Hồng nhạn đưa tin tức, bay về khúc khải hoàn.
Tháng chạp năm Kiến An thứ bảy, cuộc chiến công phòng đất Thục kéo dài ròng rã suốt một năm cuối cùng cũng kết thúc. Cao Sủng dựa vào tài lực hùng hậu của hai châu Kinh, Dương làm chỗ dựa, thừa cơ Lưu Bị chưa giành trọn lòng dân đất Thục mà tiến quân về phía Tây theo hai đường. Tuy trong quá trình có chút trắc trở và không thuận lợi, nhưng kết quả vẫn khá làm người ta hài lòng.
Cái "chết" của Lưu Bị đã chấm dứt cuộc tranh đấu này, nhưng trong lòng Cao Sủng lại thầm cảm thấy, một hào kiệt như Lưu Bị dường như không nên chết một cách không rõ ràng như vậy.
Thành Đô, phủ của Ích Châu Mục cũ là Lưu Chương.
Sau khi Cao Sủng chiếm được Thành Đô, nơi này đã trở thành chỗ ở tạm thời.
Ngày mùng bảy tháng chạp, đêm như đầy sao, còn cách ngày mười lăm một khoảng thời gian. Trong tiểu viện nhã nhặn tĩnh lặng, bày chiếc án gấm thấp, trên án đơn giản bày một đĩa nhỏ quả quế, mấy cái bánh mỏng, đối diện còn có hai chén sứ xanh ngọc, đồ sứ đựng đầy rượu ngon trong vắt tinh xảo linh tú, trong sự trong suốt mang theo hơi thở như làn sương mỏng.
“Bá Ngôn, ngồi đi. Đêm nay không có người ngoài, hai chúng ta cứ đối diện với ánh trăng này mà uống rượu mua vui một chút thế nào?” Cao Sủng gương mặt đầy ý cười, dắt tay Lục Tốn bước vào sân.
“Tỷ phu gọi gấp đệ tới, chắc không chỉ để uống rượu mua vui, nhất định là có việc quan trọng.” Lục Tốn nói.
Cao Sủng cười ha ha, ngồi xuống nói: “Bá Ngôn thông tuệ, quả nhiên không gạt được đệ. Chiến sự đất Thục đã tạm thời lắng xuống, đại quân không bao lâu nữa sẽ quay về Giang Đông, ta định giao trọng trách lưu thủ lại cho đệ, thế nào?”
Lục Tốn vội nói: “Tốn được tỷ phu ân sủng, nhất định sẽ dốc hết toàn lực, làm tròn chức trách.”
“Tốt, nhưng chỉ một quân của đệ e binh lực không đủ, ta đã phái thêm Cẩm Phàm quân của Cam Ninh trú phòng Giang Châu, hai người các ngươi phải hòa thuận với nhau, đảm bảo sự ổn định của Ích Châu.” Cao Sủng phân phó.
Lục Tốn mừng rỡ nói: “Có tướng quân Cam Ninh hiệp trợ, đất Thục không lo rồi. Nhưng tỷ phu, cái chết của Lưu Bị thực sự kỳ quặc, trong lòng Tốn nghi hoặc khó giải, đối với Gia Cát Lượng, ngài nhất định phải đề phòng nhiều hơn mới phải.” Cởi bỏ giáp trụ trên người, Lục Tốn cũng rũ bỏ sự gò bó của quyền vị ban ngày, lần này là yến tiệc riêng do Cao Sủng thiết đãi, nên Lục Tốn cũng theo cách xưng hô thân thuộc.
Đất Thục bình định giúp Cao Sủng gỡ bỏ mối đe dọa từ thượng du Trường Giang, nhìn bao quát thế sự thiên hạ, Trương Lỗ ở Hán Trung, Công Tôn Uyên ở Liêu Đông đều không đáng lo, người duy nhất có thể cấu thành uy hiếp đối với Cao Sủng, chỉ có Tào Tháo ở phương Bắc.
Dựa theo tình báo do ‘Ngô Câu’ bí mật gửi đến, trong lúc Cao Sủng chinh Tây, hành động quân sự của Tào Tháo ở phương Bắc đối với Viên Đàm, Viên Thượng ở Hà Bắc cũng tiến hành vô cùng thuận lợi. Hai con tàn sát lẫn nhau, Viên Đàm Viên Thượng trúng kế ly gián của Quách Gia nhanh chóng đánh mất các trọng trấn quân sự như Nghiệp Thành, Nam Bì, một đám mưu sĩ đắc lực như Thẩm Phối, Phùng Kỷ đều chết thảm. Đợi đến khi mất đi phần lớn Hà Bắc thì nhị Viên mới tỉnh ngộ đã trúng kế gian của Tào Tháo, đáng tiếc sự đã rồi. Cuối cùng, liên tiếp bị thảm bại, bọn họ gần như chỉ thân mình trốn tới Liêu Đông, đến cuối tháng chạp năm Kiến An thứ bảy, Tào Tháo đã hoàn toàn chiếm giữ phần lớn lãnh thổ của ba châu Ký, Thanh, U của Hà Bắc, ngoại trừ Cao Cán ở Tịnh Châu và Đạp Đốn của Ô Hoàn vẫn đang kháng cự vô ích, Tào Tháo đã không còn đối thủ.
Có thể dự đoán được trong tương lai không xa, Tào Tháo thống nhất phương Bắc và Cao Sủng thống nhất phương Nam sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra một trận ác chiến kinh thiên động địa, mà ai chuẩn bị công tác đầy đủ hơn, người đó sẽ giành được thắng lợi cuối cùng. Vì vậy, Cao Sủng không thể ở lại đất Thục quá lâu, hai châu Kinh, Dương tiếp giáp với Tào Tháo đối với Cao Sủng mà nói, là căn bản để lập thân kháng cự.
Xét thấy đất Thục mới bình định, để phòng ngừa tàn dư thế lực của Lưu Bị làm loạn sau khi đại quân đông quy, Cao Sủng sau khi cân nhắc, quyết định để lại hai đội nhân mã của Lục Tốn và Cam Ninh, nhiệm vụ của họ ngoài việc ổn định Ích Châu ra, còn gánh vác trách nhiệm ngăn chặn sự thẩm thấu của thế lực Trương Lỗ ở Hán Trung.
“Nào, Bá Ngôn, rượu ngon của quận Hán Gia này trong vắt ngọt lịm, vào miệng thơm ngát, ta thực sự không nỡ rời khỏi Thiên phủ chi đô này!” Cao Sủng nâng chén rượu lên, uống cạn một hơi.
Huyện Cùng Lai thuộc quận Hán Gia sản xuất rượu ngon, Hán Vũ Đại Đế còn có tài tử Tư Mã Tương Như cùng Trác Văn Quân ẩn cư tại huyện này, Văn Quân khéo tay lấy nước suối trong núi ủ rượu ngon, hương bay phảng phất, đời sau liền có danh thiên ca rằng: Một khúc Phượng Cầu Hoàng, ngàn năm rượu Văn Quân!
“Tỷ phu, ở đây không có người khác, ngài vẫn nên nói thật với đệ đi, đối với Gia Cát Lượng, chẳng lẽ ngài không chút nghi ngờ sao.” Lục Tốn đặt chén rượu xuống, vẻ mặt nặng nề nói.
Cao Sủng cười nhẹ, đứng dậy chỉ vào vầng trăng khuyết vừa nhú lên đầu cành cây ở góc sân, nói: “Bá Ngôn, đệ xem vầng trăng khuyết kia, trong sáng sạch sẽ, không vướng bận, thực sự khiến người ta ngưỡng mộ. Kỳ thực làm người cũng nên như vậy, lòng dạ thản đãng, quang minh lỗi lạc. Bất kể ý đồ thực sự khi Gia Cát Lượng đầu hàng là gì, hiện tại ta dùng hắn là vì hắn có tác dụng mà người khác không thể thay thế. Đệ nghĩ xem, nếu Lưu Bị thật sự chết rồi, thì hung thủ giết hắn đầu tiên là Gia Cát Lượng, chứ không phải ta, vì thế những người vẫn trung thành với Lưu Bị sẽ không tha cho hắn, dùng một bia ngắm có sẵn như vậy để thu hút sự chú ý của tàn dư Lưu Bị, từ đó khiến những người này lộ ra hành tung, chẳng phải hay hơn là giết Gia Cát Lượng sao; mà nếu Lưu Bị vẫn chưa chết, thì hắn đang trốn ở đâu, hắn và Gia Cát Lượng bước tiếp theo muốn giở trò gì, đệ không muốn biết sao?”
Lục Tốn bừng tỉnh đại ngộ, nói: “Tỷ phu, hóa ra ngài đã sớm có phòng bị, là đệ lo xa rồi!”
Cao Sủng lắc đầu: “Bá Ngôn có thể nhắc nhở ta là chuyện tốt, có một số việc dù ta có thể liệu trước, nhưng chưa chắc đã có thể ngăn cản tình huống bất lợi xảy ra. Tài năng của Gia Cát Lượng ai cũng thấy rõ, bất kể hắn là thật tâm hiệu mệnh hay giả ý thuận theo, hắn đã quy hàng thì ta sẽ dùng hắn, bởi vì so với dưới trướng Tào Tháo nhân tài đông đúc, nền tảng phương Nam dù sao cũng quá mỏng, nhân tài dự bị không đủ. Chúng ta muốn chiến thắng Tào Tháo, thì phải mở rộng lòng mình, bao dung vạn vật, chọn điểm mạnh của người mà dùng.”
Lần tấn công Thục này tuy kết quả khá hài lòng, nhưng hai lần phản công của Lưu Bị ở sông Đà và sông Thanh Y vẫn khiến Cao Sủng nảy sinh cảnh giác, đặc biệt là tài năng của Gia Cát Lượng bộc lộ trong việc do thám tình báo khiến Cao Sủng trong lòng vui mừng. Sau khi gián điệp Việt Nữ Hà Tông bại lộ, phương Bắc chỉ còn sót lại Ngô Câu là nguồn tin cậy, Từ Thứ tính tình phương chính, thiếu sự tàn nhẫn không từ thủ đoạn để đạt mục đích, cho nên công tác phục gián và chia rẽ bộ thuộc của Tào Tháo cứ mãi không có đột phá lớn, có lẽ Gia Cát Lượng sẽ là người ứng cử thích hợp hơn.
“Đối với Gia Cát Lượng, ta vừa phải dùng hắn, lại vừa phải phòng hắn, chỉ cần hắn không làm ra hành động bất lợi với ta, thì người này ta sẽ đề bạt trọng dụng, nếu hắn âm thầm có mưu đồ, thì ta cũng vừa hay có thể tương kế tựu kế, bắt gọn tàn dư thế lực của Lưu Bị.”
Ngày mùng mười tháng giêng năm Kiến An thứ tám, Cao Sủng dẫn Từ Thứ, Văn Sính, Lưu Diệp cùng một đám tướng lĩnh chinh Tây đông quy, cùng đi theo còn có Lý Nghiêm, Nghiêm Nhan, Hoắc Tuấn, Gia Cát Lượng... những người vừa mới đầu quân không lâu.
Trong các tướng lĩnh lưu thủ, Lục Tốn nhậm chức Chinh Tây Đô đốc, trú phòng Thành Đô, Cam Ninh làm Ba Quận Thái thú, trú trọng trấn Giang Châu, Trương Nghi và Hoàng Quyền thì lần lượt trấn giữ Kim Ngưu đạo và Mễ Thương đạo vào Thục, ngăn chặn sự thẩm thấu thừa cơ của thế lực Trương Lỗ.
Quân qua Giang Lăng, người đã sớm nhận được tin tức là Chu Du dẫn một đám văn quan tới đón. Sau một hồi xã giao, Chu Du báo cáo với Cao Sủng tình hình tuyến Tân Dã - Uyển Thành mấy tháng nay.
Từ sớm khi Cao Sủng tự lập Đại tướng quân, Tào Tháo và Cao Sủng từng đồng minh đã hoàn toàn xé bỏ mặt nạ, bất kể là việc Cao Sủng đánh Thục, hay Tào Tháo bắc phạt, mục đích cuối cùng đều chỉ có một - chuẩn bị cho trận quyết chiến cuối cùng.
Trong tình huống này, Kinh Bắc nằm ở tiền tuyến tự nhiên sẽ không quá yên ổn.
Tào Nhân tụ thủ ở Uyển Thành lần này rút kinh nghiệm bài học thất bại của Hạ Hầu Đôn, trong tháng tám, tháng chín mùa hè, mặc cho Chu Du khiêu chiến nhiều lần, Tào Nhân vẫn cẩn thận giữ thành không ra. Mà đến mùa thu, Tào Nhân lập tức làm ngược lại với thường lệ, nhiều lần phái kỵ binh nhóm nhỏ quấy nhiễu các huyện như Tân Dã, Hồ Dương, kỵ binh đi về nhanh nhẹn cướp bóc, phá hủy thôn xóm, khiến ruộng đồng hoang vu, bách tính lũ lượt rời bỏ quê nhà.
Sự tàn bạo của quân Tào đã khơi dậy sự phẫn nộ mạnh mẽ của quân dân Kinh Bắc. Dưới sự thỉnh cầu của các tướng lĩnh như Thái Sử Từ, Hoàng Trung, Chu Hoàn, người chủ trì đại cục Kinh Bắc là Chu Du quyết định đánh mạnh vào khí thế của quân Tào.
Ngày mười lăm tháng mười một, trời lạnh buốt giá, gió bấc gào thét mang theo hơi lạnh thấu xương ập tới. Tại Tước Vĩ Pha cách thành Tân Dã ba mươi dặm, núi cao đỉnh nhô, đá tảng dựng đứng, hai bên đường núi được vây bọc bởi quần sơn, địa hình vô cùng hiểm ác, chính là một địa điểm phục kích tuyệt hảo.
Kỵ binh nhóm nhỏ của quân Tào muốn xâm phạm Tân Dã, nhất định phải đi qua cửa ải này, nếu thắt chặt túi ở đây, ưu thế của kỵ binh quân Tào sẽ không thể phát huy. Đến ngày mười tám, Thái Sử Từ dẫn quân nhịn đói chịu rét ba ngày trong rừng rậm ở Tước Vĩ Pha, cuối cùng cũng chờ được kỵ binh quân Tào cướp bóc Tân Dã rồi bắc quy.
Đây là một đội kỵ binh nhóm nhỏ hơn hai trăm người, quân Tào mãn nguyện trở về đã quá quen thuộc với Tước Vĩ Pha, bởi vì họ đã đi đi về về từ đây mấy lần rồi.
Nhưng lần này, rõ ràng bọn họ đã tính lầm.
Đan Dương tinh nhuệ ẩn phục đã lâu dưới sự dẫn dắt của Thái Sử Từ, trước tiên chặn hai đầu lối ra của thung lũng, sau đó tiếng hò hét vang vọng khắp núi rừng đủ để nhấn chìm toàn bộ đường núi.
Dãy núi gồ ghề nhấp nhô là cơn ác mộng đối với kỵ binh, đối với bộ tốt thì lại là thiên đường.
Một cuộc giết chóc diễn ra trong tình huống hoàn toàn không cân sức, dưới sự vây quét của mấy ngàn quân Đan Dương, tiểu đội quân Tào này không một ai thoát khỏi thung lũng tử thần này. Khi hai ngày sau quân thám báo Tào quân tìm tới đây, những gì nhìn thấy là từng cái xác đổ gục cứng đờ.
Sau cú đánh này, quân Tào ở Uyển Thành mới thu liễm lại nhiều, bọn họ không còn gan dạ vượt qua Tước Vĩ Pha để thâm nhập vào vùng ngoại ô thành Tân Dã nữa. Cùng với sự xuất hiện của mùa đông tháng chạp, khí hậu băng thiên tuyết địa khiến việc đi lại trở nên vô cùng khó khăn, các trận chiến tiếp xúc quy mô nhỏ ở tuyến Kinh Bắc cũng vì thế mà tạm nghỉ.
Sự an định ở Kinh Bắc khiến lòng Cao Sủng rất an ủi, hiện tại đất Ba Thục có Lục Tốn, Kinh Châu có Chu Du trấn thủ, mọi thứ đều như dự đoán. Việc tiếp theo Cao Sủng cần làm, chính là trải qua một cái Tết thật tốt, đồng thời cũng để các tướng sĩ chinh Tây như ý nguyện được về nhà đoàn tụ.
Ngày ba mươi tháng chạp, Cao Sủng cuối cùng cũng trở về Giang Đông, Lỗ Túc, Cố Ung dẫn theo một đám văn võ đã sớm chờ ở bến đò đón tiếp. Một biệt mấy tháng, người như cũ, vật đã không còn, khi Cao Sủng bước lên dịch đạo Kim Lăng mới tinh, không khỏi lòng nở hoa.
Về đến phủ, biết sở thích của Cao Sủng, Mộ Sa đã sớm đuổi bớt tỳ nữ hai bên, Lục Đề, Đại Kiều dắt theo Thanh Nguyệt hoạt bát hiếu động vây quanh lại, được cùng gia đình trải qua một ngày lễ bình an điềm đạm đối với Cao Sủng mà nói, là khung cảnh hằng bao lần mơ ước.
Ngày tháng bình yên trôi qua rất nhanh, chớp mắt đã đến ngày rằm tháng giêng. Kinh tế phồn vinh và phát triển, cộng thêm giặc loạn trong cảnh đều bình, bách tính Giang Đông được hưởng một thời thái bình thịnh thế hiếm có. Trong đầu đường cuối ngõ truyền miệng nhau, văn trị võ công của Cao Sủng đã được bách tính ví như Cao Tổ Vũ Đế, điều này tạo thành sự tương phản rõ rệt với việc triều đình phương Bắc chửi bới vạch tội Cao Sủng.
“Sủng soái ngài xem, bài hịch văn này của Vương Lãng, toàn bài không một câu nói thật, quả thực là nói bậy bạ.” Lần hội nghị đầu năm mới, Khuyến học công tào Thôi Diễm cầm một quyển trục lụa phẫn nộ bẩm báo.
Cao Sủng cười nhận lấy, mở ra xem thì ra là “Thảo tặc tam lệnh” do tân Thái úy Vương Lãng soạn thảo. Vương Lãng vốn đã hoàn toàn trở thành công cụ lợi dụng của Tào Tháo lần này dứt khoát vứt bỏ mặt mũi, mở đầu chữ đầu tiên chính là hai chữ ‘Hán tặc’ trần trụi cực kỳ bắt mắt, hèn gì Thôi Diễm tính tình ngay thẳng xem xong lại kích động đến vậy.
“Ừm, Vương Cảnh Hưng văn tư tuôn trào, từ tảo hoa mỹ, hành văn lại hào hùng mãnh liệt, so với bài hịch văn của Trần Khổng Chương năm đó cũng không kém là bao. Quý Khuê có thể lấy văn này làm mẫu, phát xuống các trường học, không biết ai trong số các vị ở đây có nhã hứng này, hợp lại một bài văn, phê đấu lão thất phu Vương Lãng.” Cao Sủng không giận mà cười, cười ha hả nói.
Lời vừa dứt, một người ngồi dưới bước ra nói: “Tại hạ nguyện phụ họa một bài, nhất định khiến lão tặc Vương Lãng râu bạc này xấu hổ mà đi!”
Cao Sủng nheo mắt nhìn lại, thì ra người nói chuyện là kẻ có mũ lông phiêu dật, trên khuôn mặt tuấn tú thần thái bay bổng, không phải Gia Cát Lượng thì còn là ai. “Nghe danh Gia Cát tiên sinh văn tài mẫn tiệp đã lâu, bọn ta ngưỡng mộ vô cùng, đang muốn chiêm ngưỡng một phen.” Nghe giọng điệu cuồng vọng của Gia Cát Lượng, các mưu sĩ trong hàng như Lưu Diệp, Thôi Diễm, Trương Chiêu đều lộ vẻ không phục. Hành vi ‘phản tiết giết chủ’ của Gia Cát Lượng khiến người ta khinh bỉ, mặc dù Trương Chiêu cũng là người đầu hàng, nhưng đó là bất đắc dĩ mới phải làm vậy.
Gia Cát Lượng thấy mọi người hùa nhau tấn công, vẻ mặt thản nhiên cười đáp: “Vương Lãng thế cư ở bờ biển Đông Hải, ban đầu được cử Hiếu Liêm vào làm quan, sau làm Thái thú Cối Kê, năm Kiến An đầu tiên được trưng triệu vào triều. Ta xem ngôn hành của lão, chẳng qua là một tên thần nịnh bợ rụt cổ cầu thực, hạng quan lại như gỗ mục, kẻ nô lệ quỳ gối. Nay ta lấy đại nghĩa mà trách lão, có gì phải sợ!” Nói đoạn, Gia Cát Lượng vái Cao Sủng một cái rồi thong dong lui xuống nghị sự đại đường.
Đối với màn khẩu chiến giữa Gia Cát Lượng và đám mưu sĩ Giang Đông, Cao Sủng nghe với vẻ đầy hứng thú. Sự sắc bén của Gia Cát Lượng khiến Cao Sủng nhìn thấy tài năng của hắn, đồng thời cũng khiến Cao Sủng nâng cao cảnh giác. Một người muốn sống lâu dài, thì không được tạo kẻ thù quá nhiều, Gia Cát Lượng mới tới đã quá dồn ép người khác, nhất định có huyền cơ khác.
