Tôn Biện về quê chịu tang đã ba năm, mới về kinh được vài tháng nay, khoảng thời gian này ông ta cơ bản là rút lui khỏi triều chính.

Ông ta được trọng dụng trở lại chưa lâu, phụ trách các việc như lễ nhạc, tế tự, triều hội, khoa cử... Tuy cũng là Tham tri chính sự, nhưng lại khác hẳn với những người nắm đại quyền trong tay như Phạm Nghiêu Thần hay người quản lý bộ Công là Hoàng Chiêu Lượng. Chức quan tuy có đó, nhưng rõ ràng người trên ngai vàng kia vẫn chưa nghĩ ra cách dùng ông ta thế nào, nên chỉ tạm thời đặt sang một bên, giao cho vài việc không quan trọng để làm.

Một Tôn Biện như thế, tự nhiên chẳng liên quan gì nhiều đến Đỗ Đàn Chi đang nhậm chức tại Đại Lý Tự hay Liễu Bá Sơn đang giữ chức Thị giảng tại Tư Thiện Đường.

Liễu Mộc Hòa vốn không phải người có hứng thú với triều chính, vả lại vị Tôn Tham chính này cũng chẳng có quan hệ gì với nàng, sao nàng có thể hiểu rõ được? Thế nên khi nghe tiểu tư bẩm lại, nàng cũng chẳng thấy có gì bất ổn.

Quý Thanh Lăng thì lại khác. Nàng từng giúp Cố Diên Chương sắp xếp thế cục phe phái trong triều, đối với những chức vị quan trọng hay quan viên ở các bộ ti đều từng tìm hiểu qua. Nay hồi tưởng lại cảnh tượng lần trước gặp mặt, nàng chỉ cảm thấy vị Tôn Ninh kia không giống một Tham tri chính sự chút nào.

Nàng không nhịn được ngạc nhiên hỏi: "Tôn Tham chính lớn tuổi đến vậy sao? Ta nhớ ông ta đỗ tiến sĩ năm Cảnh Hữu thứ ba, vì lúc đó còn trẻ tuổi, trong Quỳnh Lâm yến từng đóng vai Thám hoa lang đi ngắt hoa. Mới bao nhiêu năm trôi qua, không đến nỗi già nhanh như vậy chứ?"

Tiểu tư liên tục xua tay, vội nói: "Là tại tiểu nhân nói không rõ, Tôn Tham chính là vị ở bên trái kia."

Lại nói tiếp: "Vị ở bên phải kia có lẽ là cha của Tôn Tham chính. Nghe nói trước đây ông ta về quê chịu tang, sợ là chịu tang mẹ, giờ chắc là đón cha vào kinh rồi?"

Nghe giọng điệu thì tiểu tư này cũng chẳng chắc chắn cho lắm.

Liễu Mộc Hòa cũng ghé đầu nhìn thử một cái, rồi quay sang hỏi Quý Thanh Lăng: "Muội tìm Tôn Tham chính có việc gì à?"

Quý Thanh Lăng lắc đầu, nói là không có việc gì, rồi kể lại sơ qua mối duyên nợ với lão già Tôn Ninh dọc đường cho Liễu Mộc Hòa nghe. Nàng lại nhỏ giọng dặn dò: "Vì không muốn người khác biết, sợ họ cho rằng chúng ta cậy ơn báo đáp, tỷ cũng đừng nói với ai nhé — ngày đó đã đưa bạc rồi, xem như chuyện này đã kết thúc."

Liễu Mộc Hòa tất nhiên biết nặng nhẹ, vội gật đầu đồng ý. Nàng tưởng tượng lại cảnh tượng lúc đó, dù không tận mắt chứng kiến cũng thấy lạnh sống lưng, không nhịn được mắng: "Muội làm cái trò gì vậy! Một cô nương khuê các mà học đòi người ta làm anh hùng đả hổ, muội tưởng con hổ đó ăn chay à?? Muội tưởng muội là Cố Ngũ đó sao, từ nhỏ đã luyện võ, không sợ ngã không sợ va đập! Còn muốn mạng nữa không hả?! Nếu lỡ bị thương ở đâu, muội đi khóc với ai!"

Quý Thanh Lăng đành ậm ừ một hồi, mặt dày kéo tay áo Liễu Mộc Hòa nhận lỗi nửa ngày. Thấy đối phương vẫn còn chưa nguôi giận, nàng lại dời cái kỷ nhỏ lại gần hơn, nghĩ ra bảy tám kiểu tự nhận lỗi, giọng điệu nhỏ nhẹ làm nũng, thề thốt lần sau tuyệt đối không tái phạm này nọ.

Nàng thực sự rất giỏi làm nũng, vẻ mặt thì đáng thương, giọng điệu thì ấm ức, chỉ vài câu qua lại đã dỗ dành được Liễu Mộc Hòa. Liễu Mộc Hòa chỉ đành trợn mắt giáo huấn thêm vài câu, rồi cuối cùng cũng cho qua chuyện này.

Chờ khi đã dỗ dành xong xuôi, Quý Thanh Lăng ngẩng đầu nhìn lên, thấy bên cạnh Tôn Biện đã có thêm một người, đang ghé sát nói chuyện.

Liễu Mộc Hòa nhìn theo ánh mắt của Quý Thanh Lăng, cười nói: "Đúng là Tham tri chính sự, ra ngoài cũng chẳng được nghỉ ngơi chốc lát, lúc nào cũng có người quen."

Quý Thanh Lăng nghĩ ngợi rồi đáp: "Chắc là vì kỳ khoa cử sắp tới chăng? Tuy không rõ đến lúc đó ông ta còn quản lý bộ Lễ hay không, nhưng giờ nuôi dưỡng quan hệ trước, chắc chắn không sai."

Lời nàng chưa dứt, Tôn Biện đã cùng người mới tới kia sóng vai đi về phía Lâm Thủy điện, những người còn lại thì theo sát phía sau.

Người mới đến vừa quay đầu lại, Liễu Mộc Hòa liền nhận ra ngay, nói: "Kia chẳng phải là Tôn Ngự y sao?"

Quý Thanh Lăng nhìn theo một cái.

Đó là một nam tử trung niên, nhìn thoáng qua thì không đoán được tuổi tác, bảo ba bốn mươi thì không giống, mà bảo năm sáu mươi thì râu tóc lại không bạc. Dù nhìn từ xa cũng có thể thấy khí sắc người này rất tốt, tinh thần phấn chấn.

Liễu Mộc Hòa đã giải thích: "Lần trước lão thái thái trong phủ không khỏe, tìm bao nhiêu đại phu đều không ăn thua, cứ than phiền người khác là lang băm, ai cũng muốn hại mạng bà. Ta nghĩ mãi không xong, đành về nhà ngoại cầu tổ phụ nhờ Tôn Ngự y đến phủ xem giúp."

Lại nói: "Ông ấy là Phụng dược lâu năm trong Thái y viện, thánh thượng trong cung không khỏe cũng gọi ông ấy. Nghe nói lần trước bệ hạ sốt mấy ngày, cũng là nhờ ông ấy chẩn trị mới khỏi."

Quý Thanh Lăng bèn hỏi: "Thật khéo, đều họ Tôn sao?"

Liễu Mộc Hòa lúc này mới để ý, cười bảo: "Quả thật khéo, chẳng lẽ năm trăm năm trước là một nhà?"

Hai người chỉ tùy tiện tán gẫu, cũng chẳng để tâm, lại ngồi thêm một lát, uống trà ngắm hoa, đợi đến khi thỏa hứng mới thu dọn đồ đạc, chuẩn bị hồi phủ.

Vì uống nhiều trà, Liễu Mộc Hòa muốn tìm nhà vệ sinh, bèn kéo Quý Thanh Lăng cùng đi ra phía sau Lâm Thủy điện.

Kim Minh Trì là vườn thượng uyển hoàng gia, tuy mở cửa một phần cho bách tính thưởng ngoạn, nhưng không ít nơi quan trọng vẫn bị phong tỏa. Như vậy thì nhà vệ sinh tự nhiên không nhiều. Hai người theo lời tiểu nha đầu chỉ dẫn mà đi đường vòng vèo, mãi mới tới nơi, lại thấy bên ngoài đang xếp hàng bảy tám người, đứng rải rác từng nhóm hai ba người, còn cửa căn nhà nhỏ kia thì đóng chặt, nghĩ là bên trong đang có người.

Quả nhiên phải chờ.

Hai người chọn một chỗ trống đứng chờ. Liễu Mộc Hòa uống nhiều trà, ban đầu không lường trước được, đi bộ một đoạn đường này lại càng mắc gấp, nhịn không nổi mà nhón cả chân lên.

Quý Thanh Lăng thấy vậy cũng thấy lo cho tỷ ấy, bèn hỏi: "Có sao không? Hay là hỏi người phía trước xem có thể nhờ họ nhường cho mình trước không, chúng ta đổi vị trí?"

Đến lúc này, Liễu Mộc Hòa cũng chẳng màng mặt mũi nữa, chỉ gật đầu, định bước lên phía trước, lại thấy một cô nương nhỏ cách đó vài bước bỗng quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào Quý Thanh Lăng không rời mắt.

Đó là cô nương có vẻ mặt bệnh tật đi theo sau Tôn Ninh lúc nãy, trông chừng mười sáu mười bảy tuổi, tuy nhìn rất suy nhược, nhưng nhìn trực diện thì diện mạo rất thanh tú.

Quý Thanh Lăng đang quay đầu nhìn Thu Nguyệt bước lên hỏi chuyện nhóm người kia nên không hề hay biết. Liễu Mộc Hòa thì nhìn thấy rõ ràng, vừa định nhắc nhở thì cửa nhà vệ sinh đã mở.

Vì thấy mọi người đều gật đầu, lại nhìn thấy họ ra hiệu cho mình, Liễu Mộc Hòa cũng chẳng màng chuyện khác, vội vàng bước nhanh vào trong.

Lúc này, Quý Thanh Lăng cuối cùng cũng thấy có điểm không ổn, ngẩng đầu nhìn lên liền chạm ngay ánh mắt của đối phương.

Cô nương kia vội vàng tiến lên hai bước, mở miệng, một lúc sau mới hỏi: "Có phải không? Muội... muội còn nhớ ta không?"

Quý Thanh Lăng sững sờ.

Cô nương kia lại nói: "Ta nhận ra muội rồi, còn nghe ra giọng của muội nữa, muội không nhớ ta sao? Lúc ở Hợp Châu đó, trên đường gặp mãnh thú, là muội cứu ta... muội có nhớ ra không?"

Vừa nói, vẻ mặt nàng ta lại vô cùng sốt sắng, tiến lên vài bước nữa rồi lại hỏi: "Lúc đó muội bảo ta đưa hổ con cho muội, ta là người ngồi trong xe ngựa đó, muội không nhớ sao?"