Thời khắc dần muộn, trời cũng dần tối, nhưng trên phố Phan Lâu ở kinh thành, tiếng tiêu tiếng trống lại vang dội khắp nơi, cửa son cột vẽ, đèn đuốc sáng trưng như rồng cuốn, rực rỡ tựa ban ngày.
Đêm giữa mùa hè, người ta chỉ cần cử động một chút, mồ hôi trên đầu, trên mặt, trên người đã bắt đầu từng lớp từng lớp rịn ra.
Mã Tam vừa lau mồ hôi, vừa rảo bước đi về phía Trương gia viên nằm trên Ngự Nhai.
Dẫu không thể so sánh với sự xa hoa vô đối của Phàn Lâu, nhưng Trương gia viên này nằm ngay trên Ngự Nhai, địa thế cực tốt, nhìn xa có thể ngắm cảnh đêm kinh thành, nhìn gần có thể tỉ mỉ quan sát những món đồ chơi phong phú trên phố. Quan trọng hơn cả là nơi đây vô cùng náo nhiệt, bên ngoài là chợ búa dòng người đông đúc, bên trong lại có đủ loại người từ kể chuyện, hát xướng, lúc nào cũng có người ra ra vào vào. Đi sâu vào bên trong mới là nhã gian, gặp mặt ở nơi thế này, quả thực không dễ gây chú ý.
Là một lại viên trong Thái Thường Tự, trong mắt người khác thì là kẻ đang phất lên như diều gặp gió, quyền cao chức trọng, nhưng Mã Tam lại có nỗi khổ không thể nói ra.
Ở kinh thành, quả thật không dễ dàng.
Đại Tấn đãi ngộ quan viên rất hậu hĩnh, nhưng với lại viên, thì chỉ có thể dùng hai chữ "khắc nghiệt" để hình dung.
Số bổng lộc ít ỏi mà Mã Tam lĩnh mỗi tháng, nói lời thật lòng, dù có thuê nhà ở ngoài Nam Huân môn cũng chẳng còn lại mấy đồng bạc lẻ. Các nha môn khác ít nhiều còn có chút dầu mỡ, nhưng Thái Thường Tự thì một chút lợi lộc cũng không vớt vát được.
Nay có hai câu nói, một câu gọi là "Tam Ban ăn thơm", một câu gọi là "Quần Mục ăn phân".
Lúc này cho dù đã được làm quan cũng chưa chắc có được sai phái, cho nên hàng năm đều có hàng trăm người được chọn nhưng không có việc làm, đành chờ đợi ở Tam Ban Viện. Cứ đến ngày rằm tháng Giêng, họ lại cùng nhau gom góp tiền bạc để cúng dường cơm chay cho nhà sư, dâng tiền nhang dầu, coi như chúc thọ thay cho thiên tử.
Số tiền họ gom góp đó gọi là "hương tiền".
Tam Ban Viện lợi dụng chức quyền, cắt xén phần lớn số tiền này rồi bỏ túi riêng. Phần tiền này không chỉ quan nhân có phần, mà các lại viên lo việc bên dưới tự nhiên cũng có thể nuốt lấy một phần, nên gọi là "Tam Ban ăn thơm".
Còn câu sau thì chỉ Quần Mục Ty quản lý các loại xưởng trong ngoài. Tuy quản lý việc chăn nuôi chiến mã, không có nhiều kinh phí để chi tiêu, nhưng họ lại có một đường làm giàu khác, đó chính là bán phân ngựa.
Đại Tấn chưa có văn bản quy định tiền bán phân ngựa phải nhập vào công quỹ, mà vào thời điểm này, phân ngựa rất có giá. Hàng năm, dù là quan viên hay tư lại lại (tư lại) của Quần Mục Ty, số tiền bán phân ngựa chia cho mỗi người thậm chí còn vượt xa cả bổng lộc của họ.
Quan viên các bộ phận khác nhìn vào thấy đỏ mắt, liền đặt cho Quần Mục Ty cái danh hiệu "Quần Mục ăn phân".
Còn đối với Mã Tam mà nói, dù là ăn thơm hay ăn phân thì đều chẳng có liên quan gì đến hắn. Hắn cũng muốn ăn, khổ nỗi lại chẳng có đường đi.
Thái Thường Tự vì nắm giữ xá lệnh, lại còn chưởng quản phán ty, từ sau khi Thái Tông hạ lệnh tăng bổng lộc, cũng đồng thời nâng cao phẩm trật, ngày thường hành sự ai ai cũng dòm ngó. Bổng lộc của quan viên vốn dĩ đã hậu hĩnh, sau khi tăng thêm, dù không có thu nhập khác cũng thường sống rất sung túc. Nhưng tư lại lại (tư lại) thì khác, vốn dĩ chẳng có mấy đồng, lại không có nguồn thu nhập khác, thì ngày tháng làm sao mà sống tiếp được?
Chẳng lẽ thật sự bảo hắn đi uống sương, ăn cát bụi sao?
Tự nhiên là không thể nào.
Chỉ có thể nghĩ cách mưu sinh khác thôi.
Theo sau tên tiểu nhị của Trương gia viên lên tầng hai, men theo hành lang hoa cỏ suốt dọc đường, đi mất ngót một khắc đồng hồ, Mã Tam mới dừng bước bên ngoài một nhã gian.
Tiểu nhị dẫn đường gõ cửa bên ngoài, rồi mới đẩy cánh cửa chạm khắc hoa cúc mùa thu ra.
Vừa mới bước vào, Mã Tam đã cảm thấy một luồng khí lạnh ập tới, toàn thân nóng bức đều bị xua tan, còn những giọt mồ hôi dính nhớp kia dường như cũng lạnh đi trong nháy mắt. Hắn quay đầu nhìn lại, ở góc tường đặt một tảng băng lớn cao hơn cả người, dày tới một thước, đang tỏa ra làn sương trắng.
Suýt chút nữa hắn đã hít ngược một hơi khí lạnh.
Không phải chưa từng thấy băng, mà là chưa từng thấy loại băng xa xỉ nhường này.
Băng vào mùa hè rất đắt đỏ, nhà bình thường ít ai nỡ dùng để bày biện, nhiều lắm là đi ra chợ mua ít băng tuyết nước lạnh, tuyết ngâm rượu mai về uống cho mát. Nhà đại gia dẫu có nỡ bày, thì nhiều nhất cũng chỉ là dùng cái chậu đựng một chút là cùng.
Nhìn tảng băng này, Mã Tam đã không còn tâm trí đâu để ngắm nghía đồ đạc, bài trí trong phòng nữa, chỉ thầm tính trong lòng, bày tảng băng lớn như vậy, bao trọn nhã gian này, thì phải tốn bao nhiêu bạc.
Vừa nghĩ, chân hắn vừa không ngừng lại, đi thẳng vào trong sảnh, chỉ thấy một người đàn ông hơn năm mươi tuổi đang ngồi bên bàn uống trà. Đối phương mặt tròn, trông dáng vẻ có nét béo tốt của người giàu sang, chất liệu y phục trên người tuy tốt, nhưng không phải loại cực kỳ xa xỉ.
Hắn bước tới hành lễ, cười nói: "Sao lại là Lý viên ngoại đích thân tới thế này?"
Theo lý mà nói, sinh ra ở kinh thành, lại làm việc trong Thái Thường Tự, tự nhiên nên biết hai chữ "viên ngoại" không phải là xưng hô tùy tiện. Nhưng vì để lấy lòng, Mã Tam chẳng hề do dự chút nào.
Người ta vẫn nói thương nhân vị thấp, nhưng cũng phải xem là thương nhân như thế nào.
Vị này trong nhà đã cưới hai cô con dâu là Huyện chúa, lại có tiền của giàu nứt đố đổ vách, trong bóng tối còn có người truyền tai nhau rằng ông ta từng cùng Tam Vương qua lại. So với đối phương, mình chỉ là một tên tư lại lại (tư lại) nhỏ bé, quan hệ giữa hai người đã hoàn toàn khác mười mấy năm trước, hay là cứ khách sáo một chút thì hơn.
Vị "Lý viên ngoại" kia lúc này mới đặt chén trà bên miệng xuống, nở một nụ cười, vô cùng hòa nhã. Không phải Lý Trình Vĩ của Lý gia thì là ai?
Lý Trình Vĩ cười cười hàn huyên với Mã Tam đôi câu, nhưng không bảo người dọn món, chỉ sai tiểu nhị pha trà xong rồi đuổi người ra ngoài.
Mã Tam lập tức tỉnh táo lại.
Đãi ngộ như thế này, sao có thể chỉ là để tiếp đón mình.
Hắn không tự chủ được mà ngồi thẳng người hơn, cũng không đợi đối phương hỏi, liền đáp thẳng: "Lý viên ngoại muốn biết vị quan nhân mới nhậm chức trong Thái Thường Tự này thường làm gì, thì đúng là hỏi đúng người rồi. Chỉ nói riêng vị Đỗ Bình sự mới nhậm chức gần đây, ông ta vừa tới nhậm chức, việc đầu tiên là tìm chương trình luật lệnh những năm trước của Thái Thường Tự ra xem. Sau khi xem xong lại hỏi về các quy củ cũ, tiếp đó liền sai người điều tông quyển những năm trước ra để tra xét từng cái một."
Lý Trình Vĩ lúc này mới có vẻ hứng thú, lên tiếng: "Chỉ là không biết những vị quan nhân này, thích điều loại tông quyển nào?"
Mã Tam liền nói: "Phần lớn chính là tông quyển hình ngục."
Hắn lại thuật lại quy củ trong triều một cách đơn giản, rồi lại cười nói: "Vị Đỗ Bình sự này chính là dựa vào việc lật lại các vụ án mà phất lên. Năm năm nhảy vọt hai cấp, bao nhiêu người cũng không nhanh bằng ông ta. Vụ án bình thường sao thỏa mãn được khẩu vị của ông ta, chỉ có án hình ngục mới có thể lập được đại công trạng."
Hắn lại nói ẩn ý: "Lý viên ngoại không cần lo lắng, chuyện đã qua nhiều năm rồi, cũng chẳng phải vụ án gì, đến cả lập hồ sơ riêng cũng chưa có, chỉ là ghi chép lại một sự việc mà thôi, nhà ai mà chẳng có sinh lão bệnh tử... thật không cần phải quá cẩn thận làm gì."
Lý Trình Vĩ không đáp lời, chỉ cười ha hả, chỉ vào chiếc chén trên bàn, nói: "Nếm thử đi, trà này do phía Nam gửi tới, tôi thì chẳng ăn ra được cái gì hay ho cả."
Mã Tam lúc này mới nghiêm túc uống trà, lại kể tường tận Đỗ Đàn Chi sau khi vào Thái Thường Tự đã xem tông quyển gì, làm việc gì. Đến khi rời đi, hắn tiện tay xách theo một hộp trà nhẹ bẫng bước ra cửa.
