Ngày 20 tháng 11 năm Kiến An thứ 11, giờ Thân, mặt trời lặn sao thưa, Thừa tướng Đại Hán Tào Tháo mở tiệc rượu lớn trên thành lầu Tương Dương, khao thưởng tướng sĩ có công trong quân. Văn võ tham dự ngoài một đám tướng lĩnh và mưu sĩ trong quân ra, còn có các danh lưu sĩ tộc Kinh Tương được mời đến.

Thế lực sĩ tộc ở vùng Kinh Tương căn cơ thâm sâu, không phải một sớm một chiều có thể nhổ tận gốc. Tuy mấy năm nay Cao Sủng đã bỏ không ít công sức vào việc trị lý Kinh Tương, nhưng chính sách "phù trợ thứ tộc bình dân, đả kích sĩ tộc môn phiệt" vẫn khiến ông đắc tội không ít người. Vào lúc Lưu Bị trỗi dậy, đã có một bộ phận sĩ tộc không cam tâm bị tước đoạt lợi ích mà nổi lên hưởng ứng. Nay, khí thế Tào Tháo ngút trời, kẻ hưởng ứng tự nhiên càng nhiều hơn.

Sự kiên định và phức tạp của nhân tính đôi khi thật khó dùng vài chữ, vài câu mà hình dung được. Những kẻ hoan nghênh Tào Tháo, nguyện trở thành khách quý trên bàn tiệc này đều có danh tiếng không nhỏ. Tống Trung, Lưu Ba, những ẩn sĩ có tiếng tăm này sau khi biết tin đại quân Tào Tháo kéo đến, sự bất mãn vốn ẩn giấu trong lòng lại một lần nữa bùng phát. Đối với những kẻ sĩ Nho học coi Hán gia là chính thống này mà nói, bất luận Cao Sủng có nỗ lực thế nào, cũng không thể thay đổi niềm tin trong lòng họ. Mà đối mặt với thực tế tàn khốc khi chư hầu lần lượt bị tiêu diệt, Thừa tướng Tào Tháo với chiêu bài "hiệp thiên tử lệnh chư hầu" đã trở thành hy vọng duy nhất của họ.

"Xưa Cao Tổ hoàng đế có câu ca rằng: Đại phong khởi hề vân phi dương, uy gia hải nội hề quy cố hương. Nay Tào mỗ bất tài, dẫn đại quân nam hạ thu phục Tương Nghi, lòng ta rất vui, nên đặc biệt cùng chư vị ngồi đây uống cạn chén này!" Khi rượu ngà ngà say, Tào Tháo nâng chén cười lớn, trên mặt lộ rõ nụ cười thư thái đắc ý. Tất nhiên, nội tâm ông ta có thực sự thư thái tự tại như vậy hay không, thì chẳng mấy ai biết được.

Rượu qua ba tuần, Thái Mạo vốn ngồi ở hàng ghế dưới bèn bước ra, can rằng: "Thừa tướng, Mạo thụ mệnh chỉnh đốn thủy sư Kinh Châu, nay đã thành quân, xin Thừa tướng và chư vị di giá kiểm duyệt!" Nói đoạn, Thái Mạo bước tới trước một bước, đi tới bên thành, ánh mắt hướng ra ngoài thành.

Ngoài thành, sông Tương cuồn cuộn, chảy qua dưới chân thành. Tuy chỉ là một nhánh của Trường Giang, lại đang là mùa đông, nhưng thế nước mênh mông vẫn khiến Tào Tháo cảm thấy kinh ngạc không thôi.

Mà trên con đường thủy thông suốt nam bắc này, hai hạm đội, mỗi bên gồm trăm chiếc thuyền lớn nhỏ xếp hàng ngay ngắn đối trì nhau. Một cuộc diễn tập thủy chiến sắp bắt đầu, cuối cùng theo tiếng trống trận vang lên ầm ầm, tàu thuyền hai bên đều bắt đầu tăng tốc độ tiến lên.

Từ trên thành nhìn ra xa, thuyền nhỏ như lá, binh sĩ trên tàu trông như những chấm tròn nhỏ màu vàng, chỉ có chủ kỳ hai bên bay phấp phới, mới khiến người xem phân biệt được là quân đội phe nào.

Đây là một cuộc diễn tập thủy chiến được sắp đặt công phu, tàu thuyền hai bên xuyên qua đan xen, sự va chạm giữa chủ hạm với chủ hạm, sự vu hồi bao vây của hai cánh và những mũi nỏ bắn liên tiếp, chiến thuật hoa cả mắt khiến Tào Tháo cùng đám văn võ quan sát đều xem rất mãn nhãn.

"Chỉ trong vòng sáu bảy ngày ngắn ngủi mà đã chiêu mộ huấn luyện thành một đội thủy sư kình lữ năm nghìn người, Đức Khuê vất vả rồi!" Tào Tháo cười lớn xoay người, đi tới trước mặt Thái Mạo đang đứng phía sau một chút, vẻ mặt chân thành khích lệ.

Thủy quân là vũ khí chí mạng giúp Cao Sủng tung hoành phương Nam, cũng là một nan đề lớn mà Tào Tháo hiện đang cần giải quyết gấp. Chiếm lĩnh thành công bình nguyên Tương Nghi giàu có phồn hoa chỉ là bước đầu tiên trong chiến lược nam hạ, muốn nhanh chóng giải quyết Cao Sủng, đối thủ hung hãn nhất này, việc cấp bách là phải xây dựng một lực lượng đủ sức giao chiến với thủy quân Giang Đông.

Xuất thân phương Nam, am hiểu thủy chiến, Thái Mạo dưới trướng Tào Tháo nhân tài đông đúc vẫn luôn không có cơ hội thể hiện, nhưng lần này cuối cùng đã đến lúc hắn hiển hách danh tiếng.

Tào Tháo và Thái Mạo đã quen biết từ hơn mười năm trước, khi đó Tào Tháo và Thái Mạo còn trẻ đều là một trong Tây Viên bát hiệu úy. Thái Mạo là tài tuấn xuất sắc nhất trong Thái thị Kinh Nghi, ở chung với Tào Tháo cũng khá tốt, đi lại qua lại đều gọi nhau bằng biểu tự. Ngay cả khi quan hệ giữa Lưu Biểu và Tào Tháo bất hòa, Thái Mạo cũng không cắt đứt liên lạc với Tào Tháo, đây cũng là lý do tại sao sau khi Lưu Biểu sụp đổ, hắn một lòng một dạ đầu quân cho Tào Tháo.

"Thừa tướng, Cao Sủng tên giặc này có thâm thù không đội trời chung với tôi, phàm là đệ tử sĩ gia Kinh Tương không ai không ngóng trông đại quân nam chinh đến nơi. Nay Mạo bất tài, nguyện vì Thừa tướng xông pha trận mạc, rửa sạch nỗi nhục xưa!" Thái Mạo ưỡn thẳng người, khí thế hiên ngang đáp lớn.

Với quyền thế uy hách nắm trong tay của Tào Tháo ngày nay, Thái Mạo tất nhiên không dám gọi bằng hai chữ "Mạnh Đức" nữa. Nếu gọi Tào Tháo là chúa công như Tuân Du và những người khác thì Thái Mạo, vốn không thuộc biên chế Thừa tướng phủ, lại sợ chuốc lấy phiền phức vô cớ, dù sao hắn vẫn là thần tử của Hán gia.

"Tốt, có câu này của Đức Khuê, ta cũng yên tâm rồi. Đến khi đánh bại Cao Sủng, địa bàn chín quận Kinh Tương vẫn là do Thái gia các ngươi định đoạt." Tào Tháo cười lớn ha hả.

Chín quận Kinh Tương, Tào Tháo hiện tại mới chỉ chiếm được hai quận Tương, Nghi mà thôi, hơn nữa còn chỉ là chiếm đóng quân sự tạm thời, biến hóa chiến cuộc khó lường sau này ai cũng không đoán trước được. Tào Tháo dùng cách "vẽ bánh" coi chín quận Kinh Tương là miếng mồi nhử để đổi lấy sự theo đuổi chết mê chết mệt của Thái Mạo, thủ đoạn như vậy quả thực cao minh tột cùng.

"Đa tạ Thừa tướng ——, Thái Mạo tôi dù có liều mạng cũng không để thủy quân Cao Sủng chiếm được tiện nghi. À, tôi tới quân doanh đốc thúc thao luyện nhân mã đây." Thái Mạo vui sướng không kìm được, lớn tiếng nói.

Nhìn bóng lưng Thái Mạo quay người vui vẻ rời đi, Tào Tháo khẽ mỉm cười. Có lực lượng của Thái Mạo phụ trợ, vừa có thể lung lạc nhân tài sĩ tộc bất mãn với sự thống trị của Cao Sủng ở Kinh Tương, lại có thể khắc chế ưu thế của Cao Sủng trong thủy chiến, đây quả là việc tốt lưỡng toàn kỳ mỹ. Tất nhiên, đối với việc quân của Thái Mạo rốt cuộc có bao nhiêu tác dụng, Tào Tháo hiện vẫn chưa đủ tự tin.

Thực lực cao thấp, cần phải chứng minh trên chiến trường.

"Thừa tướng, có thủy quân hỗ trợ, quả là đáng mừng, nhưng chỉ dựa vào điểm này e rằng chưa thể khiến Cao Sủng chết hẳn. Tôi nghe nói thủ lĩnh bộ lạc Ngũ Khê Man ở Vũ Lăng là Sa Ma Kha có hiềm khích với đại tướng Cam Ninh dưới trướng Cao Sủng, nếu dẫn dụ để dùng, thì có thể giúp ta một tay." Thấy Thái Mạo được sủng ái, danh sĩ Linh Lăng là Lưu Ba bèn can rằng.

Lưu Ba người này học thức uyên bác, rất có tài cán, nhưng tính tình lại cổ quái và ngu trung hết mực. Ngày đó khi Cao Sủng mới lãnh Kinh Nam, từng triệu Thái thú Trường Sa là Hoàn Giai tiến cử Lưu Ba, không ngờ bị Lưu Ba từ chối thẳng thừng. Từ đó về sau, Lưu Ba lần lượt đầu quân cho Sĩ Nhiếp, Lưu Chương, Lưu Bị, tích cực cổ động reo hò cho việc phản kháng Cao Sủng.

Mâu thuẫn giữa Ngũ Khê Man và Cam Ninh bắt nguồn từ khi Cao Sủng cử binh đánh Vũ Lăng năm Kiến An thứ hai. Cam Ninh làm tiên phong khi đi đường tắt đánh chiếm Vũ Lăng đã đánh một trận với bộ lạc Ngũ Khê Man giữa đường. Tuy quy mô không lớn, nhưng lại ảnh hưởng sâu xa, nguyên nhân nằm ở việc Cam Ninh trong chiến đấu đã dùng một mũi tên bắn chết thủ lĩnh bộ lạc Ngũ Khê Man, cũng chính là cha của Sa Ma Kha.

Có mối thù truyền kiếp như vậy ở trước mắt, Ngũ Khê Man trước sau không chịu khuất phục dưới sự thống trị của Cao Sủng. Những năm này Ngũ Khê Man liên tiếp cử binh xuất sơn tấn công các quận huyện xung quanh, khiến Thái thú Trường Sa là Hoàn Giai, người chịu trách nhiệm an ninh bốn quận Kinh Nam, rất đau đầu.

"Lời can gián của Tử Sơ rất hay. Quân ta sắp quyết chiến với Cao Sủng, đang lo không có một đội quân tinh nhuệ nào ở hậu phương địch hưởng ứng. Nếu Sa Ma Kha nguyện quy thuận Đại Hán, Tào mỗ sẽ tiến cử lên Thiên tử phong hắn làm Nam Phương Vương, thống lĩnh các bộ lạc Việt, Man." Tào Tháo lớn tiếng nói.

Nam Phương Vương ——, nếu ngôi vương này thực sự có thể được Hán Thiên tử thừa nhận, địa vị của bộ lạc Ngũ Khê Man sẽ trở nên tôn quý vô cùng.

"Có câu này của Thừa tướng, Ba tôi sẽ tới Kinh Bắc một chuyến du thuyết Ngũ Khê Man xuất binh." Lưu Ba vui mừng nói.

Trong tiệc rượu, chén qua chén lại, tân khách chủ nhà uống rất vui vẻ, Tuân Du, Trình Dục, Trương Phạm cùng một đám mưu sĩ cũng uống gần say rồi.

"Tử Dực, mới uống ba chén thôi mà, sao huynh đã không xong rồi? Nào, khó lắm hôm nay Thừa tướng mới vui, chúng ta hôm nay uống cho say mới thôi." Trình Dục mặt đỏ bừng kéo lấy Tưởng Cán đang lấy cớ muốn chuồn đi.

"À, Trọng Đức, Cán tửu lượng có hạn, thật sự không chống đỡ nổi, nên xin cáo lui trước!" Tưởng Cán tâm sự nặng nề đáp.

Nghe Tào Tháo bố trí thủ đoạn đối phó Cao Sủng, trong lòng Tưởng Cán chỉ nghĩ làm sao truyền tin tức này cho Chu Du, đâu còn tâm trí nào mà uống rượu nữa.

"Nếu vậy, có cần tôi gọi thị vệ đưa Tử Dực về không!" Trình Dục hỏi.

"Sao mà được, sao mà được!" Tưởng Cán liên tục xua tay từ chối, vừa nói vừa như hoảng hốt bỏ chạy khỏi tiệc rượu.

Sau khi hắn đi, Trình Dục và Tuân Du đưa mắt nhìn nhau đầy ẩn ý, Tuân Du hạ giọng nói: "Trọng Đức, xem ra suy đoán của chúa công không sai, Tưởng Cán quả nhiên hành tung khả nghi!"

"Hừ, loại như hắn Tưởng Tử Dực mà cũng xứng làm gián điệp ——! Chi bằng đêm nay tôi dẫn binh sĩ đi băm vằm tên này." Trình Dục cười khẩy.

Trình Dục văn võ toàn tài, ngày xưa khi còn tại chức Trần Lưu Thái thú, vì để gom góp lương quân nhu yếu, Trình Dục từng không chớp mắt mà tàn sát hàng vạn bách tính, chế thành thịt khô, giết người đối với ông ta mà nói, căn bản chẳng tính là gì.

"Trọng Đức khoan đã, chúa công đã nói giữ lại tên này còn có chỗ dùng mà?" Tuân Du nói.

Tiệc rượu tàn, Tào Tháo đã say bí tỉ được thị vệ hai bên dìu đỡ, trở về phủ đệ tạm thời. Người đi cùng ông trở về ngoài Hoàng Tu Nhi Tào Chương ra, chỉ có Chinh Nam tướng quân Tào Nhân.

Đêm đó, trong thư phòng nơi Tào Tháo nghỉ ngơi đèn đuốc được thắp lên, ông ngồi ngay ngắn, trên mặt nào có lấy một chút ý say: "Tử Hiếu, ngươi có biết nguyên nhân ta gọi ngươi đến vào đêm khuya không?"

"Nhân ngu muội, không biết thâm ý của chúa công?" Tào Nhân cúi người nói.

Tào Tháo trải tấm bản đồ Kinh Tương cuộn trên bàn ra, nói: "Tử Hiếu, ngươi xem, nay đại quân ta cùng Cao Sủng vạch sông đối trì, chiến tuyến kéo dài mấy trăm dặm, cái mà Cao Sủng kỳ vọng chính là dựa vào thiên hiểm Trường Giang để cố thủ. Trận này càng kéo dài thời gian, đối với quân ta càng bất lợi. Mà thủy chiến trên sông đối với quân ta mà nói, là lấy sở đoản đánh sở trường, đám binh sĩ mà Thái Mạo vội vàng tập hợp kia cũng không thể là đối thủ của thủy sư Giang Đông. Vì vậy, ta quyết định trước khi quyết chiến, phái một đội bộ tốt từ vùng Ba Lăng lẻn qua Trường Giang, đánh úp trọng trấn quân sự ở hậu phương Cao Sủng —— Giang Hạ."

Giang Hạ đồn trú lượng lớn quân nhu mà Cao Sủng vận chuyển từ Giang Đông đến, lương thảo, binh khí, giáp y, thuyền bè chất cao như núi. Giang Hạ nếu có sơ suất, Cao Sủng tất sẽ không đánh tự tan. Tào Tháo với kỳ vọng tốc chiến tốc thắng đã nhạy bén nhận ra điểm yếu này trong bố phòng của Cao Sủng.

"Chúa công, có phải muốn Nhân đảm đương trọng trách này!" Tào Nhân trầm giọng hỏi.

"Tử Hiếu trầm ổn, cơ mẫn hơn người, chính là người thích hợp nhất để thống lĩnh thiên sư. Ngoài ra, Chương nhi dũng quán tam quân, ta để nó theo ngươi xuất chinh." Tào Tháo ánh mắt sáng rực trầm giọng nói.

Cuối tháng 11 năm Kiến An thứ 11 nhà Hán (năm Vũ Đức thứ 2 nhà Tân Hạ), Tào Tháo ra lệnh cho Tào Nhân, Tào Chương dẫn năm nghìn bộ tốt làm thiên sư, lẻn qua sông từ mặt sông bằng phẳng phía tây Ba Lăng, phía đông Giang Lăng, sau đó thẳng tiến Hạ Khẩu. Cùng lúc đó, Hổ Báo Kỵ phụng mệnh truy sát tàn bộ của Chu Du sau khi hộ tống xong Tào Nhân, Tào Chương, bèn quay đầu từ bỏ kế hoạch tấn công phía tây Giang Lăng, bắt đầu áp sát về hướng đông là vùng Miện Dương, Cạnh Lăng, Hán Dương.

Ngày 1 tháng 12, Tào Tháo lấy Tào Hồng, Từ Hoảng làm tiên phong đường bộ, lấy Thái Mạo làm thủy quân Đô đốc, dẫn chủ lực dọc theo Hán Thủy xuôi dòng, thẳng tiến Tam Giang Khẩu.

Trong lựa chọn giữa tấn công Giang Lăng hay Giang Hạ, Tào Tháo cuối cùng quyết định chọn quyết chiến với chủ lực của Cao Sủng. Tốc chiến tốc thắng là tư tưởng chỉ đạo chính trong chiến lược nam hạ. Tấn công Giang Lăng sẽ phải đối mặt với cuộc công thành gian nan, điều này đối với quân Tào vốn đã chứng kiến thương vong to lớn ở Kinh Bắc mà nói, không phải là một tin tức phấn chấn lòng người.

Dã chiến ——, lợi dụng ưu thế tạm thời về binh lực để đánh bại Cao Sủng với binh lực phân tán trên chiến trường. Cao Sủng nếu bại, sĩ khí quân tâm Giang Đông sa sút, như vậy lại thừa cơ một hơi xuôi dòng đông hạ, như vậy dù Chu Du có tập kích phía sau, cũng không thể lay động đại cục.

Ngày 3 tháng 12, bộ đội tiên phong thủy sư quân Tào và bộ đội của Thiên tướng quân Phó Đồng của Cao Sủng khoảng hơn hai nghìn người đụng độ.

Trận gặp gỡ bất ngờ này khiến hai bên có chút trở tay không kịp.

"Phó ——, là bộ đội của Phó Đồng ở Giang Lăng?" Hạm đội vừa mới tổ chức thành hình của Thái Mạo vừa ra khỏi cửa Hán Thủy không bao lâu, thì đã đối mặt đụng phải một hạm đội Mông Xung đang phá sóng lao đi, chủ kỳ bay phấp phới, là một lá cờ màu xanh viết chữ "Phó".

Phó Đồng là kiêu tướng đánh giỏi nhất dưới trướng Văn Sính. Từ vài năm trước, Thái Mạo đã từng giao thiệp với Phó Đồng, khi đó Thái Mạo là Cạnh Lăng hầu, anh vợ của Kinh Châu mục Lưu Biểu.

Không chỉ Thái Mạo, đột nhiên nhìn thấy quân trận quen thuộc, Phó Đồng cũng hơi sững sờ. Cái khiến hắn kinh ngạc không phải là đối thủ là Thái Mạo, mà là hắn nhìn thấy chiến thuyền Mông Xung đối diện tề tựu neo đậu ở khu vực gần bờ, để tiện hô ứng với binh sĩ trên đất liền. Thắt chặt từng chiếc chiến thuyền lại với nhau, cộng thêm ngàn binh sĩ mai phục nỏ trong khoang thuyền ẩn nấp, chiến thuật như vậy Phó Đồng không thể quen thuộc hơn, bởi vì đây chính là chiến pháp thủ ngự quen thuộc nhất của thủy quân Kinh Châu.

Tù và vang lên, trống trận đồng loạt ngân vang, bức màn quyết chiến của Cao Sủng và Tào Tháo từ đó được kéo lên. Đối mặt với lựa chọn duy nhất là thắng thì sống, bại thì vong, hai bên đều đang dốc toàn lực.

"Giết ——!" Phó Đồng rút chiến đao, chỉ thẳng phía trước.

Ba chiếc Đấu hạm dẫn đầu phá sóng lao đi, những chiếc khiên dài vững chãi dựng đứng ở mũi thuyền, che chắn tên bắn. Định thần lại, Phó Đồng không còn do dự. Phía sau chủ hạm của hắn, tàu thuyền hai cánh trái phải nhất thời không theo kịp tốc độ của Phó Đồng, bị bỏ lại một khoảng cách.