Sáu tháng cuối hè ở Giang Nam, những đợt sóng nhiệt cuồn cuộn đã bắt đầu càn quét thành Kim Lăng, nơi có ba mặt bao quanh bởi núi. Chỉ có bến tàu phía bắc, nơi gần sát bờ sông, mới còn chút gió mát theo hơi nước thổi vào.

Kim Lăng lúc này đã không còn là thành Mạt Lăng nhỏ bé bên sông mười năm trước, bến tàu hiện tại cũng đã thay da đổi thịt từ lâu.

Đặc biệt là trong những năm gần đây, theo đà các thế lực đối địch đe dọa nền móng Giang Đông lần lượt bị Cao Sủng nhổ tận gốc, vùng Giang Đông với tư cách là hậu phương vững chắc của triều Hạ mới thành lập, đang toát lên sức sống và khí thế khác hẳn ngày trước.

Việc khơi thông kênh mương, cùng với những cải tiến kỹ thuật nông nghiệp như bàn đạp cày, cày cong đã đảm bảo hiệu quả cho sự tăng trưởng ổn định của sản lượng ruộng đồng, cũng khiến bách tính không còn phải lo chuyện lấp đầy bụng đói; sự phổ cập của quận học, huyện học và chế độ khoa cử không ngừng hoàn thiện đã mở ra con đường rõ ràng để học tử cống hiến cho quốc gia; trong bối cảnh đó, dân số Giang Đông bắt đầu bùng nổ mạnh mẽ, quy mô Kim Lăng với tư cách là kinh đô mới của triều Hạ lại càng không ngừng mở rộng.

Khu vực bến tàu mười năm trước còn hoang vu tiêu điều, nay đã trở thành một khu chợ sầm uất với dòng người tấp nập.

Ngày hôm nay, bến tàu người đi kẻ lại, náo nhiệt lạ thường.

Từ bờ sông nhìn về phía bắc, dòng nước cuồn cuộn mênh mông, đổ vào từ các nhánh sông thượng nguồn như sông Đà, sông Hán, sông Cám. Khi chảy đến gần Kim Lăng, mặt sông đã mở rộng hơn vài dặm, khiến hai bờ chỉ có thể thấp thoáng nhìn thấy nhau.

Tại vịnh nơi neo đậu vô số thuyền buôn, những cánh buồm khổng lồ vươn lên trên mặt sông sóng vỗ dập dềnh. Hàng chục chiếc lâu thuyền mũi nhọn cao ngạo xếp hàng ngang, thân tàu được ghép chặt chẽ bởi những thanh gỗ tròn, vững chãi chống đỡ mọi va đập từ bên ngoài.

Những chiến hạm có thân tàu khổng lồ như vậy khi đi trên sông Trường Giang vẫn chưa thấy chật chội, nhưng nếu đi vào các dòng sông nhánh, chắc chắn sẽ làm tắc nghẽn cả con sông. Rõ ràng, những lâu thuyền có thể gọi là quái vật khổng lồ mà Cao Sủng cho đốc tạo (đôn đốc đóng) này không phải dùng để đi trên sông ngòi, nơi chúng nên tung hoành phải là đại dương bao la rộng lớn.

Biển cả—bí ẩn và đầy cám dỗ.

Nó vừa đại diện cho cơn ác mộng, vừa mang ý nghĩa của những bất ngờ.

Một năm trước, khi Vệ Ôn—người kế nhiệm chức Hải thừa—thống lĩnh hạm đội trở về từ Di Châu, đối diện với những tướng sĩ trải qua sinh tử khải hoàn trở về, Cao Sủng, người vừa lên ngôi quốc chủ triều Hạ mới, không khỏi trào dâng nước mắt.

Chinh phục trung tâm Cửu Châu là vùng bụng của Trung Nguyên, đó là để hoàn thành tâm nguyện thống nhất. Là bậc anh hùng hào kiệt, phải làm những việc người khác không thể làm, đi những con đường người khác chưa từng đi. Tần Thủy Hoàng thống nhất Hoa Hạ, Hán Vũ Đế viễn chinh Hung Nô, trước những công tích ấy, dù Cao Sủng có sức mạnh lớn đến đâu, điều có thể làm cũng chỉ là noi theo, chứ không thể vượt qua.

Tiến quân ra biển cả vô định, chính là vì khao khát tiềm ẩn sâu trong nội tâm này.

Thủy Hoàng đế vì tìm kiếm thuốc trường sinh trong truyền thuyết đã phái phương sĩ Từ Phúc dẫn năm trăm đồng nam đồng nữ ra biển viễn chinh, kết quả đi không trở lại; mạo hiểm ra biển, cơ hội thành công trở về cũng mỏng manh như con thuyền nhỏ bị cuốn vào sóng dữ, hy vọng thoát nạn là vô định. Thế nhưng, chính vì sự bí ẩn và nguy hiểm này lại khiến vô số nam nhi nhiệt huyết đổ xô đến, dù có bị lật chìm giữa biển cũng không oán không hối.

Thất bại rồi, thuyền chìm rồi, thì đã sao?

Ít nhất chúng ta đã nỗ lực, đã thử sức.

Cao Sủng nghĩ như vậy, Vệ Ôn và một ngàn hai trăm tử đệ Giang Đông phía sau cũng vậy.

Trên boong tàu cao lớn của chiến hạm chỉ huy, Vệ Ôn—vị Bộ Lỗ tướng quân vừa mới ngoài hai mươi—đứng ở mũi thuyền. Mũ gắn lông trĩ đỏ trắng đan xen của chàng bay phấp phới theo gió, tựa như phượng hoàng trong truyền thuyết sắp sải cánh bay xa.

Phía sau chàng và xung quanh mạn thuyền là những khuôn mặt trẻ trung còn vương nét ngây thơ. Một ngàn hai trăm tử đệ dũng mãnh được tuyển chọn kỹ lưỡng này, họ là niềm tự hào của Giang Đông, họ cũng là tinh nhuệ trong hàng ngũ tinh nhuệ.

“Sủng soái, chư vị tướng quân, Ôn xin cáo từ!” Vệ Ôn tiến lên một bước, chắp tay lớn tiếng nói. Khoảnh khắc này, bóng dáng chàng in trên bờ sông dưới ánh bình minh vừa ló dạng, trông đặc biệt cao lớn và nổi bật. Chinh phục Di Châu là bước đầu tiên của chuyến viễn chinh mạo hiểm, bây giờ đích đến của bước thứ hai chính là—Liêu Đông.

Liêu Đông, Lạc Lãng, Huyền Thổ (Đái Phương) là ba quận nằm ở phía đông bắc lãnh thổ nhà Hán, thuộc vùng biên thùy. Nếu ở thời thái bình, những nơi như vậy sẽ chẳng có gì hấp dẫn, nhưng nếu đặt trong thời loạn thế, việc xa rời Trung Nguyên lại trở thành một điều may mắn khó cầu. Loạn Hoàng Cân nổi lên, các quận Trung Nguyên không nơi nào tránh khỏi, chỉ có những quận vùng biên bốn góc mới có thể bình an vô sự.

Chiếm được cái lợi này, từ năm Hưng Bình thứ nhất đến năm Kiến An thứ sáu, tổng số hộ của ba quận đã đạt tới hơn 127.200 hộ, tổng dân số lên tới hơn 380.000 người. Ba mươi tám vạn không phải con số nhỏ, Hán thất lung lay, các chư hầu lớn nhỏ nhiều không đếm xuể, nhưng người có thực lực như vậy lại không nhiều. Xét từ góc độ này, Liêu Đông hầu, Bình Châu mục Công Tôn Độ quả thực là một nhân vật đáng gờm.

Công Tôn Độ, tự Thăng Tế. Người Tương Bình, Liêu Đông, ban đầu làm tiểu lại ở quận Huyền Thổ. Công Tôn Chiêu giữ chức lệnh Tương Bình, triệu con của Độ là Khang làm ngũ trưởng. Độ đến nhậm chức, bắt giữ Chiêu, đánh chết tại chợ Tương Bình. Những đại tộc danh tiếng trong quận như Điền Thiệu trước kia không có ơn nghĩa với Độ đều bị xử tội, diệt hơn trăm nhà, trong quận run sợ. Sau đó, Công Tôn Độ dẫn quân đánh Cao Câu Ly ở phía đông, đánh Ô Hoàn ở phía tây, uy danh lừng lẫy hải ngoại. Năm Hưng Bình thứ nhất, Đổng Trác chuyên quyền, người cùng quận là Từ Vinh làm trung lang tướng của Đổng Trác, tiến cử Công Tôn Độ làm Thái thú Liêu Đông.

Tuy nhiên, hành động mở rộng thế lực mạnh mẽ của Công Tôn Độ không kéo dài được bao lâu. Sau trận Quan Độ, Tào Tháo giành được quyền uy hiệu lệnh thiên hạ, đốc suất quân trấn giữ Hà Bắc, chém sạch hai anh em họ Viên. Chuỗi chiến thắng quân sự liên tiếp của Tào Tháo đã thành công trục xuất thế lực Công Tôn Độ khỏi U Yến. Năm Kiến An thứ chín, Công Tôn Độ với tham vọng bành trướng liên tiếp bị thất bại, bệnh chết, con là Công Tôn Khang kế thừa cai quản ba quận Liêu Đông.

Tháng sáu cùng năm, Thừa tướng Tào Tháo thừa lúc Công Tôn Độ mới mất, lệnh cho Thảo Lỗ tướng quân Vu Cấm, U Châu thái thú Tiên Vu Phụ dẫn ba vạn tinh binh chinh phạt ba quận Ô Hoàn. Hai quân giao chiến ác liệt tại Liễu Thành, Công Tôn Khang sau thất bại thảm hại, kinh hoàng vội dâng biểu xin hàng.

Cuối tháng bảy, Thiên tử hạ chiếu phong Công Tôn Khang làm Tương Bình hầu.

Tào Tháo áp dụng sách lược ân uy song hành, một lần là bình định được mối họa tiềm ẩn ở hậu phương. Có được Liêu Đông làm hậu phương tiếp tế ổn định, đã đặt nền móng cho cuộc tranh bá tương lai. Trong khi Cao Sủng dựa vào việc bình định Sơn Việt và liên minh với Tây Lương để giành lợi thế trước, thì Tào Tháo cũng không hề lãng phí thời gian, Liêu Đông nơi sản sinh ngựa tốt Ô Hoàn chính là quân bài chủ lực của ông ta.

Vì vậy, lần này Cao Sủng phái Vệ Ôn dẫn quân ra biển đi về phía bắc, một là để quấy nhiễu các bãi muối ven biển của Tào Tháo. Nếu muối ăn trong sinh hoạt hàng ngày không được đáp ứng, bách tính sẽ hoang mang, kinh tế sẽ bất ổn; hai cũng là muốn tranh thủ liên lạc với các bộ lạc không hòa thuận với họ Công Tôn ở phía bắc như Cao Câu Ly, Mục Chi Thần... Chỉ cần Liêu Đông không yên, Tào Tháo sẽ không thể có được chiến mã cần thiết cho chiến trường Trung Nguyên đúng thời hạn.

Trong thời đại kỵ binh tung hoành ngang dọc này, biện pháp kiềm chế tốt nhất chính là làm loạn nguồn cung ứng của kẻ thù ngay từ gốc. Nếu có thể, Cao Sủng cũng hy vọng Vệ Ôn có thể mang về những chiến mã Ô Hoàn khiến người Giang Đông ngưỡng mộ. Đương nhiên, xét đến sự nguy hiểm và chưa biết của đường biển, Cao Sủng cũng hiểu rằng đây chẳng qua chỉ là một ước vọng xa vời.

Chiến mã trải qua vài tháng thậm chí cả năm bôn ba trên biển, khả năng sống sót là rất nhỏ. Dịch bệnh, lương thảo, sóng gió, chỉ cần một yếu tố bất lợi xảy ra là ngựa sẽ chết. Ngay cả khi thực sự có chiến mã kiên cường sống sót, Cao Sủng cũng có thể hình dung ra những chiến mã vận chuyển đường dài này sẽ chỉ còn lại da bọc xương.

Đám đông tiễn đưa xung quanh ngày càng nhiều, Cao Sủng ngẩng đầu lên, cái bóng khổng lồ của chiếc thuyền biển đổ xuống khiến ông chợt nảy sinh khao khát mãnh liệt được bước lên boong tàu. Tuổi trẻ thật tốt—có thể không cần suy nghĩ về hàng đống phiền phức trước mắt và sau lưng, có thể dùng ánh mắt hy vọng khao khát làm cảm động những người thân đang cố gắng níu kéo, có thể không chút do dự mà làm những việc mình muốn làm.

Từ Vệ Ôn, Cao Sủng bỗng nhiên lại nhìn thấy chính mình thời trẻ.

“Dựng cờ rồng, khởi hành!” Theo khẩu lệnh dứt khoát của Vệ Ôn, tiếng “kẽo kẹt” vang lên, một lá chiến kỳ thêu viền vàng được binh sĩ kéo nhanh lên đỉnh cột buồm.

Trống trận vang dội, tiếng mái chèo xào xạc, gió mùa thổi từ phía đông nam nhanh chóng làm căng những cánh buồm khổng lồ. Dưới ánh mắt mong chờ của vô số người, Vệ Ôn và chiếc thuyền biển chàng đi dần dần rời xa, từ lớn đến nhỏ, từ gần đến xa—.

Khi cái bóng cuối cùng của con thuyền cũng không còn thấy nữa, Cao Sủng mới phát hiện hốc mắt mình đã đỏ hoe từ lúc nào.

“Sủng soái, chúng ta về thôi!” Lỗ Túc đi bên cạnh Cao Sủng cũng xúc động không kém, người vốn điềm tĩnh như ông hôm nay cũng đã động lòng thật sự.

“Đợi đã, để ta tiễn Vệ Ôn và họ một đoạn nữa!” Cao Sủng lắc đầu, sải bước tới bờ sông, bốc một vốc nước sông tung về phía hướng hạm đội vừa rời đi.

Tháng tám, cổng thành Bành Thành đứng đầy binh sĩ kiểm tra. Họ lăm lăm đao thương, tiến hành khám xét những bách tính qua đường mang theo tay nải hoặc hộp.

“Ồn ào cái gì, Thái thú đại nhân có lệnh, tất cả mọi người đều phải kiểm tra nghiêm ngặt, tuyệt đối không được bỏ sót một kẻ buôn lậu muối nào!” Đối mặt với những bách tính đang chờ đợi không kiên nhẫn, Đô úy thủ thành chỉ vào tờ cáo thị trên tường thành nói.

Kể từ khi Tào Tháo thống nhất Thanh, Từ hai châu, nguồn cung muối quan vốn căng thẳng một thời đã được đảm bảo, nhưng hiện nay, các bãi muối dọc bờ biển liên tục báo cáo rằng bị hải tặc cướp phá. Bãi muối không thể đảm bảo sản lượng tất yếu sẽ gây ra tình trạng thiếu hụt muối cung ứng, từ đó cũng làm trầm trọng thêm vấn nạn muối lậu tràn lan.

Không có lợi thì không dậy sớm, thương nhân xem trọng chính là chữ “lợi”. Đã rằng lợi nhuận buôn bán muối ăn đáng kể, thì dù có liều mạng chém đầu cũng sẽ có người làm.

Đương nhiên, thủ đoạn này có cao có thấp, có lớn có nhỏ. Kẻ lớn như họ Hạ Hầu, họ Tuân ở Hứa Đô, chỉ cần thông qua mối quan hệ với Nhạc Tiến là giải quyết được mọi việc. Kẻ nhỏ chính là những kẻ xui xẻo bị lục soát ra muối lậu, kết quả chờ đợi họ là bị tống vào đại lao, chém đầu, tịch thu gia sản.

Trong sảnh nghị sự ở trong thành, Tư Mã Ý lặng lẽ đứng trước bản đồ biển đánh dấu vị trí hai châu Thanh, Từ, trầm tư suy nghĩ.

“Trọng Đạt, ngươi phát hiện ra điều gì sao?” Thái thú Nhạc Tiến thấy Tư Mã Ý im lặng hồi lâu, liền hỏi.

“Văn Khiêm, ngươi không thấy lần cướp phá bãi muối này rất đáng ngờ sao? Trước đây tuy cũng thỉnh thoảng có hải tặc quấy phá, nhưng quy mô chưa bao giờ lớn như lần này, thời gian kéo dài cũng không lâu. Điều đáng ngờ hơn là mục đích cướp muối của hải tặc thường là để đổi lấy tiền lương, nhưng lần này chúng lại áp dụng thủ đoạn phá hoại bãi muối, điều này rất không hợp lẽ thường.” Tư Mã Ý nói.

“Chẳng lẽ đám hải tặc này là binh sĩ của Cao Sủng phương nam giả trang?” Nhạc Tiến cũng là vị tướng từng trải qua nhiều trận mạc, vừa nghe Tư Mã Ý nói vậy, liền nghĩ ngay đến kết quả khả thi nhất.