Tại Ô Lâm, cuộc kịch chiến đang hồi gay cấn. Tiếng hò reo của vạn quân mã bôn ba rung chuyển tận tầng mây, đến nỗi thành Giang Hạ cách đó vài chục dặm cũng có thể nghe thấy thấp thoáng.
Thành Giang Hạ.
Vào tháng Giêng năm Vũ Đức thứ ba của triều đại Tân Hạ, tức năm Kiến An thứ mười hai thời Đại Hán, hai bờ Trường Giang vốn đã bình lặng được hai năm lại dậy sóng khói lửa. Đối với những người dân đã dần quen với cuộc sống an nhàn, yên bình, những ngày tháng chạy nạn năm xưa vẫn đủ để khắc ghi sâu đậm trong lòng.
Nơi nào là cố thổ? Nơi nào là gia viên? Phàm là nơi sinh dưỡng, nghỉ ngơi, tất cả đều là nhà.
Tuế nguyệt xoay vần, năm tháng ngày một già đi. Khác với thế hệ cha chú từng chạy nạn từ Trung Nguyên di cư xuống phương nam, thế hệ trẻ sinh ra trên mảnh đất Kinh Tương từ lâu đã coi nơi đây là gia viên, cố thổ. Đối mặt với lưỡi đao đồ tể của kẻ xâm lược, họ không chút do dự mà chọn cách đứng lên phản kháng.
Dựa vào đội thiết kỵ vô địch, Tào Tháo đã chiếm được Kinh Tương, nhưng thứ mà lão phí hết tâm tư lôi kéo chỉ là một nhóm các bậc lão giả coi nhà Hán là chính thống. Còn những thanh niên trai tráng khỏe mạnh, phần lớn đều đã vượt sông Trường Giang về phương nam đầu quân cho Cao Sủng.
Đây là cuộc quyết đấu thay thế giữa cái cũ và cái mới. Cao Sủng đại diện cho thế lực mới đang tràn đầy sức sống, còn Tào Tháo thì muốn duy trì vương triều Đại Hán với gốc rễ hơn bốn trăm năm, mặc dù sâu thẳm trong lòng Tào Tháo từ lâu đã chẳng còn coi cái triều Hán đang sụp đổ kia ra gì nữa.
Tại bến tàu sát bờ Trường Giang, thuyền bè qua lại tấp nập. Có hàng trăm chiếc đại thuyền đang khẩn trương dỡ lương thảo vận chuyển từ Giang Đông tới. Để đối phó với một trận đại chiến với hơn mười vạn quân mã, mức tiêu hao là điều có thể tưởng tượng được.
Thắng bại trên chiến trường đan xen bởi cả yếu tố ngẫu nhiên và tất yếu. Chỉ cần một mắt xích xử lý không thỏa đáng, cũng sẽ dẫn đến sự sụp đổ của toàn bộ quân đội, thậm chí là cả chiến dịch. Trong những mắt xích đó, mưu lược của chủ soái, sự anh dũng của tướng sĩ, sự bổ sung lương thảo, sự gia tăng trang bị, cùng với thời tiết, địa hình và vận may, tất cả đều không thể thiếu.
Chỉ xét riêng việc tiếp tế lương thảo quân nhu, trong bối cảnh Kinh Tương đã bị Tào Tháo chiếm đóng, thứ Cao Sủng có thể dựa vào chủ yếu là nguồn cung vật tư từ căn cứ địa Giang Đông. Đối mặt với mức tiêu hao khổng lồ, ngay cả khi có Lỗ Túc trấn giữ Kim Lăng, lo liệu tổng thể phía sau, thì lương thảo quân nhu ở tiền tuyến vẫn xuất hiện tình trạng thiếu hụt tạm thời.
Nhiều năm chinh chiến khiến Giang Đông, nơi vừa mới phục hồi sản xuất không lâu, phải chịu gánh nặng quá sức. Nếu không nhờ nền móng mà Cao Sủng vất vả gây dựng những năm trước vẫn còn khá vững chắc, lại có quan lại các quận huyện dẫn đầu quyên góp cứu viện, thì trận đánh này chưa đánh đã bại rồi.
"Quan viên áp tải lô vật tư này đâu, bảo hắn mau tới gặp ta!" Tham mưu chủ sự Hòa Cáp đang cắm cúi ghi chép con số tại bến tàu, lau giọt mồ hôi trên trán, ánh mắt lộ vẻ mệt mỏi. Những ngày này, phía trước thúc giục lương thảo dồn dập, khiến vị tham mưu chủ sự phụ trách hậu cần như ông mệt bở hơi tai.
"Hòa tham mưu, có biết Sủng soái hiện đang ở nơi nào không?" Bỗng nhiên, một giọng nữ trong trẻo, êm tai, mang theo chút âm sắc vùng Ngô Việt vang lên. Hòa Cáp ngẩng đầu nhìn theo tiếng gọi, chỉ thấy từ trên chiếc thuyền chở quân nhu mới tới, bước xuống một thiếu phụ trẻ mặc y phục màu tím nhạt, bên hông đeo thanh bảo kiếm với dải lụa màu xanh.
Phía sau người phụ nữ này còn có hơn hai mươi thị tỳ thân thủ linh hoạt, trong tay mỗi người đều xách theo những thanh đao thép sắc bén sáng loáng.
Hòa Cáp giật mình, đứng dậy nói: "Đại phu nhân sao lại tới đây?"
Thiếu phụ trẻ được Hòa Cáp gọi là Đại phu nhân không phải ai khác, chính là Mộ Sa.
"Sao, chỉ cho phép các ông đi chiến trường, còn phụ nữ chúng ta thì không được sao?" Mộ Sa khẽ nhướng mày, mỉm cười nói.
Mười tháng mang nặng, Mộ Sa cuối cùng cũng có được giọt máu mong đợi bấy lâu. Cơ thể nàng dù hơi yếu nhưng không cần phải lo lắng về việc thiếu sữa. Đại Kiều, người vốn đã có kinh nghiệm về mặt này, từ sớm đã chuẩn bị sẵn ba, bốn bà vú có thân thể khỏe mạnh. Mấy tháng nay, thằng bé trắng trẻo mập mạp, trông cực kỳ đáng yêu.
Đứa con trai bên này không có việc gì, tâm tư của Mộ Sa liền đổ dồn về phía chồng mình là Cao Sủng. Chiến sự tiền tuyến căng thẳng khiến trái tim nàng treo ngược lên vì lo lắng. Khi nghe Lỗ Túc nói lại có một đợt quân nhu sắp khởi hành lên phía trước, Mộ Sa liền tự tiến cử mình, quyết định tới Giang Hạ.
"Hòa không có ý đó, chỉ là đao thương vô nhãn, vạn nhất có sơ suất gì thì... thế này đi, Đại phu nhân cứ ở lại Giang Hạ thôi, đừng đi xa hơn nữa!" Mặt Hòa Cáp đỏ lên, nói.
Mộ Sa tay đặt lên chuôi kiếm, quát khẽ: "Bảo gia hộ thổ, sao còn phân biệt nam nữ?"
Mộ Sa đã làm mẹ nhưng tính khí vẫn cương liệt như ngày nào. Năm xưa tại thành Thượng Liêu, nàng từng đích thân lên tường thành đánh trống úy lạo quân sĩ, vì vậy mà còn bị trọng thương. Hành động như thế, ngay cả nam tử cũng chưa chắc đã làm được. Biết rõ trải nghiệm này của Mộ Sa, Hòa Cáp hiểu rằng khuyên can cũng vô ích. Chần chừ hồi lâu, ông ấp úng nói: "Sáng nay Sủng soái dẫn Văn Sính, Tưởng Khâm, Hoàng Cái cùng các tướng quân đi tấn công doanh trại Tào quân rồi. Nhìn những xác chết và vật dụng trôi từ trên sông xuống, e là hiện tại đã giao chiến kịch liệt lắm!"
"Đi, chúng ta tới Ô Lâm trợ uy hò hét cho các tướng sĩ!" Mộ Sa nói xong đầy cương quyết, xoay người dẫn đám thị tỳ lên thuyền.
"Đại phu nhân, việc này tuyệt đối không được, tuyệt đối không được——!" Hòa Cáp vừa lẩm bẩm, vừa sốt ruột xoa tay không ngừng.
Nếu Mộ Sa tới tiền tuyến mà xảy ra sơ suất gì, trách nhiệm truy cứu xuống thì không gánh nổi. Hòa Cáp suy đi tính lại không còn cách nào khác, đành phải dặn dò ngắn gọn mấy câu với quận lại đang lưu thủ tại bến tàu, rồi vội vã chạy ngược về thành báo cáo với quân sư Từ Thứ.
Cùng lúc đó, Cao Sủng đang chỉ huy mấy lá cờ màu xanh xuyên qua, chia cắt đội hình quân Tào. Sau từng đường chém sắc bén, quân Tào ngơ ngác không biết xoay xở ra sao, bị chia cắt thành từng nhóm lẻ tẻ, ngay sau đó liền tan tác chạy tán loạn. Dưới sự xung kích mạnh mẽ của nhiều đội quân Giang Đông, lá đại kỳ dựng ở cổng doanh trại Tào quân đã bị quân Chu Hoàn đoạt mất, càng có nhiều binh sĩ quân Tào hoảng loạn kéo lê đao thương chạy về phía sau, lui bước.
"Chư quân hãy dồn về phía ta!" Từ Hoảng cuối cùng cũng trấn tĩnh lại. Lão vừa lớn tiếng hô hoán, vừa không chút do dự vung đao chém chết những kẻ chạy trốn, điều này khiến những tên binh lính đang bỏ chạy còn lại sực tỉnh, cùng hét lên một tiếng rồi quay đầu đánh trả.
Cục diện chiến trường thay đổi trong chớp mắt. Nghe hiệu lệnh của Từ Hoảng, Lý Điển, Vu Cấm, Trương Tú lần lượt thống lĩnh quân đội của mình dồn về phía trung quân của Từ Hoảng. Những kẻ dày dạn chiến trận như họ đương nhiên không chịu bó tay chịu trói. Không cam tâm thất bại, quân Tào bắt đầu dựa vào sự phòng thủ của doanh trại để phản kích. Vu Cấm và Lý Điển nhanh chóng tổ chức thành một đội cung nỏ, trút mưa tên xuống những kẻ địch đang lao tới. Lập tức, những quân sĩ Giang Tả tiên phong ngã xuống một loạt.
Sự hỗn loạn kéo dài trên dải bờ sông dài hàng chục dặm. Hai tuyến trận xanh vàng liên tục vặn xoắn, đan xen, gần như không phân biệt được giới hạn.
Nếu cứ tiếp tục chiến đấu như thế này, kết cục của cuộc hỗn chiến không ai có thể dự đoán trước được.
Đây không phải là điều Cao Sủng mong đợi.
Giết chết Từ Hoảng——, ý niệm này thoáng qua trong đầu Cao Sủng, chỉ có như vậy mới khiến quân Tào hoàn toàn mất đi nhuệ khí.
"Giết——!" Cao Sủng cầm kích lao ra trận, phía sau y là Lăng Thống thống lĩnh doanh Túc vệ đã được tuyển chọn và tái tổ chức, đang bám sát theo sau.
Trận chiến Cái Hạ tạo nên danh tiếng không chỉ có đội quân Yên Bắc của Trương Liêu, mà còn có doanh Túc vệ bên cạnh Cao Sủng. Những binh sĩ được bổ sung vào gần như đều là những tay thiện chiến được chọn lọc kỹ càng, cho nên dù số lượng chưa đầy nghìn người, nhưng sức chiến đấu có thể sánh ngang với một vạn tinh binh.
Vận trù hoạch, chỉ huy tự tại, đó là lời đánh giá phù hợp dành cho một vị thống soái ưu tú. Xét từ góc độ này, Cao Sủng rõ ràng là chưa đạt tiêu chuẩn. Bản tính nóng nảy thấm sâu vào cơ thể khiến y có một sự thôi thúc không thể kiềm chế, cũng chỉ khi đến chiến trường, Cao Sủng mới bộc phát toàn bộ tiềm năng của cơ thể ra ngoài.
Nếu để trước đây, các tướng sĩ hộ vệ đều sẽ hết sức can gián Cao Sủng không được mạo hiểm. Mà sau khi đã kinh qua sự tẩy lễ của trận ác chiến ở Cái Hạ, ai nấy đều hiểu rằng, cách tốt nhất để ngăn cản Cao Sủng không lâm vào vòng nguy hiểm chính là nhanh chóng đánh bại kẻ địch.
Lá cờ màu xanh thêu chữ "Hạ Vương - Cao" xông thẳng mở ra một con đường máu, kẻ nào cản đường đều bị quét sạch. Cao Sủng trong chiến trận giống như một ngọn lửa bùng cháy dữ dội, lao thẳng về nơi kịch chiến ác liệt nhất. Theo sự gia nhập vòng chiến của Cao Sủng, nhuệ khí của tướng sĩ Giang Đông chấn hưng trở lại. Tưởng Khâm, Hoàng Cái hô ứng hai bên Cao Sủng, ba đội quân tạo thành một mũi nhọn sắc bén, mà ở vị trí đầu tiên, Cao Sủng cưỡi trên một con tuấn mã màu đỏ rực lao đi như gió.
Những gợn sóng của cuộc kịch chiến lan tỏa ra, tiếng va chạm của binh khí và tiếng quát tháo của con người hòa làm một. Dưới sự xung kích liên hồi của quân Giang Đông, phòng tuyến mỏng manh của quân Tào gắng gượng duy trì được một lúc rồi cuối cùng cũng không chống đỡ nổi.
Người phá vỡ nhuệ khí của quân Tào đầu tiên chính là vị lão tướng Hoàng Cái.
Binh sĩ của ông trong các đội quân đột phá là ít nhất, chưa đầy một nghìn người. Một nghìn binh sĩ này trong tay cầm một loại đại đao màu xanh đồng nhất. Ngô đao——, loại binh khí nổi danh thiên hạ này dưới sự chiếu rọi của ánh mặt trời phản chiếu những tia sáng lạnh lẽo, nhìn từ xa tựa như một tia chớp màu xanh, trong nháy mắt đã cắm phập vào trước người đối phương.
Có thể độc lập kiên trì chiến đấu trong hoàn cảnh cực kỳ gian khổ suốt ba năm, điều đó đòi hỏi sự kiên trì vô cùng lớn. Sau khi quy hàng Cao Sủng, Hoàng Cái vẫn chưa lập được công lao lớn nào. Đối mặt với trận đánh có thể quyết định vận mệnh thiên hạ, Hoàng Cái đương nhiên dốc toàn lực.
Khi Hoàng Cái áp sát, Hầu Thành, kẻ đảm nhiệm việc phòng thủ tả doanh, vác đao đón đánh. Kể từ sau khi phản bội Lữ Bố đầu hàng Tào Tháo, Hầu Thành không hề được trọng dụng. Cái giá của sự phản bội khiến lão phải chịu sự khinh bỉ không ngoại lệ của các tướng lĩnh doanh Tào, ngay cả Tang Bá, kẻ cũng chọn cách đầu hàng, cũng coi thường lão. Điều này khiến Hầu Thành vô cùng phiền não, rượu chè cả ngày trở thành cách chính để lão tiêu khiển thời gian.
Hầu Thành say chưa tỉnh, căn bản không phải là đối thủ của Hoàng Cái. Hoàng Cái đao rơi, tựa như ngôi sao lạnh lẽo xoay tròn hút máu vạch xuống. Khi Hầu Thành nhìn thấy dòng máu tươi phun ra từ cổ họng mình, lão chợt lộ ra nụ cười giải thoát.
Phó tướng của Hầu Thành là Nghiêm Kính dẫn một đội lao lên, nhưng dưới sát khí hiện rõ của quân Hoàng Cái, chúng lập tức tan rã. Kẻ tiếp theo là Thái Mạo đang hoảng loạn. Vừa từ thủy trại lên bờ, định chạy trốn thì bị Hoàng Cái chặn lại, một đao chém xuống rơi khỏi ngựa. May mắn thay có bộ khúc liều chết cản lại, mới thoát khỏi sự truy sát của Hoàng Cái.
Hầu Thành, Thái Mạo lần lượt sụp đổ, khiến cánh trái của Từ Hoảng trực tiếp phơi bày trước đòn tấn công của Hoàng Cái. Lý Điển kinh hãi, lão hét lớn một tiếng, vác thương dẫn theo cung nổ thủ lao lên.
Cung thủ quân Tào xếp thành hình vòng cung, loạn tiễn bắn ra.
Hoàng Cái một tay cầm đao, múa ra một ánh sáng chói lòa. Mười mấy mũi tên lao tới trước mặt bị ông đánh bật sang một bên, bên trái bên phải ông tuy thi thoảng có binh sĩ trúng tên ngã ngựa, nhưng những người còn lại vẫn bám sát theo sau chủ tướng.
Rất nhanh, Hoàng Cái đã xông thẳng tới trước trận cung nỏ. Đại đao bổ vào người một phó tướng chỉ huy đội cung nỏ, cung thủ trong phạm vi một trượng, kẻ bị chém chết, kẻ tháo chạy.
"Sơn Dương Lý Điển ở đây, lão tặc đừng hòng càn rỡ!" Lý Điển gầm lên một tiếng giận dữ, thúc ngựa xách thương đâm thẳng vào Hoàng Cái.
"Xoảng!" Hoàng Cái giơ đao gạt ngang, đao vạch một vòng cung trên không trung, tiếng kim loại va chạm vang lên chói tai. Kình phong từ trên đỉnh đầu tán ra, bộ khúc hai bên cũng lập tức lao vào chém giết lẫn nhau.
Và ngay khi Hoàng Cái đang ác chiến với Lý Điển, Cao Sủng dưới sự bảo vệ của Lăng Thống đã giết vào bản trận của Từ Hoảng. Một khi kỳ xí trung quân của Từ Hoảng bị đoạt, nhuệ khí quân Tào sẽ chịu đả kích cực lớn. Dưới sự cổ vũ của Cao Sủng, quân sĩ từ nhiều ngả đột phá cũng hô vang dồn về phía y, thắng bại của chiến trường dần bắt đầu tập trung vào một điểm trung tâm.
"Ta là Thương Vương Trương Tú, kẻ nào dám đấu với ta một trận!" Trương Tú ở cánh phải Từ Hoảng gầm lên một tiếng, dẫn bộ khúc nghênh đón Cao Sủng.
"Có phải là kẻ ở Uyển Thành dâng tẩu tẩu để cầu vinh không?" Cao Sủng nhướng đôi mày, cười lớn, xoay kích đâm xuyên lồng ngực một tên trường thương thủ quân Tào đang xông lên đầu tiên, dùng sức hất mạnh cái xác bay xa sáu trượng.
Nghe Cao Sủng khinh miệt, sắc mặt Trương Tú lập tức tím đen. Bị Cao Sủng nói trúng chỗ đau, hắn không nói thêm lời nào, giơ tay xuất một thương sấm sét nhằm thẳng mặt Cao Sủng đâm tới.
"Sủng soái, nơi này để ta đối phó——!" Một tiếng quát thô hào vang lên, chính là Phó Đồng giết tới.
Bộ đội của Phó Đồng thuộc thủy quân Giang Lăng của Văn Sính. Sau khi hộ tống thành công các đội quân khác lên bờ, hắn không thể chờ đợi thêm nữa, dẫn năm trăm binh sĩ theo lộ trình xung phong của Cao Sủng đột nhập vào doanh trại Tào quân.
Dưới lệnh quát của Phó Đồng, năm trăm binh sĩ hợp lại thành từng chiến đoàn nhỏ, dùng trường mâu, bài đao đâm chém Trương Tú và bộ khúc của hắn. Trương Tú vốn đang thẹn quá hóa giận, uất ức khó xả, thấy Phó Đồng tới nộp mạng liền phấn chấn tinh thần, thi triển thương pháp xuất thần nhập hóa. Nếu bàn về kỹ năng dùng thương, trong quân Cao Sủng ngoại trừ Triệu Vân ra, không ai là đối thủ của Trương Tú. Đáng tiếc là hiện tại Triệu Vân vẫn đang ở Tây Lương, các tướng còn lại nếu đấu đơn thì không ai là đối thủ của Trương Tú.
Sau năm sáu hiệp, Trương Tú đâm một thương trúng sườn trái Phó Đồng, mũi thương móc ngược vào cơ thể Phó Đồng. Chỉ cần dùng sức kéo mạnh, Phó Đồng sẽ mất mạng ngay lập tức. Đáng tiếc lần này Trương Tú đã đánh giá thấp khả năng phản kháng của Phó Đồng. Mũi thương đâm vào bắp tay, cơn đau kịch liệt cùng máu tươi trào ra tức khắc. Phó Đồng thét lớn một tiếng, cổ tay lật ngược, tung một chiêu "lực phách Hoa Sơn", lưỡi đao nhắm thẳng má Trương Tú. Làm như vậy tuy giải được nguy cơ bị kéo ngã khỏi ngựa, nhưng cũng khiến lồng ngực hắn mở rộng sơ hở.
Trương Tú đương nhiên sẽ không bỏ lỡ cơ hội tốt này. Hắn ghìm ngựa tránh thế đao của Phó Đồng, sau đó dồn sức vào tay, một chiêu "thuận thủy đẩy thuyền" hóa giải lực của Phó Đồng, đồng thời mượn lực đè xuống, thân thương dữ dội nện vào đầu Phó Đồng.
Phó Đồng không ngờ tới chiêu này của Trương Tú, trước mắt tối sầm lại, trong sự mơ hồ chỉ thấy một vật màu đen lao vào tầm mắt. Theo bản năng cúi đầu né tránh, một tiếng động đục ngầu vang lên, chấn động khiến Phó Đồng trời đất quay cuồng.
Mũi thương của Trương Tú đập trúng phía trên mắt trái Phó Đồng. Nếu không có mũ giáp bảo vệ, Phó Đồng sớm đã vỡ óc mà chết. Hiện tại máu từ trong mũ chảy xuống, nhuộm đỏ một nửa tầm nhìn.
"A——, có ta Phó Đồng ở đây, đừng hòng ai bước qua!" Phó Đồng đã biến thành người máu, vừa gào thét vừa vung thanh chiến đao trong tay.
