Tại một tiểu viện trên phố Kim Lương Kiều, Trần Tuệ Nương đang lấy tay che mặt rơi lệ.

Nàng hơn ba mươi tuổi, dung mạo phải "kiễng chân" chút mới miễn cưỡng xếp vào hàng trung bình, y phục rất đơn giản, vấn búi tóc thấp, trên đầu cài một cây trâm gỗ, gương mặt không chút phấn son. Lúc này nàng khóc, cũng không giống như các quý nữ sĩ tộc khóc lê hoa đái vũ, hoàn toàn không giữ kẽ chút nào.

Lão đầu Tôn Ninh râu tóc đã gần như bạc trắng ngồi bên cạnh, trong lòng có chút phiền muộn, đành nhẫn nại an ủi: "Không phải ta không đón nàng về phủ, mà là phải tạm chờ một chút. Lòng ta đối với nàng, nàng còn chưa rõ sao? Còn có gì mà phải sợ?"

Trần Tuệ Nương cũng không dùng khăn tay, chỉ lấy ống tay áo quệt ngang dòng lệ, đáp: "Thiếp biết mình là thôn phụ chốn quê mùa, gia cảnh chẳng có mấy đồng, thuở nhỏ đến cơm trắng tử tế cũng chẳng được mấy bát, lại không biết chữ, cũng chẳng biết làm thơ, sao bì được với những cô nương, nương tử chốn kinh thành. Vốn nghĩ đến đây tìm người thân, giúp việc trong tửu quán kiếm chút tiền mồ hôi nước mắt, dẫu sao cũng tự nuôi sống bản thân, kiếm miếng cơm ăn, nếu có cơ duyên ấy, tự mình tích góp đủ của hồi môn, cũng tiện tìm một gia đình khác..."

Gương mặt già nua của Tôn Ninh có chút ngượng ngùng, nói: "Những lời này còn nói làm gì, nàng đã theo ta, tuy rằng có chút uất ức, nhưng ta chắc chắn sẽ không bạc đãi nàng..."

Trần Tuệ Nương lắc đầu nói: "Vốn là tự mình chọn, đâu có gì mà uất với ức. Hôm ấy ở trong tửu quán, thiếp bị kẻ lưu manh bắt nạt, những người khác đều làm như mù mắt, chỉ có lão gia đứng ra nói đỡ. Lúc đó thiếp đã nghĩ, chỉ cần người tốt, có tấm lòng này, trượng nghĩa như vậy, thì những thứ khác còn quan trọng gì nữa!"

Nàng nịnh nọt thật sự rất thẳng thắn, vừa không nhắc đến tuổi tác của Tôn Ninh, cũng không nhắc đến gia thế của ông, chỉ tôn người lão gia này lên tận chín tầng mây về cách đối nhân xử thế và phẩm hạnh.

Tôn Ninh tuổi đã cao, nếu khen ông vòng vo, ắt hẳn ông sẽ phải suy nghĩ nhiều điều. Thế nhưng bị Trần Tuệ Nương dỗ dành kiểu này, ông lại cảm thấy từng câu từng chữ của người phụ nữ này đều nói đúng vào tâm khảm mình.

Hôm trước ông bị con trai ngăn cản, lại còn không thể nói ra ngoài, vốn dĩ vô cùng khó chịu. Thấy Trần Tuệ Nương không tính toán như vậy, so với đám tiểu thiếp trong nhà chỉ biết tranh sủng ghen tuông, cái vòng tay, cái áo cũng đem ra làm chuyện để nói, thì đúng là một trời một vực. Nàng vừa thấu tình đạt lý, lại vừa thuần khiết chân chất. Sống mấy chục năm nay, thật sự khó mà gặp được người phụ nữ nào như vậy.

Ông tức thì dâng lên một nỗi niềm yêu thương, đang định lên tiếng, lại thấy Trần Tuệ Nương ở đối diện lệ rơi hai hàng nhìn qua, tay trái thì ôm bụng, tay phải thì lau mắt, khóc đến mức nước mũi cũng chẳng buồn lau.

"Lão gia, thiếp đâu phải là không tin lòng dạ của người - nếu lòng người mà thiếp còn chẳng tin nổi, thì trên đời này thiếp còn tin được ai nữa? Chỉ là thiếp cũng phải nghĩ cho đứa nhỏ này..."

Nàng vừa nói, vừa cúi đầu nhìn chiếc bụng đã bắt đầu lộ rõ, dùng tay trái nhẹ nhàng xoa hai vòng trên đó, rồi lại ngẩng đầu lên nói: "Nếu sớm được vào phủ, khi nó từ bụng thiếp sinh ra, đã là đứa con danh chính ngôn thuận của lão gia, sau này làm người hay làm gì đi nữa, ít nhất cũng có thể ưỡn ngực mà đi ra ngoài. Nhưng nếu thiếp mang cái bụng bầu lớn thế này mới vào được cửa, người ngoài sẽ nói thế nào? Sau này nó sẽ bị người ta nhìn thế nào? Nếu cứ chậm trễ không vào được, lẽ nào phải đợi sinh xong, rồi mới để lão gia bế về nhà xem như con ngoại thất hay sao?"

Nàng nghiến răng, ngấn lệ, nói vô cùng cảm động, kéo ghế đến trước mặt Tôn Ninh, nắm lấy tay ông, nói: "Lão gia, người cũng nghĩ cho con trai mình đi! Một người phụ nữ như thiếp thì giúp được gì? Nếu không có đường lui, chi bằng để nó theo họ Trần của thiếp, dẫu sao cũng có một cái họ! Thiếp tuy không tốt, không sánh được với những người thông kinh sử ở phủ lão gia, nhưng nếu nó có thể thừa hưởng một nửa sự thông minh của lão gia, biết đâu sau này cũng là một vị Tiến sĩ. Thiếp dù phải nghiến răng bán nhà bán cửa, chỉ cần nuôi dạy được một đứa con trai đỗ đạt Tiến sĩ, thì chịu bao nhiêu khổ cực cũng đáng!"

Tôn Ninh không nghe nổi nữa, vội mắng: "Nàng đang nói bậy bạ gì thế! Dòng giống nhà họ Tôn ta, sao có thể mang họ Trần chứ?! Ta đã nói là hãy chờ một chút, sao nàng lại vội vàng đến thế, vài ngày mười ngày cũng không chờ nổi sao? Chẳng qua là trong nhà có chút việc cần xử lý, bảo nàng đợi một thời gian thôi mà. Ta nào nỡ để nàng ngày ngày sống ở bên ngoài, không có ai chăm sóc chứ? Ngay cả khi trong bụng không mang đứa nhỏ này, ta cũng không yên tâm, huống hồ còn có nó nữa!"

Nói rồi ông lại giơ bàn tay đã lốm đốm đồi mồi lên, lau nước mắt cho Trần Tuệ Nương, bảo: "Lão gia của nàng vẫn còn ở đây mà! Ta còn sống một ngày, nhất định sẽ để lại đường lui cho hai mẹ con nàng!"

Lại nói: "Đang yên đang lành, khóc cái gì!"

Trần Tuệ Nương nấc nghẹn gật đầu, kéo tay Tôn Ninh đặt lên bụng mình, nói: "Nó đã biết cử động rồi..."

Chiêu này gần như đã đưa Tôn Ninh từ sáu mươi mấy tuổi, gồng mình kéo ngược trở về thời còn trẻ trung đôi mươi.

Trên đời này có chuyện gì có thể khiến một lão già đến cả ngựa cũng sắp không cưỡi nổi cảm thấy đắc ý, vui mừng hơn chuyện "vẫn còn có thể sinh được con trai"?

Trong một thoáng, Tôn Ninh chỉ cảm thấy dù có phải đánh đổi hết cả thể diện già nua này, ông cũng phải đưa hai mẹ con này về phủ.

Chỗ này đâu phải nơi người ở!

Chỗ vừa chật hẹp, người chăm sóc lại là thuê vội vã từ bên ngoài. Nếu chẳng may sơ suất làm tổn thương đứa con quý giá nhất trong bụng mình, thì bao nhiêu cũng chẳng bù đắp nổi!

Vả lại nếu thực sự kéo dài lâu quá, chẳng may sinh sớm, làm hư danh tiếng của đứa trẻ, thì sau này làm sao thi cử làm quan, bước vào chốn quan trường?

Trong lòng ông đăm chiêu suy tính con đường tương lai của đứa con trai lúc về già, chẳng bao lâu sau, đã hình dung ra viễn cảnh đắc ý của đứa trẻ chưa kịp chào đời ấy sau hai mươi năm nữa.

Trần Tuệ Nương đã làm tửu nương trong quán mười mấy năm, không chỉ khéo ăn khéo nói mà còn biết nhìn mặt đoán ý. Đối với tâm tư của kiểu đàn ông lớn tuổi như vậy, nàng gần như đã nắm bắt thấu đáo. Lúc này đối phó với một lão già đã cao tuổi, vốn dĩ chẳng mấy thông minh, thì quả là chuyện nằm trong tầm tay.

Nàng không ép buộc Tôn Ninh, chỉ lấy cái bụng ra làm cái cớ. Bởi tiết trời đã sắp vào đông, nàng còn bưng bát canh tẩm bổ mùa thu tự tay mình hầm ra, đút tận miệng cho Tôn lão gia uống, lại sai hạ nhân múc nước, vắt khăn, lau tay lau mặt cho lão, hầu hạ chu đáo tận tình.

Đợi đến khi Tôn Ninh chuẩn bị ra về, nàng vẫn tỏ vẻ vô cùng lưu luyến không rời.

Đám cơ thiếp trong nhà ông, hoặc là dung mạo xuất chúng, hoặc là nha hoàn theo hầu người vợ cả, không một ai thể hiện sự quan tâm chu đáo như Trần Tuệ Nương, đến cả việc đi tiểu phía sau cũng có thể dìu đỡ.

Tôn Ninh đã lớn tuổi, không còn chịu nổi những màn tranh sủng kia nữa. Giờ đây có một người toàn tâm toàn ý hầu hạ mình, trong bụng lại còn mang đứa con chứng minh rằng ông vẫn tráng kiện như thời trai trẻ, khiến ông hoàn toàn mê mẩn đến mất hồn mất vía.

Nếu không phải là không thể qua đêm ở bên ngoài, cộng thêm nơi này quá mức đơn sơ, thì có lẽ ông đã chẳng muốn rời đi.

Về đến phủ, Tôn Ninh vừa bước chân qua cửa, đã không nhịn được mà gọi người gác cổng lại, hỏi: "Đại lang đâu? Đã tan sở chưa?"