Từ khi bước vào phòng bao của Lý Trình Vĩ đến lúc rời đi, Mã Tam tổng cộng chỉ ở lại chưa đầy nửa canh giờ.
Sau khi đã nói tỉ mỉ những việc bình thường vẫn đặc biệt để tâm, gã không ngồi thêm một khắc nào, nhanh chóng đi từ tầng hai xuống tầng một, trà trộn sau lưng bảy tám vị khách vừa mới thanh toán xong, cùng đi ra khỏi Trương gia viên tử, chỉ trong nháy mắt đã hòa vào dòng người đông đúc trên phố.
Chợ đêm trên Ngự Nhai đèn đuốc sáng trưng, tiếng người ồn ào náo nhiệt, Mã Tam dạo trên phố nửa ngày, vừa đi vừa dừng, thỉnh thoảng lại đứng lại bên quầy hàng nhỏ, đứng hỏi giá một lần, dùng khóe mắt liếc nhìn xem phía sau có ai chú ý tới mình không, bấy giờ mới thong thả đi về phía nhà mình.
Căn nhà gã thuê nằm bên cạnh Thái Hà.
Dù cũng xuyên qua thành, nhưng Thái Hà lại khác với Biện Hà, Kim Thủy Hà, tuy cũng là nước sống nhưng chất nước cực kỳ đục, không thể dùng để uống, nhiều nhất chỉ có thể lấy để giặt giũ quần áo, còn thường xuyên có thuyền chở hàng qua lại, đêm hay ngày đều ồn ào không dứt.
Thái Hà không chảy qua nội thành mà chỉ chạy quanh ngoại thành, nên muốn đi lại trong kinh bằng thuyền khách thì không tiện chút nào.
Sống bên cạnh dòng sông như vậy, mùa hè nhiều muỗi, mùa đông lại lạnh, thật sự không phải là chỗ tốt lành gì, nhưng trong kinh thành tấc đất tấc vàng này, dựa vào bổng lộc của Mã Tam, nơi đây đã coi như là lựa chọn tốt nhất rồi.
Về đến nhà đã gần giờ Tý, gã gõ cửa, chẳng bao lâu sau, vợ gã đã ra mở cửa, miệng còn hỏi: "Chủ nhà sao hôm nay về muộn thế này?"
Mã Tam hừ một tiếng trong mũi, không trả lời, nghiêng người lách vào trong.
Thấy chồng tay cầm một hộp trà, người vợ đóng cửa lại, thuận tay vươn ra định đón lấy.
Như thể bị đốm lửa đốt phải, Mã Tam vội vàng giấu hộp trà ra sau lưng, trừng mắt lườm vợ một cái, quát: "Tay chân nhanh nhảu làm gì!"
Rồi lại dặn: "Vào bếp hâm cho tao ít đồ ăn!"
Lời vừa dứt, gã lại đổi ý: "Khoan đã, nàng đi đến Tôn gia tửu lâu mua cho ta hai góc rượu về trước đi."
Người vợ "a" một tiếng, nói: "Hay là đến hàng ở đầu phố đi, giờ đã gần giờ Tý rồi, tiện thể mua cho ông vài món nhắm, nhanh đi nhanh về, kẻo ông đói bụng." Tôn gia tửu lâu nằm ở ngõ Chu Tước Lâu, từ đây đi đến đó xa lắm, còn hàng ở đầu phố thì chỉ lát là đi về được. Bà vốn là có lòng tốt, không ngờ Mã Tam nghe vậy, lông mày lập tức nhíu lại, mắng: "Đi đi về về cũng chỉ nửa canh giờ, tao ở ngoài vất vả cả ngày, chỉ muốn uống chút rượu thôi, bà lắm lời thế làm gì!"
Mã Tam ngày thường ở nhà tính tình vốn đã chẳng nhỏ, người vợ một bụng tốt bị coi như lòng lang dạ thú, không những bị mắng, còn bị sai khiến quay mòng mòng, nhưng bà không hề cãi lại, sờ sờ túi tiền, ngoan ngoãn ra ngoài mua rượu.
Lại nói về Mã Tam, sau khi đuổi vợ đi, xách hộp trà về phòng, trước tiên cài chốt cửa từ bên trong, rồi thắp đèn dầu, cầm đèn soi kỹ cửa sổ một lượt, thấy đều đã đóng chặt, bấy giờ mới một tay bưng đèn, một tay ôm hộp trà đi vào góc, cẩn thận đặt hộp vào lòng, mới dời cái tủ lớn dựng ở góc tường ra.
Nền nhà này đều là đá phiến, còn dùng bùn trát kín kẽ hở giữa các phiến đá, mảnh đất nhỏ dưới gầm tủ cũng là những phiến đá lớn nhỏ xếp cùng nhau, nhưng lại lỏng lẻo hơn nền nhà những chỗ khác rất nhiều.
Mã Tam không cần đếm, trực tiếp thạo việc lật một phiến đá lên, thò tay xuống, quờ quạng trong lớp đất tơi xốp bên dưới.
Rất nhanh, một phong thư nhỏ bọc giấy dầu đã bị gã lấy ra.
Đặt phong giấy dầu xuống đất, gã lấy hộp trà trong lòng ra, mở nắp, khẽ lắc lắc hộp. Chẳng bao lâu sau, một góc giấy màu vàng nhạt bên trong liền lộ ra.
Là một tờ ngân phiếu của Hối Thông phiếu hiệu, mệnh giá hai trăm lượng.
Bổng lộc của lại viên trong Đại Lý Tự là cao nhất trong các bộ ti ở kinh thành, nhưng Đại Tấn lại khắc nghiệt với lại viên, nếu chỉ dựa vào bổng lộc hàng tháng, ít nhất phải không ăn không uống hơn mười năm, gã mới tích góp đủ số tiền trên tờ ngân phiếu này.
Mã Tam mở phong giấy dầu ra, bên trong gói nhiều lớp, bọc ba bốn tờ giấy mỏng, cũng là ngân phiếu, tờ nào tờ nấy mệnh giá không đồng nhất, lớn thì gần năm trăm lượng, nhỏ thì một trăm lượng.
Gã xếp vài tờ lại với nhau, soi dưới đèn dầu nhìn một lượt đầy mãn nguyện, rồi tính toán số tiền, cuối cùng mới đặt tờ vừa lấy được lên trên cùng, rồi gói phong giấy dầu lại, chôn trở lại dưới đất.
Đợi đến khi đặt lại đá, dời tủ lại chỗ cũ, sắp xếp nơi đó giống như lúc chưa động vào, đã qua hơn một khắc.
Mã Tam cầm đèn dầu trên tay, quan sát kỹ mặt đất một lượt, thấy không còn sơ hở gì mới thở phào nhẹ nhõm, ngồi lại lên sạp, trong lòng thầm tính toán số lượng bạc.
Thực ra với số tiền trong tay, gã đã sớm không cần phải ở cái nơi quỷ quái này, thậm chí mua một căn nhà hẻo lánh ở vùng giáp ranh nội ngoại thành cũng dư sức. Nhưng tiền tài bất nghĩa, trong Thái Thường Tự lại thi hành pháp lệnh nghiêm ngặt, bao nhiêu người dòm ngó, đừng nói là quan lại, ngay cả lại viên cũng bị gò bó gấp trăm lần các bộ ti khác.
Dù trong tay có tiền, giờ phút này gã cũng không dám tiêu, chỉ sợ bị người ta phát hiện, không những tiền tài bị truy thu, theo luật pháp, chính mình ít nhất cũng là kết cục bị đày đi Sa Môn Đảo, vì vậy những tờ ngân phiếu đó chỉ có thể cất giữ, đợi đến khi nào rời khỏi Thái Thường Tự, mới có thể thoải mái hưởng phúc.
Mã Tam làm lại viên ở Đại Lý Tự hơn hai mươi năm, luôn là kẻ thật thà, không nổi trội, cũng không gây chuyện, ngày thường làm việc có lẽ chậm chạp, nhưng trong mắt các vị quan trên, lại là một kẻ đáng tin.
Gã tận mắt chứng kiến những người xung quanh thâm niên hơn mình, tuổi tác lớn hơn mình, sau khi Phạm Nghiêu Thần nhậm chức, từng người từng người một bị bắt ra, hoặc vì nhận hối lộ, hoặc vì cậy quyền mưu lợi, hoặc cậy vào sự am hiểu quy trình quy pháp mà lén lút giúp bên kiện tụng hành sự, chỉ có mình gã là chưa từng dính dáng đến chút chuyện nào.
Thế nào gọi là thông minh?
Đây mới gọi là thông minh!
Đám ngốc kia, việc gì cũng dám nhận, lại không chịu nghĩ xem mình đang ngồi cái vị trí nào!
Phạm Nghiêu Thần lên nắm quyền, ngay cả Đại Lý Tự khanh cùng Đại Lý Tự thiếu khanh, ngày thường ở bên ngoài bày tiệc uống rượu cho người nhà, cũng đều bị Ngự sử hạch tội một trận. Họ tuy chỉ là lại viên, nhưng bình thường ở trong Đại Lý Tự, nếu thật sự nghiêm trị, thì dưới cái tổ bị úp, làm sao còn có trứng lành.
