Ngọn lửa cháy lớn nhuộm Cẩm Giang thành một màu đỏ thê lương tuyệt diễm, mặt nước lấp lánh sóng vỗ tỏa ra khí tức quỷ dị. Lửa, nước, người trong đêm nay đã hoàn toàn hòa làm một. Ngay cả Trương Phi với toàn thân đen kịt cũng toát ra một thần thái hoàn toàn khác biệt so với thường ngày.
Một Trương Phi lộ rõ vẻ bá khí hơn thường ngày, một Trương Dực Đức hô hoán tả hữu, sở hướng phi mi.
"Ha ha, đấng nam nhi đại trượng phu, nên cầm trượng bát mâu chém đầu địch dưới ngựa!" Trương Phi phóng ngựa gào thét, chém giết cực kỳ sảng khoái. Trận chiến này, y muốn chiến đấu vì nhị ca Quan Vũ, càng muốn chém giết một con đường máu cho đại ca Lưu Bị đang trong cảnh khốn cùng.
Bất kể phía trước là vật gì chặn đường, y đều sẽ tiến thẳng không lùi.
Phía trước là một vùng ánh đao kiếm lấp lánh chói mắt.
Lớp lớp chồng chất, giết mãi không hết.
Dưới lá đại cờ "Đại tướng quân Cao", được đội túc vệ của Lăng Thống bảo vệ nghiêm ngặt, Cao Sủng đang lạnh lùng quan sát cục diện trận chiến trước mắt. Sau hơn nửa đêm chém giết, phòng tuyến Cẩm Giang mà Trương Phi tốn bao tâm huyết bố trí đã tan tác vỡ vụn. Bộ chúng của Trương Phi bị chia cắt bao vây, sau khi thấy kháng cự vô ích, đã bắt đầu đầu hàng từng loạt một.
Đợi đến khi trời sáng, mọi sự kháng cự đều sẽ trở nên vô nghĩa.
Cao Sủng dời ánh mắt chú ý về phía một góc tây bắc, nơi đó giao tranh vẫn đang kịch liệt.
"Trương Phi kiêu dũng khác thường, mau mau truyền lệnh các vị tướng quân nâng cao cảnh giác, tuyệt đối không được để hắn trốn thoát!" Khi nhìn thấy tình cảnh Cam Ninh bị trọng thương hôn mê, trong lòng Cao Sủng trào dâng niềm tiếc thương.
Cam Ninh liên tiếp gặp phải ác chiến, trong trận Đà Thủy, hắn khổ sở chống đỡ cục diện nguy nan, gần như đã tiêu hao hết toàn bộ tâm trí. Trước trận chiến này, hắn lại bị bệnh tật hành hạ, thân thể chưa bình phục đã khăng khăng đòi ra trận, lại gặp phải cường địch như Trương Phi, vì thế mà chịu thiệt ngầm.
Vòng vây ngày càng thu hẹp, binh sĩ đi theo bên cạnh Trương Phi cũng càng đánh càng ít. Dưới sự điều độ chỉ huy của Cao Sủng và Lục Tốn, quân sĩ vây khốn bắt đầu luân phiên thay đổi tấn công. Ý đồ của việc này chỉ có một, chính là tối đa hóa tiêu hao sức lực bộ chúng của Trương Phi. Trước sự tấn công không chút kẽ hở, ngay cả Trương Phi vốn không biết mệt mỏi cũng cảm thấy gắng sức, còn nội tạng bị thương sau trận đọ sức cứng với Cam Ninh cũng đau nhói từng cơn.
"Cao Sủng, có gan thì bước ra đơn đấu với tam gia gia của ngươi một phen!" Trong cơn tuyệt vọng, Trương Phi không ngừng gào thét.
Thế nhưng, mặc cho Trương Phi gào thét thế nào, cũng chỉ có tiếng cờ phướn phần phật bay trong gió đang vô ngôn đáp lại sự bất bình của y. Cao Sủng tựa như một sát thủ máu lạnh vĩnh viễn ẩn mình trong đêm tối, lúc nào cũng dùng ánh mắt lạnh lẽo chăm chú nhìn con mồi trong vòng vây, luôn sẵn sàng lựa chọn cơ hội tốt nhất để một đòn lấy mạng địch.
Nếu đã biến thành một cái xác chết, cho dù có gan to bằng trời thì có thể làm được gì?
Trương Phi không hiểu rằng, những tiếng gào thét vô ích của y chẳng thể chọc giận kẻ săn mồi bình tĩnh, mà chỉ làm tiêu hao vô ích thể lực quý giá của chính mình.
"A——!" Trương Phi vừa hét lớn, vừa dùng sức hất văng một tên đô úy dẫn đội quân Cao Sủng đang đến quá gần, sau đó dùng sức lắc mạnh xà mâu, quay tròn tên địch tốt còn chưa tắt thở đó. Lúc này, do phải dùng sức nắm chặt cây xà mâu nặng nề, sau lưng Trương Phi để lộ sơ hở hoàn toàn, không có bất kỳ sự che chắn nào.
Phía sau Trương Phi là bộ thuộc đi theo y, có họ bảo vệ, Trương Phi cứ ngỡ không ai có thể làm tổn thương mình.
Thế nhưng, đột nhiên, hai luồng gió đao sắc bén nhanh chóng mang theo sự âm lãnh cuộn tới——.
Một đao chém về phía cổ Trương Phi, một đao chém mạnh vào tấm lưng rộng lớn của y.
Nếu cổ đứt, thì thân đầu chia lìa, chắc chắn phải chết không nghi ngờ. Nếu lưng gãy, thì cột sống đứt lìa, người bị thương cũng chẳng khác nào đã chết. Kẻ đánh lén rõ ràng đã qua chuẩn bị kỹ lưỡng, mục đích của chúng là một đòn chí mạng.
Dốc toàn lực đối phó với kẻ địch chính diện, Trương Phi hoàn toàn không đề phòng binh khí tập kích từ phía sau. Y không ngờ tới, cũng không thể đoán trước được đòn sát thủ lấy mạng mình lại không đến từ kẻ địch đang nhìn chằm chằm, mà đến từ đồng đội. Sự cảnh giác bản năng giúp y hiểm hóc né được nhát đao thứ nhất nhắm vào cổ, nhưng vai trái của y lại bị lưỡi đao chém vào, vết thương sâu tới tận xương, đồng thời kẹp chặt lấy lưỡi đao của kẻ tập kích.
Người tung ra nhát đao này chính là tì tướng thân cận của Trương Phi, Trương Đạt.
Trương Phi hiểm hóc né được nhát đao mưu đồ trước của Trương Đạt, nhưng nhát đao thứ hai y lại không thể nào tránh kịp.
"Phập——!" Cho dù là bậc hào kiệt dũng mãnh như Trương Phi, cũng không kìm được phát ra một tiếng rên khẽ. Việc Phạm Cương đột ngột phản chiến đã xé toạc một vệt máu dài quá vòng eo của vị đại hán U Yến, máu nóng bắn ra như một dòng sông đổ xuống, vấy đầy cả phần mông sau của con Ô Truy mã.
"Các ngươi——, lũ chuột nhắt vô sỉ!" Trương Phi đôi mắt đỏ ngầu, trợn mắt xoay người, dùng tay trái bỏ mâu, túm lấy lưỡi đao của Phạm Cương đang dừng lại giữa không trung, phẫn nộ quát.
Hai người Trương Đạt, Phạm Cương vốn lâu nay khuất phục dưới uy danh của Trương Phi, tuy một đòn đắc thủ, nhưng lập tức lại bị khí thế không sợ hãi của Trương Phi dọa sợ. Sức lực vừa rồi lấy gan ra mà dùng lúc này đã không biết chạy đi đâu mất. Đối mặt với Trương Phi như người máu, hai kẻ Phạm, Trương dù chiếm hết ưu thế lại sợ đến mất mật.
"Tam tướng quân——!" Phạm Cương run rẩy thân hình, giãy giụa nói.
"Phì!" Chưa đợi Phạm Cương nói hết câu, Trương Phi đã cắn vỡ đầu lưỡi, một ngụm đờm máu phun thẳng vào mặt Phạm Cương. Cùng lúc đó, tay phải y vung ngang mâu quét mạnh, cú đánh mang theo kình lực to lớn rít lên tiếng gió vun vút. Chỉ nghe "rắc" một tiếng, cột sống của Phạm Cương đã bị cú quét này đánh gãy lìa.
Trong tiếng thét thảm thiết, cái xác của Phạm Cương tựa như một cái túi bị rũ sạch, ngã nhào xuống dưới ngựa.
Thấy Trương Phi liên tiếp bị trọng thương mà vẫn dũng mãnh khác thường, Trương Đạt đứng một bên hoàn toàn mất đi ý chí. Khi Trương Phi đang dốc toàn lực đối phó Phạm Cương, hắn hoàn toàn có cơ hội rút đao chém chết Trương Phi, nhưng hắn lại không có lá gan để nắm lấy cơ hội ngàn năm có một này.
Chạy trốn——.
Chạy càng xa càng tốt, chạy đến nơi mà Trương Phi không thể đuổi theo được.
Trong một khoảnh khắc, trong lòng Trương Đạt chợt lóe lên ý niệm này. Nhưng hắn lại không biết rằng, trước lối đánh như hổ điên của Trương Phi, hắn căn bản không có khả năng chạy thoát. Nói cho cùng, Trương Đạt cũng chỉ là một tiểu nhân, thứ hắn có thể nghĩ ra ngoài ám toán, chính là chạy trốn. Muốn hắn bỏ mạng ra liều chết tranh đấu, làm sao có thể?
Sau khi giải quyết xong Phạm Cương, khí thế Trương Phi đại thịnh. Mục tiêu tiếp theo của y chính là Trương Đạt đã quay ngựa chạy ra xa năm sáu trượng. Tên đô úy đang treo trên xà mâu đã hoàn toàn tắt thở, cái xác của hắn sau khi quét qua người Phạm Cương đã trượt xuống. Tên đô úy xui xẻo sắp chết này rơi xuống đất, cuối cùng cũng có thể yên tĩnh nhắm mắt lại.
Tay cầm mâu, Trương Phi khí quán trường hồng——.
"Ta!" Cùng với tiếng gào thét toàn lực của Trương Phi, thân hình Trương Đạt bị xà mâu đâm xuyên. Dưới lực xung kích mạnh mẽ, cơ thể hắn bay về phía trước xa mấy trượng rồi mới rơi xuống.
Chỉ trong chớp mắt, Trương Phi liên tiếp giết hai tướng!
Vẻ bá khí "nếu ta không làm thì ai làm" này khiến binh sĩ quân Cao Sủng xung quanh đang quan sát màn này cũng dừng tiếng hô hoán. Cao Sủng cưỡi trên ngựa nhìn thấu diễn biến trận chiến, chứng kiến cảnh này, không kìm được vỗ tay khen ngợi: "Yên nhân Trương Phi, quả nhiên danh bất hư truyền!"
Như thể nghe thấy tiếng khen ngợi này của đối phương, Trương Phi vốn đã dùng hết chút sức lực cuối cùng trong pha phản kích vừa rồi, mặt hướng lên trời, mười ngón tay giơ cao, thê lương cười lớn liên hồi: "Ha ha—ha——, đại ca, Dực Đức đời này chỉ tiếc không thể tự tay chém đầu tên tặc Cao Sủng cho huynh. Kiếp sau, kiếp sau chúng ta nhất định, nhất định vẫn làm huynh đệ!"
Cười lớn xong, thân hình Trương Phi ngửa mặt ngã xuống. Con Ô Truy mã dưới háng y dường như cảm ứng được chủ nhân gặp nạn, hí dài một tiếng rồi tung bốn vó lao về phía binh sĩ quân Cao Sủng đang vây khốn. Thi thể Trương Phi bị dây yên cương quấn chặt hai chân, bị chiến mã kéo lê đi, để lại một vệt máu đỏ tươi chói mắt trên mặt đất. Trương Phi – kẻ tung hoành sa trường, từng chiến thắng vô số cường địch – cuối cùng vẫn không thể thoát khỏi kiếp nạn này. Giống như nhị ca Quan Vũ, y cũng ra đi với niềm nuối tiếc vô hạn, điểm khác biệt là kẻ giết y không phải là kẻ thù, mà là bộ thuộc của y.
Theo cái chết của Trương Phi, sự kháng cự cuối cùng của quân thủ thành bên bờ Cẩm Giang cũng theo đó mà chấm dứt. Lưu Bị và Gia Cát Lượng uổng phí tâm tư bù đắp lỗ hổng ở một nơi, lại không ngờ đã để lại cơ hội cho Cao Sủng ở nơi khác.
Cánh cửa Thành Đô cứ thế bị mở ra. Khi Cao Sủng vung quân tiến thẳng tới dưới thành, phía trước bọn họ đã không còn lực lượng kháng cự. Lưu Bị vừa giành được quyền thống trị Thục Trung chưa đầy một năm, vẫn chưa hoàn toàn giành được lòng tin của người dân Ba Thục. Khi các quan viên Ba Thục đứng đầu là Tiều Chu một lần nữa quyết định dâng thành, họ đã đúng như dự tính, không gặp phải sự phản đối lớn nào.
Quan lại Kinh Tương đi theo Lưu Bị vào Thục, kẻ thì tử trận, kẻ thì cùng Lưu Bị chặn đánh kẻ địch bên bờ Thanh Y Giang. Những quan viên lưu thủ hiếm hoi như loại người Hứa Tĩnh thấy tình thế không ổn, đã sớm bỏ quan chạy trốn. Là bộ hạ cũ của Cao Sủng, Hứa Tĩnh tự xưng là thanh nghị danh sĩ lần này ngược lại khá giữ thể diện, hắn chọn cách chạy trốn về phương Bắc. Lưu Bị đã không còn đáng tin, vậy thì cứ tiếp tục tìm kiếm đối tượng tiếp theo có thể đầu quân.
Phi ngựa giục roi, khi đường nét của Thành Đô cuối cùng cũng hiện ra trước mắt Cao Sủng và chư tướng, Cao Sủng – người đã từng chứng kiến cảnh tượng phồn vinh ở Tương Dương – cũng phải cảm thán rằng danh tiếng Thành Đô không phải hư danh. Là phủ trị Ích Châu và là đô thị lớn bậc nhất, nhờ ngành dệt gấm phát triển, Thành Đô còn được người đời ca tụng là "Cẩm Thành". Không chỉ vậy, nhờ vị trí địa lý nằm nơi góc hẻo lánh, chưa từng trải qua chiến loạn lớn, nên các ngành thủ công nghiệp như nuôi tằm, dệt lụa, nấu muối, luyện sắt, binh khí, đồ kim ngân, đồ sơn mài ở Thành Đô đều đầy đủ, trình độ phát triển so với Giang Đông, có những nơi còn vượt trội hơn hẳn.
Nếu để Lưu Bị đứng vững gót chân ở Ích Châu, chỉ riêng dựa vào thực lực kinh tế vùng Thiên Phủ bình nguyên này, nếu sử dụng thỏa đáng thì hoàn toàn có thể so găng một phen với Giang Đông. Nghĩ đến đây, Cao Sủng không khỏi thầm vui mừng. Nhân lúc Lưu Bị chưa đứng vững gót chân mà hạ thủ đau đớn, bây giờ xem ra bước đi này là hoàn toàn đúng đắn.
"Đại tướng quân, đây là thẻ tre ghi chép hộ tịch của thành Thành Đô, tổng cộng năm vạn ba nghìn tám trăm linh chín hộ, hai mươi ba vạn linh bốn trăm sáu mươi mốt người, trong đó nam đinh tuổi từ mười sáu đến sáu mươi là bốn vạn sáu nghìn một trăm mười hai người——." Tiều Chu lắc đầu đung đưa đọc thầm nội dung trên thẻ tre. Đây là cơ hội hiếm có để lấy lòng chủ mới, mượn cớ khoe khoang một phen là điều không thể thiếu.
Cao Sủng cau mày. Điệu bộ làm màu này của Tiều Chu khiến Cao Sủng xuất thân thấp kém nhớ lại những thanh nghị danh sĩ tự phụ mà mình từng gặp trước kia. Những kẻ này tự cho mình là tinh anh của Đại Hán, nhưng thực chất chính họ là những kẻ táng tận tiền đồ của Đại Hán.
"Những việc này đợi quan lại trị châu mới được bổ nhiệm đến nhậm chức, ngươi hãy báo cáo với họ đi!" Cao Sủng xua tay, quát ngăn bài diễn văn dài dòng không dứt của Tiều Chu.
Hai mươi ba vạn dân, nam đinh chỉ còn lại bốn vạn. Sau khi Lưu Bị vào chủ Ích Châu, dân số Thục Trung đã giảm đi rất nhiều so với thời Lưu Chương. Một mặt là do Lưu Bị cần trưng binh để bình định sự phản kháng của các quận, mặt khác là do cuộc đại chiến Cao - Lưu kéo dài ba tháng khiến nam đinh trong độ tuổi lao động ở Thục Trung thương vong rất nặng nề.
"Quân sư, ông cùng Tử Dương tiếp quản kho lương châu phủ, tiếp tế cho bách tính đang chịu đói." Dưới ánh mắt trợn tròn kinh ngạc của Tiều Chu, Cao Sủng nhanh chóng hạ đạt mệnh lệnh đầu tiên.
Ngay khi mới vào thành, Cao Sủng đã nhận ra bách tính trong thành đang đón chào ai nấy đều lộ vẻ đói khát. Gia Cát Lượng và Pháp Chính vì muốn gom góp quân lương phục vụ tác chiến nên đã kiểm soát chặt chẽ khẩu phần ăn hàng ngày của bách tính. Cách làm uống rượu độc giải khát này tuy bảo đảm được nguồn cung lương thảo cho quân đội, nhưng lại đánh mất lòng dân.
"Bá Ngôn, ngươi mau mau chỉnh đốn nhân mã, truy quét tàn địch của Lưu Bị, cố gắng bao vây tiêu diệt bộ chúng của hắn ở bờ Thanh Y Giang, nhớ kỹ nhất định không được để Lưu Bị chạy thoát lên phương Bắc về Hán Trung." Thành Đô đã hạ, đại cục Ích Châu đã định. Việc cấp bách trước mắt ngoài việc giành lấy lòng người Thục Trung, chính là truy kích tàn dư của Lưu Bị, không cho hắn lấy một cơ hội trở mình.
Một nhà vui vẻ một nhà sầu. So với vẻ xuân phong đắc ý của Cao Sủng, Hoàng thúc Lưu Bị đã đi đến cảnh cùng đường bí lối.
Bên bờ Thanh Y Giang, Lưu Bị sau khi thừa thắng đánh bại liên quân Lý, Lữ, tiến đánh Vũ Dương, lại bị bộ đội của Hoàng Quyền chặn đánh. Bạch Nhĩ binh thiếu hụt khí giới công thành đành bất lực để lại hàng trăm cái xác rồi rút lui, nhưng lúc này, họ mới phát hiện ra đã không còn đường để lui.
"Không ngờ, không ngờ Lưu Bị ta cả đời bôn ba lận đận, lại định sẵn là một kết cục thê thảm thế này." Lưu Bị cúi mình nhìn xuống gương mặt đầy tóc bạc, già nua phản chiếu dưới mặt nước sông, không khỏi bi thương trào dâng.
"Chủ công, là Lượng vô năng, khiến cho bị tiểu nhi Cao Sủng thừa cơ, khiến cho Tam tướng quân phải chịu bất hạnh!" Gia Cát Lượng ủ rũ than thở, ông quỳ xuống trước mặt Lưu Bị để tạ tội.
Vừa rồi từ trong miệng thám báo, Lưu Bị và Gia Cát Lượng đã biết được tin phòng tuyến Cẩm Giang vỡ nát, Thành Đô thất thủ. Kết quả của việc bị vây khốn giữa Vũ Dương và Thành Đô mà không có hậu phương làm chỗ dựa sẽ ra sao, mỗi người đều biết rõ trong lòng.
Lưu Bị quay người, đỡ Gia Cát Lượng dậy nói: "Ai, sao có thể trách ngươi, chỉ trách Lưu Bị ta vô năng. Ở Trung Nguyên ta bị Tào Tháo truy sát không nơi nương thân, không ngờ đến phương Nam, một tên Cao Sủng lại khiến ta làm một giấc mộng hoàng lương không thành. Y đái huyết chiếu, nghiệp lớn hưng Hán, tất cả những điều này cũng sẽ giống như dòng nước cuồn cuộn trước mắt, rốt cuộc cũng đổ về đông, không muốn quay đầu."
Thanh Y Giang chảy về hướng đông nam, tại Vũ Dương đổ vào Đà Thủy, sau đó sẽ gào thét lao thẳng ra Tam Hiệp, qua Giang Lăng, Giang Hạ, Cổ Trạch, Kim Lăng, Ngô Quận, cuối cùng đổ ra biển đông. Lưu Bị nhìn cảnh sắc thiên nhiên này, huynh đệ đều mất, tâm như tro tàn, cảm nhận được sự bi thương thấu xương. Từng có tâm cao hơn trời, nay y không muốn nhận mệnh, nhưng lại chẳng thể không tuân mệnh. Thiên ý không thể trái——, Lưu Bị mệt rồi, y quyết định buông xuôi.
"Chủ công, chúng ta vẫn còn hy vọng, chúng ta vẫn có thể chạy lên phương Bắc đầu quân cho Hán Trung. Dù Trương Lỗ không chịu thu nhận, chúng ta vẫn có thể đến Ung Lương, Tần khởi binh từ Quan Trung mà quét sạch sáu nước——." Giản Ung vỗ vỗ bụi trên vạt áo, khuyên nhủ.
"Hiến Hòa, đáng tiếc hùng tâm ta tuy còn, nhưng người đã già rồi." Lưu Bị khẽ vuốt một lọn tóc bạc bên thái dương, nụ cười thê lương.
