, sự tình đến nước này, còn có thể nói gì nữa đây?

Trong nửa tháng ngắn ngủi này, ngay cả suy nghĩ của chính hắn cũng đã hoàn toàn thay đổi, thì còn tư cách gì yêu cầu người khác vẫn như xưa? Hơn nữa, ngay từ đầu nàng cũng đã nói rõ: vì cái chết của Giao nhân đó, nàng vĩnh viễn không thể buông bỏ, cũng vĩnh viễn không thể chấp nhận hắn—đã như vậy, tiếp theo đây nàng cũng nên có cuộc đời riêng của mình. Nàng tự mình chọn con đường này, người ngoài thì làm được gì?

Thời Ảnh im lặng hồi lâu, những ngón tay co quắp nắm chặt Hoàng Thiên, cuối cùng cất tiếng nói một câu: "Đã là liên hôn quan trọng như vậy, con sẽ sắp xếp chu toàn, cố gắng tác thành."

"Tốt." Bắc Miện Đế nhìn chằm chằm vào biểu cảm của đích trưởng tử, ho khan gật đầu, lại hỏi: "Vậy... chuyện sách lập Hoàng thái tử phi..."

"Sách lập là việc đại sự." Thời Ảnh không ngẩng đầu, thản nhiên trả lời, "Con sẽ đi gặp Bạch Vương, bàn bạc kỹ lưỡng với ông ta. Mọi sự lấy đại cục Không Tang làm trọng."

Chỉ trong chốc lát, luồng ánh sáng dữ dội từ sâu trong đôi mắt hắn nhanh chóng tan biến, như thể chưa từng xuất hiện. Đôi mắt sáng như tinh tú ấy vẫn tĩnh lặng như xưa, mà dưới sự tĩnh lặng đó, lại ẩn giấu màu sắc u ám không thể gọi tên, tựa như máu nhỏ trên lưỡi đao. Bắc Miện Đế nhìn thấy cảnh ấy, lòng bỗng chùng xuống.

Khi Thời Ảnh rời đi, Bắc Miện Đế bệnh nặng không thể chống đỡ được nữa, suy sụp ngã xuống, thở dốc dữ dội. Không biết đang nghĩ gì, trong mắt lão già có một nỗi bi thương sâu sắc, vậy mà không thể kiềm chế nổi.

"Ngươi không thể hao tâm tổn trí thêm nữa," bất thình lình, một giọng nói thấp thoáng vang lên phía sau, chính là Đại Tư Mệnh vừa tiễn Bạch Vương và Xích Vương đi, lặng lẽ quay lại trước giường bệnh, "Tuổi thọ của ngươi đã tận, sống được ngày nào hay ngày đó, đừng quá lao tâm lao lực nữa."

"Ai... Ta rất lo cho Ảnh." Bắc Miện Đế lẩm bẩm, "Việc chưa xong còn quá nhiều. Nếu ta không xử lý xong, có chết cũng không an lòng."

"Hiếm có thật," Đại Tư Mệnh nhìn Bắc Miện Đế đang thoi thóp, không nhịn được bật cười, "Không ngờ ngươi hồ đồ hưởng lạc cả đời, lúc gần chết lại đột nhiên trở nên anh minh thần võ đến vậy."

Trong giọng nói của Đại Tư Mệnh chứa đầy sự châm biếm, thế nhưng ánh mắt lại không hề có ác ý.

"Đúng vậy." Bắc Miện Đế cười khổ yếu ớt, "Ta... trên người chúng ta, dù sao cũng chảy cùng một dòng máu... ai hơn ai bao nhiêu đâu?"

"Vốn dĩ ta cũng nghĩ ngươi chưa chắc đã đối phó nổi Thanh Phi, không ngờ ngươi lại có thể tự tay bình định hậu cung," Đại Tư Mệnh thăm dò khí mạch của Bắc Miện Đế, gật đầu, "Vậy mà có thể mời được hai vị Kiếm Thánh, thật hiếm có."

Bắc Miện Đế lẩm bẩm: "Làm hoàng đế cả đời... cũng luôn kết giao được một hai người bạn chứ? Khụ khụ... Kiếm Thánh một môn, nợ ta một ân tình... nay coi như là trả lại rồi."

"Hóa ra là vậy." Đại Tư Mệnh nhìn huynh trưởng, hơi nhíu mày, "Ngươi gắng gượng như vậy, là muốn trước khi chết thu xếp ổn thỏa mọi việc sao? Thật ra ngươi không cần phải như thế, ta sẽ sắp xếp chu toàn, để vương triều Không Tang tiếp tục kéo dài."

"Ngươi... ngươi nghĩ, ta sẽ mặc kệ tiện nhân Thanh Phi này cướp đoạt thiên hạ sao?" Bắc Miện Đế cười lạnh, ngón tay co quắp nắm chặt, trong mắt tràn đầy sát ý phẫn nộ, "Chỉ... chỉ cần ta còn một hơi thở! Ta, ta phải tự tay báo thù cho Thu Thủy, đem tiện nhân này..."

Đế quân đang hấp hối ho dữ dội, không thể nói hết những lời sau đó.