Tháng ba xuân sang, thành Nam Trịnh bên bờ Hán Thủy bao phủ trong làn sương mù. Làn sương kiểu này đối với bách tính sinh sống tại đây đã là chuyện thường ngày. Vùng Hán Trung do bị núi cao phía bắc và phía nam chặn lại, hơi nước tụ tập bên bờ Hán Thủy không thể tiêu tán theo chiều ngang, hướng duy nhất để chúng tiến lên là leo ngược lên theo thế núi.
Buổi sáng bị sương mù che khuất, mọi vật đều trở nên mờ ảo, điều này khiến Đại Quân Sư Trương Lỗ vừa mới ngủ dậy trong lòng càng thêm thấp thỏm bất an.
Khởi nghĩa Khăn Vàng nổi lên, mượn binh chiếm cứ Hán Trung, tranh đấu trong giáo phái chém giết lão đại Trương Tu. Trương Lỗ của những năm tháng trước kia từng khí phách hiên ngang nhường ấy, bộc lộ ra sự can đảm và trí tuệ có thể nói không ai sánh bằng. Thế nhưng, cũng giống như Lưu Biểu, Viên Thiệu thời trẻ, đợi đến khi tuổi già sức yếu, nhuệ khí mất hết, Trương Lỗ cũng mất đi cơ hội tranh giành thiên hạ.
Cơ hội tốt nhất xuất hiện vào thời điểm Lưu Chương bại vong, Lưu Chương bị Lưu Bị ám toán liên tiếp phái sứ giả đến cầu cứu Trương Lỗ. Tuy biết đạo lý môi hở răng lạnh, nhưng vì cố chấp với mối thù giết mẹ, Trương Lỗ đã từ bỏ ý kiến đúng đắn là cử binh vào Thục.
Đến nay, các anh hùng nhất thời đều đã ngã xuống bụi trần, Lưu Chương, Lưu Bị lần lượt qua đời, chỉ còn lại một mình Trương Lỗ khổ sở gồng gánh cục diện tàn tạ. Cho dù hắn có bản lĩnh mê hoặc thông thiên, cũng không cách nào tụ họp lòng người để giữ lấy cơ nghiệp một phương này cho mình.
Tắm rửa thay y phục, hạ lệnh thị tỳ châm nén trầm hương thượng hạng, Trương Lỗ thân hình đã phát tướng khó nhọc di chuyển đôi chân đang sưng vù, rồi nhắm mắt chuẩn bị làm bài khóa buổi sáng. Bài khóa sáng là nhiệm vụ hàng đầu của việc tu hành mỗi ngày, tuy vài năm gần đây Trương Lỗ đã dần hoang phế đạo hạnh, nhưng làm bộ làm tịch vẫn là cần thiết.
Đang lúc Trương Lỗ suy nghĩ vẩn vơ, mưu sĩ Dương Tùng vội vã chạy vào. Hắn mang đến tin tức chấn động về việc sứ giả của Tào Tháo là Tư Mã Phu bị giết tại dịch quán phía Đông.
"Đại Quân Sư, Tư Mã Phu đột ngột gặp bất trắc, rất có thể có liên quan đến sứ giả Giang Đông vừa mới đến là Ngu Phiên. Theo ý kiến của thuộc hạ, chúng ta nên lập tức phái binh bắt giữ Ngu Phiên, như vậy mới có thể ăn nói với Tào Thừa tướng." Dương Tùng mặt đầy kinh hoàng, thủ đoạn sấm sét của Ngu Phiên khiến Dương Tùng và những kẻ một lòng hướng về cái triều đình bù nhìn ở Hứa Đô kia lập tức mất đi chỗ dựa.
Nghe tin này, thân hình đang ngồi ngay ngắn của Trương Lỗ hơi rung lên. Hắn khẽ nhíu mày, mắt lại không nhìn thái độ của Dương Tùng. Dương Tùng vốn đã nhận chỗ tốt của Tư Mã Phu, từ sớm đã qua lại thân thiết với phía Hứa Đô, vội vã chạy đến đây, mục đích rất rõ ràng, chính là muốn mượn cớ gây hấn để làm xấu đi mối quan hệ với Cao Sủng, từ đó thúc đẩy mình ngả về phía Tào Tháo. Đối với những toan tính nhỏ nhen này của thuộc hạ, kẻ già đời cáo già như Trương Lỗ từ lâu đã biết rõ trong lòng.
"Dương Tùng, ngươi nói Ngu Phiên thực hiện hành động ám sát, là có chứng cứ xác thực, hay chỉ dựa vào suy đoán?" Trương Lỗ trầm ngâm hồi lâu, chậm rãi thốt ra câu này.
"Đại Quân Sư, Dương Tùng nói xằng nói bậy mê hoặc chúng, Phố xin được chém hắn ngay!" Chưa đợi Dương Tùng bước lên đáp lời, một tràng tiếng bước chân vang lên, Diêm Phố mồ hôi đầy đầu hét lớn xông vào.
"Diêm Phố, ngươi nói câu này có ý gì?" Dương Tùng chặn ngang Diêm Phố, giận dữ hỏi.
Trong quần thần Hán Trung, Diêm Phố và Dương Tùng vì tranh giành xem ai là mưu sĩ đệ nhất mà không ưa nhau, lập trường cũng đi ngược lại nhau. Trong chuyện đại sự quyết định tiền đồ vận mệnh, họ cũng chọn cho mình những bến đỗ khác nhau.
"Hừ, ta còn muốn hỏi ngươi có ý gì. Quân sư minh giám, hiện tại ba phía Đông, Tây, Nam của Hán Trung đều có đại quân của Cao Sủng đang nhìn chằm chằm, Ngu Phiên là đặc sứ của Hạ Vương Cao Sủng, nếu chúng ta tùy tiện bắt giữ hắn, sẽ có hậu quả gì?" Diêm Phố không thèm để ý đến sự dây dưa của Dương Tùng, hướng về phía Trương Lỗ trầm giọng nói.
"Đại Quân Sư, Diêm Phố sớm đã cấu kết với người Giang Đông, đêm qua khu vực phía Đông thành là do Quỷ tốt thuộc hạ hắn tuần đêm, nói không chừng sự kiện Tư Mã Phu bị ám sát cũng có liên quan đến hắn." Dương Ngang cũng không chịu thua, phản kích lại.
Phải nói tin tức của Dương Tùng là cực kỳ chính xác, Diêm Phố quả thực biết trước Ngu Phiên muốn ám sát Tư Mã Phu, hơn nữa trong quá trình này, Diêm Phố còn kịp thời điều chuyển lực lượng Quỷ tốt tuần đêm ở khu vực dịch quán sang nơi khác. Đáng tiếc, bàn về tài ăn nói, Dương Tùng và Diêm Phố thực sự chênh lệch rõ rệt.
Đối với sự chất vấn của Dương Tùng, Diêm Phố quay người hướng về phía Trương Lỗ, tháo mũ Nga Quan, quỳ sụp xuống đất nói: "Quân sư, Dương Tùng đây hoàn toàn là lời vu khống vô căn cứ. Để tránh hiềm nghi, bảo vệ thanh danh, thuộc hạ xin từ chức Trị Đầu Đại Tế Tửu. Còn về việc Dương Tùng nói cấu kết, Phố dám lấy tính mạng gia tộc ra đảm bảo, tuyệt đối chưa từng làm một việc nào có lỗi với Đại Quân Sư. Ngược lại, chỗ Dương Tế Tửu kia..., thần có chứng cứ xác nhận hắn đã nhận không ít chỗ tốt từ Tư Mã Phu."
Dùng lùi làm tiến, Diêm Phố nhìn có vẻ từng bước thoái lui, nhưng trong lời nói lại ẩn chứa mũi nhọn. Dương Tùng vu khống Diêm Phố không thành, lại không đề phòng khiến bản thân rơi vào cái bẫy. Đợi đến khi Dương Tùng tỉnh ngộ ra, Trương Lỗ đã mở mắt, ném về phía hắn ánh nhìn uy nghiêm đầy nghi ngờ.
Dương Tùng sợ hãi vội vàng quỳ xuống, liên tục dập đầu tự biện bạch: "Đại Quân Sư ngàn vạn lần..., ngàn vạn lần đừng nghe lời nói bậy của Diêm Phố!"
Đang lúc quân thần ba người nghi kỵ lẫn nhau, loạn thành một đoàn, bỗng nhiên bên ngoài có tiếng bước chân, có thị tòng cộc cộc cộc chạy vào bẩm báo sứ giả Giang Đông Ngu Phiên cầu kiến.
"Người đâu, chuẩn bị vạc dầu, mời!" Trương Lỗ ra lệnh.
Vạc dầu đang sôi sùng sục lập tức được đặt vào giữa nghị sự đại sảnh, lửa lớn đốt dầu nóng không ngừng cuộn trào kêu xèo xèo bốc hơi nóng. Bất kể là thứ gì một khi rơi vào đó, kết quả đều sẽ lập tức biến thành một đống tóp mỡ.
Lời nói của Dương Tùng khiến Trương Lỗ nửa tin nửa ngờ. Đã vậy Ngu Phiên không mời mà đến, vậy thì vừa hay có thể thử xem gan dạ và thực hư của hắn, đây chính là dụng ý của Trương Lỗ.
"Hạ Quốc sứ giả Ngu Phiên bái kiến Quân sư!" Giọng nói vang dội, Ngu Phiên một đêm chưa ngủ nhưng tinh thần rất tốt, trong tay hắn đang ôm một chiếc hộp gỗ sơn đỏ chạm rồng.
Khi nhìn thấy vạc dầu đang sôi sùng sục trước mặt, trên mặt Ngu Phiên lộ ra một nụ cười mỉa mai. Hắn bình tĩnh thản nhiên dừng lại trước vạc dầu, nói: "Hóa ra lễ tiết Quân sư tiếp đãi sứ giả lại khác biệt đến thế này!"
"Ngu Phiên, ngươi một mình dám đến gặp Quân sư?" Diêm Phố trợn mắt há hốc mồm, hành động của Ngu Phiên trong một ngày này khiến Diêm Phố vốn trầm ổn cũng thực sự không thể nào đoán thấu.
"Hừ, Ngu Phiên, ngươi chết đến nơi rồi còn dám già mồm?" Thấy Ngu Phiên nói lời mỉa mai, Dương Tùng vốn đã có ý gây khó dễ liền nhảy xổ ra, quát lớn.
"Chết..., đâu có khó gì, nhưng Phiên không phải đến một mình, hiện tại vừa hay có một món quà muốn để Quân sư xem qua!" Ngu Phiên nói xong, đưa tay phải ra mở chiếc hộp.
Bên trong sừng sững là một cái đầu người máu me đầm đìa.
- Thủ cấp của sứ giả Tào Tháo là Tư Mã Phu.
Ngu Phiên không nói dối, lần cầu kiến này quả thực không phải chỉ có mình hắn, đi cùng hắn còn có một người khác, chỉ có điều người này chỉ còn lại cái đầu lâu bù xù dưới mái tóc rối. Mới đến Nam Trịnh đã đêm giết đối thủ cạnh tranh Tư Mã Phu, sau đó lại tự nhiên như không người dâng lên thủ cấp. Ngay lúc Diêm Phố đang cố hết sức muốn gỡ tội cho Ngu Phiên, Ngu Phiên lại bất ngờ tự thú, thẳng thừng dâng đầu của Tư Mã Phu lên.
"Ngu Phiên, đây không phải Kim Lăng, ngươi có biết kết quả của việc coi thường ta Trương Lỗ là gì không?" Hành vi tùy ý làm bậy như vậy của Ngu Phiên ngay tại thành Nam Trịnh khiến Trương Lỗ vốn bị thách thức uy quyền giận quá hóa thẹn.
Trương Lỗ đang trong cơn thịnh nộ, sát cơ trong mắt lập tức hiện rõ, các Quỷ tốt đứng hầu hai bên càng đồng loạt rút đao kiếm, chỉ đợi Trương Lỗ hạ lệnh. Thấy tình hình này, ngay cả Diêm Phố cũng không dám can gián gì thêm, còn Dương Tùng thì vẻ mặt đầy hả hê.
Ngược lại, Ngu Phiên tỏ ra vô cùng bình tĩnh, hắn không hề sợ hãi đón lấy ánh nhìn của Trương Lỗ, nói: "Đại Quân Sư sao lại nói thế? Phiên đêm qua đã trừ hại cho ngài, ngài nên cảm ơn ta mới đúng chứ?"
"Lời này nghĩa là sao?" Trương Lỗ cảm thấy tôn nghiêm bị tổn hại, mặt mày xanh mét, gắng đè nén cơn giận trong lòng hỏi.
Ngu Phiên không hoảng không loạn nói: "Phiên từ khi đến Hán Trung, mỗi nơi đi qua đều thấy bách tính lưu lạc tụ tập trước nghĩa thương. Nghĩ rằng nếu không nhờ lòng nhân nghĩa đức độ của Quân sư, những bách tính này rất có thể đã phơi thây ngoài hoang dã. Nay chủ công ta phái ta đến đây, cũng là vì mang tấm lòng chăm sóc bách tính, tránh để bách tính Hán Trung phải chịu khổ vì binh tai. Đáng tiếc, lại có kẻ không biết thời thế, vọng tưởng dùng lời lẽ yêu ma mê hoặc lừa gạt Quân sư trở mặt với chủ công ta. Mà một khi đao binh nổi lên, kẻ bị lừa sẽ là Quân sư và hàng vạn bách tính Hán Trung, kẻ đắc lợi lại chính là những kẻ tiểu nhân thừa nước đục thả câu đó thôi. Đây chính là mục đích mà Phiên đã làm vì Quân sư."
Ngu Phiên hào sảng bàn luận, trước tiên là tâng bốc Trương Lỗ vài câu, sau đó liền lộ rõ mũi nhọn, chĩa thẳng mũi dùi vào bọn người Dương Tùng đang âm mưu khích động chiến sự.
"Cái này...!" Sắc mặt Trương Lỗ dịu đi đôi chút, ấp úng nói.
Thấy thái độ Trương Lỗ hơi dịu lại, Ngu Phiên tiến lên một bước, lớn tiếng nói: "Nếu Quân sư còn nghi hoặc, Phiên còn một lời muốn hỏi: Không biết Quân sư cho rằng danh tiếng trong thiên hạ, ngài so với Lưu Biểu ở Kinh Châu, Hoàng thúc Tả tướng quân Lưu Bị, Thảo Nghịch tướng quân Tôn Sách, ai nổi danh hơn?"
"Tất nhiên là Lỗ không bằng rồi."
Ngu Phiên lại hỏi: "Không biết lương thảo Hán Trung nhiều hay ít, vũ khí có tinh nhuệ không, binh sĩ có quả cảm không? Nếu đem so với Kinh Châu, Dương Châu, thì bên nào lợi hại hơn?"
Hán Trung vốn dĩ chỉ là một quận thuộc Ích Châu, chỉ sau khi Trương Lỗ chiếm cứ nơi đây, mới dần dần thoát khỏi sự kiểm soát của Ích Châu mục Lưu Yên. Lấy đất một quận mà so với hai châu Kinh, Dương đông dân kinh tế phát triển, chênh lệch không khác gì một trời một vực.
"Hừ, dựa vào ngươi Ngu Phiên, còn chưa đủ tư cách để nhục mạ ta?" Trương Lỗ không còn kìm nén được cơn giận trong lòng nữa, hắn phẫn nộ phất áo đứng dậy, tả hữu thị tòng lập tức ùa lên, mắt thấy là sắp sửa khênh người ném Ngu Phiên vào trong vạc dầu.
Đối mặt với sự đe dọa của cái chết, Ngu Phiên không chút sợ hãi, cười lớn: "Không ngờ đường đường là Giáo chủ một phương như Trương Quân sư cũng sợ ta Ngu Phiên sao?"
"Nực cười, ta sợ ngươi cái gì?" Trương Lỗ nói.
Ngu Phiên chỉnh lại y quan, trầm giọng nói: "Vậy Quân sư không bằng chờ một lát, hãy nghe ta nói hết. Hai câu hỏi vừa rồi của Phiên không phải có ý nhục mạ, mà là hy vọng Quân sư và những người có hiểu biết ở Hán Trung nhìn rõ thế cục hiện tại. Từ tình thế khách quan mà nói, so với chủ công ta đã chiếm cứ bốn châu Kinh, Dương, Giao, Ích, Hán Trung chẳng qua chỉ là đất một tấc, dù so sánh về dân số, kinh tế hay nhân tài đều khó chiếm được thế thượng phong, thứ duy nhất có thể dựa vào cũng chỉ là địa hình có lợi mà thôi. Đại Hạ Quốc chủ Cao Sủng của ta, trí lược cái thế, dụng binh như thần, trước có tráng cử quét sạch Kinh Tương, sau có mưu lược bình định Ba Thục, hai việc này đều là điều Quân sư đã tận mắt thấy, tận tai nghe. Nay Tây Lương Mã Siêu đã kết minh với chủ công ta, ba đường đại quân đã ép tới Tây Thành, Trần Thương, Dương Bình Quan. Quân sư muốn thủ cô quận, tự liệu lương thảo, ắt đã biết không đủ, nếu không sớm tính kế, hối hận không kịp đâu."
Những lời này vừa nói ra, trên sảnh im phăng phắc, sắc mặt Trương Lỗ cũng biến hóa bất định, rất rõ ràng lời của Ngu Phiên đã đánh trúng tử huyệt của hắn. Còn đối với những người có tâm muốn quy thuận phương Nam như Diêm Phố nghe xong, lại càng thầm vỗ tay khen ngợi.
Hồi lâu sau, Trương Lỗ mới suy sụp phẩy phẩy tay, nói: "Quý sứ đi đường xa xôi, chắc hẳn đã vất vả rồi, chi bằng hãy nghỉ ngơi vài ngày, thưởng ngoạn phong cảnh tuyệt đẹp của Nam Trịnh." Nói xong, Trương Lỗ không đợi mọi người mở miệng, dưới sự dìu đỡ của thị tòng quay về tẩm cư.
Đối với mấy lời thoái thác mượn cớ này, Ngu Phiên không hề sốt ruột. Hắn biết Trương Lỗ vẫn còn do dự, muốn củng cố niềm tin của hắn, cần phải châm thêm một hai mồi lửa nữa mới được.
Mồi lửa này đến từ Lục Tốn ở trong Thục và Triệu Vân, Mã Siêu ở Tây Lương.
Ngày 17 tháng 3 năm Kiến An thứ 10, Lục Tốn nhận lệnh của Cao Sủng dẫn một vạn tinh binh ra Kiếm Các, tấn công cửa ngõ Hán Trung là Dương Bình Quan. Đại tướng Dương Nhậm, Dương Ngang của Trương Lỗ thủ quan xuất quan nghênh chiến, lại bị Lục Tốn lợi dụng kế trá bại dụ địch đánh cho đại bại. Nghiêm trọng hơn là Dương Ngang bị Nghiêm Nhan chém một đao rơi xuống ngựa, Dương Nhậm cũng bị trọng thương khó khăn lắm mới trốn về được quan ải. Nếu không phải Dương Bình Quan địa thế hiểm trở, một người giữ quan, vạn người khó mở, đại quân Lục Tốn đã sớm giết vào thung lũng Hán Trung rồi.
Tai họa liên miên, đúng lúc Trương Lỗ đang hoang mang không yên, ngày 25 tháng 3, lại có tin báo tới, kỵ binh Tây Lương men theo dịch đạo giết vào vùng bụng của Ung Châu, ngay cả vùng Trường An cũng trở nên gió thổi cỏ lay đều sợ hãi, con đường cuối cùng thông đến Quan Trung là Tử Ngọ Cốc cũng bị cắt đứt. Đến đây, liên lạc giữa Hán Trung và thế giới bên ngoài hoàn toàn bị cắt đứt.
Ngày 1 tháng 4 năm Kiến An thứ 10, Trương Lỗ đường cùng lực kiệt cuối cùng đã chấp nhận điều kiện của Cao Sủng đưa ra. Sau chuyện này dù hắn vẫn sẽ là 'Hán Trung Vương', nhưng chỉ có chức mà không có quyền, an hưởng tuổi già. Kết cục như vậy đối với Trương Lỗ, cũng chưa hẳn không phải là kết quả tốt nhất.
Ngày 7 tháng 4, Lục Tốn dẫn binh tiến vào thành Nam Trịnh. Dương Tùng và những kẻ khác nghe tin quân đến, hốt hoảng bỏ chạy, nhưng giữa đường bị Trương Nghi đuổi kịp, áp giải về Nam Trịnh.
Lấy được Hán Trung mà không tốn một binh tốt, đối với Cao Sủng mà nói có ý nghĩa vô cùng to lớn. Về mặt chiến lược, giành được quyền thống trị Hán Trung có nghĩa là Cao Sủng đã chính thức nối liền hai chiến trường phương Nam và Tây Bắc thành một mảnh. Về mặt chính trị, sự đầu hàng của Trương Lỗ cũng làm lung lay dữ dội địa vị của nhà Hán trong lòng những người có hiểu biết rộng rãi.
Ngoài ra, Ngu Phiên có dũng có mưu, can đảm hơn người cũng khiến Cao Sủng phải sáng mắt lên. Nhờ vào sự thể hiện trong chuyến đi Hán Trung lần này, Ngu Phiên đã giành được sự đánh giá cao nhất trí của quần thần Giang Đông.
Lấy Quảng Lăng - Thọ Xuân làm tuyến Đông, lấy Kinh Bắc - Hán Trung làm tuyến Trung, lấy Lương Châu làm tuyến Tây, Cao Sủng thông qua một loạt cuộc bành trướng đã thuận lợi thống nhất các châu phương Nam từng thuộc về các tập đoàn thế lực khác nhau. Xét về phạm vi địa vực, thế lực của Cao Sủng đã vượt lên trên Tào Tháo, thứ chờ đợi họ sắp tới sẽ là một trận đại chiến một mất một còn.
Đây là chiến trường của những anh hùng.
Cũng là nơi quy túc mà anh hùng hằng ngưỡng mộ.
Cao Sủng không thể trốn tránh, Tào Tháo cũng như vậy.
