I) Bối cảnh địa lý của các cuộc Bắc phạt

Các cuộc Bắc phạt khởi phát từ Đông Nam, số lần thực sự thành công rất ít, ngoài những lý do về chính trị, còn liên quan đến phương lược Bắc phạt. Lấy Đông Nam mà Bắc phạt Trung Nguyên, tiến đánh phương Bắc, thì hình thế địa lý Nam - Bắc là tiền đề cơ bản để định ra phương lược Bắc phạt.

Như đã nói trước đó, Đông Nam lập quốc, chủ yếu dựa vào Trường Giang và Hoài Hà, việc công thủ, tiến thoái đều lấy đó làm nền tảng. Đây là mặt chính diện của hệ thống phòng ngự Giang - Hoài. Thế nhưng dù là tiến hay thoái, đều cần phải kinh doanh tốt hai cánh của Đông Nam. Sơn Đông và Kinh Tương chính là hai cánh của Đông Nam, kinh doanh tốt hai nơi này, tiến thì có thể kinh lược Trung Nguyên, thoái thì có thể bảo đảm hệ thống phòng ngự Giang - Hoài được vững chắc. Sơn Đông có thể che chở thượng nguồn Hoài - Tứ, khu vực Kinh Tương có thể che chở thượng nguồn Trường Giang. Bắc phạt là một tư thế tiến thủ, lại càng cần phải kinh doanh tốt hai cánh. Lý do chủ yếu là, ra mặt chính diện Hoài Hà quá xa, việc công thủ thường mất đi chỗ dựa, mà hình thế sông núi ở Sơn Đông, Kinh Tương đủ để làm lá chắn, cũng đủ để làm chỗ dựa cho việc tiến thủ.

Người phương Nam Bắc phạt thành công thì ít, ngoài việc bị các yếu tố chính trị nội bộ kiềm chế, phương lược Bắc phạt không thỏa đáng cũng là một nguyên nhân quan trọng khiến Bắc phạt không thành. Như khi Tổ Địch Bắc phạt, tranh chấp tại Hà Nam, mà Hà Nam lúc đó chính là nơi hội tụ của hỗn loạn và biến động. Chử Bâu Bắc phạt, xuất quân ở Tứ Khẩu mà hướng tới Bành Thành, kết quả đại bại ở Đại Pha. Ân Hạo Bắc phạt, ý định bắc tiến ra Hứa, Lạc, nhưng trước tiên là vì Trương Ngộ chiếm cứ Hứa Xương làm phản, dẫn đến kế hoạch xuất quân từ Thọ Xuân bị thất bại, sau này dời quân về hướng Tứ Khẩu, Hạ Bì, lại bị Diêu Tương phản trắc tấn công. Tạ Vạn Bắc phạt, từ sông Qua, sông Dĩnh bắc tiến tới Lạc Dương, nhưng vì thế quân Yên quá mạnh nên hoảng hốt lui binh, dẫn đến quân sĩ kinh sợ tan vỡ, các thành Hứa Xương, Dĩnh Xuyên, Tiếu, Bái lần lượt sụp đổ. Tạ Huyền Bắc phạt, từ Hạ Bì tiến chiếm Bành Thành, sai quân vượt sông thủ Lê Dương, lại sai Lưu Lao Chi viện trợ Nghiệp Thành, kiến nghị của ông khi dâng sớ xin tự trấn giữ Bành Thành để "phía bắc giữ vững bờ sông, phía tây viện trợ Lạc Dương, bên trong làm phiên liêm cho triều đình" cũng không được triều nghị chấp thuận. Lưu Tống Nguyên Gia Bắc phạt, mục tiêu cũng chỉ là thu phục Hà Nam, kết quả mỗi lần đều là vừa được lại mất. Lương triều Tiêu Diễn Bắc phạt, chiến đấu ở Hoài Nam, nói là tiến thủ không bằng nói là tự bảo toàn. Trần triều Ngô Minh Triệt Bắc phạt, là nhân lúc phương Bắc nội loạn, thừa thời cơ tiến thủ, nhưng cũng chỉ dừng lại ở phía bắc, phía nam sông Hoài. Nam Tống Trương Tuấn Bắc phạt, ý định là che chở Lâm An, bố thế trọng tâm ở mặt chính diện sông Hoài, mà hai tướng đảm nhiệm chủ công ở hai cánh là Nhạc Phi, Hàn Thế Trung thì thế đơn lực bạc. Đoan Bình Bắc phạt, trong thời gian ngắn thu phục nhị kinh, cũng chỉ là lặp lại vết xe đổ của Lưu Tống khi thu phục Hà Nam bốn trấn.

Sự không thỏa đáng trong phương lược Bắc phạt nêu trên, ngoài những sai lầm như chỉ đạo chiến tranh, còn có một nguyên nhân rất quan trọng là thiếu sự kinh doanh tổng thể đối với hình thế địa lý mà Đông Nam phải đối mặt. Các cuộc Bắc phạt kể trên về cơ bản đều xuất quân từ chính diện Hoài Hà, tranh chấp ở nơi chiến địa tứ bề như Hà Nam, hình thế công thủ thiếu chỗ dựa. Trong đó điển hình nhất là cuộc chiến thu phục Hà Nam thời Lưu Tống Nguyên Gia và cuộc chiến thu phục tam kinh thời Nam Tống Đoan Bình. Hai cuộc Bắc phạt này phản ánh rõ nét nhất những điểm yếu về địa lý và sự kinh doanh không thỏa đáng của chính quyền Đông Nam khi Bắc phạt Trung Nguyên.

Tống Văn Đế Lưu Nghĩa Long vì muốn thu phục Hà Nam, đã hai lần đại cử Bắc phạt vào năm Nguyên Gia thứ bảy (430) và năm Nguyên Gia thứ hai mươi bảy (450). Mỗi lần Bắc phạt, quân Tống đều nhân lúc mùa mưa xuân hạ mà bắc tiến, đánh nhanh đến tuyến sông Hoàng Hà, rồi dọc theo nghìn dặm sông Hoàng Hà mà lập đồn trú phòng thủ. Năm Nguyên Gia thứ bảy sau khi chiếm được Hà Nam còn thiết lập bốn trấn Hà Nam: Lạc Dương, Hổ Lao, Hoạt Đài, Xác Thạch, ý định là dựa vào sông mà giữ. Thế nhưng, đợi đến tiết trời thu cao ngựa béo, thiết kỵ Bắc Ngụy nam hạ, thì phòng thủ của nhà họ Lưu ở Hà Nam liền nhanh chóng sụp đổ, cho nên cả hai lần Bắc phạt đều kết thúc trong thất bại. Nguyên nhân chủ yếu của thất bại là Lưu Nghĩa Long chỉ đạo chiến tranh sai lầm. Ở đây, điều đáng phân tích là việc lựa chọn mục tiêu Bắc phạt của Lưu Nghĩa Long.

Lưu Nghĩa Long Bắc phạt, chí hướng chỉ nằm ở việc thu phục Hà Nam, nhưng Hà Nam là nơi chiến địa tứ bề, cho dù có thể đánh chiếm được, chưa chắc đã giữ được. Quân Tống sau khi đánh chiếm Hà Nam, dọc theo nghìn dặm sông Hoàng Hà mà lập đồn trú, binh lực mỏng manh; sông Hoàng Hà tuy hiểm, nhưng không phải là không thể vượt qua, nhất là mùa đông giá rét, nước sông đóng băng cứng cáp, có thể qua sông mà không cần thuyền. Hơn nữa, từ sớm vào năm Nguyên Gia thứ bảy, Bắc Ngụy đã đuổi Hách Liên Hạ ra khỏi Quan Trung, như vậy, Bắc Ngụy lấy Sơn Tây làm căn bản, bên trái ôm trọn Hà Bắc, bên phải chiếm cứ Quan Trung, hổ nhìn Trung Nguyên. Năm đó, khi Đáo Ngạn Chi tiến quân, Bắc Ngụy đang mưu tính đánh Nhu Nhiên, quần thần đều lo ngại Lưu Tống, Thôi Hạo khẳng định: "Giả sử quốc gia tặng cho họ Hà Nam, họ cũng không giữ nổi". Điều dựa vào chính là ưu thế địa lý mà Bắc Ngụy có được đối với Trung Nguyên. Vấn đề mà Lưu Nghĩa Long đối mặt thực chất nên là làm thế nào để ngăn chặn thế nam tiến đầy áp bức của Bắc Ngụy, chứ không phải là việc công thủ Hà Nam. Cho nên Lưu Nghĩa Long Bắc phạt, mỗi lần đều chỉ nhắm vào Hà Nam, thực không phải là kế sách lâu dài. Ngược lại, sách lược tiến quân của Thứ sử Thanh Châu nhà Lưu Tống là Lưu Hưng Tổ dâng sớ trình bày lại khả thi hơn. Năm Nguyên Gia thứ hai mươi chín (452), Lưu Nghĩa Long nhân lúc Bắc Ngụy Thái Vũ Đế qua đời lại mưu tính Bắc phạt, Lưu Hưng Tổ dâng sớ rằng: "Thần ngu muội cho rằng nên đánh thẳng đến Trung Sơn (nay là Định Châu), chiếm cứ cửa ải hiểm yếu của chúng. Phía bắc Ký Châu, dân cư vẫn còn sung túc, thêm vào đó lúa mạch đã chín; dựa vào nguồn lực đó mà dễ dàng; những kẻ hướng nghĩa, chắc chắn sẽ đổ xô về. Nếu Trung Châu chấn động, phía nam sông Hoàng Hà tự nhiên sẽ tan rã. Thần xin xuất bảy nghìn quân Thanh, Ký, sai tướng lĩnh quân, đánh thẳng vào tâm phúc của chúng. Nếu tiền quân thắng lợi, Trương Vĩnh và quân chúng ở Hà Nam nên đồng loạt vượt sông, khiến thanh thế và thực lực đều đồng bộ, đồng thời thiết lập chức Tư Mục, vỗ về những kẻ mới theo. Phía tây chống Thái Hàng, phía bắc chặn Quân Đô (nay là Cư Dung Quan), tùy sự việc mà chỉ huy, tùy nghi gia phong, kẻ sợ uy, người hâm mộ sủng ái, lòng người gấp trăm lần. Nếu có thể thành công, việc nhất thống có thể chờ đợi. Nếu không thắng lợi, cũng không tổn thương quá nặng". Lưu Hưng Tổ rút ra bài học từ hai lần tranh giành Hà Nam mà vô công trước đó, đề nghị xuất quân từ Sơn Đông tiến vào Hà Bắc, chặn các cửa ải núi Thái Hàng, nhốt Bắc Ngụy ở trong phạm vi Sơn Tây. Nếu Hà Bắc bình định, thì Hà Nam tự nhiên sẽ rơi vào tay quân Tống. Đây quả thực là viễn cảnh mà Bắc Ngụy lo ngại. Năm Nguyên Gia thứ bảy khi Bắc phạt, Thôi Hạo của Bắc Ngụy từng phân tích với Thái Vũ Đế rằng: "Thần ban đầu cho rằng quân Nghĩa Long đến, sẽ đóng quân ở giữa sông, hai đường bắc tiến, đường đông hướng về Ký Châu (nay là huyện Ký, Hà Bắc), đường tây đánh vào Nghiệp Thành, như thế thì bệ hạ nên đích thân đi đánh, không thể đi chậm rãi; nay thì không như vậy, (quân Tống) đông tây dàn binh, thẳng hai nghìn dặm, một nơi không quá mấy nghìn người, hình phân thế nhược, nhìn vào đó mà xét, chẳng qua là muốn giữ sông tự thủ, không có ý định bắc vượt". Trong mắt Thôi Hạo, quân Tống nếu sau khi đến sông Hoàng Hà, tấn công Hà Bắc, thì tình thế Bắc Ngụy rất nguy hiểm, Thái Vũ Đế phải đích thân dẫn quân kháng cự, không thể chậm trễ. Từ đó có thể thấy sách lược tiến quân mà Lưu Hưng Tổ nói quả là vô cùng gan dạ, lại thấu hiểu tình thế chiến lược đối đầu Tống - Ngụy. Tuy nhiên, kế này không phải chủ soái hùng tài đại lược thì không thể thực hiện, chí hướng và kiến thức của Lưu Nghĩa Long đều không bằng thế này, cho nên không nghe theo.

Các cuộc Bắc phạt của nhà họ Lưu đều kết thúc trong thất bại, còn chiêu mời sự phản kích lớn của Bắc Ngụy, nhất là lần Bắc phạt năm Nguyên Gia thứ hai mươi bảy, sau khi Bắc Ngụy phản công Hà Nam, đại cử nam tiến, quân đến Qua Bộ, cho ngựa uống nước sông Trường Giang. Quốc lực Lưu Tống tổn hại nghiêm trọng.

Cuộc chiến thu phục tam kinh trong cuộc Bắc phạt Đoan Bình thời Nam Tống gần như là sự tái diễn lại cuộc chiến thu phục Hà Nam trong cuộc Bắc phạt Nguyên Gia thời Lưu Tống. Mông Cổ vì muốn diệt Kim, sai sứ liên kết với Tống đánh Kim. Liên quân Tống - Mông vào tháng Giêng năm Đoan Bình thứ nhất (1234) đã diệt được nước Kim. Theo thỏa thuận, vùng đất Trần, Sái phía đông nam Hà Nam thuộc về Nam Tống, vùng đất Trần, Sái phía tây bắc thuộc về Mông Cổ. Ban đầu Nam Tống đối với cuộc liên Mông đánh Kim này còn khá thận trọng, sau khi diệt Kim, quân Tống lập tức rút về, tăng cường đồn trú khu vực Giang Hán để đề phòng Mông Cổ nam xâm. Nhưng sau đó, tình thế thay đổi làm đảo lộn ý định ban đầu của vua tôi Nam Tống. Sau khi Mông Cổ diệt Kim, đặt một người Hán làm Tổng quản đạo Hà Nam, thống lĩnh Hà Nam, còn đại quân Mông Cổ thì trước khi mùa hạ năm đó đến đã rút khỏi Hà Nam, về vùng đất ôn lương phương Bắc tránh nóng, Trung Nguyên rộng lớn gần như trở thành chân không quân sự. Cục diện này khiến vua tôi Nam Tống lập tức khởi tâm cầu may. An phủ sứ Hoài Đông là Triệu Phạm và những người khác đề nghị "thừa thời cơ vỗ về định đoạt Trung Nguyên, giữ sông chiếm ải, thu phục tam kinh (Khai Phong, Lạc Dương, Thương Khâu)". Tống Lý Tông và Hữu Thừa tướng kiêm Xu mật sứ Trịnh Thanh Chi đều hết lòng tán thành ý kiến này. Quân Tống liền tiến quân vào Hà Nam vào tháng sáu năm Đoan Bình thứ nhất (1234) trong khi việc chuẩn bị chiến tranh chưa đầy đủ, chiếm đóng Biện Kinh và Lạc Dương. Mông Cổ Oa Khoát Đài Hãn nghe tin, liền ra lệnh cho đại tướng Tháp Tư dẫn quân nam hạ. Thiết kỵ Mông Cổ nam hạ, quân Tống vừa chạm đã tan, căn bản không thể giữ vững Hà Nam, nhanh chóng thất bại rút lui về. Tệ hại giống như cuộc Bắc phạt Nguyên Gia, hành động quân sự của Nam Tống đã dẫn đến cuộc nam xâm quy mô lớn của quân Mông Cổ. Tháng sáu năm sau, quân Mông Cổ chia làm ba đường đại cử nam tiến. Hai Xuyên, Giang Hoài và Kinh Tương của Nam Tống đều bị tàn phá. May nhờ những danh tướng như Mạnh Củng, Dư Giới vất vả kinh doanh, Nam Tống mới có thể tiếp tục thiên an ở Đông Nam.

Những cuộc Bắc phạt giành được ảnh hưởng nhất định đều bắt đầu từ việc kinh doanh hai cánh. Như các cuộc Bắc phạt của Hoàn Ôn giành được ảnh hưởng đều là từ việc xuất quân từ Kinh, Tương: Hoàn Ôn trước tiên từ Giang Lăng, qua Tương Dương, vào Vũ Quan, tiến đến Bá Thượng, làm chấn động Tam Phụ; sau lại từ Giang Lăng bắc tiến, ra sông Y, đánh bại Diêu Tương, ép Chu Thành đầu hàng, thu phục cố đô Lạc Dương. Cuộc Bắc phạt của Nhạc Phi cũng là xuất quân từ Kinh Tương. Nhạc Phi từ Tương Dương bắc tiến, liên tiếp thu phục Dĩnh Xương, Trịnh Châu, Lạc Dương và những nơi khác, thừa thắng tiến đến Chu Tiên Trấn gần Biện Kinh, chuẩn bị vượt sông thu phục Hà Bắc.

Các cuộc Bắc phạt khởi phát từ Đông Nam, trong việc bố thế có thể thể hiện ra điển hình nhất về việc kinh doanh tổng thể đối với hình thế địa lý Đông Nam chính là cuộc Bắc phạt Hậu Tần của Lưu Dụ. Lưu Dụ vào năm Nghĩa Nghĩa Hy thứ năm (409) thời Đông Tấn Bắc phạt Nam Yên, khiến Sơn Đông trở về bản đồ Đông Tấn, bảo đảm sự an toàn của đường thủy Hoài - Tứ; lại vào năm Nghĩa Nghĩa Hy thứ tám (412) sai Chu Linh Thạch thống binh vào Thục, bình định Tiêu Tung, khiến Tứ Xuyên trở về bản đồ Đông Tấn, bảo đảm sự an toàn của thượng nguồn Kinh Tương, và biến Kinh Tương thành một căn cứ tiền phương cho các cuộc Bắc phạt sau này. Ở trong nước, ông trấn áp cuộc khởi nghĩa của Lư Tuần, dập tắt các thế lực phản đối như Lưu Nghị, Gia Cát Trường Dân, Tư Mã Hưu Chi. Cục diện chính trị Đông Tấn ổn định, quyền hành quy về một mối.

Tháng tám năm Nghĩa Nghĩa Hy thứ mười hai (416), Lưu Dụ nhân cơ hội nội bộ tranh chấp sau khi quốc chủ Hậu Tần là Diêu Hưng qua đời, liền Bắc phạt Hậu Tần. Triển khai tấn công đại khái chia làm ba hướng: Hoài Hà, Sơn Đông và Kinh Tương. Mặt chính diện Hoài Hà, Vương Trấn Ác, Đàn Đạo Tế dẫn bộ binh từ Thọ Sơn hướng về Hứa, Lạc tấn công, Thẩm Lâm Tử, Lưu Tuân Khảo dẫn thủy binh ngược sông Biện tiến về phía tây, làm quân hậu kế; phương diện Kinh Tương, quân bắc thượng chia làm hai đường: Chu Siêu Thạch, Hồ Phiên dẫn quân từ sườn nam tấn công Lạc Dương, Thẩm Điền Tử, Phó Hoằng Chi dẫn một bộ phận quân đội hướng về Vũ Quan, làm nhiệm vụ tác chiến kiềm chế; phương diện Sơn Đông, Vương Trọng Đức đốc thúc chư quân tiền phong từ Bành Thành ngược sông Tứ, mở đầm Cự Dã vào sông Hoàng Hà; Lưu Dụ đích thân thống lĩnh đại quân đợi sau khi đường thủy thông suốt, từ sông Tứ vào sông Hoàng Hà, rồi dọc theo sông Hoàng Hà tiến về phía tây.

Cuộc tác chiến lần này, bố cục hoành tráng, sự phối hợp tấn công giữa các hướng đủ để mở rộng cục diện toàn cục. Quân của Chu Siêu Thạch, Hồ Phiên bắc thượng từ Kinh Tương phối hợp mạnh mẽ với cuộc tấn công Lạc Dương; Thẩm Điền Tử, Phó Hoằng Chi dẫn đầu từ Vũ Quan tấn công vào Quan Trung, kiềm chế phần lớn quân Tần, phối hợp mạnh mẽ với cuộc tấn công ở chính diện Đồng Quan. Hướng Sơn Đông, Vương Trọng Đức mở đầm Cự Dã, thông suốt tuyến đường giao thông từ sông Tứ vào sông Hoàng Hà, là con đường thông hành của chủ lực quân Tấn, cũng là tuyến vận chuyển lương thảo trang bị của quân Tấn; ngoài ra, sau khi chủ lực Lưu Dụ vào sông, nhắm vào tình thế nghiêm trọng quân Bắc Ngụy đồn trú mười vạn quân ở bờ bắc sông Hoàng Hà, liền thiết lập Bắc Thanh Châu ở Sơn Đông, lấy Hướng Di làm Bắc Thanh Châu Thứ sử, trấn giữ Xác Thạch (nay là tây bắc Đông A, Sơn Đông), yểm hộ con đường từ sông Tứ vào sông, đồng thời giám sát hành động quân Ngụy, bảo đảm sự an toàn của hậu phương. Nhờ sự xử lý thỏa đáng của Lưu Dụ, cuộc chiến đánh Hậu Tần nhờ vậy mà được triển khai thuận lợi. Cuộc Bắc phạt này đã thu phục một lần toàn bộ vùng đất rộng lớn Quan Trung và phía nam sông Hoàng Hà.

Cuộc Bắc phạt của Chu Nguyên Chương đầu thời Minh lại là cuộc Bắc phạt duy nhất triệt để, duy nhất thành công trong các cuộc Bắc phạt khởi phát từ Đông Nam, cũng mở ra tiền lệ thống nhất thiên hạ lấy Đông Nam làm cơ sở.

Sự thống trị của nhà Nguyên bạo ngược, dưới sự tác động của các cuộc khởi nghĩa nông dân cuối thời Nguyên đã sớm lay chuyển. Chu Nguyên Chương sau khi quét sạch các thế lực anh hùng phương Nam, thống nhất khu vực trung hạ lưu Trường Giang, liền cử binh Bắc phạt nhà Nguyên.

Khi bàn luận về phương lược Bắc phạt, các tướng lĩnh phần lớn chủ trương đánh thẳng vào Đại Đô (nay là Bắc Kinh), Chu Nguyên Chương nói: "Nhà Nguyên lập đô trăm năm, thành trì phòng thủ chắc chắn. Nếu đem quân đi sâu, không thể phá ngay, đốn quân dưới thành kiên cố, quân lương không tiếp nối, viện binh bốn bề tập trung, tiến không thể chiến, lui không có chỗ dựa, không phải là lợi cho ta. Ta muốn trước tiên chiếm Sơn Đông, rút bỏ tấm bình phong của chúng; xoay quân về Hà Nam, cắt đứt cánh chim của chúng; nhổ Đồng Quan mà giữ lấy nó, chiếm lấy then cửa của chúng. Hình thế thiên hạ, nằm trong tay ta, sau đó tiến quân về Nguyên Đô, thì thế lực của chúng cô lập viện trợ tuyệt, không đánh cũng có thể khuất phục. Sau khi hạ được đô thành của chúng, chạy về Vân Trung, Cửu Nguyên, cùng với Quan Lũng, có thể cuốn chiếu mà hạ được thôi".

Trước khi Chu Nguyên Chương Bắc phạt, lấy Kim Lăng làm cơ sở, phía tây bình định Trần Hữu Lượng, kiểm soát thượng nguồn Kinh Tương; phía đông diệt Trương Sĩ Thành, củng cố căn bản Tam Ngô. Kiểm soát Kinh Tương, bảo đảm sự kiểm soát đối với hình thế Trường Giang; củng cố Tam Ngô, bảo đảm sự vững chắc của đại hậu phương. Nhà Nguyên sau khi trải qua sự tác động của cuộc khởi nghĩa Lưu Phúc Thông, vũ bị suy nhược, các tướng lĩnh thống binh mà nó dựa vào như Khoách Khuếch Thiếp Mộc Nhi chiếm cứ Sơn Tây, Lý Tư Tế, Trương Lương Bật ủng binh ở Quan Trung lại tranh quyền đoạt lợi, mỗi kẻ đều mưu đồ bảo toàn cảnh giới cắt cứ, tấn công lẫn nhau, không hợp nhất. Điều này vừa hay cho Chu Nguyên Chương cơ hội đánh bại từng kẻ một và đánh thẳng vào Đại Đô.

Nhà Nguyên sau khi mất sự kiểm soát đối với khu vực phía nam Giang Hoài, đang dựa vào Hà Nam, Sơn Đông làm phên dậu phương Nam, chống đỡ quân Minh bắc lên. Sơn Đông là bức bình phong phía nam của Đại Đô, giám sát huyết mạch vận chuyển thủy lộ Nam Bắc, nằm ở vị trí then chốt giữa Nam và Bắc, cho nên nên chiếm trước, để "rút bỏ tấm bình phong". Nhà Nguyên mất Sơn Đông đã bằng như cửa ngõ mở toang, không còn lá chắn tự nhiên để chống quân Minh. Quân Minh sau khi chiếm đóng Sơn Đông, còn có thể lợi dụng đoạn phía bắc của Đại Vận Hà, thuận dòng tiến thẳng. Chiếm được Hà Nam thì có thể bảo vệ sườn của quân Bắc phạt. Còn như việc đánh chiếm Hà Nam sau đó, dừng quân ở Đồng Quan mà không đánh Quan Trung, đánh thẳng vào Hà Bắc mà không đánh Sơn Tây, một mặt như Chu Nguyên Chương đã phân tích: "Khoách Khuếch Thiếp Mộc Nhi, Lý Tư Tế, Trương Tư Đạo đều là kẻ bách chiến chi dư, chưa chịu hạ ngay, gấp gáp thì hợp lực một góc, trong chốc lát khó mà định, cho nên ra không ngờ, quay cờ mà bắc, Yên Đô đã bình, sau đó mới tây chinh Trương, Lý, hy vọng tuyệt thế cùng, có thể không đánh cũng khuất phục". Mặt khác cũng có lý do về đại thế địa lý. Mục tiêu Bắc phạt của Chu Nguyên Chương nằm ở Hà Bắc, đánh Quan Trung sẽ có sườn dài phơi bày. Lưu Dụ đánh Hậu Tần khi đó đã liều lĩnh nguy cơ hậu phương bị Bắc Ngụy cắt đứt. Khoách Khuếch Thiếp Mộc Nhi (tức Vương Bảo Bảo) chiếm cứ Sơn Tây đầu thời Minh là tướng có khả năng chinh chiến nhất của nhà Nguyên, bộ đội cũng là quân tinh nhuệ của nhà Nguyên, nếu đánh Sơn Tây thì chắc chắn sẽ kéo dài ngày tháng. Bắc Tống trước tiên đánh Bắc Hán ở Sơn Tây sau đó mới thu phục U Vân, kết quả đánh Bắc Hán hao hết tinh nhuệ quốc gia, cuối cùng không đủ sức thu phục mười sáu châu U Vân. Chu Nguyên Chương sau khi lấy Hà Nam liền đánh thẳng vào Hà Bắc, lại rất giống phương lược Bắc phạt mà Lưu Hưng Tổ thời Lưu Tống đã nói. Cấu tưởng Bắc phạt của Chu Nguyên Chương phù hợp với tình thế chính trị lúc bấy giờ, cũng phù hợp với hình thế địa lý của cuộc tranh giành Nam - Bắc.

Diễn biến tác chiến Bắc phạt của quân Minh về cơ bản triển khai theo phương lược Bắc phạt đã định của Chu Nguyên Chương. Quân Minh trước tiên đánh chiếm Sơn Đông, sau đó, xoay sang phía tây, đánh chiếm Hà Nam, phía tây đến Đồng Quan, ngăn chặn quân Nguyên ở Quan Trung đông xuất. Sau đó, tiến quân vào Hà Bắc, đánh Nguyên Đại Đô. Đại Đô đã hạ, lại đuổi Khoách Khuếch Thiếp Mộc Nhi ở Sơn Tây, tiến quân vào Quan Lũng, Ba Thục, thống nhất thiên hạ.