Kiếp trước, trưởng huynh của Quý Thanh Lăng thành thân với trưởng tẩu, là do cha mẹ đặt đâu ngồi đấy, mai mối dắt đường, hai người trước đó vốn không quen biết, cũng chẳng có lấy nửa phần tình cảm xưa cũ.

Trưởng tẩu của Quý Thanh Lăng là con gái Ngự sử trung thừa, tuy tướng mạo tầm thường, nhưng từ nhỏ đã thông minh, sau khi gả vào cửa, đối nhân xử thế với trên dưới nhà họ Quý đều cực kỳ tốt.

Nàng mấy năm không con cái, nhưng ngoại trừ việc này, chẳng thể bới móc được nửa điểm lỗi lầm nào. Theo trưởng huynh nhà họ Quý đi nhậm chức nơi xa, dù là quản gia quản viện, kinh doanh sản nghiệp hay giao thiệp, đều vô cùng xuất sắc.

Quý Thanh Lăng lúc đó còn nhỏ, không hiểu chuyện đời, mãi đến tận bây giờ hồi tưởng lại cảnh tượng khi ấy, lại ngẫm nghĩ tính cách trưởng tẩu, mới dần dần cảm nhận được ẩn ý bên trong.

Mấy người con gái được đưa tới làm thiếp ngày đó, chưa chắc đã chỉ là ý của nhà đại tẩu — có lẽ kỳ thực cũng là ý của chính nàng — cốt là để cho trưởng huynh của Quý Thanh Lăng một cơ hội lựa chọn.

Không phải nàng tự tay nạp thiếp cho chồng, mà là để người nhà lặn lội đường xa đưa tới, vừa cho trượng phu đủ mặt mũi, lại vừa bày rõ thái độ của chính mình.

Nếu trưởng huynh của Quý Thanh Lăng thật sự nạp thiếp, nàng sau này có lẽ sẽ có hai con đường.

Một là nghĩ cách hòa ly, mang theo của hồi môn về nhà chọn lại phu quân — dù sao nàng xuất thân cũng tốt, của hồi môn phong hậu, gia phong nhà họ Quý cũng tốt, chỉ cần lên tiếng, cha mẹ Quý tất sẽ giúp đỡ che đậy.

Nữ tử có tiền có thế gia có năng lực, chẳng lẽ còn lo không gả được sao?

Hai là cứ như vậy mà sống tiếp, nhưng tương lai nàng sẽ có thái độ gì, lại sẽ quản lý nội trạch ra sao, với cái đầu óc nghèo nàn của Quý Thanh Lăng, quả thực nghĩ cũng không ra.

Mà sau khi trưởng huynh nhà họ Quý đưa mấy nàng tiểu thiếp về kinh, đợi đến khi chuyển quan về kinh thành, ngay cả một tiểu cô nương như Quý Thanh Lăng cũng nhận ra sự khác biệt rõ rệt giữa đôi vợ chồng này.

So với vẻ câu nệ và tương kính như tân thuở mới cưới trước kia, lúc này mới thật sự trở thành tâm đầu ý hợp, tình nồng ý đượm.

Khi đó Quý mẫu nhìn thấy hai người như vậy, còn lén lút bàn luận với Quý phụ, nói rằng có một người con dâu như thế, sau này chuyện của phòng trưởng tử cũng chẳng cần phải bận tâm nữa.

Quý Thanh Lăng lúc đó nghe mà hiểu nửa vời, bây giờ lại dần dần ngẫm ra ý tứ.

Trưởng tẩu nhà họ Quý còn một người muội muội, cũng gả cho con trai của một vị quan lớn trong triều, chỉ tiếc nàng vận khí không tốt, gặp phải một người chồng không gánh vác được việc gì.

Cha của trưởng tẩu là Ngự sử trung thừa, thống lĩnh Ngự sử đài, không tránh khỏi việc phải phong văn tấu sự, dù là người thân gia, việc cần đàn hặc thì cũng chỉ có thể đàn hặc.

Vì cha chồng bị mấy bản tấu chương trong Ngự sử đài làm cho biếm trích khỏi kinh thành, cuộc sống của người muội muội kia luôn chẳng mấy tốt đẹp, dù dưới gối đã có mấy đứa con, nhưng vẫn luôn uất ức không vui. Nàng từng viết thư về nhà, trong thư có đính kèm vài bài thơ, trong đó có một câu là: "Cực mục giang sơn thiên vạn hận, y nhiên hòa lệ khán hoàng hoa".

Cùng một gia đình con gái, cũng có thể sinh ra hai loại tính cách.

Quý Thanh Lăng luôn cảm thấy nếu người gả đến gia đình kia là trưởng tẩu, tuyệt đối sẽ không để cuộc sống thành ra nông nỗi này.

Mà nếu người gả vào nhà mình là người muội muội kia, chưa biết chừng cũng chẳng có chuyện vợ chồng tề mi cử án, tâm hữu linh tê sau này.

Nhưng dù sao đây cũng là chuyện kiếp trước, nàng không tiện nói tỉ mỉ, chỉ hàm hồ lướt qua vài câu, rồi lại hỏi: "Đỗ tam ca ở Đại lý tự cũng được một thời gian rồi, có còn bận rộn như trước không?"

Liễu Mộc Hòa gật đầu, nói: "Chẳng có lấy một ngày rảnh rỗi. Trước cứ tưởng ở Kinh đô phủ nha đã là nhiều việc lắm rồi, giờ so sánh lại, hóa ra lúc trước còn tốt hơn."

Nàng khựng lại một chút, rồi hạ giọng: "Cách đây không lâu, huynh ấy đã lật lại được hai vụ án."

Quý Thanh Lăng kêu "Á" một tiếng, liên tục nói "Chúc mừng", rồi lại hỏi: "Nếu cứ tiếp tục như thế này, theo quy chương hiện tại, chẳng phải chưa đầy một năm nữa, lại có thể thăng chức rồi sao?"

Liễu Mộc Hòa khẽ "Ừ" một tiếng, trên mặt mang theo ý cười, nói: "Hy vọng vậy... sớm ngày vượt qua giai đoạn này, cũng đỡ phải cả ngày vất vả như thế. Có những lúc thiếp nhìn huynh ấy mà thấy đau lòng, ban ngày đi sớm, tối mịt mới về, vậy mà còn phải luôn tranh thủ thời gian rảnh rỗi để đến phòng lão thái thái bầu bạn với bà."

Nàng lại nói: "Huynh ấy bảo muốn sớm ngày giành cho thiếp một cáo thân mỹ miều, đỡ phải ra ngoài ứng thù không có thể diện. Tuy thiếp thấy có cáo thân hay không cũng chẳng vội, chúng ta còn trẻ như vậy mà, nhưng huynh ấy một lòng muốn làm, lại là người có bản lĩnh, nên thiếp cũng..."

Nàng nói đến đây, nâng chén trà lên bên miệng, uống dở dang, ấp úng nói: "Trước kia là thiếp không hiểu chuyện, tương lai nhất định sẽ không ngốc nghếch như thế nữa."

Hai người ngồi cùng nhau trò chuyện nửa ngày, chờ đợi hồi lâu, mưa mới dần nhỏ lại.

Quý Thanh Lăng có ý muốn giữ Liễu Mộc Hòa ở lại nhà ăn cơm tối, tốt nhất là đêm nay đừng về nữa, dù sao trời vẫn còn mưa, đường sá trơn trượt, ngựa dễ sẩy chân.

Liễu Mộc Hòa lại nhất quyết muốn về nhà, nói: "Ra ngoài cả nửa ngày rồi, lão thái thái ở nhà một mình, tối nay Tam lang lại về nữa, lần sau lại cùng nàng ra ngoài chơi vậy."

Quả nhiên cáo từ ra về.

Quý Thanh Lăng tiễn nàng ra đến nhị môn, đợi thấy nàng đi xa rồi mới trở về phòng, gọi một tiếng Thu Lộ, hỏi: "Có chuyện gì sao? Sao lúc nãy lại không tiện nói?"

Thu Lộ vội nói: "Phu nhân, Tùng Hương về rồi ạ!"

Kể từ lúc giữa hè mang theo hai người đi Dĩnh Châu, suốt mấy tháng trời, Tùng Hương vẫn luôn ít có tin tức, không ngờ lại trở về vào lúc này.

Quý Thanh Lăng nhìn giờ giấc, hỏi: "Người thế nào rồi? Bảo cậu ta ăn uống trước rồi hãy tới nói chuyện với ta."

Thu Lộ nói: "Đã ăn rồi ạ, tranh thủ lúc phu nhân nói chuyện với Liễu phu nhân, cậu ấy còn chợp mắt được một lúc nữa — trông tinh thần có vẻ khá tốt, đang đợi ở bên ngoài, chờ bên trong gọi đấy ạ!"

Quý Thanh Lăng vội vàng bảo người vào.

Thiếu niên trổ mã nhanh thật, mới chỉ hơn hai tháng không gặp mà Tùng Hương đã cao thêm chút nữa, gương mặt gầy đi một vòng, nét thanh tú vẫn còn đó, chỉ có điều đen hơn xưa một chút.

Lúc này nhìn thấy Quý Thanh Lăng, cậu tiến lên hành lễ quy củ, gọi một tiếng phu nhân, rồi bắt đầu tỉ mỉ kể lại hành trình chuyến đi lần này.

Hóa ra hôm đó Quý Thanh Lăng dặn dò Tùng Hương đi điều tra tình hình cha mẹ trong nhà của Lý Trình Vĩ, cậu mang theo hai người, một người là tiểu tư thô sử trong phủ, người kia lại là quản sự, ba người cùng nhau lặn lội đường xa tới Dĩnh Châu.

Khi đến nơi, Tùng Hương đóng giả làm một vị thiếu gia trong nhà có chút tiền nhàn rỗi, dẫn theo một lão bộc, một tiểu tư, mượn cớ đi buôn bán, muốn mở cửa tiệm tơ lụa, thế là liền trú lại nơi đó.

Cậu vốn tưởng gia đình kia ở địa phương cũng chẳng là gia thế gì ghê gớm, muốn nghe ngóng chắc không dễ, ai ngờ hoàn toàn không phải như vậy.

Cha của Lý Trình Vĩ họ Trần, nhà đời đời làm nghề thợ may. Nhà họ Trần ở địa phương Dĩnh Châu cũng coi là có chút danh tiếng, chẳng vì gì khác, chỉ vì nhà họ cực kỳ mắn đẻ.

Ông nội của Lý phụ ngày trước có hơn mười người con, nuôi sống được chín người.

Cha của Lý phụ thì đẻ ít hơn một chút, có bảy con trai, một con gái.

Nhà họ đẻ nhiều, lại không có sản nghiệp, chỉ có thể ăn tiêu tiết kiệm, tự nhiên là nghèo, mấy chục năm trước, vì thực sự không nuôi nổi cả gia đình đông đúc này, ông nội của Lý phụ liền làm chủ, nhờ cậy người quen cũ, đưa Lý phụ lên kinh thành vào làm trong một cửa hàng vải vóc nào đó.

Cửa tiệm vải vóc này chính là cửa tiệm của nhà họ Lý.

Nhiều năm trôi qua như vậy, nhà họ Trần ở lại Dĩnh Châu cũng chẳng làm nên chuyện gì khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác, nhưng chẳng biết vì sao, lại như thể bỗng nhiên phát tài lớn, nhà cửa càng xây càng lớn, cửa tiệm cũng hết gian này tới gian kia mở ra.