Dẫu là thời loạn, thì cũng có lúc phải kết thúc. Khi những thế lực chư hầu từng một thời hùng mạnh lần lượt bị bụi trần vùi lấp, thì Trương Lỗ, kẻ chiếm cứ một góc Hán Trung, lấy việc truyền đạo làm chiêu bài để sống tiêu dao tự tại, cuối cùng cũng đến ngày tàn. Kẻ chật vật giữa hai thế lực lớn là Cao Sủng và Tào Tháo, khi thế cân bằng bị phá vỡ, cũng đã mất đi khả năng tồn tại độc lập tương đối.
Trong cuộc tranh đấu tưởng chừng như không bao giờ kết thúc, sau màn so tài ở Quan Trung phía tây bắc, việc tranh đoạt vị trí địa lý trọng yếu là Hán Trung đã trở thành mục tiêu mới của Cao Sủng và Tào Tháo. Đối với Cao Sủng, kẻ vẫn luôn mở rộng thế lực mạnh mẽ, Hán Trung giống như cái xương mắc trong cổ họng, bắt buộc phải nhổ bỏ. Còn đối với Tào Tháo vừa mất Tây Lương, Hán Trung là quân bài cuối cùng có thể dùng để phản kích Cao Sủng, tuyệt đối không thể dễ dàng buông bỏ.
Cần tìm một người thích hợp để thuyết phục Trương Lỗ, người này phải có gan có kiến thức, văn võ kiêm toàn. Ở Giang Đông dưới trướng Cao Sủng, người khéo mồm khéo miệng không thiếu, nhưng người vừa có tài ăn nói lại vừa có gan dạ thì lại chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Ngu Phiên tính tình phóng khoáng bất kham, không được người kế nhiệm là Tôn Quyền yêu mến, nếu không, với thực lực văn võ kiêm toàn của mình, đáng lẽ ông đã sớm được trọng dụng. Sau khi Cao Sủng tiếp quản hai châu Kinh, Dương, Ngu Phiên vì hoài niệm ân nghĩa của chủ cũ Tôn Sách, nên dù là Cao Sủng hay Tào Tháo chiêu mộ, ông đều không đồng ý. Mãi cho đến mùa hè năm Kiến An thứ tám, Ngu Phiên mới chấp nhận lời mời của người bạn cũ là Hoàng Cái mà ra làm quan.
Đáng tiếc, Giang Đông lúc này dưới sự nỗ lực cai trị của Cao Sủng nên vô cùng thái bình, ngay cả giặc cỏ nổi loạn ở các nơi cũng gần như bị tiêu diệt sạch. Ngu Phiên tự coi mình cao giá, một mặt khinh thường việc làm những "việc vặt" cai trị địa phương, mặt khác lại không tìm được cơ hội thể hiện tài năng của bản thân, thế là suốt ngày quanh quẩn ở tửu quán, uống đến say mèm.
Lục Tích dốc sức tiến cử Ngu Phiên với Cao Sủng, điều ông nhắm tới chính là khả năng khác biệt của Ngu Phiên so với đám sĩ tử tầm thường ở Giang Đông.
Mùa xuân tháng hai năm Kiến An thứ mười, Cao Sủng sau bao lần cân nhắc đã chấp nhận lời can gián của Lục Tích, phong Ngu Phiên làm Tòng sự trung lang, mang theo chiếu lệnh phong Trương Lỗ làm "Hán Trung Vương" của nước Đại Hạ, đi đến Nam Trịnh thuyết phục đầu hàng. Thực tế, cái vương hiệu mà Cao Sủng phong này chỉ là một hư danh, mấy năm nay Trương Lỗ chiếm cứ Hán Trung vốn đã sống cuộc sống của một vị Hán Trung Vương rồi.
Ngay khi đoàn người Ngu Phiên lên đường, tại Hứa Đô, Thừa tướng Tào Tháo cũng quyết định phái đặc sứ Tư Mã Phu đến Nam Trịnh du thuyết.
"Trọng Tường, Trương Lỗ ở Hán Trung tuy đang gặp khó khăn cả trong lẫn ngoài, nhưng chắc chắn sẽ không cam tâm chịu trói. Chuyến đi Nam Trịnh lần này, mấu chốt thành bại nằm ở chỗ làm sao tận dụng tốt những sĩ tử có khuynh hướng đầu hàng như Diêm Phố. Mọi việc đều trông cậy vào Trọng Tường cả." Khi tiễn Ngu Phiên ở đình mười dặm, Cao Sủng đã đem toàn bộ kế hoạch thuyết phục đầu hàng nói ra.
Dùng người thì không nghi ngờ, nghi ngờ thì không dùng. Ngu Phiên là một quân cờ cực kỳ quan trọng, muốn phát huy đầy đủ tác dụng của ông, thì phải để Ngu Phiên biết rõ sự kỳ vọng của mình đối với ông ấy, đây là nguyên tắc mà Cao Sủng vẫn luôn tin theo.
"Sủng Soái hãy yên tâm, chuyến đi Hán Trung lần này của Phiên, nếu thuận lợi thì nhiều là nửa tháng, ít là mười ngày chắc chắn sẽ trở về. Nếu quá nửa tháng mà vẫn chưa có tin tức, xin Sủng Soái đốc thúc binh mã Tây Lương đi cướp phá vùng Trường An. Nếu một tháng sau vẫn không có tin tức, xin Sủng Soái ra lệnh cho tướng quân Lục Tốn dẫn binh mã Thục Trung tiến sát ải Dương Bình, như vậy song quản tề hạ, Trương Lỗ tất đường cùng." Đối mặt với sự tin tưởng của Cao Sủng, Ngu Phiên, kẻ vốn vì tính cách phóng khoáng bất kham mà khiến cấp trên là Cố Ung phải phản cảm, tỏ ra vô cùng tự tin.
Những lời thề sắt son vẫn còn văng vẳng bên tai. Ngu Phiên tự tin như vậy cũng không phải là lời nói suông. Năm xưa khi còn làm Công tào dưới trướng Thái thú Hội Kê là Vương Lãng, Ngu Phiên từng có kỷ lục đáng tự hào là mỗi ngày đi bộ được hai trăm dặm, trong đám lại tốt không ai sánh kịp. Khi Tôn Sách lãnh đạo Giang Đông, Ngu Phiên làm Kỵ đô úy, nhiều lần theo Tôn Sách thảo phạt quân Sơn Việt, chém được thủ lĩnh địch.
Từ biệt Cao Sủng cùng những người đến tiễn đưa, Ngu Phiên dẫn theo tùy tùng đi về phía bắc. Tuyết bay mù mịt che khuất đường trạm, thổi tung chiếc áo Cát bào của ông bay phấp phới.
Không hót thì thôi, một khi đã hót là làm chấn động nhân gian.
Vải thô, dù có mặc áo vải thô thì đã sao?
"Đừng nói là Nam Trịnh, dù là Hứa Đô thì Ngu Phiên ta có gì phải sợ?" Dọc đường đi về phía tây này, trong lòng Ngu Phiên khí thế hừng hực.
Cái lạnh mùa xuân thấm vào cơ thể, mang theo sự buốt giá khiến người ta tỉnh táo. Hơn hai mươi ngày bôn ba không khiến Ngu Phiên lộ ra chút vẻ mệt mỏi nào. Ông ưỡn thẳng thân mình, ngẩng đầu nhìn lên bức tường thành cao ngất phủ đầy rêu xanh của Nam Trịnh, lòng trào dâng cảm xúc, khó mà bình lặng.
"Ngươi có phải là gián điệp không?" Một tên Tế tửu ở cửa thành hung hăng túm lấy cổ áo một khách thương qua đường, lớn tiếng quát tháo đe dọa. Xung quanh hắn là đám Quỷ tốt đầu đội khăn vuông, mặc áo màu xanh đen đứng san sát. Có thể thấy theo tình hình ngày càng căng thẳng, sự phòng bị ở Nam Trịnh cũng đã nghiêm ngặt hơn.
Từ xa trông thấy cảnh này, Ngu Phiên không khỏi thầm buồn cười. Chuyện gián điệp hay không đâu có viết lên mặt, kiểu kiểm tra ngu xuẩn thế này mà thực sự tra ra được gì mới là lạ đấy!
Nhìn tên Tế tửu vẻ mặt chán nản kia, Ngu Phiên chợt nảy ra một ý định.
"Người đâu, mau mau thông báo cho Trương Lỗ, bảo rằng đặc sứ Giang Đông đã đến, hãy để hắn mau chóng ra nghênh đón!" Ngu Phiên ngồi ngay ngắn trên ngựa, ngẩng cao đầu, bày ra bộ dạng bề trên.
"Đặc sứ Giang Đông?" Tên Tế tửu giật mình, kẻ vốn quen thói ngang ngược như hắn khi thấy Ngu Phiên khí thế như vậy, nhất thời mất đi chủ ý.
"Phía trước có phải là huynh Ngu Trọng Tường người Hội Kê đó không? Diêm Phố ở Ba Tây đã đợi từ lâu." Chưa đợi tên Tế tửu kịp tỉnh ngộ, từ trong cổng thành có một người đi ra, tuổi chừng ngoài bốn mươi, khăn vuông râu dài, trông vẻ mặt rất đoan nghiêm.
Diêm Phố, kẻ có tâm quy thuận Cao Sủng, thân phận trong Thiên Sư đạo là Trị Đầu Đại Tế tửu, cao hơn tên Tế tửu giữ cửa thành kia rất nhiều. Thấy ngay cả Diêm Phố cũng khách khí nghênh đón, đám Quỷ tốt giữ cửa thành kinh ngạc vội vàng tránh đường.
Từ miệng Diêm Phố, Ngu Phiên biết được sứ giả của Tào Tháo là Tư Mã Phu đã nhanh chân đến Nam Trịnh trước một bước, đối với sự xuất hiện của hắn, thái độ của Trương Lỗ khá là nồng nhiệt.
"Ngu huynh, sáng sớm ngày mai Quân sư sẽ quyết định đại kế tồn vong tại triều đình. Trong số các đại tiểu Tế tửu ở Hán Trung này, kẻ nhận hối lộ của Tư Mã Phu không phải là ít, vạn nhất đến lúc đó..." Sau khi đến dịch quán an ổn, Diêm Phố vội vàng nói.
"Diêm huynh, tên Tư Mã Phu kia tối nay ngủ đêm ở đâu?" Ngu Phiên đi tới đi lui vài bước, trầm giọng hỏi.
"Ngay tại dịch quán ở thành đông, cách đây không quá nửa dặm. Trọng Tường chẳng lẽ muốn chém giết sứ Tào sao?" Diêm Phố không hổ là mưu sĩ số một dưới trướng Trương Lỗ, vừa nghe đã đoán thấu tâm tư của Ngu Phiên.
"Không sai!" Ngu Phiên nở nụ cười nhàn nhạt trên mặt, tỏ ra vô cùng bình tĩnh trấn định.
Diêm Phố nghe xong, vội bước tới khép cửa phòng, thấy xung quanh không có người mới hỏi: "Phố có một câu hỏi, mong huynh nói thật: Ngu huynh có thể cho biết đã phục sẵn bao nhiêu nhân thủ trong thành không?"
Ngu Phiên cười ha hả, rút kiếm ra khỏi vỏ nói: "Giết một tên Tư Mã Phu cỏn con, dựa vào một người một kiếm của Phiên là đủ rồi!"
"Thuộc hạ của Tư Mã Phu có tới hơn hai mươi người, nhìn thân thủ ai nấy đều không tầm thường. Nếu lỡ ám sát không thành, há chẳng phải làm lỡ việc lớn sao?" Thấy Ngu Phiên vẻ mặt đầy tự tin, trên trán Diêm Phố rịn ra những giọt mồ hôi lạnh, vội vàng nhắc nhở. Đã quyết ý đầu quân cho Cao Sủng, tính mạng của Diêm Phố cũng liên quan mật thiết đến quyết định của Ngu Phiên.
"Diêm huynh, Tư Mã Phu chỉ là một văn sĩ, trói gà không chặt, cái hắn dựa vào chẳng qua là ba tấc lưỡi mà thôi. Nay đám triều thần Hán Trung đều bị danh vọng mê hoặc, chúng ta nếu dùng sức chém chết kẻ này, thì trong triều sẽ không còn ai dám bàn chuyện phụ Hán nữa!" Ngu Phiên không hề sợ hãi nói.
Diêm Phố im lặng hồi lâu, mãi sau mới chần chừ nói: "Nếu Ngu huynh đã quyết định như vậy, Phố cũng không tiện ngăn cản nữa. Đêm nay canh ba, bọn Quỷ tốt đi tuần thành đúng là bộ hạ của ta, đến lúc đó ta sẽ dặn dò bọn họ tùy cơ ứng biến. Việc này thành hay bại đều trông vào bản lĩnh của Ngu huynh cả đấy!"
Câu nói này của Diêm Phố vô cùng khôn khéo. Hiểu theo hướng tích cực thì là ông ta sẽ ra lệnh cho binh sĩ phối hợp với hành động của Ngu Phiên, còn suy xét theo ý ngược lại, thì một khi Ngu Phiên ám sát sứ Hán không thành, kẻ đầu tiên bắt giữ Ngu Phiên chính là Diêm Phố.
Ngọn cây khẽ đung đưa, con phố tối đen như mực không một bóng người.
Hai gã thị vệ canh đêm ở cửa dịch quán thành đông đang cúi đầu ngủ gà ngủ gật. Trong mấy căn phòng phía sau, ngoại trừ phòng chính ánh đèn lay động, các phòng khác ánh lửa đã sớm tắt ngấm. Đợi đội Quỷ tốt tuần thành đi qua, Ngu Phiên tay cầm lợi kiếm bất thình lình thoát ra từ bóng tối, thẳng hướng cửa chính dịch quán lao tới.
"Kẻ nào——?" Chưa đợi hai gã thị vệ hoàn toàn tỉnh giấc, cổ tay Ngu Phiên rung lên, tiễn cả hai về cõi tây phương.
Sau đó, Ngu Phiên sải bước xông vào phòng chính vẫn còn ánh đèn lay lắt. Tư Mã Phu đang cúi đầu nghiên cứu, không ngờ giữa đêm khuya khoắt lại có kẻ địch xông vào, kinh hãi tột độ, hai tay bưng nghiên mực trên án thư ném về phía Ngu Phiên.
"Ngươi là Hán sứ Tư Mã Phu?" Ngu Phiên nghiêng người né tránh nghiên mực bay tới, trầm giọng quát hỏi.
"Ngươi——, ngươi là người phương nào?" Tư Mã Phu mặt cắt không còn giọt máu, vừa lùi lại vừa hỏi. Hắn vừa hỏi câu này thì gián tiếp thừa nhận thân phận của chính mình.
"Đặc sứ Giang Đông Ngu Phiên đêm nay tới lấy mạng ngươi." Ngu Phiên nói xong, kiếm quang lấp loáng đâm thẳng về phía yết hầu Tư Mã Phu.
Với thân thủ của Tư Mã Phu, mười kẻ như hắn cũng không phải đối thủ của Ngu Phiên. Thời khắc này, cơ hội duy nhất của hắn là gọi thị vệ tới ứng cứu, thế nhưng, đám thị vệ vì đinh ninh ở trong thành Nam Trịnh sẽ không có nguy hiểm gì nên đều đã chìm vào giấc mộng, đợi đến khi nghe tiếng động tỉnh dậy thì mọi chuyện đã quá muộn.
Máu vấy trên án cẩm, Ngu Phiên vung kiếm chém xuống, bắt lấy đầu Tư Mã Phu trong tay, rồi nhanh như cắt biến mất vào màn đêm.
