Thế sự thường không như ý muốn, ngay sau khi Cao Sủng thành công vây bắt thế lực "thần côn" ở Giang Đông, một chuyện không ngờ tới đã xảy ra.
Ngày 13 tháng 7 năm Kiến An thứ 8, quân sư Từ Thứ trên đường đến nghị sự phủ thì bị ám sát, thương thế nghiêm trọng.
Kẻ hành thích ông không phải ai khác, chính là một thị tòng cận vệ bên cạnh Từ Thứ.
Dân phong Giang Đông vốn hung hãn, hàng trăm năm qua thích khách xuất hiện lớp lớp, xa thì có Chuyên Chư dùng cá tràng kiếm đâm chết Ngô Vương Liêu thời Xuân Thu, gần thì có chuyện ba môn khách của Hứa Cống hành thích Tiểu Bá Vương Tôn Sách.
Biến cố đột ngột này đã làm đảo lộn hoàn toàn kế hoạch bố trí của Cao Sủng. Vốn định lập tức lên phía bắc, Cao Sủng đành phải tiếp tục ở lại Kim Lăng, một mặt vì thương thế của Từ Thứ khiến ông lo lắng khôn nguôi, mặt khác ông còn phải bố trí lực lượng để truy tìm hung thủ.
Công việc tìm kiếm hung thủ diễn ra khá thuận lợi. Thích khách chọn thời điểm gây án vào sáng sớm là đã tính toán quy luật sinh hoạt của Từ Thứ, thế nhưng hắn lại không đủ may mắn. Trong lúc đắc thủ chuẩn bị bỏ chạy, một tên Dạ Kiêu bảo vệ Từ Thứ đã ném con dao tẩm độc trúng vào lưng hắn.
"Trọng điểm lục soát các hiệu thuốc——, không được bỏ sót một người nào bị thương." Mệnh lệnh của Cao Sủng được truyền đi khắp thành trong vòng một canh giờ sau khi sự việc xảy ra. Một người bị thương không thể nào chạy xa được trong thời gian ngắn như vậy.
Ba ngày sau, dưới sự thống lĩnh của Thái thú Lôi Tự đang nổi trận lôi đình, tên thích khách đang ẩn nấp trong một ngôi miếu hoang cuối cùng cũng được tìm thấy. Do các hiệu thuốc trong thành đã được binh sĩ canh giữ nghiêm ngặt, tình trạng của tên thích khách này cũng chẳng khác gì người chết, độc khí công tâm thì kết cục đương nhiên là đường chết.
Quá trình thẩm vấn kết thúc rất nhanh. Đây là nội gián do Lưu Thuần và Ngô Phạm lựa chọn rồi cài cắm bên cạnh Từ Thứ. Từ Thứ là quan viên trực tiếp quản lý tổ chức Dạ Kiêu đáng sợ, Lưu Thuần và Ngô Phạm lúc đó sắp đặt tên hung đồ có đức tin cuồng nhiệt này với mục đích là để sớm dò la được những điều bất trắc có thể xảy ra.
Chỉ là, Lưu Thuần và Ngô Phạm không ngờ rằng, người hạ lệnh vây bắt không phải là Từ Thứ, mà là người cai trị Giang Đông——Cao Sủng.
Từ Thứ bị thương vào nội tạng, may mà tên thích khách này để tránh tai mắt người khác nên dùng binh khí là đoản đao giấu trong tay áo, nếu không thì tính mạng Từ Thứ khó mà giữ được! Tầm quan trọng của Từ Thứ đối với Cao Sủng là không cần bàn cãi, nếu phải so sánh Từ Thứ với số lượng quân đội, Cao Sủng thà mất đi hai vạn binh sĩ còn hơn là mất đi một Từ Thứ.
Cho nên, chỉ khi nghe tin Từ Thứ đã an toàn từ miệng Hoa Đà, Cao Sủng mới thực sự trút bỏ được gánh nặng trong lòng. Lúc này đã là cuối tháng 7 năm Kiến An thứ 8, đại quân Bắc phạt xuất phát từ sớm dưới sự thống lĩnh của Gia Cát Lượng đang giành được những thắng lợi liên tiếp.
Trên sông Hoài, những chiếc lâu thuyền chạm khắc hoa văn gấm vóc Giang Nam đang ngược gió lao đi. Tầng lầu cao như ngôi nhà, tinh xảo mà lại thực dụng. Khi nhàn rỗi, chỉ cần cuốn rèm sắt lên là có thể ngồi trong khoang ngắm cảnh đẹp hai bờ. Một khi xảy ra chiến sự, thì đóng chặt cửa sổ, dù là tên bay hay đao kiếm tập kích cũng không thể xuyên thủng lớp phòng hộ này trong chốc lát.
Chiếc lâu thuyền này là kiệt tác của Phá Lỗ tướng quân Hạ Tề. Nghe nói để đúc nên chiếc chiến thuyền lưỡng dụng này, Hạ Tề đã đốn hạ hàng trăm cây gỗ lớn ở khu vực Kiến An, huy động tới hơn một ngàn thợ thủ công.
Vì chuyện này, các quan chức địa phương ở Kiến An đã từng nhiều lần dấy lên phong trào dâng sớ hạch tội Hạ Tề. Nếu không phải Cao Sủng nể tình công lao dẹp loạn của Hạ Tề, chức Phá Lỗ tướng quân này sợ là đã sớm bị tước mất.
Tất nhiên, cũng chính vì thói xa xỉ cực độ này của Hạ Tề mà ông ta đã bỏ lỡ nhiều cơ hội được trọng dụng. Lần này, nếu không phải tình hình chiến sự khẩn cấp, Hạ Tề cũng không đến lượt được ra trận lập công.
"Sủng soái, quân Bắc phạt đại thắng ở khu vực Linh Bích, đánh tan hơn một vạn quân Nhạc Tiến của Tào quân. Theo báo cáo chiến trường thì đã bắt sống hơn một ngàn binh sĩ địch, thu giữ vô số quân nhu!"
"Sủng soái, quân sư Gia Cát dẫn đại quân vây hãm Bành Thành, Tào quân co cụm trong thành, không dám ra chiến!"
Trên đường đi, thỉnh thoảng lại có thám báo nghe ngóng được tin tức lái thuyền đến báo tin. Tuy nhiên, đó đều là tin tình báo của ba ngày trước. Trong ba ngày gần đây nhất, Cao Sủng không nghe thấy một chút tin tức mới nào từ miệng thám báo.
Không có tin tức mới, đây không phải là điềm lành.
Cao Sủng nóng như lửa đốt, đoạn đường từ Hợp Phì đến Thọ Xuân, ông chỉ mất một ngày một đêm để hoàn thành. Sau đó, dưới sự bảo vệ của thủy sư Hạ Tề, Tưởng Khâm, Cao Sủng ngồi lâu thuyền xuôi theo sông Hoài, hướng về địa điểm được nhắc đến trong tin tình báo cuối cùng——Linh Bích mà tiến!
Bên ngoài Bành Thành, sự náo động lan tràn trong quân doanh. Ngày càng có nhiều binh sĩ biết Tào quân đã đe dọa đến đường rút lui. Điều khiến các tướng sĩ vây thành càng thêm lạnh lòng không chỉ là tin dữ quân Tào tập kích phía sau, mà ngay cả ông trời cũng bắt đầu đối đầu với họ.
Tháng 7, giữa cái nóng hè oi ả lại bất ngờ ập đến một hai trận mưa rào. Cơn mưa này ập đến cực nhanh, vừa rồi còn nắng gắt chói chang, chớp mắt đã thành một vùng trạch quốc.
Tào quân ở Bành Thành có nhà cửa trong thành để trú ẩn, còn đối với quân Cao Sủng ngoài thành thì chẳng có chỗ nào mà trốn. Lều trại bị dòng nước làm nổi bồng bềnh, trôi dạt trong nước. Tuy đối với những binh sĩ sống ở phương Nam này thì gặp mưa là chuyện thường ngày, nhưng dù sao giữa đồng không mông quạnh không có chỗ che chắn cũng khiến người ta phiền lòng.
Gió gào thét, mưa đổ như trút, tiếng "bộp——" vang lên, dường như có vật gì đó bị gió thổi gãy.
Gia Cát Lượng và Trương Liêu vội vã bước ra khỏi lều, vén rèm nhìn ra thì thấy cán gỗ của cờ soái trung quân đã bị gãy làm đôi. Lăng Thống đang canh giữ gần đó có lẽ cũng nghe thấy tiếng động, đội mưa lao ra khỏi lều, định nhặt lấy lá cờ đang rơi trong bùn lầy.
"Đợi đã——, cờ soái đã gãy, nhặt lên cũng vô dụng, mọi thứ cứ để ông trời quyết định đi!" Gia Cát Lượng ngẩn người quát lớn ngăn Lăng Thống lại, ngước mắt nhìn lên bầu trời mưa như trút nước. Khi câu nói này thốt ra, tâm trạng của ông cũng trở nên u ám đến tột cùng.
Cờ soái trung quân gãy, chủ tướng vong, đây là điềm báo không may!
Một lúc lâu sau, Gia Cát Lượng mới hoàn hồn, nói với Trương Liêu và Lăng Thống: "Hai vị tướng quân, sự việc khẩn cấp, tối nay các người hãy dẫn bộ khúc của mình rút lui đi. Tào quân đã chiếm được Tế Dương, ta nghĩ chẳng bao lâu nữa sẽ tiến về phía Linh Bích. Ở đó có Lý Thông canh giữ, chắc sẽ không nhanh chóng thất thủ như Tế Dương đâu. Các người đi nhanh thì vẫn còn một con đường sống."
Mọi thứ đã rất rõ ràng. Tâm trạng của Gia Cát Lượng lúc này tuy ủ dột, nhưng suy nghĩ ngược lại được trận mưa vừa rồi gột rửa mà trở nên sáng tỏ hơn nhiều. Lúc này, ông đã buông bỏ những toan tính giữ lại trước đây. Khi đối mặt với kẻ thù mạnh vây quanh, thân phận của Gia Cát Lượng chỉ là một tướng soái đang rơi vào nghịch cảnh.
Một quyết đoán nhất thời, thì hơn hai vạn người được sống.
Một phút do dự, thì có thể khiến toàn quân rơi vào tử địa.
Vào khoảnh khắc cuối cùng này, Gia Cát Lượng cuối cùng đã nhận ra hậu quả của việc chỉ biết quẩn quanh với lòng trung nghĩa cá nhân. Đây là sai lầm của ông, hậu quả cũng chỉ có thể một mình ông gánh chịu.
"Quân sư, chúng ta cùng đi." Lăng Thống khàn giọng nói. Lăng Thống nhận lệnh bảo vệ an toàn cho Gia Cát Lượng không hề biết mọi chuyện đầu đuôi, hắn chỉ dựa vào trực giác của một võ tướng để thực hiện một cách trung thành nhiệm vụ mà Cao Sủng giao phó.
"Đi——, không, nơi này trời rộng đất dày, lại là đất Từ Châu quê hương, tin rằng cũng không xa quận Lang Gia lắm, ta cứ ở lại đây thôi." Trên mặt Gia Cát Lượng nở nụ cười kỳ lạ.
"Người đâu, đưa quân sư lên xe!" Lăng Thống lớn tiếng nói. Bảo vệ an toàn của Gia Cát Lượng——, đây là mệnh lệnh của Cao Sủng. Dù dùng cách gì, Lăng Thống cũng phải hoàn thành nó, đây là lời hứa của hắn với Cao Sủng.
Người nhà họ Lăng, đã không hứa thì thôi, đã hứa thì đáng giá ngàn vàng, cũng giống như buổi chiều thu gió mưa dữ dội mấy năm trước, Lăng Tháo lâm nguy nhận lệnh, dẫn cô quân tiến về phía Tây——.
"Đứng lại, ai dám tiến lên, ta sẽ tự sát ngay tại đây. Lăng Thống, ngươi sẽ không hy vọng kéo cái xác của ta đi gặp Sủng soái chứ!" Gia Cát Lượng đột nhiên rút từ trong tay áo ra một thanh đoản kiếm sắc bén vô cùng, đặt ngang lên cổ mình.
"Quân sư, người làm vậy là vì sao?" Trương Liêu, Lăng Thống thấy thái độ của Gia Cát Lượng không giống giả vờ, đành bất lực quát ngăn binh sĩ đang tiến tới.
Nhìn ánh mắt lo lắng của Trương Liêu và Lăng Thống, ánh mắt Gia Cát Lượng từ bi thương chuyển sang bình hòa, ông thở dài, chậm rãi nói: "Một người nếu làm sai chuyện, thì người đó phải tự mình đền bù. Ta làm như vậy rốt cuộc là vì cái gì, các người sau khi thoát nạn hãy đi hỏi Sủng soái, tin rằng đến lúc đó ngài ấy sẽ cho các người một câu trả lời thỏa đáng. Các người yên tâm, Lượng ở lại đây, thứ nhất sẽ không đầu hàng Tào Tháo, thứ hai sẽ không làm điều gì có lỗi với Sủng soái."
Tại sân luyện binh Bành Thành, hai ngàn tinh nhuệ Tào quân được tuyển chọn đang đội mưa nhận kiểm duyệt. Họ sắp sửa xuất phát để đón chào một thắng lợi huy hoàng vô cùng.
"Các chiến sĩ, gót sắt của Thừa tướng đã tới Dĩnh Thủy, kẻ địch ngoài thành đang sợ hãi bất an, chúng ta nên để họ lọt lưới chạy thoát, hay là giang lưới lớn ra để bắt giết họ." Mệnh lệnh động viên của Nhạc Tiến lộ rõ sát khí vô cùng tận, vì trận chiến đêm nay, ông ta đã nhẫn nhịn quá lâu rồi.
Sau khi bại trận ở Linh Bích, Nhạc Tiến biết những kẻ ở Hứa Đô vốn sớm mong muốn thay thế vị trí của mình đều đang cười nhạo. Nếu không thể nhanh chóng xoay chuyển hình ảnh bị động chịu đòn, thì với Thừa tướng đầu tiên là không thể ăn nói được.
"Giết——!" Tiếng gầm thấp và tiếng sấm nổ trên bầu trời hòa lẫn vào nhau, chấn động đến mức khiến màng nhĩ người ta vang dội.
"Tốt, toàn quân chia làm hai đường trái, phải, quân bên trái do ta thống lĩnh, quân bên phải do tướng quân Tang Bá thống ngự, xuất phát!"
"Rõ."
Một buổi chiều tối mưa tầm tã, đuốc mỡ thông trong trại địch không thể thắp sáng, khi trời tối đen như mực chính là thời cơ tốt nhất để tập kích.
Trên lầu thành cao vút, Tư Mã Ý vừa lạnh lùng nhìn quân đội đang lén lút xuất thành, vừa nhìn chằm chằm vào doanh trại địch đen ngòm không chút động tĩnh, trong lòng lại lướt qua một tia khó chịu. Vừa rồi khi Nhạc Tiến phân công nhiệm vụ đã để mình giữ thành, điều này rõ ràng là không muốn có người tranh công của ông ta. Là một phương quân trấn mà tâm địa hẹp hòi như vậy, làm sao có thể làm nên nghiệp lớn? Ông ta cũng không nghĩ xem, nếu không phải mình hiến kế, chỉ bằng mấy chiêu của Nhạc Tiến ông ta, không bị giết đến mức tan tác mới là lạ.
Đột nhiên, tại cổng doanh trại địch, hai chiếc đèn dầu dùng hộp gỗ che mưa sáng lên, dưới ánh đèn, một văn sĩ trẻ tuổi dáng người cao gầy đang đứng sừng sững.
"Nhạc Tiến, Tang Bá hai vị tướng quân, đêm mưa tới quấy rầy, thấy chủ nhân ra đón, sao không xuống ngựa?"
Nhạc Tiến, Tang Bá sau khi ra khỏi thành, đang định chỉnh đốn quân đội giết vào doanh trại địch, thấy ánh lửa ở cổng doanh trại sáng lên thì nghi ngờ có trá, đang phân vân là tiến hay lùi thì nghe thấy văn sĩ trẻ tuổi đó lớn tiếng gọi.
"Là Gia Cát Lượng." Nhạc Tiến giật mình, ông ta vốn tưởng rằng ban đêm Gia Cát Lượng chắc chắn đã ngủ say rồi, lúc này thấy tình hình khác xa dự đoán, trong lòng đã sinh lòng sợ hãi.
"Gia Cát Lượng bình tĩnh trấn định như vậy, chắc chắn đã nhìn thấu kế hoạch tập kích doanh trại của chúng ta." Tang Bá còn chột dạ hơn cả Nhạc Tiến, ông ta không phải sợ Gia Cát Lượng, mà là lo lát nữa gặp Trương Liêu thì không biết ăn nói sao cho phải. Vốn dĩ nếu hỗn chiến đêm khuya thì ai cũng không nhận ra khuôn mặt ai, bây giờ kẻ địch đã có chuẩn bị, thì trận ác chiến đó khó mà tránh khỏi.
"Hai vị nếu không muốn hạ mình, vậy nghe ta gảy một khúc thì sao?" Gia Cát Lượng không nhanh không chậm bước vài bước, ngồi xuống trước án đàn đã bày sẵn. Sau khi gảy vài tiếng đàn, đầu ngón tay linh hoạt, tiếng đàn quấn quýt, hòa cùng cơn mưa lất phất bao quanh vang vọng trong đêm khuya vắng lặng.
Tiếng đàn thanh tao mà yên ả, tựa như dòng suối róc rách của Giang Nam chảy qua tâm điền, trong giây lát, bất kể là người gảy đàn hay người nghe, đều vô thức chìm đắm trong đó——.
Nhạc Tiến và Tang Bá tiến không dám tiến, lùi không thể lùi, bị ép làm khán giả của Gia Cát Lượng.
Đáng tiếc, dù tiếng đàn này có mỹ diệu thế nào, hai kẻ thô lỗ bọn họ cũng không nghe ra được ý cảnh trong đó.
Người nghe thực sự không phải là bọn họ, cũng không phải hai ngàn Tào binh bên cạnh họ, mà là Tư Mã Ý đang đứng trên lầu thành cách đó không xa.
"Tiếng đàn của Gia Cát Lượng trầm bổng nhịp nhàng, thỉnh thoảng âm cao, âm thấp thanh mà không loạn, chẳng lẽ nói ông ta thật sự đã mai phục binh lính, thế nhưng, đã lâu như vậy rồi, tại sao trong trại vẫn tĩnh mịch, không nghe thấy một chút tiếng động nào." Tư Mã Ý tâm tư cuồn cuộn, một lúc không biết quyết định ra sao. Ông lại không biết rằng, lúc này Gia Cát Lượng đã hạ quyết tâm tự sát, phía sau là vạn quân nghìn ngựa hay là không một bóng người, đối với ông đều không còn quan trọng nữa.
"Bong——!" Dây đàn đứt ngay tiếng.
Màn mưa bao trùm che khuất tầm nhìn của Gia Cát Lượng, tay ông ấn mạnh lên sợi dây mỏng nhất, dây đàn không chịu nổi sức ép lập tức đứt lìa.
"Mau mau thông báo cho hai vị tướng quân Nhạc, Tang, Gia Cát Lượng đây là đang kéo dài thời gian." Tư Mã Ý kéo một tên lính lại, liên tục nói.
Vở kịch đến hồi kết, vào lúc dây đàn đứt, Gia Cát Lượng đã nhận ra thời gian thuộc về ông đã kết thúc.
Ông mỉm cười đứng dậy, lấy đoản đao từ trong tay áo ra, rồi chậm rãi đâm vào lồng ngực ấm áp của mình.
Mưa vô tình quất lên người ông, nước chảy xuống là lạnh, máu chảy ra lại là nóng.
"Chủ công, bây giờ ta có thể yên tâm đi theo người rồi!" Khi Gia Cát Lượng ngã xuống, ngẩng đầu lên vừa vặn nhìn thấy một tia chớp trắng như tuyết xẹt qua bầu trời đêm đen tối.
Không ai có thể phủ nhận tài năng của ông, nhưng Gia Cát Lượng cũng đã phải trả giá bằng mạng sống cho sự tự phụ, ngu trung của mình.
Với Lưu Bị, ông đã làm tròn trách nhiệm cúc cung tận tụy.
Với Cao Sủng, ông đã dùng sinh mạng cuối cùng để làm tròn câu không thẹn với lòng.
Khi Nhạc Tiến và Tang Bá bừng tỉnh ngộ giết vào doanh trại tĩnh mịch của Gia Cát Lượng, trong doanh trại đã sớm trống không.
