Ung Châu quản hạt các huyện Tuyên Hóa, Vũ Duyên, Lang Ninh... Tuyên Hóa nằm ở phía nam, vừa vặn nằm trên quan lộ đi đến Khâm Châu, Tân Châu và những nơi khác.

Dù Ngô Ích vô cùng khó chịu, nhưng hắn cũng biết người tới khẩn trương như vậy, mười phần tám chín là tin quân tình, bèn trừng mắt nhìn đối phương, quát: "Nói!"

Sai dịch không kịp thở, vội vàng móc từ trong ngực ra một bản văn thư đã đóng ấn sáp đỏ, hai tay dâng lên cho Ngô Ích, bẩm báo: "Tri châu, Tuyên Hóa... Tuyên Hóa có thám báo!"

Dù Ngô Ích đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng sau khi tiếp nhận văn thư, mở ra đọc một lúc, sắc mặt vẫn lập tức thay đổi.

Vốn dĩ sắc mặt hắn đã khó coi, lúc này càng thối như bị hắt phân, hắn bất chợt ngẩng đầu, nghiêm giọng hỏi: "Đây là phỏng đoán, hay là tin xác thực?"

Sai dịch vội vàng đáp: "Huyện úy phái hơn mười thám tử ra ngoài, nhưng chỉ có ba người quay về, những người còn lại đều đã bị tên bắn chết. Nghe nói họ đụng độ phải tinh nhuệ tiên phong của Giao tặc, phía sau còn có vô số binh tặc, phất cờ hiệu chữ "Lý", chữ "Liêu" cùng rất nhiều tướng kỳ lộn xộn. Nhìn từ xa, đầu người đen nghịt một mảnh, thật khó lòng đếm xuể. Theo lộ trình, nếu chúng cấp tốc hành quân, chỉ một ngày là có thể đến Tuyên Hóa, dù có bị cản trở dọc đường, chắc cũng không quá hai ngày là đến được Ung Châu rồi!"

Ngô Ích mới vừa thề thốt khẳng định rằng đại quân Giao tặc đều bị kẹt ở Khâm Châu và Tân Châu, còn quả quyết rằng chúng "lấy đâu ra dư lực mà tới Ung Châu của ta", thì lập tức bị bản thám báo này vả thẳng vào mặt.

Thế nhưng, hắn xuất thân là Ngự sử, những cái khác không giỏi, chứ da mặt thì đã dày dạn. Hắn coi như vừa rồi chẳng có chuyện gì xảy ra, lập tức chỉnh đốn lại thần sắc, quay sang nói với Cố Diên: "Hiện nay Giao tặc thế lớn, chưa rõ hư thực ra sao, Trần tiết độ lại đang nằm liệt giường, binh lực trong thành Ung Châu không đủ, đang cần các ngươi đồng tâm hiệp lực đối địch, mới có thể vượt qua kiếp nạn này!"

Lập tức vứt những lời vừa nói trước đó ra sau đầu, chẳng mấy chốc đã quên sạch sành sanh.

Hắn lại sai người triệu tập Vương Di Viễn cùng các phó tướng trong quân nam hạ bình phản tới, đồng thời phân phó Đô giám cùng những người khác điểm duyệt binh lực trong châu, kiểm kê lương thực, quân nhu, rồi dán bố cáo, chuẩn bị chiêu mộ tráng đinh để kháng địch.

Ngô Ích vẫn luôn mong Giao tặc tới tấn công, hôm nay khó khăn lắm mới có được tin tức xác thực, cảm xúc hưng phấn lấn át cả khẩn trương. Lúc này ngồi trong sảnh, chỉ trong chốc lát mà đã liên tiếp truyền xuống bảy tám đạo lệnh.

Cố Diên đứng một bên nghe từ nãy đến giờ, thấy hắn đã bắt đầu phân phó thuộc hạ đóng các cửa thành Đông, Nam, Tây, chỉ chừa lại cửa Bắc mỗi ngày mở ba canh giờ, chỉ vào không ra. Cậu vốn định lên tiếng, nhưng nghĩ đến cách làm việc của Ngô Ích từ trước tới nay, liền ngậm miệng không nói.

— Nếu mình lúc này đưa ra kiến nghị, không được đếm xỉa đến thì còn đỡ, lỡ đối phương nổi hứng ương ngạnh, mình nói muốn làm hướng Đông, hắn lại cố tình muốn làm hướng Tây, thì chẳng phải là lòng tốt làm hỏng việc sao.

Không đợi bao lâu, các quan viên có phẩm cấp trong châu nha Ung Châu đã có mặt đầy đủ. Vương Di Viễn cùng các phó tướng theo Trần Hạo nam hạ bình phản cũng lục tục tiến vào. Trong số họ vẫn có người chưa rõ đã xảy ra chuyện gì, nhưng vừa nhìn thấy cảnh tượng này, ai nấy đều ngầm hiểu rằng chắc chắn chẳng có tin tức gì tốt lành.

Cố Diên ngồi một bên, các tướng lĩnh trong quân bình phản thấy cậu, không hẹn mà cùng vây lại, tìm chỗ ngồi xung quanh cậu, còn các quan viên trong châu nha cũng tự chia thành từng nhóm ba năm người, ngồi xuống theo vị trí.

Qua chừng nửa canh giờ, sai dịch trong nha môn cầm danh sách tới điểm danh. Đếm đi đếm lại, mọi người đều đã có mặt đông đủ, chỉ thiếu một tên tuần thành giáp kỵ.

Ngô Ích ngồi ở thượng thủ, không nói một lời, chỉ chăm chú lật xem bản thám báo trong tay.

Các quan viên trong sảnh đều ngồi bồi theo.

Lại qua một khắc đồng hồ nữa, cửa chính mới truyền đến tiếng bước chân vội vã. Một người vóc dáng bình thường, vận giáp mỏng, thở hổn hển bước vào.

Vừa bước qua ngưỡng cửa, thấy mọi người bên trong đã có mặt đầy đủ, hắn đã biết chẳng lành, vội vàng hành lễ nói: "Cửa Đông đang đóng cửa thành, bách tính trong ngoài chen lấn hỗn loạn, có chút mất trật tự, hạ quan đang bận xử lý việc này nên đến muộn, mong chư vị thứ lỗi."

Hắn lại cúi người với Ngô Ích: "Mong Tri châu lượng thứ."

Chuyện này vốn chẳng phải lỗi lầm gì lớn, mọi người đều không để tâm, chỉ đợi người này ngồi xuống.

Thế nhưng, điều khiến mọi người bất ngờ là, qua một hồi lâu, trong sảnh vẫn không một ai lên tiếng.

Cố Diên ngồi một bên, trong lòng dấy lên một dự cảm bất ổn, cậu ngẩng đầu nhìn về phía Ngô Ích.

Quả nhiên, Tri châu Ung Châu ở thượng thủ lúc này đang sa sầm mặt mày, không đáp lễ, cũng chẳng nói tiếng nào, chỉ nhìn chằm chằm tên tuần thành giáp kỵ đang đứng phía dưới.

Mọi người trong sảnh cuối cùng cũng lần lượt nhận ra sự bất thường, vội vàng ngồi nghiêm chỉnh. Người đang uống trà thì vội đặt chén xuống bàn, động tác hết sức cẩn trọng, sợ đáy chén chạm vào mặt gỗ phát ra tiếng động quá lớn. Người đang thì thầm với đồng liêu cũng đều im bặt. Thậm chí những người đang ngồi ngay ngắn cũng hận không thể thu đầu vào trong cổ, tránh để người khác chú ý.

Trong nhất thời, trong sảnh yên lặng đến mức tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy.

Đợi đến khi bầu không khí đã đủ căng thẳng, Ngô Ích mới đặt bản thám báo trong tay xuống, cất lời: "Ta vừa ra lệnh, ba cửa thành Đông, Nam, Tây phải lập tức đóng cửa. Hơn nữa, cửa Tây tuy cho phép mở ba canh giờ mỗi ngày, nhưng giờ này cũng đã qua thời điểm mở cửa rồi. Tại sao người làm việc ở cửa Nam, cửa Tây, cửa Bắc đều có thể đến đúng giờ, mà riêng ngươi lại trì hoãn lâu đến vậy?"

Tên tuần thành giáp kỵ ngẩn người, nhất thời không biết phải giải thích thế nào cho phải. Hồi lâu sau, hắn mới biện bạch: "Có lẽ... vì bách tính ở thành Đông quá đông, nên mới xảy ra chuyện này..."

Vào lúc này, nói gì cũng là sai.

Nếu nói mình trung thành với chức trách, thì lại đắc tội với đồng liêu ở ba cửa thành kia, chẳng khác nào chê họ không quản không màng; nếu nói lý do khác, thì dường như lại chứng tỏ năng lực bản thân yếu kém, việc người khác đều làm tốt, mà hắn lại cứ kéo dài lâu như vậy.

Ngô Ích hừ lạnh một tiếng qua mũi, quát lớn: "Hôm nay ta sai người thông lệnh đến các cửa thành, đã nói rõ Giao tặc sắp đến, mọi việc trong thành phải theo quy tắc thời chiến, từng li từng tí đều phải hết sức cảnh giác. Ngươi thân là tuần thành giáp kỵ, nha môn triệu tập mà lại dám trì hoãn lâu như vậy mới tới. Nếu chiến sự thực sự xảy ra, ngươi có biết sự trì hoãn này của ngươi sẽ gây ra hậu quả thế nào không?!"

Hắn lại lạnh lùng nói tiếp: "Hiện nay đang là thời chiến, mà ngươi lại không coi lệnh của nha môn ra gì, vẫn cứ lười biếng như ngày thường. Hôm nay nếu không phạt ngươi, để làm tiền lệ, sau này sẽ làm loạn lòng quân, khiến những kẻ khác đua nhau học theo!"

Rồi hắn quát: "Ngươi có biết tội chưa!"

Tên giáp kỵ kia ngơ ngác như người đang đi đường bình thường bỗng dưng bị ai trùm bao tải đánh cho một trận, ngay cả phản ứng cũng không kịp. Hắn há miệng nhưng không thốt nên lời.

Mọi người trong sảnh không ai dám lên tiếng.

Hành động này của Ngô Tri châu rõ ràng là muốn lập uy, nếu lúc này xin xỏ, e rằng còn hại người kia chịu tội nặng hơn.

Ngô Ích vừa nói, vừa vỗ tay phải xuống bàn, cất cao giọng: "Người đâu!"

Hai tên nha dịch lập tức bước vào.

"Bắt lấy kẻ này, lôi ra ngoài, đánh hai mươi trượng, để làm gương cho kẻ khác!"