Một ngày mới đến, đối với hai bên mà nói đều là công bằng, bởi vì đây là một khởi đầu mới.

Trải qua một đêm hỗn chiến với Nhạn Bắc Kỵ, quân của Tào Chương đã mỏi mệt không chịu nổi. Vì vậy, tuy họ đã từng bước bao vây các ngọn núi mà quân Lăng Thống chiếm giữ, nhưng lại không còn đủ sức phát động tấn công.

Viện binh là yếu tố cuối cùng quyết định thắng bại. Người mà Tào Chương có thể trông cậy vào chính là trung quân của Tào Tháo sắp sửa từ Linh Bích tiến tới. Còn Lăng Thống, Trương Liêu thì sao? Viện binh của họ đang ở đâu?

Bên bờ Ô Giang, những chiếc lâu thuyền từ Hoài Thủy tiến vào cuối cùng cũng đã cập bến. Dưới sự thống lĩnh của Cao Sủng, ba ngàn thủy quân của Hạ Tề, Tưởng Khâm đồng loạt lên bờ. Vốn là đội hậu bị của quân Bắc phạt ngày trước, nhiệm vụ ban đầu của ba ngàn thủy quân này là bảo đảm sự thông suốt của việc vận chuyển Nam Bắc, còn hiện tại, nhiệm vụ của họ đã trở thành cứu viện.

Ngoài ba ngàn người này ra, mười bảy ngàn binh sĩ Bắc phạt khác không rõ tung tích. Những vị tướng như Gia Cát Lượng, Trần Đăng, Trương Liêu, Lăng Thống, Lý Thông còn sống hay đã chết, Cao Sủng cũng đã lâu không nhận được tin tức xác thực.

"Đây đều là sai lầm của ta!" Cao Sủng giậm chân đấm ngực trên boong tàu. Thế nhưng, làm sao có thể chỉ trách một mình ông?

Xét về mặt khách quan, cuộc Bắc phạt lần này hoàn toàn là sản phẩm của sự bốc đồng cuồng nhiệt. Trước những thắng lợi liên tiếp, dân chúng Giang Đông đã mất đi vẻ cung kính ngưỡng mộ Trung Nguyên như xưa. Sau khi dần dần chiếm ưu thế về mặt kinh tế, họ nóng lòng muốn chứng minh bản thân cả về mặt quân sự. Tuy nhiên, kết quả thực tế lại trái ngược hoàn toàn, mọi thứ đều cần thời gian.

Còn về mặt địa lý, so với phương Bắc, phương Nam cũng có những khiếm khuyết lớn. Do sự ngăn cách của núi non, sự chi viện của mấy vạn tinh nhuệ quân Cao Sủng ở vùng Kinh Bắc đối với tình hình chiến sự khẩn cấp ở Hoài Bắc là có hạn. Trong khi đó, địa hình bằng phẳng một dặm trải dài của Trung Nguyên lại cho phép Tào Tháo có thể thong dong điều động binh mã từ Hà Bắc, Tư Lệ tới.

Về số lượng người tham gia Bắc phạt, ngoại trừ ba ngàn thủy quân ở lại Thọ Xuân làm hậu bị, lần này theo Gia Cát Lượng trực tiếp Bắc tiến tác chiến chỉ có một vạn bảy ngàn người: Nhạn Bắc Kỵ của Trương Liêu hai ngàn bốn trăm người, quân Quảng Lăng của Trần Đăng bảy ngàn người, tử đệ Giang Hạ của Lý Thông năm ngàn người, Túc Vệ Doanh của Lăng Thống hai ngàn người, cộng thêm hơn sáu trăm tùy tùng tham mưu, thám báo bên cạnh Gia Cát Lượng. Lực lượng như vậy nếu dùng riêng lẻ để đột kích thì vừa đủ, nhưng trớ trêu thay, chủ tướng Gia Cát Lượng sau khi chiếm được Tế Dương, Linh Bích, Tiêu Quan, tầm mắt lại quá chú trọng vào việc củng cố lãnh thổ đã chiếm, không thể bỏ sót một nơi nào, không được thiếu vắng một chỗ nào. Việc liên tục rút quân lực hữu hạn phân tán ra những nơi này, kết quả là khi đại quân Tào Tháo tới tập kích, thì một nơi cũng không giữ được, một người cũng không chạy thoát.

Quân của Trần Đăng ở Tế Dương do bị rút bốn ngàn tinh nhuệ về Bành Thành, kết quả là ba ngàn già yếu địch lại mấy vạn tinh binh của Tào Tháo, một trận là tan tác bỏ chạy, ngay cả Trần Đăng cũng thất lạc trong loạn quân không rõ tung tích.

Tình hình quân Lý Thông ở Linh Bích cũng chẳng khá hơn là bao. Khi Tào Tháo vây hãm thành trì, lực lượng mà Lý Thông có thể huy động trong tay chỉ có bốn ngàn người, nhỉnh hơn Trần Đăng một chút. Mà Nhạn Bắc Kỵ vốn là tiên phong tấn công lại bị điều đi một ngàn người để giữ Tiêu Quan. Như vậy, đội ngũ vốn còn có sức chiến đấu lại bị giảm sút chiến lực nghiêm trọng do sự hỗn loạn trong biên chế.

Mục đích ban đầu của Gia Cát Lượng làm như vậy là để phân tán lực lượng của những người phản đối, thông qua việc điều động binh lực để làm suy yếu quyền lực của Trần Đăng, Lý Thông, từ đó xác lập uy quyền của chính mình. Tuy nhiên, kết quả của cuộc đấu đá nội bộ này lại khiến quân Bắc phạt bị tổn thương nguyên khí trầm trọng.

Chỉ có người biết buông bỏ lớn, mới có đại trí tuệ.

Những năm gần đây, mỗi khi Cao Sủng có thể vùng lên trong nghịch cảnh tưởng chừng như vô vọng, thứ ông sở hữu chính là dũng khí quyết đoán, bá khí dám từ bỏ và nghĩa khí không sợ hiểm nguy.

So với điều đó, cái gọi là mưu trí của Gia Cát Lượng nhiều nhất chỉ là tiểu trí tuệ, nơi nào đắc ý nhất thường có một sai lầm lớn, đây mới là nguyên nhân gốc rễ khiến ông ta liên tiếp bại trận ở đất Thục.

Xét về mặt chủ quan, trách nhiệm của Cao Sủng là ông đã lờ mờ đoán ra kế sách của Gia Cát Lượng, nhưng lại không đưa ra lời nhắc nhở đủ mạnh cho các vị tướng khác, dẫn đến việc Gia Cát Lượng độc đoán chuyên quyền khi quyết sách, còn ý kiến phản đối của Trần Đăng, Lý Thông cũng trở nên nhạt nhòa vô lực vì sự ủng hộ của Trương Liêu dành cho Gia Cát Lượng.

Quá tự tin vào phán đoán trước đó của mình, ông không ngờ sẽ xảy ra sự kiện Từ Thứ bị ám sát. Biến cố đột ngột do kẻ tiểu nhân gây ra này đã khiến Cao Sủng bị giữ chân ở Kim Lăng, nhất thời khó lòng thoát thân, và điều này gián tiếp dẫn đến việc quyền hành của toàn bộ chiến dịch Bắc phạt bị rơi vào tay kẻ khác, làm việc quá vội vàng.

Sai lầm của Cao Sủng, tư tâm của Gia Cát Lượng cộng thêm kế trá hàng của Tư Mã Ý, thất bại dần hình thành trong từng chút một. Hiện tại, thứ có thể vãn hồi cục diện bại trận chỉ có thể dựa vào sự anh dũng của các tướng sĩ.

"Đã dò thám ra là quân của nhánh nào chưa?" Hạ Tề vội vã hỏi.

"Quân Tào đã chặn đứng hoàn toàn đường núi quanh vùng núi Chư Tần, thám báo không thể lọt vào, cho nên...!" Tưởng Khâm cúi đầu. Tác chiến trên bộ đối với thủy quân mà nói quả thực là một chuyện đau đầu. Vừa rồi có một đội thám báo nhỏ đụng độ với kỵ binh quân Tào, gần như toàn bộ đều tử trận.

"Công Dịch, Công Miêu, bất kể là huynh đệ nhánh nào, chúng ta đều phải đón họ về. Hai người các ngươi theo ta, lên bờ tiếp chiến!" Cao Sủng giũ bỏ chiếc đại sương khoác trên người, lao mình nhảy xuống chiến thuyền.

Thấy Cao Sủng xả thân như vậy, các tướng lĩnh còn lại tự nhiên không ai cam chịu thua kém. Mỗi người đều hiểu tầm quan trọng của việc nhanh chóng đến tiếp viện núi Chư Tần, đến sớm một khắc là có thể cứu thêm một mạng tử đệ Giang Đông.

Nam Linh Bích, cách Cái Hạ bảy dặm.

Trung quân của Tào Tháo sau khi bị quân Lý Thông như mãnh thú bị vây giãy chết kéo chân suốt cả một ngày, cuối cùng cũng có thể rũ bỏ đối thủ đang liều mạng ngăn cản, tiến về nơi Tào Chương đang đóng quân.

Lý Thông không hổ danh là đại tướng giỏi thủ, một tòa thành Linh Bích chỉ vỏn vẹn chu vi một dặm, dân trong thành cũng chỉ hơn ngàn người, vậy mà dưới sự trấn thủ của Lý Thông lại khiến Tào Tháo nhất thời không vào được, cũng không lùi được.

Tào Tháo vốn định vây thành trước rồi từ từ thu dọn quân thủ thành, nhưng ngay đêm Trương Liêu đại chiến ở Cái Hạ, Lý Thông có lẽ đã dự cảm được điều gì đó, làm điều khác thường, không màng tổn thất liên tục tập kích quân Tào đi ngang qua, khiến bộ đội quân nhu quân Tào chịu tổn thất nặng nề. Không còn cách nào khác, Tào Tháo đành lệnh cho hai cánh quân chủ lực của Lý Thông và Tào Hồng tại chỗ kiên thủ đề phòng sự tấn công của Lý Thông, các bộ đội khác vì phòng ngừa bất trắc, cũng đợi đến sáng hôm sau mới lên đường.

Chính cái quyết định tưởng chừng như ổn thỏa này đã khiến Trương Liêu có cơ hội thể hiện sự thần dũng của mình, đây cũng là một quyết sách khiến Tào Tháo sau này vô cùng hối tiếc. Bởi vì, khi đại quân của hắn tới Cái Hạ, nơi đây đã là một bãi tha ma chất đầy xác chết, còn khi hắn lập tức hạ lệnh giết tới núi Chư Tần, định mệnh trêu ngươi, Cao Sủng lại tới trước hắn một bước.

"Trời không giúp ta, biết làm sao đây?" Sau chuyện đó, Tào Tháo trên đường rút quân đã ngửa mặt lên trời than thở.

Thực ra, chuyện này thì liên quan gì đến trời! Nếu không có sự không từ bỏ của Trương Liêu, nếu không có sự trước sau như một không từ bỏ của Lăng Thống, nếu không có niềm tin quyết tâm tiếp viện của Cao Sủng, nếu không có sự hy sinh kiên cường của Lý Thông, thì cán cân chiến tranh làm sao có thể nghiêng về phía Cao Sủng.

Núi Chư Tần, núi xanh vì chiến tranh mà biến sắc.

Tiếng trống dồn dập, đoạt lấy tâm chí người nghe.

Cao Sủng cưỡi trên lưng ngựa Liệt Diễm vạm vỡ, ngọn trường sóc trong tay giống như một thanh bảo kiếm đã tuốt vỏ sắp bay, mũi nhọn chĩa thẳng vào kỵ binh Tào Chương trong đường núi hẹp.

"Hay lắm, đường hẹp gặp nhau, kẻ dũng cảm thắng!" Tiếng cười của Cao Sủng vang vọng khắp núi non, toát lên sự tự tin vô song.

Tác chiến trên đường núi, dựa vào chính là sự dũng mãnh của cá nhân. Con đường chật hẹp sẽ khiến ưu thế về tốc độ khởi động tức thời của kỵ binh quân Tào tan thành mây khói, thứ quyết định thắng bại chỉ còn lại võ nghệ cao thấp của chủ tướng.

"Tào Tháo đâu, có dám cùng Cao Sủng một trận hay không!" Cao Sủng xông vào trận địch giống như một con mãnh hổ đói máu, tì tướng quân Tào là Chung Tấn đi đầu trở thành quỷ dưới ngọn sóc của Cao Sủng.

Võ nghệ của Chung Tấn trong quân Tào chỉ có thể coi là hạng ba, Cao Sủng giết kẻ này cũng không có gì đáng ngạc nhiên, thế nhưng, dưới thế sóc cuồn cuộn của Cao Sủng, quân Tào đã sợ mất mật.

"Sủng soái tới rồi! Mọi người mau nhìn xem, là Sủng soái tới rồi!" Lăng Thống đứng ở nơi cao thoáng cái đã phát hiện ra viện binh từ phía Đông tới, niềm vui bất ngờ khiến các tướng sĩ vốn đã tuyệt vọng vui mừng khôn xiết.

Tướng sĩ Túc Vệ Doanh dưới trướng Lăng Thống vốn là thân binh cận vệ bảo vệ Cao Sủng, lúc này từng người một reo hò xông xuống sườn núi, trong thế giáp công hai mặt, nhân mã của Tào Chương trước sau không kịp cứu ứng, bị tắc nghẽn trong thung lũng hẹp không thể nhúc nhích.

Khắp nơi là chiến trường chém giết, mấy chục tên quân Tào định liều chết một phen đã vứt bỏ tọa kỵ, rút chiến đao nghênh đón.

"Chết đi, lũ khốn kiếp!" Lăng Thống sau khi quát lớn một tiếng, liền phi đao trong tay ra, mũi nhọn vẽ nên một đường cung, đầu của một tên thiên tướng quân Tào đi đầu bị chẻ làm hai, máu tươi phun ra khiến vạt đất xung quanh bị nhuộm một tầng đỏ thẫm.

Cú phản kích này của Lăng Thống khiến sĩ khí của các binh sĩ đang trong cảnh khốn cùng tăng vọt, họ chạy theo sau Lăng Thống, cùng quân Tào quần thảo với nhau trên sườn núi, trong thung lũng, hoa máu không ngừng nở rộ, từng cái xác 'ôm' nhau lăn xuống núi.

"Viện binh của chúng ta sao vẫn chưa tới?" Tào Chương tuyệt vọng gào lên.

Sức cánh tay hơn người, sau khi liên tục bắn tên, hai tay hắn đã không còn cầm nổi cây cung cứng trong tay. Tuy rằng suốt đêm qua, binh sĩ địch chết dưới dây cung của hắn đã có mấy chục người, nhưng thì đã sao chứ?

"Mẹ kiếp, mau bảo vệ Thiếu tướng quân rút lui!" Cao Lãm vung thương chặn hậu, đâm lật một tên địch quân xông lên, cuồng loạn kêu lên.

Rút lui — quân Tào vốn luôn thừa thắng tiến lên, lại phải chọn cách rút lui vào lúc đắc ý nhất, điều này thật nực cười và đáng thương. Thế nhưng, khi bóng ma tử thần thực sự bao trùm lên đầu, thì dù là những binh sĩ yên ngựa treo đầy thủ cấp địch cũng phải chùn bước.

"Công Tích, là Sủng soái tới rồi phải không? Sao không gọi ta một tiếng." Phía sau Lăng Thống vang lên giọng nói khàn đặc của Trương Liêu. Sau hơn một canh giờ nghỉ ngơi, Trương Liêu chiến đấu đến kiệt sức cuối cùng cũng hồi phục được chút sức lực.

"Văn Viễn, chúng ta tiến về phía Đông, hội hợp với Sủng soái." Lăng Thống ngoái đầu nhìn Trương Liêu một cái, rồi cùng nhau cười lớn, tiếng cười này sảng khoái và rạng rỡ làm sao. Sau khi trải qua thử thách sinh tử, tâm ý giữa họ đã thông suốt, không cần thêm lời nói nào nữa.