Sau khi chiếm được Lạc Thành, Lưu Bị lập tức tiến quân về Thành Đô. Đồng thời, ông cử mưu sĩ Giản Ung đi trước tới Thành Đô thuyết phục Lưu Chương đầu hàng. Nếu có thể không tốn một binh một tốt mà lấy được Thành Đô thì đương nhiên tốt hơn nhiều so với việc đánh một trận lớn, lại càng có lợi cho việc thu phục lòng người. Trong tình thế ngoại có Tào Tháo, Cao Sủng là hai đại cường địch, vốn dĩ Lưu Bị đã không có đủ tư bản để tranh bá thiên hạ, việc bảo toàn Thành Đô, nói theo một nghĩa nào đó, chính là duy trì tia hy vọng cuối cùng để Lưu Bị mưu đồ xuất Thục.
Mùa xuân tháng tư năm Kiến An thứ bảy, Lưu Bị kéo quân đến Thục Quận. Vào lúc này, ông bất ngờ nhận được thư của một người bạn cũ là Hứa Tĩnh. Sau khi đọc xong thư, Lưu Bị không kìm được cười ha hả ngay trước mặt mọi người.
Các tướng đều vô cùng kinh ngạc, không biết trong thư viết gì mà khiến Lưu Bị vui vẻ đến vậy, bởi lẽ kể từ sau khi bị Cao Sủng đánh đuổi khỏi Kinh Châu một cách chật vật, Lưu Bị hiếm khi nào cười vui vẻ như vậy.
Gia Cát Lượng cũng hỏi: "Chủ công vì sao phát cười?"
Lưu Bị lúc này mới ngừng cười, nói: "Hứa Văn Hưu đúng là chỉ có cái danh 'nhân luân tang phủ' mà không có thực lực của một danh sĩ, so với các bậc thanh lưu danh sĩ như Trần Phồn, Lý Ưng, thực sự kém xa." Nói đoạn, ông đưa bức thư cho Gia Cát Lượng.
Gia Cát Lượng xem qua loa một lát, ngẩng đầu cười nói: "Hứa Tĩnh vốn dĩ chỉ là một cái bình hoa, dùng y để trị quốc thì tất sẽ làm lỡ việc nước, hại dân. Chủ công sao không thuận thế mà làm, lấy Hứa Tĩnh làm tấm bình phong để chiêu nạp những nhân tài trung thành với Hán thất? Còn như những việc cụ thể, cứ giao cho thuộc hạ xử lý là được!"
Lưu Bị nghe vậy cười lớn: "Quân sư ví von cái bình hoa này thực sự quá chuẩn xác."
Cái bình hoa có diệu dụng ở chỗ đẹp mắt, là kẻ nhìn thì được mà dùng thì không xong. Danh tiếng thanh nghị của Hứa Tĩnh thiên hạ ai cũng biết, giết y sẽ gây ra sự phẫn nộ của sĩ tử trong thiên hạ, ngay cả Cao Sủng khi biết được hành vi đê tiện của Hứa Tĩnh và Hứa Thiệu, cũng chỉ đuổi đi là xong.
Thực ra, Lưu Bị và Gia Cát Lượng vẫn chưa biết, người nguyện ý làm cái bình hoa này không chỉ riêng Hứa Tĩnh. Trong thành Thành Đô, một cuộc tranh luận kịch liệt đang ngày càng gay gắt, hai bên đối đầu chính là hai danh sĩ: Tiều Chu và Lưu Ba.
Tiều Chu, tự Doãn Nam, thân cao tám thước, dáng vẻ mộc mạc, là người Tây Sung Quốc, Ba Tây. Cha ông là người thông thạo "Thượng Thư", lại kiêm thông các kinh sách và đồ vĩ, là một danh sĩ bác học nổi tiếng ở đất Thục.
Lưu Ba tự Tử Sơ, người Chưng Dương, Linh Lăng. Tính tình quật cường, làm người thanh liêm, ông ta có cốt khí hơn Tiều Chu nhiều. Khi còn trẻ đã rất nổi danh, lúc đó Kinh Châu Mục Lưu Biểu liên tục chiêu mộ, rồi cử làm Mậu Tài, ông đều không đi. Sau khi Cao Sủng bình định ba quận Kinh Nam vào năm Kiến An thứ hai, Lưu Ba không dám quy phục, chạy đến chỗ Sĩ Nhiếp ở Giao Châu. Kết quả qua mấy năm, Sĩ Nhiếp cũng bị Cao Sủng phái quân dẹp yên, Lưu Ba bất đắc dĩ lại phải chạy loạn đến chỗ Ích Châu Mục Lưu Chương ở đây.
"Ta đêm quan sát càn tượng, thấy quần tinh tụ tại Thục Quận; đại tinh sáng như trăng rằm, đó là tượng đế vương. Huống hồ một năm trước, trẻ nhỏ hát đồng dao rằng: Muốn ăn cơm mới, phải đợi tiên chủ đến. Đây chính là điềm báo. Không thể trái thiên đạo." Tiều Chu nói bậy bạ.
Lưu Chương bình thường nhân từ, khá tin vào sự thay đổi của thiên tượng, nghe những lời của Tiều Chu thì lòng có chút dao động. Đúng lúc này, chỉ thấy một văn sĩ áo rộng tay dài bước lớn ra, quát lớn: "Tiều Chu lừa dối chủ công, xin chủ công chém hắn!"
Lưu Chương định thần nhìn lại, chính là Trung tán đại phu Lưu Ba.
"Hừ, nếu còn mê muội không tỉnh, đợi đến khi đại quân Hoàng thúc kéo đến, các ngươi còn giữ được mạng không?" Tiều Chu dậm chân kêu lên, dáng vẻ vô cùng hối tiếc.
"Thà làm lương thần, chứ không làm ma sống!" Sự vô liêm sỉ của Tiều Chu khiến một người khác trong sảnh giận dữ đứng dậy, trừng mắt nhìn Tiều Chu đầy lạnh lẽo, người này là Châu Tòng sự Vương Lũy.
"Chủ công, dân chúng Thành Đô ta đều muốn liều chết chiến đấu, dù Lưu Bị có lợi hại đến đâu, nhất thời cũng không thể phá được thành. Chúng ta chỉ cần cầm cự thêm vài ngày, đợi viện binh các quận, huyện kéo đến, nhất định có thể bắt sống được địch." Người nói là Châu Chủ bộ Hoàng Quyền, người từng làm Giang Dương Quận lại và tham gia trấn áp cuộc nổi loạn của Đông Châu binh. Sau khi Trương Nhiệm, Lưu Tuần, Lãnh Bào, Đặng Hiền, Lý Nghiêm... các võ tướng đều đi chinh chiến bên ngoài, ông trở thành võ tướng duy nhất trong đô thành này.
Thấy Lưu Chương vẫn còn đang do dự, Tiều Chu vội vàng tiến lên một bước, thúc giục: "Chủ công thân hệ sự an nguy của toàn dân trong châu, tuyệt đối không được vì nhất thời xung động mà dẫn đến sinh linh đồ thán, như vậy thật sự tổn hại đến thiên hòa!"
Câu nói này của Tiều Chu đánh trúng vào điểm yếu của Lưu Chương. Đối với việc tranh đoạt thiên hạ, ông không có hứng thú, điều ông mong mỏi nhất chính là để bách tính dưới quyền được an cư lạc nghiệp. Nhưng chiến tranh, một khi chiến sự nổ ra thì chắc chắn sẽ máu chảy thành sông.
"Ai, cha con ta cai trị đất Thục đã hơn hai mươi năm, đã là quá đủ rồi. Trận Lạc Thành đã khiến kiêu tướng đất Thục chết mất bảy tám phần, đánh tiếp cũng chỉ uổng phí sức dân, đây không phải điều Quý Ngọc ta mong muốn." Lưu Chương ảm đạm nói.
"Chủ công——!" Vương Lũy vẫn muốn cố can gián.
Lưu Chương xua tay nói: "Ta mệt rồi, các ngươi đều xuống đi. Ngày mai sáng sớm, các ngươi đều mặc quan phục, cùng ta ra ngoài thành đón Hoàng thúc Lưu Bị vào thành!"
Dưới ánh mắt nhìn không cam lòng của Hoàng Quyền, Lưu Ba, Vương Lũy, bóng lưng của Lưu Chương trông thật cô đơn và già nua, dù ông ta mới chỉ hơn bốn mươi tuổi.
Là một chư hầu trong thời loạn, Lưu Chương không có nhãn quan thừa cơ vùng dậy, đục nước béo cò như cha mình, cũng không có dã tâm tranh đoạt thiên hạ, đuổi hươu trung nguyên. Cái ông có chỉ là sự nhân từ để bảo vệ bờ cõi, an dưỡng dân chúng. Kiểu nhân nghĩa này nếu ở thời bình, Lưu Chương cũng không mất đi danh hiệu một vị minh quân, nhưng nếu đổi lại là thời loạn, những gì Lưu Chương làm chỉ có thể mang lại cho ông cái danh 'ám nhược'. Những kẻ dã tâm bừng bừng kia sau khi nhìn quanh bốn phía, đầu tiên sẽ đều dồn ánh mắt về miếng thịt béo bở nhất dễ xơi này ở đất Thục.
Lần này, Hoàng thúc Lưu Bị chính là con mãnh thú đang rình rập muốn nuốt chửng đất Thục.
Ngoài cửa phủ châu, Tiều Chu đắc ý dẫn gia nhân rời đi, để lại Hoàng Quyền, Lưu Ba, Vương Lũy ba người vẫn đứng ngẩn ngơ tại chỗ. Ngày mai Lưu Bị sẽ vào thành, họ nên làm thế nào đây?
"Công Hành, Tử Sơ, chúng ta đi khuyên chủ công thêm lần nữa thế nào?" Vương Lũy nói.
Lưu Ba thở dài: "Ta thấy chủ công tâm ý đã quyết, e rằng có khuyên nữa cũng vô dụng."
"Được——, ta cùng đi với huynh." Hoàng Quyền lớn tiếng nói.
Hoàng Quyền là người Lãng Trung, Ba Tây. Khi làm Giang Dương trưởng, thường có khách buôn từ đường thủy đi về phía tây từ Kinh Tương. Từ lời của họ, Hoàng Quyền biết được Lưu Bị từng thừa lúc Lưu Biểu mới mất, dấy binh mưu đoạt thực quyền trong châu. Qua đó có thể thấy, Lưu Bị dã tâm bừng bừng, tuyệt đối sẽ không cam chịu ở dưới người khác. Đáng tiếc, Lưu Chương vì để bình định cuộc nổi loạn của Triệu Vĩ mà đối với Lưu Bị không hề có chút cảnh giác nào.
Trong nội thất, Lưu Chương đã thay y phục đi ngủ, nghe nội thị báo tin Hoàng Quyền, Vương Lũy, Lưu Ba ba người cầu kiến, trong lòng không khỏi giận dữ. Đối với những lời lẽ kiên quyết muốn nghênh chiến của ba người, Lưu Chương không muốn nghe thêm nữa.
Nửa đêm về sáng, ba người chờ đợi nửa đêm ở trong cửa phủ đã mệt mỏi rã rời. Không còn cách nào khác, Vương Lũy hỏi: "Công Hành, Tử Sơ, bước tiếp theo hai vị định làm gì?"
Hoàng Quyền nói: "Nhị công tử Lưu Xiển hiện đang ở Nam Trung, ta có ý định đêm nay lẻn ra khỏi thành để đi theo phò tá!"
Lưu Ba thở dài một tiếng, nói: "Chủ công thành tâm muốn hàng, ta cũng không còn cách nào. Công Hành có tâm phò tá thiếu chủ, việc này đương nhiên là tốt. Đáng tiếc Ba chỉ là một văn sĩ, đến Nam Trung cũng không phát huy được tác dụng gì, cho nên, việc duy nhất có thể làm bây giờ là đóng cửa không ra ngoài nữa!"
Nhìn vẻ mặt thất vọng chán nản của hai người, Vương Lũy dậm chân một cái, lớn tiếng nói: "Tử Sơ nói vậy là sai rồi, ngoài việc đóng cửa không ra, chúng ta lẽ nào không còn cách nào khác sao? Ngày mai, dù là phải chết, ta cũng nhất định phải ngăn chủ công đón hàng!" Nói đoạn, Vương Lũy tức giận đùng đùng, không chút do dự, ngẩng đầu sải bước đi thẳng.
Nhìn bóng lưng Vương Lũy dần xa, Lưu Ba thở dài một tiếng, lẩm bẩm: "Công Hành, lời của Tòng sự vừa rồi thật sự không cát tường chút nào."
Ngày hôm sau là mười hai tháng tư năm Kiến An thứ bảy, bầu trời Thành Đô mây đen bao phủ, một trận mưa lớn sắp ập đến. Lưu Chương ăn mặc chỉnh tề, lệnh cho thị tòng bê phong ấn Ích Châu Mục, chuẩn bị ra cửa Bắc xin hàng.
Khi đi đến cửa thành, thị tòng phía trước bỗng kinh hãi kêu lên: Có người chết——.
"Mau mau dẹp đi là được, đừng làm lỡ việc lớn!" Tiều Chu đi cùng bên cạnh Lưu Chương mất kiên nhẫn nói.
"Nhưng, nhưng người treo cổ chết này là Tòng sự đại nhân!" Thị tòng báo tin run rẩy trả lời.
Châu Tòng sự vốn có hai người, một là người Quảng Hán tên Trịnh Độ, người kia chính là Vương Lũy. Trịnh Độ sau khi can gián Lưu Chương thực hiện chính sách thanh dã không thành, đã bị bãi quan về quê, cho nên ở đây chỉ có thể là Vương Lũy.
Lưu Chương ra hiệu cho thị tòng tản ra. Ông xuống xe kiệu, lần theo âm thanh ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy trên xà gỗ ở cửa Bắc thành đang treo một người. Người này mặc triều phục, đầu đội quan mũ. Nhìn kỹ trên mặt, trên khuôn mặt tái xanh, cặp mắt lồi ra đầy vẻ không cam lòng, lưỡi cũng thè ra thật dài, đây không phải Vương Lũy thì là ai.
"Còn không mau hạ người này xuống!" Lưu Chương nhắm mắt lại một chút, xua tay ra lệnh.
Vương Lũy sau khi can gián Lưu Chương đêm đó không thành, đã chọn cách cực đoan nhất, ông hy vọng có thể dùng cái chết của mình để thay đổi quyết định của Lưu Chương. Đáng tiếc, ông không biết rằng đây chỉ là phí công vô ích mà thôi.
Tả tướng quân, Hoàng thúc Lưu Bị dưới sự hộ tống của đám đông văn võ, cuối cùng cũng vào được Thành Đô - thủ phủ của Ích Châu. Dù trước đây cũng từng chiếm được trị sở Bành Thành của Từ Châu, nhưng lần trải nghiệm ngắn ngủi đó chỉ để lại cho Lưu Bị nỗi nhục nhã, ông hy vọng lần này sẽ là sự khởi đầu mới cho cuộc đời mình.
Đối với những thuộc hạ đã theo mình nhiều năm, lần này Lưu Bị không hề keo kiệt. Sau khi tự lĩnh Ích Châu Mục, ông phong thưởng cho đám đông các tướng thuộc hạ. Ngay cả Quan Vũ đã chết cũng được truy tặng là Tráng Mậu Hầu. Các tướng đầu hàng còn lại cũng lần lượt được ban tước vị, ví dụ như Pháp Chính được ban làm Thục Quận Thái thú, Hứa Tĩnh làm Tả tướng quân Trưởng sử, Bàng Nghĩa làm Doanh trung Tư mã. Và khi nghe tin về sự việc của Vương Lũy, Lưu Bị càng cảm động đến rơi nước mắt.
Vào ngày tế trời sách phong, trước mặt văn võ đất Thục, Lưu Bị liên tục than thở: "Đây thực sự là trung thần." Sau đó, Lưu Bị ra lệnh cho người chôn cất tử tế thi thể Vương Lũy, và ban thụy hiệu: Trung Liệt Hầu. Với thân phận Tòng sự của Vương Lũy, sau khi chết lại được thăng lên mấy cấp, gia phong tước Hầu, điều này trong sử sách ghi chép lại là vô cùng hiếm có. Mục đích Lưu Bị làm vậy là dùng người chết để thu phục lòng dân, để biểu thị cái phong thái chính thống trọng đãi sĩ nhân của mình.
Tuy nhiên, đây là đối với văn võ đất Thục đã quy phụ. Đối với Lưu Chương cùng tộc, Lưu Bị không hề khách khí. Ông trước là ra lệnh đưa gia tộc Lưu Chương ra khỏi Thành Đô, sắp xếp đến quận Hán Gia hẻo lánh, rồi lại biếm trích Lưu Chương đến vùng Quảng Nhu nơi các bộ tộc Khương, Hồ quần cư. Mục đích Lưu Bị làm vậy rất rõ ràng, chính là đề phòng những thế lực vẫn còn trung thành với Lưu Chương mượn danh nghĩa Lưu Chương mà phát động nổi loạn.
Ngay khi đất Thục đang trong cảnh lửa khói liên miên, trung nguyên cũng không yên ổn.
Tào Tháo vốn dĩ đã hổ nhìn chằm chằm Hà Bắc từ lâu, vào cuối tháng ba năm Kiến An thứ bảy, đã điều động năm vạn đại quân một lần nữa vây công Nghiệp Thành. Lần này, anh em Viên Đàm, Viên Thượng không còn khả năng liên thủ kháng địch nữa, bởi vì cách đây một tháng, giữa Viên Thượng và Viên Đàm đã bùng nổ một trận đại chiến. Kết quả là Viên Thượng đại bại, các phong địa Cam Lăng, An Bình, Bột Hải, Hà Gian, Trung Sơn đều bị Viên Đàm chiếm đóng. Viên Thượng chỉ đành cô thân đi theo người anh thứ hai là Viên Hy ở U Châu. Bây giờ tấn công Viên Đàm chính là thời điểm thích hợp nhất.
Tất nhiên, trong khi bắc chinh, Tào Tháo cũng không buông lơi việc phòng bị Cao Sủng tiến quân về phía bắc. Trên tuyến Uyển Thành, ông tiếp tục lấy kiêu tướng Tào Nhân làm chủ tướng, dẫn hai vạn tinh binh trấn thủ Uyển Thành. Còn trên tuyến Từ, Dự, đại tướng Vu Cấm và Nhạc Tiến mỗi người thống lĩnh một vạn binh sĩ dọc theo sông Nghi mà bố phòng, để ngăn chặn những đội quân của Cao Sủng có khả năng tiến về phía bắc.
Cùng lúc đó, Từ Thứ - người vẫn luôn mật thiết quan tâm đến động thái của Ba Thục - cũng đã gửi tình báo mới nhất đến cho Cao Sủng đang ở xa tại Kim Lăng.
Trong mấy tháng này, là những ngày hiếm hoi Cao Sủng tận hưởng hạnh phúc cuộc sống gia đình. Giang Đông dân giàu kho giàu, ngay cả thiên tai cũng tránh đường mà đi. Trận úng lụt mùa xuân thường xảy ra những năm trước năm nay không xảy ra, các biện pháp dẫn nước tưới tiêu được triển khai đến nơi đến chốn khiến diện tích khai khẩn ruộng hoang có sự gia tăng đáng kể. Đặc biệt là ở hai quận Cửu Giang, Lư Giang vùng Hoài Nam, ruộng đất vốn bị hoang hóa thời Viên Thuật đã gần như được những lưu dân mới di cư về phía nam khai khẩn xong xuôi.
Lưu dân——, kể từ khi Cao Sủng thống nhất Giang Đông, vấn đề lưu dân vẫn luôn là bài toán đau đầu nhất đối với ông. Mỗi năm vào dịp giao mùa xuân hè đều có một lượng lớn nạn dân chạy loạn từ các vùng Từ Châu, Dự Châu phía bắc chạy đến. Họ rời xa quê hương bản quán, mục đích là để kiếm lấy miếng cơm ăn, duy trì kế sinh nhai cơ bản nhất.
Do phải chống đỡ những chiến sự to lớn liên miên, Tào Tháo tuy cũng thực hiện chính sách đồn điền, nhưng cách phân chia thuế khóa theo tỷ lệ "năm năm" so với chính sách "ba bảy" vừa mới ban hành ở Giang Đông thì sự bóc lột rõ ràng là nặng nề hơn nhiều. Đây cũng là lý do khiến vô số bách tính mạo hiểm bị chém đầu mà chạy về phía nam.
Sau khi hoàn toàn bình định các thế lực tàn dư của họ Tôn, hậu phương của Cao Sủng đã vô cùng yên ổn. Mối quan hệ giữa bách tính hai tộc Việt và Hán cũng vô cùng hòa thuận. Thêm vào đó, hơn một năm nay, Cao Sủng cố gắng hết sức tránh trưng dụng quy mô lớn lao dịch thanh niên cho việc đồn điền quân sự và dân sự để tác chiến, điều này giúp việc mở rộng sản xuất nông nghiệp có được sự bảo đảm cơ bản. Trong khi đó, Tào Tháo lại hoàn toàn ngược lại, vì phải ứng phó với áp lực từ cả hai phía nam bắc, ông bất đắc dĩ phải cưỡng chế điều động nhân lực thanh niên sung vào quân đội để bổ sung binh sĩ bị tổn thất, điều này khiến cho những người làm việc trên đồng ruộng chỉ còn lại người già, trẻ nhỏ, tàn tật.
