Tôn Ninh thực ra chỉ mắc chứng chán ăn thường thấy ở người già mà thôi.

Tôn Phụng Dược vào trong chẩn bệnh một phen, kê đơn thuốc, rồi mời Tôn Biện – người vừa tan làm – vào sương phòng bên cạnh, bắt đầu trò chuyện với đối phương.

Khác với tưởng tượng của đám đầy tớ, ông ta không nói về mạch tượng của Tôn Ninh, cũng chẳng dặn dò gì về việc cần lưu ý ở người già, mà lại nói với Tôn Biện về tình hình trong Nhân Minh Cung – nơi vốn cần "tam trầm kỳ khẩu" (giữ kín như bưng).

"Sợ là không nuôi nổi qua mười tuổi." Tôn Phụng Dược hạ thấp giọng nói.

Tôn Biện đứng rất gần Tôn Phụng Dược, nghe đối phương nói vậy, biểu cảm không mấy thay đổi, chỉ thấp giọng hỏi: "Vậy bệ hạ..."

Tôn Phụng Dược lắc đầu, nói thẳng: "Long căn cũng chẳng dùng được nữa rồi."

Tôn Biện thở dài một hơi thật dài, không biết là tiếc nuối, bất đắc dĩ, hay còn ý tứ nào khác.

Tôn Phụng Dược nói tiếp: "Ta thấy long thể của bệ hạ, mấy năm nay cũng càng ngày càng yếu, khó nói khi nào mắc một trận bệnh, thật sự sẽ..."

"Tranh thủ lúc còn sớm, mau làm dự tính đi." Ông ta nhỏ giọng nhắc nhở.

Hai người không trò chuyện lâu, rất nhanh đã ra khỏi cửa sương phòng, Tôn Phụng Dược để lại đơn thuốc, rồi đi vào cáo từ Tôn Ninh.

Tôn Ninh vẫn không biết vừa rồi con trai mình đã nói gì với đối phương, càng không biết điều này mang ý nghĩa gì, vẫn cười hì hì chỉ vào Tôn Biện nói: "Ta có chuyện gì đâu chứ? Đều nói không sao rồi, nó cứ bảo không yên tâm, phải gọi ngươi tới xem một chuyến. Ta nói, có gì mà phải xem, uống chén rượu, ngủ một giấc là khỏe thôi!"

Tôn Phụng Dược cũng cười: "Tham chính là lo lắng cho ông, đây cũng là phòng ngừa trước."

Tôn Ninh trừng mắt nói: "Sao lại gọi khách sáo thế, người trong tộc với nhau, còn khách khí như vậy, cây gậy trong tay ta này không có mắt đâu đấy!"

Tôn Phụng Dược liền cười đổi giọng: "Ta gọi bên ngoài quen rồi, về đây nhất thời quên đổi miệng."

Tôn Ninh cũng không so đo với ông nhiều như vậy, chỉ nói tiếp: "Ngươi về hỏi cha ngươi xem, dạo này sao không thấy động tĩnh gì, bảo ông ấy đi nghe hát, ông ấy cũng bảo không có sức, bảo đi dạo vườn, ông ấy cũng bảo mệt. Rõ ràng trẻ hơn ta sáu tuổi, vậy mà nhìn còn giống ông già khọm hơn cả ta!"

Ông tuổi đã cao, cũng chẳng quản sự việc gì, toàn nói chuyện nhà cửa, uống rượu mua vui. Tôn Phụng Dược tán gẫu vài câu việc nhà với ông, mới cáo từ rời đi.

Đợi khi tiễn người đi rồi, Tôn Ninh lại gọi đích trưởng tử đến, hỏi: "Nhà mà lần trước Vân Nương nhắc tới, con đã tìm được chưa?"

Tôn Biện hơi bất đắc dĩ, nói: "Chuyện này không đầu không đuôi, hôm đó không biết bao nhiêu người tới Kim Minh Trì, con cũng không tiện công khai nghe ngóng, nếu để người ta biết được thì cũng không hay."

Tôn Ninh hơi giận, dù đang ngồi nhưng vẫn cố lấy cây gậy lại, chống xuống đất để tăng thêm khí thế, nói: "Người ta cứu mạng cha con và muội muội con! Con cũng không để tâm, ngày ngày không biết bận rộn cái gì, công sai của con là quan trọng, việc nhà thì không quan trọng à?"

Tôn Biện hơi bất đắc dĩ, nói: "Con đã dặn người đi tìm kỹ rồi, chỉ là chỉ biết họ của nữ tử đó, chứ không biết tên, thật sự rất khó nghe ngóng. Hôm đó về sau trời mưa, người bên cạnh Vân Nương cũng không nhìn rõ, bảo rằng cỗ xe ngựa ngồi không có ký hiệu gì, nghĩ là không phải nhà quyền quý danh gia vọng tộc gì, khó tìm cũng là bình thường."

Chàng lại nói: "Đợi thêm hai ngày nữa, có hồi âm, con lập tức sẽ cho người đưa thiếp, tự mình tới cửa tạ ơn."

Tôn Ninh lúc này mới thôi, nhưng do dự một chút, lại hỏi: "Đại lang, con nói xem nếu ta nạp thêm một phòng thiếp nữa thì..."

Lời ông còn chưa nói hết, đã thấy sắc mặt con trai khó coi đến đáng sợ, vội vàng sượng sùng ngậm miệng lại. Nhưng ngẫm nghĩ kỹ, lại thấy hơi tiếc, lẩm bẩm: "Ta tuổi cũng lớn rồi, trước kia không hiểu chuyện, nạp mấy người kia đều chỉ được cái nhan sắc, không biết chăm sóc người khác. Mẹ con đi cũng ba năm hơn rồi, ta không muốn cưới vợ kế, chi bằng tìm người biết ấm lạnh, ngày thường cũng dễ bề hầu hạ ta, đỡ cho các con đứa làm quan thì làm quan, đứa làm việc thì làm việc, đứa xuất giá thì xuất giá, chẳng có ai rảnh rỗi để ý tới ta!"

Tôn Biện suýt chút nữa hộc máu, nghĩ cũng không nghĩ, lập tức hỏi: "Hiện giờ bảy tám người hầu hạ vẫn không dùng được sao?"

Chàng lại nói: "Xem ra là Lưu thị làm không tốt, con tự sẽ đi nói với bà ấy, bảo bà ấy chỉnh đốn lại hạ nhân cho tốt, không để cha phải chịu ấm ức."

Cái Tôn Ninh muốn nghe không phải là chuyện này, vội vàng nói: "Hạ nhân rất tốt, không có ai không dùng được, vợ con cũng tốt! Chỉ là hạ nhân rốt cuộc vẫn là hạ nhân, dù sao cũng có nhiều chỗ không tiện!"

Ông còn muốn kiên trì, nhưng thấy trưởng tử quả thực là dáng vẻ không chịu đồng ý, đành tạm thời gác chuyện này lại, dự định qua một thời gian nữa sẽ đề cập lại.

Tôn Biện thực sự không muốn ở cùng người cha này quá lâu, chỉ thấy ở lại càng lâu càng tức, sau khi dặn dò người dưới hầu hạ cho tốt, liền tìm lý do cáo lui.

Chàng dù sao cũng quan sát lâu ngày, công phu dưỡng khí cũng tốt, ra khỏi cửa không bao lâu, liền bình tĩnh lại. Trở về thư phòng, tự lấy một tờ giấy ra, viết hết tên tuổi những người trong vòng ngũ phục (năm đời) của đương kim thánh thượng, bao gồm cả các chú bác, huynh đệ, anh em họ hàng lên giấy.

Suy ngẫm kỹ lưỡng một hồi lâu, Tôn Biện cuối cùng cũng khoanh tròn mấy cái tên kia ra, trong đó chữ "Tam" kia còn khoanh hai vòng. Nghiền ngẫm nửa ngày, mới đốt tờ giấy đó đi, tự ngồi ngẩn người.

Lại nói một phía khác, Quý Thanh Lăng, tuy đoán được nhà họ Tôn sẽ tới tìm mình, nhưng cũng không mấy để tâm.

Nàng hôm đó cùng Liễu Mộc Hòa chuẩn bị về phủ, ai ngờ vừa đi tới phố Lương Môn, trên trời bắt đầu đổ mưa như trút nước.

Hai người ban đầu cũng không để ý, không ngờ mưa càng lúc càng lớn, xe ngựa bắt đầu hơi trơn trượt, Quý Thanh Lăng liền bảo Liễu Mộc Hòa đừng vội về nhà, chi bằng tới phố cầu Kim Lương nghỉ ngơi một lát, chờ mưa tạnh rồi hãy tính.

Liễu Mộc Hòa tự nhiên chỉ biết gật đầu.

Một lúc sau tiến vào nội viện, còn chưa vào cửa, tiếng sấm ầm ầm bên ngoài đã vang lên, mưa to như trút, đập xuống đất lại bắn ngược lên những bọt nước.

Rõ ràng chỉ mới qua giờ Mùi không lâu, chân trời đã đen kịt một mảnh, trong chớp mắt sắp bao trùm lấy.

Liễu Mộc Hòa đứng ở cửa xem thế mưa một lát, vô cùng may mắn, đang định nói chuyện với Quý Thanh Lăng, không ngờ lại nghe thấy một trận tiếng chim kêu chíp chíp ngoài cửa.

Nàng ngẩn người một chút, lần theo âm thanh đi qua, lại thấy hai con chim đang vẫy đôi cánh, kêu về phía hướng của Quý Thanh Lăng.

"Muội nuôi chim từ bao giờ thế? Trước kia sao không nghe nhắc tới?" Liễu Mộc Hòa ngạc nhiên hỏi, vừa nói vừa đi tới gần, cười hỏi, "Không phải Cố Ngũ sợ muội ở nhà một mình nhàm chán, nên thêm cho muội mấy món đồ chơi nhỏ đấy chứ?"

Quý Thanh Lăng cười nói: "Không phải Ngũ ca, là một vị huynh trưởng tặng."

Nói rồi cũng tiến lên bốc mấy hạt kê dỗ dành hai con chim.

Nuôi được một thời gian này, hai con chim ngốc vốn dĩ đã béo, béo đến mức cổ cũng chẳng lộ rõ, giờ đây lại càng là hai quả cầu trắng tròn vo, thực sự đáng yêu.

Hai người vây quanh đùa giỡn một hồi, lúc chuẩn bị vào nhà, Liễu Mộc Hòa vừa vặn đối diện với sợi xích hứng mưa treo dưới mái hiên, đứng khựng lại nhìn một lát, cười nói: "Vật gì mà tinh xảo thế, lấy ở đâu vậy?"

Quý Thanh Lăng tùy miệng đáp: "Hôm trước ở Cám Châu thấy trong chùa có treo cái này dùng để dẫn nước, vì thấy muội thích, Ngũ ca liền gọi người đi tìm về. Đây là kiểu dáng ở chùa Pháp Hỷ tại Hàng Châu, làm thành hình hoa sen, ngụ ý 'Do như liên hoa bất trước thủy, diệc như nhật nguyệt bất trụ không' (Như hoa sen không dính nước, cũng như mặt trời mặt trăng không dừng giữa khoảng không), treo cũng khá thú vị."

Hai người đang nói chuyện, còn chưa đi vào trong, đã thấy Thu Lộ vội vàng từ ngoài đi vào, thấy Quý Thanh Lăng, vừa định nói chuyện, lại thấy Liễu Mộc Hòa đứng bên cạnh, vội vàng nuốt lời vào trong.