Dĩnh Châu nằm ở phủ Thuận Xương, cách kinh thành ngàn dặm xa xôi. Tùng Hương cùng hai người khác một đường phi ngựa, ngày đêm không nghỉ, vất vả lắm mới tới nơi. Lượt đi thuận lợi chỉ mất hơn nửa tháng, lượt về lại gặp mấy trận mưa lớn, trì hoãn mất mấy ngày, thành ra tốn trọn một tháng trời.
Vì là nơi sinh của tổ tiên Hoàng đế Nhân Tông trước khi quá kế, nơi này từng một thời hưng vượng. Nhưng đến nay, cả năm khó mà thấy một tờ đệ báo, ngày thường tự nhiên cũng chẳng ai buồn ngó ngàng tới, chẳng qua chỉ là một nơi không chút nổi bật trong hàng chục châu phủ của Đại Tấn mà thôi.
Ở nơi như thế này, "trời cao hoàng đế xa", chỉ cần không xảy ra án lớn, người có chút thế lực ở địa phương muốn xoay xở thế nào cũng được.
Nhà họ Trần không ở trong thành Dĩnh Châu, mà nằm tại một huyện thượng thuộc quyền quản lý của nó. Cả huyện chỉ có hơn ba ngàn hộ dân, vạn người sinh sống. Nhà họ vốn nổi danh vì đông con nhiều cháu, nay đã giàu sang lên rồi thì càng là ai ai cũng biết.
Tùng Hương đi đến đó, ban đầu còn không dám tùy ý thăm hỏi, sợ "đả thảo kinh xà". Ai ngờ lại là sự tình cờ xui khiến, vừa tới nơi liền đụng phải người ta đang bày tiệc lưu thủy suốt ba ngày ba đêm. Hỏi ra mới biết là trưởng tôn của đại hộ địa phương kết hôn, cưới con gái một vị áp ti ở trong thành Dĩnh Châu.
Hỏi thêm một chút, đại hộ nhà đó họ Trần, quả nhiên nhiều năm trước có một nhánh người từ kinh thành trở về.
"Huyện Hoài chỉ có mấy con phố lớn, trong đó một nửa cửa tiệm đều là của họ Trần. Họ bán vải vóc, trà lá, lại còn kinh doanh tửu lầu trong thành Dĩnh Châu, trong lầu có bán rượu Tiên Lục của Trương gia viên ở kinh thành, còn có ruộng đất vô số, kể là đại hộ số một cũng không ngoa."
Tùng Hương vừa nói, vừa lấy ra một bình rượu nhỏ, bảo: "Tôi đã mua hai góc, lúc về kinh có mang đến Trương gia viên đối chứng, họ nói rượu này tuy đã pha thêm rất nhiều nước, nhưng quả thực là thật, không hề giả mạo."
Lại nói thêm: "Tôi hỏi nhà họ Trần ban đầu phát gia thế nào, người địa phương không một ai hay biết, chỉ toàn cho rằng năm đó trong nhà có người làm ăn ở nơi khác phát đại tài, rồi quay về huyện Hoài mua đất dựng nghiệp, trong một đêm mà phất lên."
Vì ông nội của cha Lý ngày trước đã phân tán các con trai ra khắp nơi, người thì làm học việc, kẻ thì làm thuê ngắn hạn, chân trời góc bể chỗ nào cũng có, nên khi phát đạt rồi, họ không nói thì chẳng ai biết nội tình bên trong, chỉ cho rằng là một người nào đó hoặc vài người nào đó kiếm được số tiền lớn, rồi dẫn dắt cả nhà.
"Hỏi tiếp là thời điểm nào, có người bảo sớm, có người bảo muộn, không có thời gian chính xác, nhưng xét kỹ lại thì đều là sau khi nhánh người từ kinh thành trở về nhà, mới bắt đầu xây nhà cửa, mua sản nghiệp."
Quý Thanh Lăng nghiêng đầu chăm chú lắng nghe, bảo Thu Lộ chuẩn bị ghế cho Tùng Hương, lại dâng trà, dặn anh ta từ từ nói, không cần vội.
"Hiện nay trong tộc nhân đinh hưng vượng, chỉ tính bản gia thôi, nghe nói đã có bảy tám mươi người, cộng thêm chi nhánh thì là vài trăm không chỉ. Gọi là hào cường thì chưa tới mức, nhưng gọi là địa đầu xà thì chẳng chút quá lời."
Tùng Hương uống một ngụm trà, lại nói: "Cũng có một chuyện kỳ lạ, nhánh của nhà họ một khi đã trưởng thành, ngoại trừ số người ở lại huyện Hoài, Dĩnh Châu làm buôn bán, còn lại toàn bộ đều bị phái đi khắp các châu các xứ, đối ngoại thì xưng là quản lý sản nghiệp trong tộc. Hỏi là sản nghiệp gì, người thì bảo làm buôn ngựa, người thì bảo phụ giúp làm buôn rượu, lại có người nói là buôn bán trà lá."
"Xét kỹ thêm, ban đầu mọi người đều đi về phía Bắc, đều làm buôn bán vải vóc, làm được mấy năm, sau đó lại chuyển đi Diên Châu, không ít người còn từng đi qua thương lộ, mang từ Tây Vực về rất nhiều vật phẩm hiếm lạ. Về sau do Diên Châu xảy ra loạn lạc, liền ngừng việc làm ăn ở đó, chỉ ra ngoài thu mua trà lá, lại kiêm thu mua rượu chè. Tuy nói vậy, nếu như tự mình làm chủ, lẽ ra phải thu mua mọi loại rượu chè, hà cớ gì tửu lầu trong thành Dĩnh Châu kia lại chỉ có rượu tạp và rượu Tiên Lục? Nhìn như vậy, cũng chỉ là đang giúp người khác làm việc tay chân mà thôi."
Quý Thanh Lăng nghe Tùng Hương nói, trong lòng cũng đang tỉ mỉ nghiền ngẫm.
Có lẽ vì ở cách xa, cũng có lẽ vì người đông miệng tạp, lại có lẽ vì không kiêng nể gì, nhà họ Trần ở Dĩnh Châu không hề ẩn danh — đối với họ mà nói, cũng chẳng cần phải ẩn danh — người thường vất vả lắm mới có tiền, tự nhiên phải sống cuộc sống tùy tâm sở dục, lẽ nào còn phải khổ sở đè nén chính mình?
Giờ nhìn lại, lịch sử phát gia của nhà họ Trần, thực chất chính là lịch sử phát gia của cha Lý, và lịch sử phát gia của Lý Trình Vĩ.
Nàng suy nghĩ một chút, hỏi: "Nhà họ Trần buôn bán vải vóc vào lúc nào, rồi buôn bán ngựa, buôn bán trà lá, rượu chè vào lúc nào?"
Loại chuyện này, ngoại trừ người nhà họ Trần, người ngoài làm sao mà nhớ được.
Tùng Hương đáp: "Không có thời gian chính xác, nhưng tính toán lại, thì cũng xấp xỉ thời điểm Lý gia làm những vụ buôn bán này."
Quý Thanh Lăng gật gật đầu.
Đến lúc này, nếu cứ theo đó mà suy luận, thì trong đó có không ít điểm không thông.
Nhà họ Trần ban đầu làm buôn bán vải vóc, hẳn là vì cha Lý trở thành con rể của Lý gia, nên mới có sức mà giúp đỡ.
Sau khi bố vợ và mẹ vợ của cha Lý qua đời, mọi việc làm ăn đều nằm trong tay ông ta, nảy sinh ý nghĩ giúp đỡ cha mẹ đẻ và anh chị em mình, cũng không có gì lạ. Theo như lời Tùng Hương nghe ngóng từ cửa Bảo Khang lần trước, mẹ Lý tính tình ôn hòa thuận theo, lại có tình cảm rất tốt với cha Lý, nếu cha Lý chỉ giúp anh chị em nhà mình tìm một công việc trong sản nghiệp của Lý gia, chỉ cần không quá đáng, thông thường mà nói, mẹ Lý sẽ không phản đối.
Nhưng ông ta không đi đường thẳng, mà cố ý đi một vòng lớn, không những không mang người nhà, tộc nhân cũ vào kinh, ngược lại còn đẩy họ đi thật xa. Tuy vẫn làm cùng một loại buôn bán, nhưng bất luận ai nhìn vào, nhà họ Trần và Lý gia đều không có bất kỳ quan hệ nào.
Mưu đồ cái gì đây?
Quý Thanh Lăng trong lòng có chút cảm thán. Tự nhiên là mưu đồ sản nghiệp.
Khi đó cha Lý hẳn là vừa tiếp nhận cửa tiệm của Lý gia không bao lâu, trong tiệm không ít người già, rất nhiều người đều là thủ hạ cũ đã được bố vợ của cha Lý tin dùng cả đời.
Danh tiếng của bố vợ Lý gia rất tốt, cho đến tận bây giờ, khi nhắc đến ở cửa Bảo Khang, mọi người đối với gia đình này đều hết lời khen ngợi, bất kể là trong phường thị hay là đối với các chưởng quỹ, hạ nhân, đều nói ông là người đôn hậu.
Nếu cha Lý dùng người nhà họ Trần ở kinh thành, một khi sổ sách có vấn đề gì, họ muốn đi tìm mẹ Lý, tuy phải tốn chút công sức, nhưng cũng không phải là không làm được.
Cho dù không tìm được mẹ Lý, chỉ cần nhiều miệng bàn tán vài câu ở bên ngoài, lời đồn ở cửa Bảo Khang đã đủ khiến người ta xôn xao rồi.
Chàng rể ở rể, nếu mưu đồ sản nghiệp của vợ, chỉ cần bị nhà vợ kiện lên nha môn, là phải ngồi tù.
Mặc dù Lý gia khi đó chỉ còn lại một mình mẹ Lý, cho dù có xảy ra chuyện gì, cũng sẽ không có người đứng ra giúp đỡ, nhưng nếu bị các hàng xóm láng giềng chướng mắt, hoặc đối thủ buôn bán trong kinh thành đem ra tố cáo, thì có thể lột của cha Lý một tầng da.
Nhưng ông ta dùng nước cờ này, quả thực đã tẩy trắng bản thân mình vô cùng sạch sẽ.
Lý gia cứ thế mà dần dần suy bại.
Cửa tiệm cứ thế từng gian từng gian mở ra, mở khắp chân trời góc bể, mở cửa tiệm mới, các chưởng quỹ già, người già ở kinh thành không muốn đi xa, tự nhiên phải thuê người mới ở địa phương. Tiền trên sổ sách quang minh chính đại chi ra, quang minh chính đại thua lỗ sạch sẽ.
