Cầu Trường Bản đứt đoạn, khi Hạ Hầu Kiệt cùng hơn một ngàn kỵ binh kinh ngạc nhận ra mình đã rơi vào vòng vây, số phận chờ đợi bọn họ ngoài đầu hàng ra, thì chỉ còn cái chết.
"Nam Dương Hoàng Trung ở đây, giặc kia còn không chịu cúi đầu!" Một tiếng gầm như sấm nổ vang lên bên tai Hạ Hầu Kiệt.
Đột nhiên, một tia tên lóe lên ánh sáng vàng kim lướt qua lùm cây rậm rạp, khoảng cách trăm bước trong nháy mắt hóa thành gang tấc, ánh máu đỏ tươi bắn tung ra dưới lá cờ chủ tướng màu vàng đất. Chứng kiến sự thay đổi đột ngột này, quân Tào ai nấy đều lộ vẻ kinh sợ.
—— Hoàng Trung một tên bắn chết Hạ Hầu Kiệt.
"Ai——!" Khi nhìn thấy thi thể Hạ Hầu Kiệt đổ gục xuống ngựa, Từ Thịnh đang chỉ huy vòng vây quân Tào không khỏi phát ra một tiếng tiếc nuối đầy đau xót.
Hoàng Trung thúc ngựa quay lại, giành trước khi quân Tào kịp hành động, nhặt lấy thủ cấp của Hạ Hầu Kiệt. Nghe tiếng thở dài của Từ Thịnh, Hoàng Trung ngạc nhiên nói: "Văn Hưởng sao lại thở ngắn thở dài, là chê ta giết địch chưa đủ nhanh sao?"
Liếc thấy vẻ bối rối trên mặt Hoàng Trung, Từ Thịnh vung đao chém ngã một tên lính địch, cười đáp: "Hán Thăng nghĩ đi đâu vậy, ta chỉ là không cam tâm Đại đô đốc tốn công tốn sức bấy lâu, mà chỉ bắt được một con thỏ lông vàng là Hạ Hầu Kiệt này thôi."
Hai người đối đáp như không có ai xung quanh. Sau khi chủ tướng Hạ Hầu Kiệt tử trận, hơn một ngàn quân Tào còn lại giống như bầy ruồi mất đầu, không đáng lo ngại.
Trận chiến gần kết thúc, quân Tào bị chặn ở bờ nam cầu Trường Bản trong tuyệt vọng, đa số chọn cách đầu hàng. Đội kỵ binh này do Hạ Hầu Kiệt chỉ huy không thuộc về Hổ Báo Kỵ tinh nhuệ nhất của quân Tào, mà chỉ là gia binh do Hạ Hầu thế gia bỏ tiền tư nuôi dưỡng, cả về sức chiến đấu lẫn ý chí đều kém xa đội quân kia.
"Hừ, một ngàn hai trăm con chiến mã thượng hạng mà các ngươi còn chê chưa đủ, yên tâm đi, trận chiến này mới chỉ bắt đầu thôi!" Nhìn hai vị tướng Hoàng Trung và Từ Thịnh đang thảnh thơi, Chu Du, người lập kế hoạch cho trận phục kích này, không nhịn được cười mắng.
Ngày 13 tháng 11 năm Hiển Đức thứ hai thời Tân Hạ.
Ngoài thành Hạ Khẩu, mặt sông.
Giờ Mão, ánh mặt trời buổi sớm vừa ló dạng trên mặt sông sóng nước lăn tăn, ráng chiều buổi sớm dịu nhẹ không chói mắt, xuyên qua lớp sương mù mỏng như mây, khúc xạ thành từng cột sáng ngũ sắc rực rỡ.
Đầu đông, gió tây bắc thổi mạnh vào hạm đội khổng lồ đang ngược dòng. Sóng nước xoay vần hai bên mạn thuyền, mái chèo đều tăm tắp rẽ nước trên mặt sông cuồn cuộn. Ba trăm chiến hạm Mông Xung cao lớn đứng sừng sững, được hơn một ngàn thuyền Đấu hạm và thuyền tuần tiễu hộ vệ, rẽ sóng xé nước, ngược dòng tiến nhanh từ cửa Bành Trạch ở hạ lưu.
Trên chiếc soái hạm trung quân cao lớn nhất, một lá cờ lớn màu vàng kim phấp phới trong gió sông. Đứng dưới lá cờ chủ tướng, Cao Sủng vẫn ung dung tự tin như ngày nào, trên gương mặt ngăm đen của hắn, không nhìn thấy lấy một chút lo lắng hay căng thẳng nào.
"Trọng Nghiệp, ngươi thay ta truyền lệnh toàn quân, Tào Tháo khi quân lấn vua, giam giữ hoàng đế ở Hứa Đô, làm càn ở phương Bắc. Nay chúng ta thuận theo dân ý mà khởi binh trừng trị kẻ bất nghĩa, chư quân đều phải đồng tâm hiệp lực tiến lên, đại quân đi qua, không được quấy nhiễu dân chúng; thưởng lao phạt tội, tuyệt không thiên vị." Nói xong, Cao Sủng tháo kiếm đeo bên hông, đưa cho đại tướng Văn Sính đang đứng hầu bên cạnh.
Sau khi nhận được tin cấp báo quân Tào tấn công Kinh Bắc, một mặt Cao Sủng lệnh cho Trương Liêu dẫn quân giữ vững Thọ Xuân, mặt khác khẩn cấp triệu tập tất cả binh sĩ Giang Đông xuất phát đến tuyến Kinh Tương. Lần này các tướng lĩnh theo Cao Sủng viễn chinh phía Tây, hầu như bao gồm tất cả các tướng sĩ tinh nhuệ của Giang Đông, ngoài Văn Sính ra, Lăng Thống, Chu Hoàn, Hạ Tề, Hoàng Cái, Tưởng Khâm và các võ tướng ở lại giữ thành đều đi theo, cùng đi với hắn còn có Lỗ Túc, Lưu Diệp, Hòa Cáp và những vị mưu sĩ giỏi bày mưu tính kế khác.
Lấy hơn một vạn tướng sĩ thủy quân Giang Lăng làm chủ lực tác chiến, phụ trợ thêm ba vạn một ngàn quân thủ thành của các quận, huyện, Cao Sủng đã tung ra toàn bộ lực lượng mà hắn có thể điều động. Khác với Tào Tháo luôn dốc toàn lực quân sự để liều chết tranh giành, Cao Sủng do cân nhắc chiến lược đối chọi lâu dài, từ lâu đã thực thi chính sách tinh binh giảm dịch, điều này khiến cho các châu phía Nam dưới sự cai trị của Cao Sủng tuy kinh tế phát triển hơn phương Bắc, nhưng quy mô quân đội lại ít hơn một chút. Cộng thêm việc phân binh ở Hoài Bắc, Kinh Bắc, Giao Châu, Ba Thục, Hán Trung, Tây Lương, đội quân hiện tại đã là cực hạn mà Cao Sủng có thể điều ra.
May thay, chỉ cần trụ vững qua giai đoạn khó khăn ban đầu, đội quân đang bị cách trở ở Giao Châu và Ích Châu có thể đến viện trợ, thời gian chiến dịch càng kéo dài càng có lợi cho Cao Sủng. Huống hồ, Tào Tháo dốc toàn lực xuôi Nam, phương Bắc cực kỳ trống rỗng, một khi Trương Liêu, Triệu Vân, Mã Siêu đạt được tiến triển ở cả hai đường đông tây, hoặc là Lục Tốn xuất binh qua hẻm núi Tử Ngọ, quân Tào chắc chắn sẽ đại bại.
Cho nên, trận này thắng thì thiên hạ định, bại thì xương cốt cũng không còn, Cao Sủng không cần phải cân nhắc đến các cuộc chiến tương lai nữa, điều hắn cần đối phó trước mắt là mười vạn đại quân quân Tào đang hừng hực khí thế hung hăng lao tới.
"Quân sư, Đại đô đốc đã rút về cố thủ Giang Lăng rồi chứ?" Giọng Cao Sủng bình tĩnh, ổn trọng, hắn không hề lo lắng về sự an nguy của Chu Du. Càng đi về phía tây, quân Tào không thông thạo địa hình vùng Kinh Tương, đà truy kích sẽ dần yếu đi.
Từ Thứ gật đầu, vẻ mặt nghiêm nghị đáp: "Sủng soái đoán không sai. Đại đô đốc và ba vị tướng quân Thái Sử Từ, Hoàng Trung, Từ Thịnh đều đã bình an vô sự đến được Giang Lăng, nhưng năm vạn tướng sĩ chỉ còn rút về được một vạn." Năm phần binh mã mất bốn, tổn thất như vậy trong lịch sử quân đội của Cao Sủng là chưa từng có, huống hồ bốn vạn tướng sĩ tử trận này còn là những đội quân tinh nhuệ nhất của quân Cao Sủng.
"Được——, truyền lệnh của ta cho Cam Ninh ở Thục Trung, lập tức dẫn quân Cẩm Phàm thuận dòng xuôi xuống tăng viện cho Giang Lăng, truyền lệnh cho Lữ Phạm ở Giao Châu dẫn quân ngày đêm kiêm trình tiến về phía bắc. Đồng thời, báo cho Đại đô đốc, trước khi viện binh Ba Thục đến nơi phải tử thủ Giang Lăng, không được rút lui, kẻ nào làm trái lệnh, chém lập tức không tha!" Khi nói ra câu này, vẻ mặt Cao Sủng kiên nghị, quyết đoán, giọng nói bình tĩnh, không chút nao núng.
Từ Thứ suy nghĩ một chút, can gián: "Sủng soái, quân ta phân binh hai đường chống địch như vậy thực sự quá mạo hiểm. Tào tặc dù là dốc toàn lực tấn công Giang Lăng hay bỏ Giang Lăng tiến về phía đông, xét về binh lực chúng ta đều ở thế lấy ít địch nhiều. Chi bằng chọn phương pháp an toàn hơn, để Đại đô đốc từ bỏ Giang Lăng rồi hội quân với chúng ta, như vậy kháng cự với quân Tào thì phần thắng sẽ lớn hơn một chút."
Tào Tháo dẫn mười lăm vạn đại quân xuống phía Nam, ở Kinh Bắc tiêu hao lẫn nhau với quân thủ thành của Chu Du, tổn thất binh lực lên đến năm vạn, nhưng dù vậy vẫn còn hơn mười vạn quân. Nếu Cao Sủng và Chu Du có thể hợp binh một chỗ, tổng cộng cũng được hơn năm vạn bốn ngàn người, tuy vẫn ít hơn quân Tào nhưng thủy quân lại vượt xa quân Tào. Theo ý của Từ Thứ, tính toán như vậy chắc chắn sẽ không chịu thiệt.
Mà nếu để Chu Du lưu thủ Giang Lăng, nếu giữ được thì là tốt nhất, vì nếu để quân Tào chiếm được vị trí chiến lược này, quân Cẩm Phàm của Cam Ninh sẽ không thể chui ra khỏi hẻm núi chật hẹp để tăng viện. Nhưng như vậy, nếu Tào Tháo hạ quyết tâm tấn công mạnh, với hơn một vạn sĩ tốt sĩ khí thấp kém của Chu Du, liệu có giữ nổi trước khi Cam Ninh đến nơi hay không, thật sự còn không ít nghi vấn.
Nghe xong phân tích của Từ Thứ, Cao Sủng lại cười nói: "Lời quân sư nói tuy có vài phần đạo lý, nhưng tác chiến đại quân từ trước đến nay luôn chú trọng đến việc bố cục. Giang Lăng này ví như một điểm yếu hại quan trọng bậc nhất trên bàn cờ chinh chiến, đối với chúng ta quan trọng, mà đối với Tào Tháo cũng mang tính mạng sống còn. Nếu chúng ta từ bỏ, chẳng phải là trúng kế của Tào Tháo sao?"
"Nhưng mà, như vậy thì trước khi viện binh của Cam Ninh và Lữ Phạm đến nơi, áp lực của chúng ta sẽ lớn chưa từng thấy?" Từ Thứ lo lắng nói.
Cao Sủng quay đầu lại, mỉm cười lớn tiếng nói: "Chỉ cần có quân sư ở đây, có tướng quân Văn Sính cùng thủy sư trăm trận trăm thắng của ông ấy, có ba vạn con em Giang Đông trẻ tuổi anh dũng, quân Tào dù có đông hơn nữa, chúng ta cũng không sợ!"
"Sủng soái vạn tuế! Sủng soái vạn tuế!" Những tiếng hoan hô nối tiếp nhau vang lên từ các chiến thuyền. Đại chiến sắp đến, sự tin tưởng của Cao Sủng chính là công cụ khích lệ tốt nhất.
Máu nóng sôi sục trong những cơ thể trẻ trung, khát vọng vinh quang, khao khát chiến thắng và quân công đã bị đè nén quá lâu trong lòng những sĩ tốt tuyến ba đang ở hậu phương này. Bây giờ khó khăn lắm mới có cơ hội giết địch lập công như vậy, không một ai chọn cách lùi bước, không ai muốn nhường cơ hội này cho người khác.
Nghe tiếng hò reo như sấm dậy này, ánh mắt Từ Thứ dần nóng rực, ông cảm động lớn tiếng đáp: "Tuân lệnh Sủng soái!"
Sủng soái——, khi nguy hiểm cận kề, Cao Sủng đã thể hiện khứu giác nhạy bén của một người chỉ huy xuất sắc. So với Tào Tháo, có lẽ Cao Sủng có chút non nớt về tâm kế, xảo quyệt, quyền mưu, nhưng đó không phải là tất cả để quyết định thắng bại. Về mặt tranh thủ lòng dân, quả quyết dũng mãnh và tinh thần mạo hiểm, Cao Sủng đều hơn Tào Tháo một bậc.
"Non sông tươi đẹp, nơi nào chẳng phải sa trường của anh hùng; đời người ngắn ngủi, bọn ta cũng nên lưu danh sử xanh!" Nhìn dòng sông Đông Lưu đang cuồn cuộn chảy, Cao Sủng không kìm được hào khí dâng trào, ngửa mặt hô lớn.
Cùng tháng, thành Tương Dương.
Khi Thừa tướng Đại Hán Tào Tháo dẫn theo văn võ đặt chân lên mảnh đất của thành lớn phồn hoa phát triển bậc nhất Kinh Tương này, tâm trạng của ông ta kích động không thể kiềm chế. Trước đó, dù có công trạng lừng lẫy khi bắc phạt Hà Bắc, dù có vô số chiến thắng để người ta ca tụng công đức cho mình, nhưng chiếm được châu phủ dưới quyền trị vì của kẻ địch mạnh Cao Sủng, đây vẫn là lần đầu tiên.
"Công Đạt, có thể xây dựng tòa thành này thành quy mô như thế này, Cao Sủng quả nhiên không phải người tầm thường." Tào Tháo tâm trạng rất tốt, nhìn những con phố dọc ngang dưới chân, cảm thán nói.
Tuân Du ở bên cạnh phụ họa cười nói: "Cao Sủng không phải người tầm thường, chủ công lại càng là người trên người, Cao Sủng kia dù có lợi hại đến đâu, thì thành trì của hắn chẳng phải vẫn đang bị chủ công giẫm dưới chân sao." Sở dĩ Tào Tháo mang Tuân Du bên mình là vì ông ta thích điểm này ở ông ấy. Tuân Du có thể không biết xấu hổ mà nịnh hót Tào Tháo, trong khi Tuân Úc thì ít nhiều vẫn còn mang chút khí chất "thanh cao" của kẻ sĩ.
"Nhưng mà——, Tương Dương này dễ hạ, đánh tiếp về phía Nam thì không dễ dàng như vậy, chư vị có kế sách gì hay không?" Tào Tháo nhẹ vuốt chòm râu ngắn hơi bạc, nói. Với kiến thức và năng lực của Tào Tháo, đương nhiên sẽ không vì chiếm được một tòa thành Tương Dương mà bay bổng lên.
"Bẩm chủ công, Cao Sủng có thủy quân, chúng ta cũng có. Tướng quân Thái Mạo đã chiêu mộ và thành lập được một đội thủy sư hơn năm ngàn người, nếu như có thêm mười ngày nữa, quy mô đội thủy sư này sẽ còn mở rộng hơn nữa." Trình Dục không cam lòng để Tuân Du một mình độc chiếm, bước lên một bước tranh công.
Sau khi Tào Tháo chiếm Tương Dương, Thái Mạo cuối cùng cảm thấy đã có đất dụng võ, đi khắp nơi hoạt động, dựa vào thế lực tông tộc và sức mạnh của tiền bạc, trong thời gian ngắn đã chiêu mộ được một lực lượng vũ trang. Năm ngàn người tuy nghe thì có vẻ không ít, nhưng phần lớn đều là ô hợp, không có bao nhiêu sức chiến đấu.
