Cố Diên Chương là vì công vụ mà đến, tự nhiên phải ở lại trạm dịch trong thành Ung Châu. Chàng có lòng muốn hỏi dò, nhưng lo rằng nếu gặp mặt ở trong trạm dịch, đối phương sẽ ngậm miệng không nói, nên dứt khoát bảo Tùng Hương đưa tiền trước, mượn cớ muốn về tìm người đến khuân vác, rồi dẫn gã tiểu thương nọ sang một khoảng đất trống không người, tiện thể hàn huyên cùng hắn.

Chàng hỏi trước một hồi về đặc sản Quế Châu, Ung Châu, tự nhận là người phương Bắc đến đây chuẩn bị tham dự phát giải thí, nói là muốn mang về quê nhà.

Quảng Nam Tây Lộ vốn dĩ văn khí yếu kém, học trò Ung Châu có tên tuổi lại chẳng được mấy người. Cứ mỗi lần đến kinh thành dự thi xuân quyên, mười người thì chín người lại lủi thủi quay về. Cho nên dù nơi đây hẻo lánh lại có chướng khí, vẫn thỉnh thoảng bắt gặp những sĩ tử không sợ chết từ các châu khác tới đây ứng thí để chiếm lấy ưu thế, cầu mong một xuất thân tiến sĩ.

Gã tiểu thương kia có mắt nhìn, thường xuyên đi lại buôn bán ở chợ chung, tự nhiên tầm nhìn không phải hạng người chỉ biết bán mấy món đồ kim chỉ tầm thường. Vừa nghe Cố Diên Chương mở lời, lập tức hiểu ngay, trong lòng cho rằng đây là kẻ không qua nổi phát giải thí ở quê nhà, nên mới đến Ung Châu mượn chỗ, cười nói tâng bốc: "Khách quan phen này nhất định đỗ đạt cao!"

Lại nghe Cố Diên Chương muốn mang đặc sản Quảng Nam về quê, gã càng vội vàng nói: "Nếu khách quan muốn mang đồ bản địa, nhà ta có không ít, nếu rảnh rỗi, không ngại ghé qua xem một chút! Của Quế Châu, Ung Châu, Tân Châu, ta đều có cả. Nếu muốn, ta còn có thể nghĩ cách giúp ngài kiếm thêm dược liệu, trầm hương từ Quảng Nguyên Châu, Giao Chỉ! Lại còn có sừng bò, so với việc đi mua ở mấy phường thị trong thành Ung Châu thì không biết là hời hơn bao nhiêu!"

Gã thổi phồng hàng hóa nhà mình lên tận mây xanh, suýt chút nữa là phun cả nước miếng ra ngoài.

Cố Diên Chương thuận thế bắt chuyện, mượn cớ này hỏi han tình hình gã tiểu thương buôn bán ở chợ chung trước kia, lại hỏi chỗ ở của đối phương, chốt lại hai ngày nữa sẽ phái người đến tận nhà gã để chọn đặc sản.

Chàng mua nhiều đồ như vậy, lại là một kẻ nhìn qua đã biết là người có tiền, gã tiểu thương một lòng muốn bán hàng cho chàng, tự nhiên hỏi gì đáp nấy.

Sau mấy hồi qua lại, Cố Diên Chương rất nhanh đã biết được "công tích" của Ngô Ích kể từ khi đến Ung Châu: chiêu mộ tráng dũng đồn binh trong thành, diễn võ ở nơi biên giới, rồi lại cấm cấm đoán hỗ thị (hỗ thị - buôn bán qua lại), bãi bỏ chợ chung.

Gã tiểu thương thấy xung quanh không người, nói chuyện cũng chẳng kiêng dè gì, chỉ nói: "Khách quan là người phương xa, chắc không biết đấy thôi, từ sau khi Dương bình chương đánh lui Giao Chỉ, Ung Châu vất vả lắm mới an ổn được mấy năm nay, thật ra người người đều không muốn loạn thêm nữa. Nếu loạn, việc buôn bán làm sao mà làm, ruộng đất làm sao mà cày cấy? Vận đen thì đến cả mạng cũng phải bỏ lại."

"Nay Ngô tri châu vừa tới, chúng ta đang buôn bán êm xuôi, vậy mà ông ta lại bãi bỏ chợ chung. Không cho hỗ thị thì thôi đi, nghe nói còn chiêu mộ dũng sĩ, ngày ngày diễn võ thị uy ở những nơi gần Quảng Nguyên Châu. Ta vốn có mấy người quen làm ăn ở Giao Chỉ, đều nói hoàng đế Giao Chỉ, kẻ mang họ Lý ấy, trước đây ít lâu còn muốn dâng thư lên triều đình, mong Ung Châu mở lại chợ chung. Ai dè bản thượng thư ấy lại bị tri châu nhà ta chặn đứng giữa đường, có người truyền tai nhau rằng thư đó đã bị đốt sạch, không hề được gửi tới kinh thành!"

"Chẳng phải đây đúng là đang khiêu khích Giao Chỉ đến đánh sao?!"

Gã tiểu thương ngồi xổm dưới đất, thở dài thườn thượt nói: "Tháng trước kinh thành truyền tin tới, Dương bình chương đã mất rồi. Ngài xem, không còn Dương bình chương trấn áp, Giao Chỉ còn sợ gì nữa? Nói đánh là đánh ngay! Binh lực Giao Chỉ ở nơi đó lên tới mấy vạn, còn cả Quảng Nguyên Châu, nghe nói vì bãi bỏ chợ chung nên cũng bị Giao Chỉ kích động mà theo chân cùng đánh. Nhìn xem, Khâm Châu cách Ung Châu cũng chẳng xa, nói không chừng lúc nào sẽ đánh tới nơi. Đang yên đang lành không muốn sống, ngài nói xem tên tri châu họ 'Ngô' kia, mưu cầu cái gì chứ?!"

Cố Diên Chương tự biết lời của gã tiểu thương không thể tin hoàn toàn, nhưng thông tin tiết lộ từ miệng đối phương lại khá chấn động.

Chàng giả vờ như không tin, hỏi: "Không có chuyện đó đâu nhỉ? Ngô tri châu chặn thượng biểu của Giao Chỉ, chẳng lẽ người khác không đi hạch tội ông ta sao?"

Gã tiểu thương cười khẩy một tiếng: "Khách quan đúng là kẻ đọc sách, ngài không làm quan thì sao hiểu được mấy đường lối làm quan kia. Ngô tri châu là quan từ kinh thành tới, nghe nói dù bị biếm tới đây nhưng địa vị cao lắm, toàn bộ người trong nha môn cộng lại cũng không bì nổi sức nặng lời nói của mình ông ta. Ngay cả tri châu trong thành Quế Châu, kinh lược của Quảng Nam Tây Lộ ta, cũng chẳng bằng được."

Gã lại nói: "Hơn nữa ngài đi hạch tội thì hạch thế nào? Giao Chỉ lúc đó có đánh đâu, ông ta chỉ nói Giao Chỉ trông không ổn định, để phòng bị nên chiêu mộ ít binh lính, rồi đóng cửa chợ chung để tránh đối phương làm bậy. Lẽ nào ngài còn cãi lý với ông ta? Với lại, là ông ta có mặt mũi trước mặt thiên tử, hay là ngài có mặt mũi trước mặt thiên tử? Người ta quan lớn, trước kia lại từng làm nhiều chuyện lợi hại, thánh thượng nghe ông ta hay nghe ngài? Ai mà rảnh hơi đi chạm vào vết xe đổ đó, lỡ bị đại quan ghi thù thì sao! Sau này còn muốn làm quan nữa hay không?!"

Gã lại tiếp tục: "Ngài xem, nay Giao Chỉ đánh tới thật rồi, Khâm Châu không giữ nổi, Tân Châu càng đừng mong giữ được. Nếu đến Ung Châu thì phải đánh ra sao? Dương bình chương không còn, tên Trần tiết độ sứ mới tới kia trước đây cũng là một mãnh tướng, từng đánh bại Giao Chỉ, chúng tôi đều biết cả, đáng tiếc là mắc bệnh, ở trong thành Ung Châu mời thầy thuốc trị cả một hai tháng rồi mà vẫn chưa gượng dậy nổi. Chúng tôi lén nói với nhau, người Giao Chỉ chắc chắn đã cài gian tế vào trong thành Ung Châu, chuyện gì cũng biết. Nếu đánh nhau thật, Trần tiết độ sứ lại không giúp được gì, chỉ dựa vào một tên tri châu làm quan văn kia, không biết sẽ ra cái dạng gì nữa!"

"Tội nghiệp quá!" Gã tiểu thương thở dài một tiếng thật dài, quả nhiên ra vẻ lo âu khôn xiết.

Cố Diên Chương nghe được bao nhiêu lời từ chỗ gã tiểu thương, trở về châu nha, tìm những lệnh cấm mà Ngô Ích ban hành sau khi đến Ung Châu ra xem một lượt, quả nhiên động thái cực kỳ nhiều, việc nào việc nấy hệt như đang đổ thêm dầu vào lửa với Giao Chỉ.

Hai bên vốn dĩ ma sát cực nhiều, trăm năm qua chiến sự liên miên, cách làm này của Ngô Ích chẳng khác nào châm dầu vào lửa. Nếu là người khác tới, có lẽ còn có thể kìm hãm được vài năm, thậm chí là an ổn, ai dè chiêu này của ông ta, vốn không có lửa cũng phải thổi bùng lên, huống hồ là vốn đã có lửa.

Chỉ là chuyện đã rồi, nghĩ ngợi cũng vô ích, chỉ có thể chờ tin tức từ phía Khâm Châu truyền về.

Mặc dù viện binh chỉ có sáu nghìn, nhưng cũng chỉ đành mong Trương Định Nhai có thể cứu vãn được Khâm Châu, Tân Châu.

Cố Diên Chương chỉ là một tùy quân chuyển vận, không có quyền can thiệp vào quân chính địa phương, Trần Hạo tuy nắm quyền tổng lĩnh quân sự nhưng đáng tiếc lúc này đang nằm liệt giường, theo quy củ trong triều, người tiếp quản chính là Ngô Ích. Trong thế bí, chàng chỉ đành kiểm kê qua một lượt các hạng quân bị, khí tài, lương thảo của thành Ung Châu, lại đi quanh tường thành nhiều vòng, rồi phải quay về châu nha, tìm cách thuyết phục Ngô Ích, ít nhất hãy để đối phương dời dân chúng ngoài thành vào trước, kẻo đến lúc giặc Giao Chỉ đánh tới thật thì trở tay không kịp.

Trong lòng chàng canh cánh chuyện này, trong thư gửi cho Quý Thanh Lăng cũng chỉ viết lướt qua đôi dòng, rồi gửi kèm theo thư rất nhiều đặc sản Quảng Nam, cả đồ ăn, đồ dùng, đồ chơi, không nhắc gì thêm nữa.

Quảng Nam cách kinh thành không chỉ ngàn dặm, chuyến thư từ này của chàng mới vừa gửi đi, thì bức gia thư trước đó mà Quý Thanh Lăng nhận được cũng chỉ mới đến tay chẳng bao lâu.