Tại Ba Đông quận thuộc đất Thục, thành Bạch Đế. Sau khi Cao Sủng bình định các quận ở Ích Châu, con đường thương mại qua Tam Hiệp ngày càng tấp nập. Thành Bạch Đế nằm ở phía đông Giang Châu, án ngữ lối vào hẻm núi, các tàu buôn mỗi khi đi đến đây đều phải cập bến để bổ sung tiếp tế và kiểm tu tàu thuyền, nhằm đối phó với dòng nước nguy hiểm đầy rẫy đá ngầm và bị núi cao vây bọc.

Hôm nay, trời quang mây tạnh, ánh mặt trời rực rỡ khiến ngôi thành nhỏ xây dựa vào núi này như được khoác lên một vẻ đẹp đầy thần thái. Non sông Ba Thục luôn toát lên nhiều linh khí, cũng như con người ở đây vậy, tuy vóc dáng không cao nhưng ai nấy đều vô cùng tinh khôn.

Bên bờ bến, mấy chiếc tàu buôn chở đầy gấm vóc lần lượt cập bến. Chúng đi từ vùng bình nguyên Thiên Phủ gồm Thành Đô, Vũ Dương, Tử Đồng, sau khi thu mua đủ hàng hóa dọc đường thì chuẩn bị vận chuyển đến Giang Đông giàu có hơn để bán lấy lợi nhuận. Trong bốn châu mà Cao Sủng chiếm giữ, mức độ phát triển kinh tế cũng không đồng đều. Bảy quận thuộc Dương Châu được khai thác sớm nhất, nền tảng cũng tốt nhất; vùng Kinh Tương do trải qua mấy năm chiến loạn nên kinh tế bị tổn hại đôi chút; còn Ích Châu nằm ở biên thùy phía tây, ngoài các đặc sản quý hiếm như Thục cẩm ra, những thứ khác đều phải dựa vào sự nhập khẩu từ phía đông; riêng Giao Châu thì vì nằm ở vùng cực nam xa xôi, kinh tế phát triển tương đối lạc hậu hơn nhiều.

Chính vì sự khác biệt vùng miền như vậy đã mang lại cơ hội buôn bán vô hạn cho các thương nhân đông tới tây đi. Đối mặt với lợi nhuận khổng lồ, ngoài thiên tai ra, chẳng còn điều gì có thể ngăn cản giấc mơ làm giàu của các thương nhân.

Quy mô đội tàu buôn gồm mấy chiếc này chỉ có thể coi là trung bình. So với những thương đoàn hùng hậu động một chút là hai, ba chục chiếc tàu lớn, chúng hòa mình vào giữa muôn vàn thương đội qua lại Tam Hiệp, trông chẳng hề nổi bật chút nào.

Đại ẩn ẩn ư thị (Người tài ẩn mình nơi phố thị), nếu muốn không gây sự chú ý của người khác, thương đội hạng trung như vậy chính là nơi trú thân tốt nhất.

Tại bến tàu, Y Tịch vốn trắng trẻo mập mạp và hơi già nua nay đã hoàn toàn biến thành một thương nhân tinh thông việc mặc cả, xoay xở giữa đủ loại người. Lúc này, ông ta đang dùng giọng pha tạp giữa Kinh Châu và Ích Châu để giao dịch với đội quan phát thẻ thông hành. Có thể thấy, kẻ giỏi khẩu biện như ông ta đã nhanh chóng nắm bắt được yếu quyết làm thương nhân một cách điêu luyện. Sau khi hối lộ đút lót, đội tàu này nhanh chóng được cho qua.

Nhìn tàu thuyền rời bến an toàn, Lưu Bị đang trốn trong khoang tàu với dáng vẻ của một kẻ nô bộc liền thở phào một hơi. Sau khi chia tay Gia Cát Lượng, Lưu Bị dẫn theo mấy chục người trung thành với mình, ban đầu chạy về phía tây chui vào những cánh rừng già rậm rạp vô biên. Sau khi bất đắc dĩ phải cướp bóc mấy ngôi làng nhỏ của tộc Đê, tộc Khương, cuối cùng cũng tạm thời ổn định được.

Ở phía tây Ích Châu, bách tính sinh sống phần lớn là các bộ tộc như Đê, Khương, Tiên Linh. Lưu Bị vốn tự xưng là hoàng tộc Đại Hán, trong lúc cùng đường cực độ cuối cùng đã trút bỏ lớp mặt nạ nhân hậu. Cũng may vùng này rừng núi rậm rạp, sự liên lạc giữa các ngôi làng không thông suốt, nếu không một khi người tộc Đê, tộc Khương biết được sự thật đồng tộc mình bị người Hán sát hại, thì nhóm người Lưu Bị còn sống sót mới là chuyện lạ.

Mùa xuân tháng hai năm Kiến An thứ tám, sau khi nghe ngóng tình hình bên ngoài đã bớt căng thẳng, Lưu Bị liền tổ chức cho thủ hạ chia thành từng tốp nhỏ lẻn ra khỏi rừng, ẩn mình vào các thành thị. Trong khoảng thời gian này, cũng có vài nhóm đụng độ phải họng súng của quân vây quét do Lục Tốn, Cam Ninh chỉ huy. Nhưng vì những người này đa phần là tử sĩ thề chết trung thành với Lưu Bị, nên dù Lục Tốn có tra hỏi nghiêm ngặt đến đâu cũng không nhận được manh mối nào có giá trị hơn.

Trong số những người bị bắt, việc Giản Ung bị bắt khiến Lưu Bị đau lòng nhất. Là đồng hương đi theo Lưu Bị từ khi khởi sự, sự trung thành của Giản Ung không cần phải nghi ngờ. Trong hoàn cảnh bên cạnh không còn nhiều người có thể tin tưởng, Giản Ung đối với Lưu Bị mà nói là cánh tay đắc lực không thể thiếu.

Thế nhưng, Giản Ung lại bị bắt khi đang chuẩn bị lẻn vào Giang Châu. Kẻ chỉ điểm thân phận của Giản Ung không phải ai khác, chính là đồng liêu cũ của ông ta — My Trúc.

Sau khi liên tiếp mất đi em gái My Trinh và em trai My Phương, My Trúc hoàn toàn nản lòng thoái chí. Đối với chỗ dựa là hoàng thúc Lưu Bị, My Trúc cũng không còn hy vọng gì nữa. Sau khi từ biệt ở bên bờ sông Thanh Y, My Trúc bôn ba dọc đường, hy vọng lên tàu xuôi theo Tam Hiệp đến Giang Lăng, rồi sau đó quay về quê nhà Từ Châu.

Tại Giang Châu, bóng dáng tiều tụy của My Trúc bị Trương Nghi, lúc này đã là thái thú Giang Châu, nhận ra. Trương Nghi thấy anh vợ của Lưu Bị sa lưới, đầu tiên là vô cùng mừng rỡ, tưởng rằng sau khi thẩm vấn tất sẽ thu được thành quả lớn. Nào ngờ My Trúc tuy hỏi gì đáp nấy, nhưng những điều nói ra cũng chỉ đại đồng tiểu dị với những thông tin Trương Nghi đã nắm được. Không còn cách nào khác, Trương Nghi đành phải tạm thời giam giữ My Trúc, ngày ngày cơm ngon rượu ngọt hầu hạ, hy vọng một ngày nào đó My Trúc có thể nói ra bí mật động trời.

Ngày tháng kéo dài, My Trúc cuối cùng cũng mềm lòng, đồng ý giúp tìm kiếm tung tích dư đảng của Lưu Bị. Sau khi Trương Nghi thỉnh thị Lục Tốn, cũng đã hứa sau khi xong việc sẽ thả My Trúc về Từ Châu.

Giản Ung chính là đụng phải họng súng vào lúc này.

Đáng tiếc, Giản Ung vốn đã chết tâm với Lưu Bị không để Trương Nghi thu được bất kỳ tin tức tình báo có giá trị nào. Dưới sự tra tấn nghiêm ngặt nhiều lần, Giản Ung toàn thân đầy thương tích vẫn một mực khẳng định Lưu Bị đã chết, mình là nhân lúc hỗn loạn mà trốn ra. Vào khoảnh khắc cuối cùng, Giản Ung cuối cùng không chịu nổi sự tra tấn, phẫn uất cắn lưỡi tự sát.

Ngửa cổ chịu chết, phó thác tính mạng, Giản Ung chỉ là một văn sĩ phục vụ cho một chư hầu trong thời loạn. Sinh mệnh của ông ta trôi nổi bất định theo sự thăng trầm trong sự nghiệp của chủ công Lưu Bị. Khi Lưu Bị cuối cùng bước đến bước đường cùng, Giản Ung đã dùng cái chết của mình để kết thúc mọi ân oán tình thù.

Từ đó về sau, mọi sự thị phi trên thế gian này đều không còn liên quan gì đến ông ta nữa.

Có lẽ ở một cõi trần thế khác, Giản Ung vẫn sẽ cố chấp như xưa, vẫn sẽ dốc hết tâm lực làm những việc vốn dĩ không bao giờ hoàn thành được.

"Chủ công, rời khỏi đất Ích Châu rồi, chúng ta nên chọn nơi nào để dừng chân?" Tôn Càn ngồi đối diện Lưu Bị hỏi.

Ánh mắt Lưu Bị sâu thẳm, ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào những dãy núi hùng vĩ hai bên bờ, đáp: "Vùng Tương Dương và Nghi Thành!"

"Tương Nghi ư, nơi đó chẳng phải là nơi Chu Du đang bố trí trọng binh canh giữ sao? Chúng ta đến đó chẳng phải là tự chui đầu vào lưới?" Tôn Càn khó hiểu nói.

Lưu Bị dùng bàn tay có những khớp xương nổi rõ ấn mạnh lên vách khoang tàu, nói: "Công Hựu có từng nghĩ, Chu Du sở dĩ bố trí trọng binh canh giữ Tương Nghi chẳng phải chính vì sợ nơi đó xảy ra chuyện sao? Vùng Tương Nghi không chỉ là khu vực kinh tế phát triển nhất Kinh Châu, mà còn có rất nhiều hào tộc tụ cư. Chỉ riêng con cháu của sáu họ Thái, Khoái, Mã, Dương, Tập, Hướng đã có đến mấy vạn người. Chỉ cần chúng ta khéo léo tận dụng, thì không lo đến lúc đó không có binh nguồn và lương thảo tiếp tế. Theo mưu hoạch của Gia Cát quân sư, chủ lực của Chu Du để ứng viện cuộc bắc phạt của Cao Sủng, tất sẽ dốc toàn quân tiến về phía bắc, áp sát vùng Tân Dã, Hồ Dương. Đến lúc đó Tương Nghi trống rỗng, cơ hội của chúng ta sẽ đến."

Tháng sáu năm Kiến An thứ tám, Lưu Bị bình an chạy về Kinh Châu, xây dựng căn cứ bí mật tại vùng Tương Dương, Nghi Thành. Nơi này là nơi Lưu Bị hoạt động thường xuyên nhất sau khi nương nhờ Lưu Biểu, cũng là nơi lực lượng sĩ tộc trung thành với Đại Hán khá mạnh mẽ. Lưu Bị muốn đông sơn tái khởi, đây là nơi duy nhất thích hợp.

Mà điều mấu chốt hơn là Chu Du đã rời khỏi Tương Dương vào lúc này. Để chỉ huy thống nhất chiến sự phía trước đối với quân Tào, mười ngày trước Chu Du đã dẫn thân binh đến Tân Dã, để lại một bộ phận bộ tốt của quân Chu Hoàn thủ Tương Dương. Còn về phía Giang Đông, quân đội đang mài đao khua ngựa chuẩn bị bắc phạt đã vân tập dọc tuyến sông Hoài, chỉ đợi Cao Sủng ra lệnh một tiếng. Nếu chiến tranh bùng nổ, quân đội của Cao Sủng ở Giang Đông sẽ bị Tào Tháo kéo chân tại chiến trường Từ Châu, còn quân của Chu Du ở vùng Kinh Bắc với tư cách là cánh quân bên sườn, tất yếu sẽ tiến công về phía bắc để phân tán lực lượng quân Tào. Khi đó, binh lực đóng quân tại vùng Tương Nghi sẽ càng mỏng yếu hơn.

Điều duy nhất khiến Lưu Bị cảm thấy bị đe dọa là thủy sư của Văn Sính ở Giang Lăng. May mà sức chiến đấu của đội thủy sư này đã không còn như trước đây trong trận Đà Thủy nữa.

Cuối tháng sáu tại Kinh Sơn, một màu xanh biếc, cảnh tượng tràn đầy sức sống toát lên vẻ an nhàn và hòa bình. Năm tháng như vậy so với hai năm trước có sự khác biệt rất lớn.

Điểm xuyết trong bức tranh đồng quê cày cấy thanh bình này là những người nông dân mặt mày rạng rỡ. Dưới các biện pháp chính sách đồn điền mới của Cao Sủng, những tá điền, lưu dân từng bị áp bức đến mức không thở nổi cuối cùng cũng có được chút thu hoạch của riêng mình.

Tuy nhiên, có được tất có mất, chính sách mới của Cao Sủng giúp ông ta đoàn kết được những bách tính nghèo khổ ở tầng lớp trung hạ, nhưng đồng thời cũng đắc tội với tầng lớp sĩ tộc vốn dĩ cao cao tại thượng.

Nhóm sĩ tộc thất ý này chính là lực lượng mà Lưu Bị có thể dựa vào.

Tại một túp lều tranh sâu trong Kinh Sơn.

Lưu Bị cải trang thành một đạo sĩ ẩn tu, đang trò chuyện với Y Tịch vừa từ bên ngoài trở về.

"Bá Cơ, lại vất vả cho ngươi rồi, không biết việc liên lạc với bộ hạ cũ tiến triển thế nào?" Đôi mắt Lưu Bị đỏ hoe, đích thân cởi giày cho Y Tịch, sau đó ra lệnh cho thị tòng bưng một chậu nước suối trong vắt tới, ông ta muốn đích thân rửa chân cho Y Tịch.

Diện mạo kỳ lạ với dái tai dài chấm vai khiến hành động của Lưu Bị trở nên không được tự nhiên lắm. Để tránh lộ tung tích, Lưu Bị đành phải kìm nén tâm trạng phấn khích căng thẳng, giao nhiệm vụ liên lạc với các lực lượng vẫn trung thành với Hán thất cho Y Tịch, Tôn Càn và những người khác.

Y Tịch thấy Lưu Bị hậu đãi và coi trọng mình như vậy, trong lòng vô cùng cảm động, ông ta vội vàng tránh khỏi tay Lưu Bị, nói: "Chủ công, việc này tuyệt đối không được! Lần này xuất hành Tịch thu hoạch được rất nhiều, chỉ riêng vùng Nghi Thành chúng ta đã liên lạc được hàng trăm chí sĩ nguyện chống lại Cao Sủng." Vừa nói, trên khuôn mặt mệt mỏi của Y Tịch vừa lộ ra một tia vui mừng.

Trong số đông đảo nhân sĩ Kinh Tương đầu quân cho Lưu Bị chọn cách rời đi, Y Tịch trở thành một trong số ít người vẫn ở lại bên cạnh Lưu Bị. Cộng thêm mối quan hệ đồng hương với cố chủ Lưu Biểu, việc để Y Tịch bôn ba liên lạc với các chí sĩ trung Hán tại Kinh Tương là lựa chọn duy nhất của Lưu Bị.

"Vậy sao? Bá Cơ vất vả rồi!" Lưu Bị nghe xong, trên mặt vẫn không có chút vui mừng nào. Đối với ông ta mà nói, trước kia những tin tức tốt lành cũng không ít, nhưng kết quả cuối cùng lại là những trận đại bại hết lần này đến lần khác.

Mà khi Quan Vũ, Trương Phi, Ngụy Diên, Giản Ung - những trung thần lương tướng này từng người một rời bỏ mình mà đi, trái tim Lưu Bị từ nỗi đau đớn ban đầu đã trở nên tê dại. Sự mất đi của một sinh mệnh là điều đáng đau thương, mà khi một trăm, một nghìn sinh mệnh mất đi, trong lòng Lưu Bị chỉ còn lại một con số.

"Chủ công, còn một tin tốt nữa. Cố thái thú Nghi Thành là Hướng Lãng đã đồng ý cùng khởi binh!" Y Tịch hạ thấp giọng nói.

"Hướng Lãng, tin này xác thực chứ?" Giọng Lưu Bị hơi run rẩy. Hướng thị là một trong sáu đại họ ở Kinh Tương, là tộc duy nhất vẫn còn bảo lưu thực lực khá đáng kể. Sau khi đầu hàng Cao Sủng trước trận tiền, Hướng Lãng tuy bị tước mất binh quyền nhưng trong tộc vẫn sở hữu thế lực không nhỏ.

"Chắc chắn trăm phần trăm." Y Tịch nói.

"Ta nghe nói Cao Sủng đối xử với tộc Hướng Lãng không tệ, trong chuyện này liệu có trá không?" Lưu Bị bán tín bán nghi hỏi.

Y Tịch trầm ngâm một chút rồi nói: "Chủ công, tôi cho rằng theo tình cảnh hiện nay của Hướng Lãng, Cao Sủng tuy không giết Hướng Lãng, nhưng Hướng thị tại vùng Kinh Tương rõ ràng bị bài xích. Hiện nay ba tộc Bàng, Khoái, Tập chèn ép rất dữ dội, nên Hướng Lãng chống lại Cao Sủng cũng không phải là chuyện ngoài ý muốn."

"Ừm, Bá Cơ nói đúng. Nhưng việc lần này cơ mật, chúng ta không còn chịu nổi thêm một thất bại nào nữa. Nếu Hướng Lãng thực sự có thành ý, ngươi hãy đi bảo hắn giao cháu trai Hướng Sủng tới làm con tin." Lưu Bị suy nghĩ một chút, nói.

Hướng thị một tộc vốn không đông đúc, trong đám hậu bối chỉ có anh trai của Hướng Lãng sinh được một mụn con độc nhất, họ Hướng tên Sủng, vừa tròn năm tuổi. Đứa trẻ này trông rất kháu khỉnh, được tộc trưởng Hướng thị vô cùng yêu quý.

"Việc này ——!" Y Tịch do dự.

Lấy con cái của đồng minh làm con tin, dùng cách thức đó để ép buộc đối phương vào khuôn khổ là hành vi không mấy vẻ vang. Vào thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc tranh bá, giữa các chư hầu để có được lòng tin của đối phương, thường sẽ gửi con cái của mình đến nước khác làm con tin. Lưu Bị đưa ra điều kiện này vào lúc này, mục đích chính là muốn củng cố thêm quyết tâm phản loạn của Hướng Lãng.

Thế nhưng, hành động này của ông ta lại vô tình làm lộ ra nỗi hoang mang và bất an trong lòng. Sau những thất bại liên tiếp, đối mặt với cơ hội giành giật được cuối cùng này, trái tim Lưu Bị đã mất đi sự bình tĩnh của ngày trước.

"Người làm việc lớn không câu nệ tiểu tiết, Bá Cơ, chúng ta muốn lật ngược thế cờ thì không được phạm dù chỉ là một sai lầm nhỏ nhất, ngươi hiểu không?" Lưu Bị đột nhiên lớn giọng nói.

"Chủ công yên tâm, tôi đi khởi hành đến Nghi Thành ngay đây!" Y Tịch cúi đầu đáp.

Ngay khi Lưu Bị đang khẩn trương mưu hoạch khởi sự, tại Kim Lăng, tướng sĩ bắc phạt đã chuẩn bị xong xuôi, luôn sẵn sàng đợi lệnh xuất phát.

"Gia Cát quân sư, Sủng soái có lệnh, lệnh cho ông chỉ huy hai vị tướng quân Hạ Tề, Tưởng Khâm xuất phát trước!" Người chịu trách nhiệm truyền lệnh là thống lĩnh Túc Vệ doanh Lăng Thống.

Gia Cát Lượng trong lòng chùng xuống, nhận lệnh hỏi: "Sủng soái chẳng lẽ gặp phải chuyện gì sao?" Lần bắc phạt này chủ lực dựa theo mưu hoạch của Gia Cát Lượng, ngoài ba quân Trương (Liêu), Lý (Thông), Trần (Đăng) ở Giang Bắc và hai lộ thủy quân của Hạ Tề, Tưởng Khâm, thì còn nên tính cả Túc Vệ doanh của Cao Sủng. Giờ đây nếu Cao Sủng không đi, thì Túc Vệ doanh tất phải ở lại trấn thủ Kim Lăng, kết quả như vậy sẽ vô cùng bất lợi cho cuộc khởi sự của Lưu Bị.

"À, quân sư yên tâm. Chỉ vì vừa hay gặp phu nhân cơ thể hơi không khỏe, Sủng soái nóng lòng muốn ở lại thêm một, hai ngày. Sủng soái lúc tôi chuẩn bị đi đã dặn dò rồi, bảo tôi theo quân xuất chinh bảo vệ an toàn cho quân sư, ngài ấy sẽ đuổi theo sau." Lăng Thống vừa nói, vừa ra hiệu cho hai bên, vây Gia Cát Lượng vào giữa.

"Ồ ra là vậy, thế thì Lượng đành làm phiền Lăng tướng quân rồi!" Sắc mặt Gia Cát Lượng hơi dịu lại, trái tim đang treo lơ lửng cuối cùng cũng đặt xuống.

Mộ Sa khó khăn lắm mới có thai, đương nhiên là phải nâng niu hết mực, đây cũng là chuyện thường tình. Tuy Cao Sủng không dự định đi cùng, nhưng có thể thu hút đi hơn một nghìn tinh nhuệ Túc Vệ của Lăng Thống luôn là chuyện tốt. Chỉ có điều như thế này, có Lăng Thống giám sát bên cạnh, muốn liên lạc bí mật với chủ công Lưu Bị thì khó rồi. Chỉ mong bên chủ công mọi việc thuận lợi, Gia Cát Lượng vừa bước lên tàu, vừa thầm cầu nguyện trong lòng.

"May mà để phòng ngừa biến cố, mình đã sớm dặn Lưu Thuần, Ngô Phạm giám sát Đại tướng quân phủ rồi!" Gia Cát Lượng nghĩ đến đây, trên khuôn mặt trắng trẻo ửng lên một vệt đỏ.

Ngày 3 tháng 7 năm Kiến An thứ tám, quân bắc phạt thề quân tại Thọ Xuân. Gia Cát Lượng đảm đương vai trò thống soái lâm thời, không đợi Cao Sủng đến nơi đã lấy lý do quân cơ không thể lỡ, ra lệnh Trương Liêu nhanh chóng xuất binh chiếm lĩnh Tế Dương. Mà cùng lúc đó, được tin Cao Sủng tiến quân về phía bắc, Tào Tháo một mặt ra lệnh cho Nhạc Tiến ở Bành Thành, Tang Bá ở Thái Sơn tổ chức phòng ngự tại chỗ, mặt khác tích cực điều động nhân mã tại Hứa Đô, chuẩn bị thân chinh đập tan quân xâm lược.

Ngày 5 tháng 7, Gia Cát Lượng dùng bộ quân của Lý Thông dụ Nhạc Tiến ra khỏi thành khiêu chiến, đồng thời thiết lập vòng vây phục kích tại vùng Linh Bích. Đợi khi quân Nhạc Tiến giết đến, Gia Cát Lượng lệnh kỳ phất mạnh, quân Quảng Lăng của Trần Đăng và Túc Vệ doanh của Lăng Thống phục kích ở cánh bên trái phải đồng loạt giết ra, cắt đứt đầu đuôi bộ của Nhạc Tiến. Cùng lúc đó, một bộ kỵ binh Nhạn Bắc của Trương Liêu nhanh chóng thọc sâu ra phía sau Nhạc Tiến, chặn đứng con đường lui binh khả dĩ của hắn.

Khi làm quân sư ở chỗ Lưu Bị, do binh lực luôn ở thế yếu nên mưu lược của Gia Cát Lượng đa phần chỉ có thể dùng để cứu nguy. Mà lần này, quân Cao Sủng có gần hai vạn tinh binh cho ông ta điều khiển, trong khi phía quân Tào chỉ có khoảng năm nghìn tốt tốt của Nhạc Tiến. Trước ưu thế như vậy, mưu kế của Gia Cát Lượng sử dụng một cách vô cùng dư dả.

May mà Nhạc Tiến cũng coi là đại tướng có số má trong quân Tào, sau khi phát hiện trúng kế mai phục, hắn vội vàng ra lệnh rút quân về Bành Thành. Trên đường chạy trốn này, Nhạc Tiến bị các lộ quân của Lý Thông, Lăng Thống, Trần Đăng truy kích, thương vong nặng nề.

Khi đến gần Bành Thành, phía trước bỗng nhiên lại giết ra một đội kỵ binh Nhạn Bắc của Trương Liêu, Nhạc Tiến kinh hãi biến sắc, đang lo không thể thoát thân, may mà Tang Bá kịp thời dẫn quân giết đến, mới cứu được mạng của Nhạc Tiến.

Ngày 7 tháng 7, Lăng Thống dẫn bộ chiếm lại Tiêu Quan, chiếm lĩnh cửa ải quan trọng nhất kết nối ba châu Từ, Dự, Duyện này. Điều này khiến sự liên lạc giữa hai bộ phận đông tây của quân Tào chỉ có thể dựa vào đường vòng qua Thanh Châu. Mà đại tướng thống binh ở Thanh Châu không phải ai khác, chính là Tang Bá.

Trong mắt Gia Cát Lượng, cơ hội xúi giục Tang Bá rời bỏ Tào Tháo đã chín muồi.

Cùng lúc đó, tại vùng Kinh Tương xa cách nghìn dặm, hoàng thúc Lưu Bị dường như cũng nhìn thấy hy vọng.

Khi chiến tuyến phía đông giao tranh ác liệt, quân Chu Du và Tào Nhân ở Uyển Thành cũng không ai nhường ai, hai bên tranh đoạt từng huyện, từng quận tại vùng Nam Dương. Hai bên có binh lực ngang ngửa nhau, nhất thời ai cũng khó chiếm thế thượng phong.

"Trời xanh thương xót, đại Hán phục hưng ngay trước mắt!" Lưu Bị với mái tóc điểm hoa râm mặc lại bộ quân trang, thanh song cổ kiếm trong tay vẫn sắc bén như xưa, một thân cây to bằng miệng bát bị Lưu Bị chém đứt làm đôi.

Sau bao nỗ lực không ngừng nghỉ, số bộ hạ cũ quy tụ về bên cạnh Lưu Bị đã có hơn một nghìn người. Nếu cộng thêm tộc chúng của Hướng Lãng, việc chiếm Tương Dương do quân Cao Sủng phòng thủ mỏng yếu đã có bảy, tám phần nắm chắc. Chỉ cần chiếm được Tương Dương, thủ phủ của Kinh Châu này, Lưu Bị tin rằng mình chỉ cần hô hào một tiếng, lập tức sẽ có vô số dũng sĩ trung thành với Đại Hán vùng lên đi theo.

Thế nhưng, điều khiến ông ta không thể ngờ tới là, ông ta vừa ra khỏi Kinh Sơn đã đụng ngay phải sự vây quét của địch binh.

Khi những lá cờ thêu dệt rực rỡ của quân Cao Sủng xuất hiện trong tầm mắt, Lưu Bị chỉ cảm thấy trước mắt tối sầm lại. Khoảnh khắc này, ông ta hiểu rằng mọi nỗ lực lại đổ sông đổ biển rồi.

"Ai đã làm lộ tin tức?" Lưu Bị gào thét khản cả giọng. Sự cảnh giác sau nhiều lần đào vong khiến ông ta nghĩ ngay đến việc trong hàng ngũ của mình có nội gián. Chẳng lẽ là Y Tịch, Tôn Càn ư? Không thể nào, họ đi theo ông ta bao nhiêu năm, sớm đã thân thiết như một gia đình, đã không rời đi ở bên bờ sông Thanh Y lúc trước, thì bây giờ đương nhiên không thể bán đứng mình.

Chỉ còn lại một lời giải thích duy nhất, Hướng Lãng——.

"Người đâu, áp giải Hướng Sủng lại đây!" Lưu Bị quát lớn.

Quả nhiên, khi quân địch ở phía đối diện ngày càng gần, Lưu Bị nhìn thấy trên soái kỳ của trung quân thêu một chữ 'Chu' to như cái đấu. Mà dưới lá cờ này, mặc áo giáp trắng bạc, phong lưu phóng khoáng, Chu Du đang thong dong nhìn mình. Khóe mắt hắn hơi nhếch lên, dường như đang giễu cợt Lưu Bị tính toán trăm phương ngàn kế, cuối cùng vẫn tự làm lỡ mạng sống của chính mình.

"Phía trước kia có phải là Chu Du không, ta là hoàng thúc Đại Hán, Tả tướng quân, Ích Châu mục Lưu Bị đây!" Lưu Bị thúc ngựa ra ngoài, cầm kiếm lớn tiếng nói. Bên trái phải ông ta, Y Tịch và Tôn Càn đều là văn sĩ, đưa ra chủ ý thì được, còn muốn lên trận đánh nhau thì chẳng giúp được gì.

"Ừm, ta nghe nói tên Lưu Bị này sớm đã chết bên bờ sông Thanh Y rồi, ngươi là loại gian tặc nào, mà dám mạo danh hoàng thúc Đại Hán đường đường chính chính?" Chu Du cười ha hả.

"Chu Du tiểu nhi, ngươi không nhận ra ta, có người nhận ra ta, hãy gọi Hướng Lãng lên nói chuyện!" Lưu Bị căm hận nói. Tên Chu Du này đã sớm nhận được mật báo của Hướng Lãng, sao có thể không biết Lưu Bị ta còn sống trên đời, xem ra hắn cố tình muốn tiêu diệt chứng cứ đây mà.

Dự đoán của Lưu Bị không sai. Trong mắt Chu Du, Lưu Bị 'cải tử hoàn sinh' đã không còn là vị hoàng thúc Lưu Bị hô mưa gọi gió, cùng tông tộc với thiên tử kia nữa. Lưu Bị thật sự trước mắt này thực chất chẳng qua chỉ là một tên thảo khấu sắp sửa bị tiêu diệt mà thôi.

"Giặc cỏ, các ngươi bắt giữ tử điệt của ta, còn không mau xuống ngựa đầu hàng! Nếu cháu ta có mệnh hệ gì, đừng trách Hướng mỗ thủ hạ vô tình!" Sau lưng Chu Du, Hướng Lãng thúc ngựa ra ngoài, lớn tiếng quát lớn. Lời này của hắn phối hợp với Chu Du vô cùng ăn ý. Trong tai tướng sĩ quân Cao Sủng đang vây quét mà nói, phía trước nào có hoàng thúc Lưu Bị gì đâu, chỉ là một đám sơn tặc cỏ khấu mà thôi.

"Được, được, được——, coi như Lưu Bị ta mắt mù nên mới thua, các dũng sĩ trung thành với Đại Hán, theo ta giết ra ngoài!" Lưu Bị hét lên ba chữ 'được', sau đó thúc ngựa vung song cổ kiếm xông vào trận địch. Sau lưng ông ta, hơn nghìn tử sĩ không chút sợ hãi cầm đủ loại vũ khí, gào thét lao về phía quân Cao Sủng đang nghiêm trận dĩ đãi (dàn trận đợi sẵn).

"Bắn!" Chu Du ra lệnh một tiếng, vô số mũi tên vút bay lên không trung, rơi xuống trận địch dày đặc.

Sau khi đổ gục hàng trăm cái xác, Lưu Bị cuối cùng cũng áp sát được Chu Du. Phía sau ông ta, cổ họng Tôn Càn bị một mũi tên sắc bén bắn trúng, gục xuống chết tại chỗ. Y Tịch ôm chặt thân hình nhỏ bé của Hướng Sủng, may mà có Hướng Sủng làm tấm khiên, mũi tên bắn về phía bên ông ta không nhiều. Lúc này không biết là Hướng Sủng đang bảo vệ ông ta, hay ông ta đang bảo vệ Hướng Sủng nữa.

"Chu Du, nạp mạng đi!" Lưu Bị vung song cổ kiếm múa may kín kẽ, đã không còn hy vọng sống sót, vậy thì trước khi chết kéo theo một kẻ đệm lưng cũng tốt!

"Tất cả đem chôn sống, không để lại một người sống sót!" Chu Du thúc ngựa lùi lại, lạnh lùng hạ mệnh lệnh cuối cùng. Trong tình thế nắm chắc phần thắng, không cần thiết phải thể hiện sự dũng cảm cá nhân với Lưu Bị nữa.

Trong chiến trận, Lưu Bị không tìm thấy Chu Du liền gắng sức giết tán loạn từng nhóm quân địch này đến nhóm khác. Sức lực của ông ta đang mất đi từng chút một, tuyệt vọng trong lòng ông ta cũng đang tích tụ từng chút một. So với quân Cao Sủng có binh lực chiếm ưu thế lại được huấn luyện bài bản, những tử sĩ này của Lưu Bị tuy chiến đấu dũng cảm nhưng điều này không thể thay đổi được gì.

"Á!" Một tiếng kêu thảm thiết quen thuộc vang lên bên tai Lưu Bị, đó là tiếng của Y Tịch.

Vì sơ suất để lộ sơ hở, Y Tịch để tránh đao của kẻ địch đã ngã ngựa, rất nhanh ông ta đã bị binh sĩ quân Cao Sủng đang chờ cơ hội chém bay đầu. Còn Hướng Sủng mới năm tuổi, vào lúc Y Tịch ngã ngựa lại không chút hoảng sợ nắm chặt lấy cương ngựa, điều này đã giành cho cậu bé cơ hội sống sót.

Hướng Lãng vốn luôn căng thẳng dõi theo thấy cảnh này, vội vàng dẫn tộc chúng xông tới, bế Hướng Sủng từ trên con ngựa đang kinh hoảng xuống. Người vừa trải qua đại bi đại hỷ như ông ta không khỏi mừng rỡ phát khóc.

Ở một bên khác, sinh mệnh của Lưu Bị cuối cùng cũng đi đến hồi kết.

Hai cánh tay ông ta không còn nhấc nổi thanh song cổ kiếm nặng nề nữa, đầu ông ta cũng không còn ngẩng cao được nữa.

"Ta là—— hoàng thúc Lưu Bị, Lưu Huyền Đức!" Vào khoảnh khắc mũi giáo của quân địch đâm vào ngực, Lưu Bị hét lớn một tiếng, ông ta muốn không cam tâm chứng minh cho mọi người thấy, ông ta chính là Lưu Bị từng xưng bá một phương, uy danh lừng lẫy đó.

Thế nhưng, tiếng kêu của ông ta không ai để ý tới. Lưu Bị là ai? Đối với những binh sĩ vây khốn ông ta mà nói, không quan trọng. Quan trọng là người trước mắt này là tội phạm trọng yếu mà Chu đô đốc đã ra thông lệnh truy sát.

Chiến trường cuối cùng từ ồn ào chuyển sang tĩnh lặng, nằm ngổn ngang trên mặt đất, có binh sĩ mặc giáp đỏ tươi của quân Cao Sủng, có tử sĩ mặc trang phục dân thường trung thành với Lưu Bị. Họ nằm cạnh nhau, như một đôi anh em ruột thịt vậy, nhìn không ra trong trận chiến vừa rồi, họ từng thù địch nhau, đánh nhau sống chết.

Thi thể Lưu Bị nằm lẫn trong đống xác chết đó, không có sự đãi ngộ đặc biệt nào, một cuộc vây quét bình thường đến không thể bình thường hơn, một tên sơn tặc cố chấp không hối cải, là không xứng đáng với bất kỳ sự đối đãi cao quý nào. Đợi một lát nữa đào xong hố chôn xác, tất cả kẻ địch đã chết đều sẽ bị ném xuống hố, làm bạn với đất!

Chu Du bình tĩnh nhìn chằm chằm mọi thứ trên chiến trường này, lúc này chỉ mình hắn biết, Lưu Bị thực sự chết rồi!

Ông ta sẽ không còn bất kỳ mối đe dọa nào nữa!

"Sủng soái, nhiệm vụ của ta đã hoàn thành, còn ngươi thì sao?" Ngẩng đầu lên, ánh hoàng hôn vạch một vệt ráng chiều rực rỡ trên bầu trời phía tây, trong lòng Chu Du một trận nhẹ nhõm, hắn ngoái đầu nhìn về phía đông lẩm bẩm tự nói.

Tại Kim Lăng, một cơn bão tố máu rửa bất ngờ ập đến!

Gần như chỉ trong một đêm, tất cả các thầy bói thần côn trong thành đều bị quan binh tống giam vào ngục. Cơn bão tố sấm sét này nhìn như không hề có dấu vết, lại như thể đã được tính toán từ lâu!

Người chỉ huy cuộc hành động càn quét thần côn này không phải ai khác, chính là Đại tướng quân Cao Sủng.

Sau khi lừa được Gia Cát Lượng, Cao Sủng thâm cư xuất thế, tỏ ra vẻ không quan tâm chuyện thế sự, chỉ hỏi han việc nhà. Lưu Thuần, Ngô Phạm sau vài ngày giám sát không phát hiện ra gì, cũng dần dần buông lỏng cảnh giác.

Cuối cùng, sau khi Dạ Kiêu hoàn toàn nắm rõ số lượng, lai lịch của đám thần côn ở Kim Lăng và cả Giang Đông, Cao Sủng bắt đầu hành động.

Ngày 8 tháng 7 năm Kiến An thứ tám, hệ thống thần côn mà Gia Cát Lượng dày công vun đắp bị nhổ tận gốc. Đại đầu sỏ Lưu Thuần bị giết khi đang chạy trốn, đầu sỏ khác là Ngô Phạm bị bắt sống, các 'trắc sĩ thần tiên' tham gia phản loạn còn lại cũng bị bắt giữ từng người một. Ngày hôm sau, bách tính Kim Lăng vốn đã căm ghét đám người lừa đảo tiền bạc của người khác này lâu nay đã chạy ra đường báo tin cho nhau, tình hình náo nhiệt như đón lễ tết vậy. Họ đang vui mừng khôn xiết vì Giang Đông đã xóa bỏ thành công khối u ác tính là thần côn, họ càng hy vọng những ngày tháng tương lai sẽ tốt đẹp hơn.