Tiệm nhà Tiết còn có một điểm tốt, đó là mùa đông trong sảnh thường chất hai chậu than, mùa hè bên tường luôn đặt một chậu đá. Bà con lối xóm tham chút tiện nghi này, nhà ai không có việc gì làm, tiếc tiền không nỡ tự mua than thêm đá, liền tới đây uống chén trà, hoặc bày trận nói chuyện phiếm, hoặc bày bàn cờ, một là giết thời gian, hai là cũng hưởng chút hơi mát.

Chỗ bếp lò ở cửa chỉ dùng vào mùa đông, mùa hè không nhóm lửa. Mụ Chu Lục Bà nghe vị thư sinh kia gọi món, trước tiên bưng cho hắn một bát nước giải khát thanh mát, không bao lâu sau liền vào bếp làm mì lạnh bưng ra.

Vị thư sinh kia ăn uống nho nhã, ăn sạch sẽ một bát mì, trên mặt, trên người ngay cả một giọt nước dùng cũng không bắn lên. Mụ Chu Lục Bà đợi hắn đặt bát đũa xuống, liền đi lại gần muốn dọn bàn, không ngờ đối phương lại đột nhiên mở miệng hỏi: "Thím à, tiệm này của thím mở được hai mươi năm rồi nhỉ?"

Sắc mặt hắn hơi do dự, lúc hỏi chuyện cũng là vẻ thấp thỏm không yên, nghe giọng như là người phương Nam.

Mụ Chu Lục Bà nghe đối phương gọi mình là thím, nụ cười trên mặt càng thêm đượm. Mụ tuy không hiểu ý đồ của thư sinh này là gì, nhưng vẫn lập tức đáp lời: "Đâu chỉ hai mươi năm!" Lại chỉ vào ông lão ở bàn giữa nói, "Ông ta hồi còn trẻ tiệm này đã có rồi, tính đến năm nay, đúng tròn bốn mươi tám năm."

Vị thư sinh kia liền có vẻ thở phào nhẹ nhõm, lại hạ thấp giọng xuống một chút, hỏi: "Vậy nếu là người trước kia sống ở khu vực cổng Bảo Khang này, thím ít nhiều đều biết cả chứ ạ?"

Mụ Chu Lục Bà trong lòng thận trọng hơn một chút, không dám khoác lác, chỉ nói: "Khách quan là muốn hỏi thăm chuyện gì?"

Mụ mở cửa làm ăn nhiều năm, đều dựa vào sự chiếu cố của bà con lối xóm, cho nên không dễ dàng tùy tiện tiết lộ cho người lạ. Lúc này vừa nghe giọng điệu đối phương không đúng, bản thân mụ cũng cảnh giác theo, không muốn nói năng lung tung.

Vị thư sinh kia hai tay nắm một cái chén sứ, nước đá tuyết bên trong thực ra đã uống cạn đáy, nhưng hắn vẫn không buông ra, chỉ vô thức xoay xoay cái chén đó, cẩn thận dè dặt nói: "Trước kia ở chỗ này, có phải có một nhà quyền quý họ Lý? Mấy năm trước đã dọn đi rồi phải không?"

Nghe là nhà quyền quý, mụ Chu Lục Bà ngược lại không còn thận trọng như vậy nữa, liền nói: "Nhà họ Lý nào? Ở chỗ này nhà họ Lý nhiều lắm, mấy năm nay dọn đi dọn lại cũng có vài nhà."

"Nghe nói nguyên là làm nghề buôn vải vóc, ngựa giống, sau này dọn tới phường Cầu Tuấn Nghi..." vị thư sinh kia nói thêm.

Nghe đến "vải vóc", "ngựa giống", lại nghe đến sau này dọn tới nơi nào, mụ Chu Lục Bà lập tức hiểu ra, "Ồ" một tiếng, nói: "À, cháu nói nhà họ Lý làm nghề thợ may đó hả!"

Lại nói: "Đúng là có một nhà như vậy, cháu hỏi họ làm gì?"

"Thím có biết nhà này thế nào không? Nếp nhà có tốt không, có trượng nghĩa không?"

Mụ Chu Lục Bà còn chưa kịp trả lời, người ở bàn bên cạnh đã nghe lén nửa ngày, trong đó có một người không nhịn được nữa, xen vào hỏi: "Ngươi có quan hệ gì với nhà họ? Hỏi cái này làm gì?"

Mặt vị thư sinh kia dần đỏ lên, lại liên tục xua tay, bộ dáng vô cùng lúng túng, ấp úng hồi lâu cũng không nói ra được lý do cụ thể.

Da dẻ hắn trắng trẻo, tuổi cũng không lớn, người khác còn chưa hỏi kỹ, chính hắn đã co rúm lại, khiến người khác nhìn vào cũng không đành lòng ép quá đáng.

Quán ăn vốn dĩ cũng chỉ có ba bốn bàn khách, đều là người quen trong phường, thấy chỗ này có chuyện, đều nhìn sang, ai nấy đều dán mắt lên mặt vị thư sinh kia.

Mặt vị thư sinh kia phút chốc đỏ như mông khỉ, qua một hồi lâu, mới ấp úng nói: "Sắp tới kỳ thi mùa thu, tháng Ba năm sau là kỳ thi Hội rồi, tiểu sinh mới đến kinh thành, cũng chưa có vợ, hiện tại có bà mối nói cho vài mối, nên đến đây hỏi thăm một chút."

Hắn vừa dứt lời, hầu như không hẹn mà cùng, khách trong quán ăn lần lượt "ồ" lên một tiếng, lại trao đổi với nhau một ánh mắt đầy ẩn ý, nhưng lại chẳng ai nói gì nữa.

Vị thư sinh thấy vậy, lập tức có chút bối rối, chỉ ngồi thẳng người, dùng khuôn mặt ngơ ngác vô tội nhìn mụ Chu Lục Bà.

Mụ Chu Lục Bà có chút mủi lòng, không nhịn được nhắc một câu: "Khách quan là đến để đi thi khoa cử nhỉ? Chẳng lẽ nhà họ Lý kia muốn cùng cháu đính ước trước bảng vàng? Sao cháu lại chạy tới đây hỏi? Nhà họ bây giờ đã dọn tới phường Cầu Tuấn Nghi rồi." Dừng một chút, lại nói, "Sao cháu không đợi thi đỗ rồi hãy tính, thanh niên trẻ tuổi, chắc chưa đầy hai mươi nhỉ? Đợi đến lúc đỗ Tiến sĩ, chỉ cần xếp hạng cao, đứng đầu danh sách, thiếu gì tiểu thư khuê các muốn gả cho cháu, dù có ba mươi, bốn mươi cũng chẳng hề hấn gì, các bậc quyền quý sẽ phải xếp hàng đến tìm cháu, hà tất phải gấp gáp như vậy."

Mụ vừa mở lời, mấy vị khách bên cạnh cũng bắt đầu bàn tán xôn xao.

Người này nói một câu "đại trượng phu lo gì không có vợ", người kia nói "phải lập nghiệp trước rồi mới thành gia", lại có người hỏi về gia thế của vị thư sinh, hắn đều trả lời từng câu một.

Hóa ra là một thư sinh từ Giang Nam lên kinh thành thi phát giải thí, khá có tài học, trong nhà có mấy mẫu ruộng, lại có hai người em trai, một người chị gái, nghĩ rằng dựa vào tài học của mình, dù có đỗ cũng chỉ đứng cuối bảng Tam giáp, đến lúc đó được bổ làm quan, thứ hạng thấp, cũng không có cách nào xoay xở, cũng chẳng biết phải chìm nổi trong "biển tuyển chọn" bao nhiêu năm.

Hắn thấy em trai tuổi cũng không còn nhỏ, một đứa vẫn đang vỡ lòng, một đứa đã bái sư, chỗ nào cũng cần tiền, còn có một người chị gái, vì phong tục Giang Nam thách cưới cao, trong nhà không có tiền gom góp đủ của hồi môn, nay đã mười chín tuổi mà vẫn chưa gả đi được, đang lo sốt vó, nào ngờ lại có bà mối không biết từ đâu biết được tên hắn, lại tìm đến, nói là có mấy nhà giàu ở kinh thành muốn đính ước trước khi bảng vàng yết danh, hỏi ý hắn thế nào.

Vị thư sinh nghe bà mối nói một hồi, cảm thấy đính ước trước khi yết bảng cũng là chuyện tốt, tuy rằng những nhà giàu đến đính ước hầu như đều là thương nhân, nhưng của hồi môn của con gái họ lại rất hậu hĩnh, mình cưới về, chi phí ăn học của hai người em trai đều có đủ, còn có thể giúp mình lót đường cho con đường làm quan.

Còn về những bậc quyền quý hiển hách kia, hắn lại chưa từng nghĩ tới, dù sao trong mắt người ngoài, một vị Tiến sĩ đã là vinh quang vô hạn, nhưng trong mắt các quan lại trong triều, Tiến sĩ cũng sẽ bị xếp hạng theo ngoại hình, gia thế, tuổi tác, chia thành ba bảy loại.

Thư sinh tự nhủ, nhà mình phần lớn là loại thứ chín, cho nên cũng không nghĩ nhiều, cứ thật thà cưới một cô con gái nhà buôn, tương lai được làm một vị quan nhỏ, sống những ngày bình lặng là được rồi.

Những việc hắn cân nhắc đều rất thực tế, lời nói cũng rất chân thành, sự thực dụng đó không hề khiến người ta chán ghét, trái lại khiến khách trong quán ăn nghe xong đều gật đầu khen một câu hiếu thảo, lại khen thêm một câu hiểu chuyện.

Khen ngợi xong, không tránh khỏi giúp hắn phân tích một phen.

Ông lão ngồi trong sảnh nói: "Nhà họ Lý đúng là giàu có, chỉ là xét theo tình hình hiện nay của cháu, chưa chắc đã hợp, cô con gái nhỏ trong nhà ấy, có phải năm ngoái mới hòa ly với người chồng trước không?"

Mụ Chu Lục Bà cũng gật đầu theo, nói: "Không chỉ hòa ly, hai đứa con sinh ra đều để lại nhà chồng, nghe nói một đồng của hồi môn cũng không để lại, toàn bộ đều mang hết về nhà họ Lý rồi."