Thành Đô, chìm đắm trong niềm vui chiếm được Ích Châu, Lưu Bị nghe theo lời khuyên của Gia Cát Lượng, lấy hình pháp nghiêm ngặt để cai trị các quận huyện, ra sức chỉnh đốn chế độ quản lý quan lại vốn tương đối tự do thời Lưu Chương. Điều này khiến quyền lực địa phương vốn phân tán được tập trung cao độ, sự tập trung này khiến khả năng "trên dưới cấu kết" của quan lại địa phương từng bước bị suy giảm. Không ít thế lực hào cường vì thế mà bất mãn, tình trạng lấy danh nghĩa Lưu Chương để làm phản xảy ra thường xuyên.
Đúng lúc Lưu Bị đang bận rộn dẹp loạn, từ phía Giang Châu gửi tới quân báo khẩn cấp: Cao Sủng đang chỉnh đốn thủy sư ở Giang Lăng, rất có khả năng trong những ngày tới sẽ cử binh vào Thục.
Nhìn thấy hai chữ Cao Sủng, trong lòng Lưu Bị đột nhiên đau nhói, Quan Vũ chính là mất vì người này, mối thù lớn đến nay chưa báo, không ngờ hắn lại tự mình dâng tới cửa.
"Mau mời Gia Cát quân sư tới nghị sự, ồ không, mau chuẩn bị xe ngựa, ta lập tức tới phủ quân sư!" Lưu Bị vội vã phân phó.
Khi Gia Cát Lượng xem xong tình báo khẩn, sắc mặt ông cũng hiện lên vẻ nghiêm trọng không thể che giấu: "Chúa công, điều nên đến cuối cùng đã đến, Giang Châu là cửa ngõ của Thục Trung, không được phép có dù chỉ một chút sơ suất. Hiện tại chúng ta phải nhanh chóng tập hợp mọi lực lượng, tiến về Giang Châu quyết chiến, tuyệt đối không được để Cao Sủng đột phá yếu ải Giang Châu."
"Nhưng, quân sư xem liệu thủ tướng Giang Châu là Nghiêm Nhan có giữ được không?" Vừa nghĩ tới việc Cao Sủng dẫn hai vạn tinh binh tới, Lưu Bị liền cảm thấy thiếu tự tin. Thủ quân Giang Châu chẳng qua chỉ hơn ba ngàn người, dù có thành cao hào sâu, chênh lệch này cũng quá lớn.
"Văn Trường đang dẹp loạn ở quận Giang Dương, có thể lệnh cho ông ấy nhanh chóng xuôi dòng tiến về phía đông, tăng viện Giang Châu. Sau đó, chúa công lại thân dẫn chủ lực đi theo, hy vọng tất cả vẫn còn kịp." Gia Cát Lượng nói.
Bộ hạ của Ngụy Diên sau khi được khuếch trương đã đạt tới hơn sáu ngàn người, ông và Trương Phi là hai đội chủ lực mà Lưu Bị dựa dẫm nhiều nhất. Có Ngụy Diên tăng viện Giang Châu, trong lòng Lưu Bị cũng thấy an tâm đôi chút.
Tháng sáu năm Kiến An, mùa hè, Thục Trung mưa lớn trút xuống, các con sông nhánh đổ vào Trường Giang đồng loạt dâng cao, nước sông cuồn cuộn đổ thẳng xuống, tràn vào đường thủy hẹp của Tam Hiệp. Lòng sông từ rộng thành hẹp khiến mực nước dâng lên đột ngột, dòng xoáy dữ dội vừa cảnh báo sự nguy hiểm, cũng đồng nghĩa với cơ hội, thời cơ tấn công Thục Trung đã chín muồi.
Ngày mười, hai vạn thủy sư tinh nhuệ mài đao soàn soạt, chia nhau lên hơn năm trăm chiến thuyền, bắt đầu khởi hành lên thượng nguồn. Cam Ninh và Đinh Phụng thông thuộc đường sông chỉ huy Cẩm Phàm quân xuất phát trước, phía sau họ là chủ lực trung quân do Cao Sủng và Văn Sính dẫn đầu.
"Đô đốc, địa thế Giang Châu hiểm yếu, dễ thủ khó công, chúng ta nên thừa dịp mực nước dâng cao mà nhanh chóng chiếm lấy thành trì. Nếu bỏ lỡ cơ hội tốt này thì muốn lấy thành sẽ khó hơn!" Thiên tướng Tô Phi nói. Tô Phi đầu hàng ở Giang Hạ lúc này đã trở thành một viên tướng dưới trướng Cam Ninh, thông thạo thủy văn, ông cùng Đinh Phụng là cánh tay đắc lực của Cam Ninh.
Quả đúng như Tô Phi nói, mực nước dâng cao những ngày qua khiến thành Giang Châu vốn xây dựng dựa vào núi sông mất đi lợi thế quan sát bao quát, hơn nữa theo mực nước từng bước dâng lên, chiến thuyền trên sông và quân thủ thành đã đứng trên cùng một mặt phẳng.
"Không sai, đây là cơ hội tốt nhất, Thừa Uyên, ngươi đánh trận đầu này!" Cam Ninh lớn tiếng ra lệnh.
Dưới tiếng trống thúc quân ầm ầm của Cẩm Phàm quân, Đinh Phụng dàn hơn hai mươi cỗ hạm pháo trong quân thành một hàng, nhắm thẳng vào tường thành Giang Châu phía trước. Một khi tường thành bị bắn vỡ, nước sông sẽ tràn ngược vào thành, quân dân toàn thành Giang Châu sẽ gặp tai ương diệt đỉnh. Có loại vũ khí phá thành tầm xa này, Đinh Phụng không cần tốn một binh một tốt cũng có thể khiến quân địch biến mất trước mắt.
"Pháo thủ chuẩn bị—!" Mặc dù có chút cảm thấy chưa đã, Đinh Phụng vẫn giơ tay làm hiệu, chỉ chờ hạ xuống là khai hỏa đồng loạt.
Phía sau, Cam Ninh ngồi vững trên chiến hạm chủ lực, thành trì phía trước trong mắt hắn vừa quen thuộc, lại vừa xa lạ. Quen thuộc là vì đây là cố thành nơi hắn sinh sống hơn hai mươi năm, xa lạ là vì từ khi bỏ trốn lúc thiếu thời, hắn chưa từng quay lại.
"Cam Đô đốc, sau khi hạm pháo oanh tạc điên cuồng, tường thành Giang Châu tất nhiên sẽ sụp đổ, khi đó bách tính trong thành sẽ không còn nơi để trốn. Làm vậy không chỉ tổn hại tới thiên hòa, mà đối với thanh danh của Sủng Soái cũng không có lợi. Sau này quân ta phá quan đoạt thành sợ rằng sẽ càng gặp phải sự kháng cự ngoan cường hơn? Chi bằng để tôi lẻn vào trong thành thuyết phục Nghiêm Nhan quy thuận thì hơn." Thẩm Di, người vừa trốn khỏi Giang Châu không lâu, khuyên can.
Từng nhậm chức Giang Châu thái thú, ông ít nhiều vẫn còn chút tình cảm với cố thổ, ông cực kỳ không muốn nhìn thấy bách tính quê nhà mất mạng vì nhân họa, thứ tình cảm phức tạp này Cam Ninh cũng có.
"Người đâu, bảo Đinh Phụng tạm chờ một chút, nếu tới trưa mai vẫn chưa có tin tốt, ta vẫn sẽ dựng pháo công thành." Cam Ninh trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng gật đầu đồng ý với thỉnh cầu của Thẩm Di.
Ngoài việc Thẩm Di nói công cường sẽ gây thương vong lớn cho bách tính trong thành, Cam Ninh cũng ôm một chút hy vọng về việc thuyết phục Nghiêm Nhan, bởi nếu có thể lấy được trị sở Ba Quận là Giang Châu mà không tốn một giọt máu, vừa có thể bổ sung một mãnh tướng cho quân Cao Sủng, vừa có thể tránh được ác danh sát hại vô tội.
"Cái gì? Tạm hoãn công thành? Cam Đô đốc rốt cuộc nghĩ cái gì thế? Vạn nhất quân tiếp viện của kẻ địch tới, cơ hội sẽ mất trắng." Quân lệnh như núi, Đinh Phụng dậm chân trút bỏ nỗi bất mãn trong lòng.
Trong thành, một mảnh tĩnh mịch.
Dưới trận mưa lớn trăm năm có một và sự đe dọa tấn công của quân Cao Sủng, Giang Châu vẫn như những ngày bình thường, không thấy bách tính có một chút hoảng loạn nào. Nam giới trẻ tuổi khỏe mạnh được gọi lên thành giúp thủ thành, phụ nữ trẻ nhỏ thì ở nhà chăm sóc người già yếu, mọi thứ đều vô cùng trật tự. Cảnh tượng như vậy so với năm ngoái quả là một trời một vực.
Thẩm Di thở dài thườn thượt. Cùng một hoàn cảnh, cùng một khốn cảnh, năng lực mà Nghiêm Nhan thể hiện ra thực sự vượt xa mình. Lúc trước nếu mình có được một nửa sự bình tĩnh của Nghiêm Nhan, cũng sẽ không đến mức phải rơi vào kết cục trốn chạy một mình.
"Các người mau đi báo cho Nghiêm Nhan tướng quân, nói là cựu Giang Châu thái thú Thẩm Di cầu kiến!" Một chiếc thuyền nhỏ đưa Thẩm Di trở lại Giang Châu.
Thực ra chưa đợi Thẩm Di lên tiếng, phía đó đã có bách tính mắt sắc nhận ra thân phận của ông, đô úy giữ thành không dám chậm trễ, vội vã xuống thành bẩm báo tình hình cho Nghiêm Nhan.
Chốc lát sau, Thẩm Di dưới sự áp giải của đám sĩ tốt, bị đưa tới đại nghị sự của Nghiêm Nhan. Mọi thứ ở đây không khác gì một năm trước, chỉ là người ngồi ở vị trí chính giữa đã khác rồi.
"Thẩm Di, tên nghịch tặc phản bội cố thổ ngươi, tới đây làm gì?" Nghiêm Nhan trừng mắt hổ, chòm râu trắng như tuyết rung lên bần bật, không giận mà uy.
Thẩm Di sớm biết tính khí lão luyện của Nghiêm Nhan, ông mỉm cười nói: "Nghiêm tướng quân đừng vội, lần này tôi tới là có một tin tốt muốn thông báo. Hiện tại Đại tướng quân Cao Sủng đã cử binh vào Thục chinh phạt Lưu Bị, nếu tướng quân có thể xem xét thời thế, dẫn chúng quy hàng, thì không những có thể khiến bách tính Giang Châu thoát khỏi nỗi khổ chiến loạn, mà còn nhờ công lao này mà được Đại tướng quân trọng thưởng, đến lúc đó phong hầu bái tướng đều không thành vấn đề."
Nghiêm Nhan cười lạnh một tiếng: "Ta nếu không hàng thì sao?"
Thẩm Di tự tin nói: "Tướng quân chớ nên có suy nghĩ này, thủy sư tiên phong của Cam Ninh tướng quân hiện đang tập kết trên sông, mấy cỗ hạm pháo vốn đã quyết định oanh tạc tường thành, là tôi hết sức khuyên can mới tạm miễn cho Giang Châu thành gặp kiếp nạn này. Tướng quân không hàng, hậu quả sẽ là kết cục bi thảm thành mất người chết. Nếu như vậy, ngươi chính là tội nhân của bách tính Giang Châu rồi!"
Cái mũ chụp này của Thẩm Di tuy có chút ngụy biện, nhưng dường như cũng có chút đúng. Nghiêm Nhan nghe xong đổi sắc mặt: "Các ngươi vô nghĩa, lấy quận huyện của ta mà còn dùng lời lẽ xảo trá. Ta là thủ tướng Giang Châu, giữ đất là chức trách, sao lại sai? Nay quân dân Giang Châu thề cùng thành trì tồn vong, dù chết có gì đáng sợ! Người đâu, lôi Thẩm Di ra ngoài, đánh năm mươi trượng!"
Thẩm Di thấy Nghiêm Nhan hoàn toàn không ăn chiêu này, liền cứng cổ đe dọa: "Nghiêm Nhan, lão già chết tiệt này, ta có lòng tốt tới khuyên ngươi, ngươi vậy mà lấy oán báo ân. Ngươi cứ chờ đó, đến lúc đó tự có người thu thập ngươi."
"Hừ, nếu không phải thấy ngươi còn chút lòng nghĩ tới sự sống chết của bách tính Giang Châu, ta đã lấy cái đầu chó của ngươi tế cờ rồi. Cầm mông mà về bảo với Cao Sủng, Thục Trung của ta chỉ có tướng quân bị chém đầu, không có tướng quân đầu hàng!"
Dưới ánh nhìn kiên định không sợ hãi của Nghiêm Nhan, Thẩm Di vừa kêu thảm thiết vừa cố chịu xong năm mươi trượng, sau đó được tiểu tốt đi cùng dìu đi, quả thực là phải ôm mông rời khỏi Giang Châu.
Sáng hôm sau, đại quân Cao Sủng tới Giang Châu hội hợp với Cam Ninh. Thẩm Di không màng đau đớn, vội vàng khập khiễng tới chiến thuyền của Cao Sủng bẩm báo quá trình thuyết hàng. Người mang lòng oán hận, lần này ông không che giấu gì cho Nghiêm Nhan, ngoài việc thuật lại nguyên văn, ông còn thêm mắm thêm muối không ít nội dung.
"Ồ, Nghiêm Nhan này thực sự nói thế?" Cao Sủng hứng thú hỏi.
"Thuộc hạ mỗi câu đều là thật, không dám giấu giếm nửa lời!" Thẩm Di vội vàng đáp.
"Sủng Soái, hành động này của Nghiêm Nhan chẳng qua là muốn dụ dỗ chúng ta phạm vào 'ác tích' đồ thành, như vậy thì các cửa ải thành trì phía sau đều sẽ liều chết kháng cự. Hắn đây là muốn vứt bỏ vinh nhục của cá nhân để ngăn cản bước tiến của quân ta, dụng tâm sâu xa này chúng ta không thể không phòng!" Từ Thứ nói.
Cao Sủng gật đầu: "Ta cũng đang có lo ngại này, không biết quân sư có kế sách gì?"
Từ Thứ khẽ vén tay áo bào, cầm bút chấm chút mực mới mài, viết lên thẻ tre trống ba chữ ngay ngắn: Ly gián kế.
"Xin hỏi quân sư ly gián thế nào?" Cao Sủng thấy bút lực Từ Thứ cứng cáp, biết trong lòng ông nhất định đã có chủ ý.
Từ Thứ viết xong, ném bút cười nói: "Tích vũ trầm chu, quần khinh chiết trục, chúng khẩu thước kim, tích hủy tiêu cốt. Ngày xưa Thương Ưởng biến pháp khiến nước Tần giàu mạnh, nhưng ông lại vì một lời đồn mà thân chịu phanh thây, đó chính là do Tần Vương trúng phải kế ly gián vậy. Quan hệ quân thần giữa Tần Vương và Thương Ưởng còn không thể trừ khử nghi ngờ, những người khác tự nhiên cũng vậy. Nghiêm Nhan là bộ hạ cũ của Lưu Chương, lúc Lưu Bị mới vào Thục, Nghiêm Nhan từng có ví von 'dẫn hổ tự vệ', cho nên quan hệ giữa ông ta với nhiều tướng lĩnh trong quân Lưu Bị sẽ không thân thiết lắm. Nay chúng ta không bằng làm chút bài vở trên chuyện của Thẩm Di này."
Thục Trung đại thủy, đường xá đều bị nước lũ cuốn trôi, tới lúc Ngụy Diên nhận được lệnh của Lưu Bị, quân Cao Sủng đã đưa quân vào Thục. Biết quân tình khẩn cấp, Ngụy Diên vội vàng vừa thu gom bộ tốt tản mát, vừa trưng dụng thuyền bè, chuẩn bị xuôi dòng tiến xuống. Hành động này của Ngụy Diên cũng thực sự bất đắc dĩ, so với thủy sư huấn luyện có bài bản của Cao Sủng, Lưu Bị vừa lấy được Ích Châu còn chưa kịp xây dựng thủy sư.
"Báo tướng quân, phía trước cách Giang Châu còn hai mươi dặm, trên sông phát hiện có thuyền địch tuần tiễu, chúng ta làm thế nào?" Thám mã báo lại.
Gương mặt vàng sạm của Ngụy Diên hiện lên tia mệt mỏi, ông nói: "Toàn quân lên bờ, để lại một phần quân tốt giữ thuyền, những người khác theo ta đi đường bộ vào thành."
"Tướng quân, có một tin không biết có nên nói không—!"
"Mau mau nói đi, đừng có ấp a ấp úng." Ngụy Diên không kiên nhẫn nói. Những việc cứu viện, đoạn hậu thế này khiến ông làm rất khó chịu, đặc biệt là đối đầu với cường địch như Cao Sủng, sơ suất một chút là có nguy cơ toàn quân bị tiêu diệt. Vào lúc này, điều Ngụy Diên quan tâm nhất là tình hình trong thành Giang Châu rốt cuộc thế nào.
"Nghe nói cựu Giang Châu thái thú Thẩm Di đã tới trong thành du thuyết, sau một đêm đàm luận với Nghiêm Nhan tướng quân, Thẩm Di mới quay trở lại quân Cao Sủng, thuộc hạ đã xác thực, tình báo này không có vấn đề."
Nghe được tin này, ánh mắt vàng sạm của Ngụy Diên đột nhiên trở nên sắc lạnh. Việc gặp gỡ giữa Nghiêm Nhan và Thẩm Di liệu có ám chỉ Nghiêm Nhan có ý đồ đầu hàng Cao Sủng hay không, hiện tại còn chưa biết được, nhưng dù sao đi nữa, nâng cao cảnh giác với Nghiêm Nhan là cực kỳ cần thiết.
"Không có." Thám mã thành thật trả lời.
"Tiếp tục phái người tranh thủ đi đường nhỏ tránh trạm gác địch, lẻn vào trong thành. Trước khi làm được điều đó, toàn quân tại chỗ đóng quân, không được có chút vọng động nào." Ngụy Diên phân phó.
Đối với Ngụy Diên mà nói, hạ đạt mệnh lệnh thận trọng như vậy là hoàn toàn có thể hiểu được. Kết quả sau khi đột nhập thành Giang Châu có hai khả năng, một là Nghiêm Nhan lòng trung không đổi, hai bộ hợp nhất giữ thành, chờ đại quân tăng viện của Lưu Bị tới, đây là kết quả tốt. Cái khác là kết quả không tốt, nếu Nghiêm Nhan có ý phản bội, vậy Giang Châu có thể là một cái bẫy, mục đích là để dụ dỗ mình tiến vào cái bẫy đó.
Quân tử không đứng dưới tường nguy! Trong những năm đấu trí đấu dũng với quân Cao Sủng này, bí quyết sinh tồn mà Ngụy Diên đúc kết ra chính là đi hai bước lùi một bước, không bao giờ ép mình vào đường cùng.
Về phần sống chết của Nghiêm Nhan, Ngụy Diên không có thời gian để cân nhắc. Lưu Bị tiến vào Thục dựa vào thế lực Kinh Châu và sự ủng hộ của Đông Châu binh, Nghiêm Nhan lại không thuộc loại Pháp Chính, Trương Tùng tích cực đón Lưu Bị vào Thục, nên cơ hội được trọng dụng gần như bằng không. Cho nên, dù sau này có tính sổ, Ngụy Diên cũng không lo Lưu Bị vốn tin tưởng mình sâu sắc sẽ làm thế nào?
Nghiêm Nhan ở Giang Châu lại hoàn toàn không biết những điều này, ông vẫn đang không ngừng cổ vũ sĩ khí của quân thủ thành, và mòn mỏi chờ đợi viện quân của Ngụy Diên tới.
