Chớp mắt vạn biến. Chỉ có thể dùng bốn chữ này để hình dung trận tử chiến bên bờ Đà Thủy ở Thục Trung.

Trước khi có được đáp án cuối cùng, không ai có thể dự đoán chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo. Việc bộ đội của Lý Nghiêm đến kịp lúc đã giúp Hán An vốn đang nguy cấp có được cơ hội thở dốc, cuối cùng cũng đến lúc Lưu Bị được nở mày nở mặt.

Cờ xí "Hán Hoàng thúc", "Tả tướng quân" bay phấp phới trên bờ đông Đà Thủy, phô bày niềm vui chiến thắng và vinh quang của người lính. Dù nhiều lần tấn công doanh trại Văn Sính không thành, nhưng tin thắng trận ở Hán An đã đủ khiến Lưu Bị đắc ý. Ngày 18 tháng 7 năm Kiến An thứ bảy, tại đại doanh quân Lưu Bị, Lưu Bị - người đã nhiều ngày nay hiếm thấy nụ cười - nay nét mặt hớn hở. Không chỉ có Lưu Bị, Gia Cát Lượng, Trương Phi, Ngụy Diên và các văn võ tướng lĩnh khác cũng đang hừng hực khí thế.

"Chủ công, phá địch chính là hôm nay, chúng ta nên nhân cơ hội sĩ khí địch đang sa sút, một hơi hạ gục đại doanh của chúng." Dù nhiều ngày tấn công mãnh liệt không hạ được, nhưng Gia Cát Lượng không hề nản lòng. Kể từ khi giao chiến với Cao Sủng, đây là lần đầu tiên họ chiếm được ưu thế cục bộ.

"Liệu đây có phải lại là quỷ kế cố thủ chờ viện của Cao Sủng không? Lần này chúng ta không thua nổi nữa đâu!" Trường sử Hứa Tĩnh ngồi bên dưới nghi hoặc lên tiếng. Hứa Tĩnh dù sao cũng từng ở dưới trướng Cao Sủng thời gian dài, người hiểu rõ tính cách kiên cường của Cao Sủng như ông lúc này vẫn cảm thấy có chút lo lắng.

Gia Cát Lượng nhẹ lắc quạt lông, nét mặt coi thường nói: "Dù Cao Sủng có chuẩn bị cố thủ chờ viện, cũng phải chịu đựng được đợt tấn công của chúng ta đã. Chủ công, sau khi Cao Sủng viễn chinh Hán An không thành, tinh nhuệ bộ hạ của Cam Ninh đã mệt mỏi rã rời, chúng ta nên lập tức thay đổi hướng tấn công, hợp sức Dực Đức và Văn Trường, đánh mạnh vào tả doanh của Cam Ninh."

"Tả doanh... Bỏ qua Văn Sính yếu hơn không đánh, lại đi so tài với Cam Ninh hung hãn, quân sư nói sai rồi chăng!" Trương Phi giận dữ lên tiếng.

"Cam Hưng Bá là hổ tướng số một dưới tay Cao Sủng, chúng ta bỏ Văn Sính mà chọn Cam Ninh, há chẳng phải có chút tìm khó bỏ dễ sao." Giản Ung ở bên cạnh cũng vội vàng can gián.

Gia Cát Lượng thấy Trương Phi chất vấn, nhìn Lưu Bị đang ngồi ngay ngắn ở chính giữa, không hoang mang nói: "Dực Đức sao biết Cam Ninh hung hãn? Bộ hạ của Cam Ninh nhiều lần đảm đương tiên phong cho Cao Sủng, dọc đường vượt sông leo núi, tấn công các thành Giang Châu, Giang Dương, Hán An, binh sĩ của hắn đã vô cùng mệt mỏi. Trận Giang Dương, địch tướng Đinh Phụng bị Văn Trường làm bị thương, sĩ khí sa sút; sau đó trận Hán An, Cam Ninh đích thân thống lĩnh tinh binh đánh thành không có kết quả, có thể nói niềm tin của địch đã bị ảnh hưởng cực lớn. Bởi vậy, Lượng cho rằng chỉ cần chúng ta dốc toàn lực tấn công, Cam Ninh không đáng sợ."

Sự lạc quan và tự tin của Gia Cát Lượng đã lan truyền cho từng người trong doanh trướng, có thể đánh bại đại tướng đứng đầu Giang Đông là ước mơ của rất nhiều tướng lĩnh trong quân Lưu Bị.

"Quân sư, Yên nhân Trương Dực Đức xin tình nguyện xuất chiến!" Trương Phi giọng vang như sấm.

So với sự thẳng thắn của Trương Phi, Ngụy Diên lại không nói một lời, chỉ là trên gương mặt vàng xạm của hắn hiện lên một vệt ửng đỏ hiếm thấy.

Thấy thời cơ đã chín muồi, Lưu Bị đứng dậy nói: "Đề nghị của quân sư rất hay. Cao Sủng sở dĩ có thể cậy mạnh tung hoành, chỉ nhờ vào Cam Ninh và Thái Sử Từ mà thôi. Nay nếu quân ta có thể đánh bại Cam Ninh, thì có thể một đòn chấn động toàn quân Cao Sủng, khiến quân tâm bọn chúng dao động tan rã, điều này có hiệu quả hơn nhiều so với việc chiến thắng Văn Sính. Cho nên, mọi người đừng nghi ngờ nữa, lập tức chấn chỉnh tinh thần, nghe theo sự điều khiển của quân sư."

Nói xong, Lưu Bị nở nụ cười đã lâu không thấy, cung kính đứng dậy, nhường Gia Cát Lượng ngồi vào chủ tọa, còn mình thì ngoan ngoãn ngồi bồi bên cạnh. Dưới sự chứng kiến của mọi người, với thân phận Hoàng thúc cao quý của Lưu Bị mà đối đãi với Gia Cát Lượng như thế, sự lễ độ trọng thị này có thể nói là độc nhất vô nhị.

Đối với phân tích vừa rồi của Gia Cát Lượng, Lưu Bị cũng có suy tính của riêng mình. Cam Ninh là người đứng đầu trong sáu đại chủ lực mà Cao Sủng dựa vào nhất, đánh bại hắn chính là bẻ gãy một cánh tay của Cao Sủng, sẽ đóng góp trợ lực to lớn cho việc ổn định chiến cuộc Thục Trung. Hơn nữa, Cao Sủng và Cam Ninh tình như thủ túc, nếu có thể bắt giết được Cam Ninh, cũng gián tiếp báo được mối thù Mạch Thành cho nhị đệ Quan Vũ.

Sau khi Gia Cát Lượng khiêm nhượng đôi chút, sửa lại ống tay áo, quét mắt nhìn quanh, ngồi ngay ngắn nói: "Tướng quân Trương Phi nghe lệnh, nay ra lệnh cho bộ đội của tướng quân vào giờ sớm ngày mai, từ khu vực Song Ngư Nhai của Đà Thủy lội nước qua sông, phát động tấn công vào thủy doanh của Cam Ninh ở khu vực Song Ngư Than."

Trương Phi nghe quân sư gọi tên mình đầu tiên, càng thêm hưng phấn, vội vàng lớn tiếng đáp: "Quân sư yên tâm! Lão Trương ta nếu không giết cho lũ tiểu nhi Giang Đông khóc cha gọi mẹ thì quyết không thu binh."

"Tướng quân Lưu Phong nghe lệnh!"

"Có!" Lưu Phong đang đứng sau lưng Lưu Bị sững người, hắn không ngờ người thứ hai lại là mình, sau đó dưới cái trừng mắt của Lưu Bị, mới bước ra khỏi hàng đáp lời.

Gia Cát Lượng nét mặt trầm xuống, uy nghiêm nói: "Lưu Phong nghe lệnh, ngươi mau mau về doanh chuẩn bị củi khô, vào giờ Tý đúng hạn từ khu vực thượng du Đà Thủy lén qua sông, vòng ra phía cánh của đại doanh Cam Ninh. Đợi khi tướng quân Trương Phi bắt đầu tấn công, ngươi dẫn binh sĩ ném đuốc vào doanh trại Cam Ninh, khiến địch trước sau không thể lo hết."

"Rõ." Lưu Phong lĩnh binh rời đi.

"Giản Ung đâu?" Gia Cát Lượng hỏi.

"Có!" Giản Ung vội vàng bước ra khỏi hàng.

"Ở đây có một phong thư, ngươi mau mau trong đêm đến Hán An, dâng thư cho Pháp Chính, Lý Nghiêm, bảo họ để lại một bộ trấn thủ Hán An rồi, chủ lực lập tức xuôi theo Đà Thủy, hướng về Giang Dương tiến công!" Gia Cát Lượng nói.

"Rõ!" Giản Ung nhận thư rồi lui xuống.

"Chủ công!" Gia Cát Lượng lại nói.

Lưu Bị vội vàng đứng dậy, nói: "Quân sư có gì phân phó, cứ nói không sao?" Chỉ khi để Gia Cát Lượng cảm nhận đầy đủ sự tôn trọng của mình đối với ông ta, ông ta mới toàn tâm toàn ý bán mạng cho mình. Sau khi mất Quan Vũ, môi trường sinh tồn của Lưu Bị ngày càng khó khăn, chỉ dựa vào cái hư danh Hoàng thúc thì rất khó chiêu mộ được những nhân tài có suy nghĩ thực tế. May thay, ông vẫn còn quân sư Gia Cát Lượng này, nếu không, mảnh đất cắm dùi cuối cùng ở Thục Trung này e là cũng chẳng còn.

"Chủ công, ngài hãy dẫn quân sĩ thân vệ doanh làm lực lượng dự bị cho tướng quân Trương Phi, đợi khi phản kích của địch suy yếu, chủ công hãy đích thân xuất chiến, nhất định sẽ đại thắng!" Gia Cát Lượng không chút khách khí phân phó.

Thái độ của Lưu Bị khiến Gia Cát Lượng trẻ tuổi vô cùng cảm động. Lưu Bị quý là Hoàng thúc, là chú do hoàng đế tự miệng công nhận trên kim điện, nay lại có thể nghe lời răm rắp với mình - một kẻ áo vải này, một vị chủ công như vậy trên đời này không tìm được người thứ hai.

"Quân sư yên tâm, Bị đã hạ quyết tâm quyết chiến, sống chết tồn vong, chỉ ở trận này!" Lưu Bị tay đặt lên song cổ kiếm, trầm giọng đáp.

Trong đại trướng, các tướng lĩnh nhận lệnh lần lượt vui vẻ lĩnh lệnh rời đi, đại trướng vốn chen chúc chật kín bỗng chốc trở nên trống trải, ngay cả Lưu Bị cũng ra khỏi trướng đi chuẩn bị. Bên phía văn quan còn có mấy người chưa được gọi tới, mà bên phía võ tướng, thì chỉ còn lại một mình Ngụy Diên cô đơn lẻ loi.

"Được rồi, ai chưa được gọi tên thì lui ra đi!" Cuối cùng, Gia Cát Lượng như thể mệt mỏi, cúi đầu xua tay nói.

"Quân sư, tôi...!" Ngụy Diên cuối cùng không nhịn được nữa, tiến lên nói.

"Là Văn Trường à, có việc gì sao?" Gia Cát Lượng ngẩng đầu, cố ý tỏ vẻ ngạc nhiên nói.

"À, quân sư, Diên có một câu hỏi, đã biết trận này quan trọng như vậy, sao quân sư không phái bộ đội của tôi xuất chiến?" Trên gương mặt vàng xạm của Ngụy Diên lộ ra chút tức giận.

Gia Cát Lượng nghe câu này, bỗng chốc nét mặt trầm xuống, vỗ bàn cái rầm, quát: "Ngươi còn mặt mũi xin tình nguyện xuất chiến? Trận Giang Châu, ta sớm nghe tin ngươi thấy chết không cứu, khiến cho Nghiêm Nhan bất đắc dĩ phải hàng Cao Sủng. Tội lớn như thế, ngươi đừng tưởng có chủ công chống lưng mà ta không làm gì được ngươi."

Theo lý mà nói, Gia Cát Lượng và Ngụy Diên từng cùng làm việc dưới trướng Khoái Việt, quan hệ giữa hai người đáng lẽ phải hòa hợp hơn người khác mới phải. Thế nhưng, do việc Ngụy Diên phản bội Khoái Việt khiến Gia Cát Lượng vô cùng khinh bỉ nhân phẩm của Ngụy Diên, vì vậy, quan hệ hai người luôn không mặn không nhạt. Có Lưu Bị đứng ra điều đình, đôi bên chưa xảy ra xung đột lớn, nhưng hôm nay Lưu Bị không có ở đó, Gia Cát Lượng lại nắm đại quyền trong tay, ngày tháng của Ngụy Diên coi như khó khăn rồi.

Ngụy Diên không phục, cũng giận dữ cãi lại: "Lời quân sư có phần thiên lệch. Tháng Sáu, Giang Châu bị nước sông dâng cao bao vây trùng điệp, Cao Sủng cầm lợi khí mà không đánh, mục đích chính là chờ tôi chui vào rọ, nếu tôi mạo hiểm xông vào thành, thì kết cục sẽ là bị bắt trọn một mẻ, những việc này lẽ nào quân sư không biết?"

"Ngươi vì tư lợi mà bỏ mặc không cứu hữu quân, còn dám xảo biện? Đừng tưởng có chủ công chống lưng mà ta không làm gì được ngươi." Gia Cát Lượng nghiêm giọng quát mắng.

"Muốn buộc tội thì thiếu gì cớ, Ngụy Diên ta đối với chủ công trung thành tận tụy, không hề vô tình vô nghĩa như ngươi nói. Hôm nay ngươi cố ý không phái tôi xuất chiến, hóa ra là đả kích trả thù. Đáng thương cho chủ công một đời anh hùng, lại tin vào tên thôn phu như ngươi." Ngụy Diên thở dài một tiếng nói.

"Sao ngươi biết ta không phái ngươi xuất chiến?" Gia Cát Lượng không giận mà cười nói.

"Những người khác đều lĩnh lệnh xuống chuẩn bị rồi, chỉ mình tôi đứng ngây ra đây, điều này chẳng phải rõ ràng rành rành ra đó sao?" Ngụy Diên phẫn nộ nói.

"Hừ, ta giữ ngươi lại đến cuối cùng, là có một việc quan trọng nhất muốn giao cho ngươi...!" Gia Cát Lượng nói đến đây, đột nhiên ngừng lại không nói nữa.

Ngụy Diên vội hỏi: "Việc quan trọng gì?"

Gia Cát Lượng ung dung nhìn Ngụy Diên một cái, chậm rãi nói: "Tuy nhiên, trước khi tiếp nhận nhiệm vụ, ngươi bắt buộc phải phát độc thệ trước đã."

"Độc thệ gì?" Ngụy Diên sắc mặt thay đổi, hỏi.

Gia Cát Lượng nhẹ lắc quạt lông, ánh mắt nhìn chằm chằm Ngụy Diên, từng chữ từng chữ nói: "Ngươi hãy nói: 'Ta Ngụy Diên cả đời cả kiếp quyết không phản bội chủ công Lưu Bị, nếu vi phạm lời thề này, khiến cho Ngụy Diên ta thiên lôi đánh chết, chết không toàn thây!'"

Một lời hứa nặng tựa nghìn vàng, phàm là những nhân vật có thân phận có danh tiếng, đều coi trọng lời thề hơn cả mạng sống. Theo một nghĩa nào đó, lời thề cũng là tiêu chuẩn để thử thách nhân phẩm của một người. Gia Cát Lượng bắt Ngụy Diên thề, rõ ràng là cực kỳ không tin tưởng hắn. Có lẽ trong mắt Gia Cát Lượng, một người coi trọng lợi ích cá nhân thì tuyệt đối không thể giữ vững niềm tin trước sau như một.

"Được... ta thề: Đời này nếu phản bội chủ công, cho phép Ngụy Diên ta bị người người phỉ nhổ, chết không toàn thây!" Ngụy Diên dậm chân một cái, cuối cùng đành liều mạng, chỉ tay lên trời lớn tiếng nói.

Gia Cát Lượng nghe Ngụy Diên nói xong chữ cuối cùng, mới lấy một chiếc lệnh tiễn, đứng dậy bước tới nói: "Hay lắm, lệnh của tướng quân Ngụy Diên là cắm xéo vào giữa hai doanh của Cam Ninh và Cao Sủng, cắt đứt liên lạc giữa viện quân của Cao Sủng và đại doanh của Cam Ninh. Việc này cực kỳ quan trọng, sự thành bại của trận chiến ngày mai đều trông cậy vào việc tướng quân có chặn được Cao Sủng hay không!"

Chặn địch là một nhiệm vụ gian khổ. Một khi Cao Sủng biết Cam Ninh bị vây, chắc chắn sẽ dốc toàn lực đến cứu viện, đến lúc đó Ngụy Diên sẽ phải đối mặt với áp lực trùng trùng. Xét các tướng dưới trướng Lưu Bị, người có thể đảm đương trọng trách này, ngoài Ngụy Diên ra không còn ai khác. Thực ra, Gia Cát Lượng ngay từ đầu đã quyết định để Ngụy Diên đảm đương nhiệm vụ này, chỉ là Ngụy Diên tính tình ngạo mạn, nếu không chèn ép khí thế của hắn, rất có thể Ngụy Diên sẽ bất mãn vì không được phái đảm nhận nhiệm vụ chủ công. Dù sao chủ công và chặn viện là có sự khác biệt, nếu thuận lợi hạ được đại doanh Cam Ninh, lúc luận công ban thưởng, cũng là Trương Phi đứng đầu, Ngụy Diên chỉ có thể xếp thứ hai.

"Tuân lệnh!" Nhận lệnh tiễn từ tay Gia Cát Lượng, trên trán Ngụy Diên đã lấm tấm mồ hôi.

Những lời vừa đe dọa vừa an phủ của Gia Cát Lượng khiến Ngụy Diên kinh tâm không thôi. Nói thật, khi thực sự đến bước đường cùng thì phải làm sao, Ngụy Diên vẫn chưa từng nghĩ tới. Là thực sự tuẫn tiết theo chủ, hay chọn một cơ hội sống sót? Hai ý nghĩ này vẫn cứ cuộn trào trong lòng Ngụy Diên khi hắn bước ra khỏi quân trướng.

"Chẳng lẽ Gia Cát Lượng đã sớm nhìn thấu sự do dự trong lòng mình? Nếu không sao hắn lại bắt mình phát độc thệ." Ngụy Diên thầm nghĩ.

Bờ tây Đà Thủy, một mảnh tĩnh lặng. Ba tòa đại doanh phân trái giữa phải sắp xếp bên bờ Đà Thủy. Đại doanh cánh trái theo hướng uốn lượn của Đà Thủy đóng ở phía tây, đây là doanh trại của Cam Ninh. Là phần nhô ra nổi bật nhất của trận địa, vị trí ở đây cực kỳ quan trọng, vừa có thể làm bàn đạp tấn công cho quân Cao Sủng, lùi có thể yểm hộ cho hai doanh còn lại rút lui an toàn. Cẩm Phàm quân của Cam Ninh luôn là chủ lực mà Cao Sủng tin cậy nhất, trọng trách phòng ngự tả doanh cũng không chút nghi ngờ mà rơi vào đầu Cam Ninh.

Vốn dĩ theo bố phòng của Cao Sủng, mạnh nhất chính là phải đặt ở vị trí quan trọng nhất, thế nhưng, sau vài lần kịch chiến, Cam Ninh có thể chịu đựng được áp lực trùng trùng hay không đã trở thành một ẩn số.

Điều bất lợi hơn là, xét về địa thế, khu vực Song Ngư Than của tả doanh địa hình tương đối trũng thấp, cách trung quân và hữu doanh một khoảng cách nhất định, một khi địch chèn vào từ chỗ tiếp giáp, đe dọa đối với Cam Ninh có khả năng sẽ là chí mạng.

Ngày 19 tháng 7 năm Kiến An thứ bảy, Song Ngư Than Đà Thủy. Tiếng chém giết vang trời dậy đất. Cam Ninh trầm tĩnh chỉ huy binh sĩ xây dựng hàng rào phòng tuyến, thỉnh thoảng lại thực hiện phản kích. Sau nhiều lần chém giết, Cẩm Phàm quân vốn một vạn nay chỉ còn lại sáu ngàn kình tốt, một ngàn quân sĩ bị thương nhẹ còn có thể chiến đấu, trong đó bao gồm cả kiêu tướng Đinh Phụng bị thương dưới thành Giang Dương chưa khỏi.

Giờ Tỵ, Trương Phi mặc giáp bào đen, tay cầm thiết mâu nhìn chằm chằm vào tình hình chiến sự phía trước. Binh sĩ lợi dụng sương mù buổi sớm vượt qua Đà Thủy từng bước tiến sát về phía doanh lũy của địch, màn sương sớm này đã giúp một tay rất lớn cho bên tấn công, khiến tên bắn của quân thủ thành mất đi mục tiêu.

"Đột kích!" Trương Phi cầm mâu ra lệnh. Trong đợt tấn công này, Trương Phi - người thề phải báo thù cho nhị ca Quan Vũ - đã dốc hết toàn lực. Dưới tay ông, hơn vạn binh sĩ như nước Đà Thủy cuồn cuộn cuộn trào, sóng này chưa lui sóng kia đã dâng lên. Trong tiếng hò hét điên cuồng của binh sĩ hai bên, trong chớp mắt, binh sĩ vừa mới giết được địch quay đầu lại đã có thể bị tảng đá lớn rơi xuống đập nát đầu, tên bay vèo vèo trong không trung, hoa máu nở rộ giữa đao thương.