Việc điều động hai mươi vạn binh mã cần phải lo toan quá nhiều phương diện, từ lương thảo, trang bị, quân số, chiến mã, cho đến biên chế, bất cứ một khâu nào xảy ra thay đổi cũng đều để lại dấu vết.

Khắp nơi tung tin đồn về việc xuất binh Giang Đông, lại còn cố tình phô trương thanh thế tập trung quân lực tại biên giới Từ Châu và Dự Châu, cái cớ này đối với Tào Tháo mà nói là quá đỗi thích hợp. Từ quận Nhữ Nam ở điểm cực nam của Dự Châu thông tới quận Cửu Giang thuộc Dương Châu, hay quận Nam Dương thuộc Kinh Châu, khoảng cách không chênh lệch là bao. Với đội kỵ binh nhanh như điện chớp, những vùng bình nguyên xen lẫn đồi núi thấp giữa các vùng này chẳng khác nào đất trống không người.

Ngược lại, đối với Cao Sủng ở phương Nam, tình hình lại khác biệt rất lớn. Dãy núi Phục Ngưu hùng vĩ, liên miên chia cắt Kinh Châu và Dương Châu làm đôi, muốn thông thương nếu không dựa vào đường thủy là sông Trường Giang thì không còn con đường nào khác.

Dẫu sao, hành động Chu Du đơn độc vượt rừng rậm mênh mông như lần trước ẩn chứa nguy hiểm cực lớn, quân số hao hụt dọc đường quá nhiều sẽ khiến quân tiếp viện dù có đến được chiến trường cũng chẳng còn sức chiến đấu. Chính vì nhìn thấy điểm yếu bẩm sinh trong việc bố phòng này của Cao Sủng, Quách Gia mới để lại di kế mạo hiểm tấn công Kinh Tương trước khi lâm chung.

So về tuổi tác, Tào Tháo đã hơn năm mươi không phải là đối thủ của Cao Sủng đang ở tuổi ba mươi.

So về thực lực, Cao Sủng đã thống nhất năm châu Dương, Kinh, Giao, Ích, Lương, dân giàu nước mạnh, trăm họ an cư lạc nghiệp. Nếu cục diện giằng co cứ tiếp tục kéo dài, đối với Tào Tháo chỉ có bất lợi hơn mà thôi.

Suy đi tính lại, phương diện duy nhất có lợi cho Tào Tháo chỉ có thể là địa lợi.

Phương Bắc địa thế bằng phẳng, một dải bằng phẳng mênh mông, có lợi cho việc tiếp viện và hậu cần của đội kỵ binh hành quân nhanh. Còn ở phương Nam nơi Cao Sủng đóng quân, tuy có sông lớn làm huyết mạch vận chuyển, nhưng lại không thể xuyên thẳng để tiếp viện. Đặc biệt là tại Hoài Bắc và Kinh Bắc, nơi tiền tuyến giao tranh, do núi non rừng rậm ngăn cách, một khi một bên bị kẻ địch tấn công, bên kia rất khó để nhanh chóng ứng cứu.

Tất nhiên, phát hiện ra điểm yếu của địch không có nghĩa là bạn đã nắm chắc phần thắng. Trong quá trình thực thi chiến lược cụ thể, Tào Tháo có thể thuận lợi vượt qua Kinh Bắc hay không, sau khi chiếm được Kinh Tương có thể củng cố địa bàn, ngăn chặn thành công các cuộc tấn công từ Ba Thục và Tây Lương hay không, đó mới là những điểm mấu chốt của mấu chốt.

Ngày mùng tám tháng mười, năm Kiến An thứ mười một đời Hán.

Quận Trần Lưu, Duyện Châu.

Hứa Đức (Vô Danh) tỉnh dậy khi tiếng mõ canh vừa dứt vào buổi sáng sớm, y mặc chỉnh tề rồi bước ra khỏi dịch quán. "Hiệu sự" dưới quyền Đại Thượng thư lệnh (Lại bộ Thượng thư) Tuân Úc, chức quan này tuy không cao nhưng lại vô cùng quan trọng.

Tuân Úc, tự Văn Nhược, con người ông ta thực ra chẳng hề "văn nhược" (yếu đuối). Nếu bàn về năng lực, dùng tám chữ "tư duy nhạy bén, thông tuệ hơn người" để hình dung cũng không quá lời. Đồng thời, ông ta còn là mưu sĩ số một dưới trướng Tào Tháo. Từ khi thiên tử Lưu Hiệp gặp nạn chạy về phía Đông, chính Tuân Úc đã hết lòng khuyên can Tào Tháo nghênh đón, từ đó tạo dựng ưu thế chính trị "ép thiên tử để lệnh chư hầu". Sau đó, Tuân Úc còn tiến cử Quách Gia, Tuân Du, Trình Dục và các mưu thần quan trọng khác cho Tào Tháo.

Hứa Đức có thể trà trộn dưới trướng Tuân Úc quả thật không dễ dàng gì. Sau vài năm thử thách khi làm quan ở quận ngoài, Hứa Đức với lối hành sự cẩn trọng đã lọt vào "mắt xanh" của Tuân Úc, điều này có nghĩa là y đã dần tiến gần đến trung tâm quyết sách của Tào Tháo.

Thượng thư đài thời Hán có tổng cộng năm Tào: Lại bộ, Tả dân, Khách tào, Ngũ binh, Độ chi. Lại bộ còn gọi là Tuyển bộ, nắm quyền tuyển chọn quan lại; Tả dân quản lý sửa chữa công trình, đầm muối, vườn tược; Khách tào quản lý công việc dân tộc thiểu số và ngoại giao; Ngũ binh quản lý trung binh, ngoại binh, kỵ binh, biệt binh, đô binh; Độ chi quản lý thu chi quân quốc. Trong đó, Lại bộ Thượng thư là quan trọng nhất.

Hiệu sự là một chức quan được thiết lập tạm thời dưới quyền Lại bộ Thượng thư, phẩm trật tuy không cao nhưng lại phụ trách khảo sát thành tích chính trị của quan lại các địa phương. Muốn có cơ hội thăng tiến, quan lại địa phương đều phải tìm cách lấy lòng Hiệu sự trước tiên.

Tuy nhiên, Tuân Úc là người thanh liêm chính trực, một số quan viên muốn thông qua việc hối lộ trực tiếp để tiếp cận Tuân Úc hòng kiếm cơ hội đều thất bại quay về. Vì vậy, để những Hiệu sự phụ trách ghi chép nói giúp vài lời tốt đẹp trong văn bản trở thành mục tiêu ưu tiên hàng đầu của đa số quan lại.

Lần này, Hứa Đức phụng lệnh Tuân Úc đến Trần Lưu, nhiệm vụ chính là khảo sát thành tích của Trần Lưu thái thú Trương Thừa trong thời gian đương chức. Trương Thừa, tự Công Tiên, là em trai của Tham Thừa tướng quân sự Trương Phạm. Sau khi Trình Dục được điều lên Hứa Đô nhậm chức, thông qua sự vận động của Trương Phạm, Trương Thừa đã tiếp nhận chức thái thú của Trần Lưu, thành trì lớn nhất trong địa phận Duyện Châu. Cũng là thái thú, nhưng vì Trần Lưu là nơi Tào Tháo khởi nghiệp, nay các tướng lĩnh giữ chức vụ quan trọng trong quân Tào phần lớn đều xuất thân từ Trần Lưu. Làm quan ở đây có thể thu thập được nhiều thông tin hơn những nơi khác, cũng dễ dàng có được cơ hội thăng tiến hơn.

"Hứa Hiệu sự, dậy sớm thế!" Hứa Đức vừa bước một chân vào nghị sự sảnh của Trần Lưu, thái thú Trương Thừa đã nghe tin, nét mặt đầy tươi cười xuất hiện trước mặt y.

"À, thấy mọi người đều tất bật bận rộn, chẳng hay có chuyện gì gấp gáp sao?" Hứa Đức liếc nhìn xung quanh, mỉm cười đáp lại. Cùng làm quan trong triều, đối với những người có bối cảnh thâm sâu như Trương Thừa, việc cố gắng không đắc tội là yếu tố tiên quyết để được bình an vô sự.

Trong phủ thái thú, thư ký, chủ bạ, chưởng ký ai nấy đều cắm cúi làm việc. Đối với một thành trì lớn có vị trí cốt lõi như Trần Lưu, việc bận rộn là điều tất yếu, nhưng ngay từ sáng sớm mà đã có nhiều người như vậy, hơn nữa quầng mắt của nhiều người thâm đen rõ rệt, hiển nhiên là do thức trắng đêm, điều này có chút bất thường.

Trương Thừa thở dài, lầm bầm nói: "Chẳng phải là do quân nhu trong quân đội đòi gấp quá sao? Mấy vị đại quan trong triều cũng không chịu nghĩ cho, bắt quận phủ xoay xở lượng lớn lương thảo, giáp y như thế này thì khó quá đi mất. Ơ, Hiệu sự đừng trách, tôi không phải nói ngài." Thấy sắc mặt Hứa Đức khác lạ, Trương Thừa tưởng mình lỡ lời, vội vàng tươi cười tạ lỗi.

"Thái thú đại nhân quá lời rồi, một Hiệu sự nhỏ bé như tôi nào quản được việc quân quốc đại sự, chỉ là vất vả cho các vị phải thức đêm thôi!" Hứa Đức vừa nói vừa đưa ánh mắt cảm thông về phía mọi người đang bận rộn xung quanh.

"Hiệu sự có thể thấu hiểu cho đám quan lại ở quận ngoài chúng tôi như vậy thật là hiếm có. Trương mỗ trong lòng vô cùng cảm kích, trong mấy ngày này có chỗ nào chiêu đãi không chu đáo, mong Hiệu sự đừng ngại chỉ bảo." Trương Thừa vừa nói vừa ra hiệu cho người hầu lấy ghế cho Hứa Đức.

Tháng mười ở Trần Lưu, từng đợt lạnh lẽo theo gió bấc thấm vào trong nhà, rồi chui thẳng vào cổ áo người ta. Hứa Đức dường như vô ý xê dịch vị trí sang phía chậu than, đuôi mắt liếc thấy một cuốn giản độc bên cạnh chậu than. Nội dung ghi chép trên đó chính là số lượng lương thảo, giáp y, đao thương mà quận Trần Lưu phải nộp lên quân đội lần này.

Tranh thủ lúc Trương Thừa quay người, Hứa Đức cúi người giả vờ khều chậu than, khuỷu tay khẽ đẩy cuốn giản độc ra một chút. Chỉ một thoáng liếc qua, những con số trên giản độc khiến Hứa Đức thầm kinh hãi. Chỉ riêng một quận Trần Lưu đã phải cung cấp mười vạn hộc lương thảo, hai vạn bộ giáp da, suy ra từ đây thì quy mô quân đội Tào Tháo nam chinh lần này sẽ lớn đến mức chưa từng có.

Ngay lúc Hứa Đức đang kinh ngạc, ở lớp trong cùng của chồng giản độc, bỗng lộ ra một bức thư mỏng bằng giấy đen. Nhìn qua mấy dòng chữ mực mờ nhạt trên đó, đây là thư của Trương Phạm, anh trai của Trương Thừa, viết cho người nhà. Nội dung bên trong không có gì lạ, chỉ là bảo Trương Thừa rằng mình sắp theo Tào Tháo xuất chinh phương Nam, dặn dò y chăm sóc tốt cho gia đình. Tuy nhiên, hai chữ ở cuối thư lại khiến thân hình Hứa Đức run lên, tim đập thình thịch.

Hai chữ đó là —— Uyển Thành.

Uyển Thành là thủ phủ của quận Nam Dương. Trương Phạm là tham mưu tùy quân của Tào Tháo, vào thời điểm quan trọng sắp xuất chinh này, một là Trương Phạm không ở Hứa Đô để bồi tùng Tào Tháo, hai là không ở tiền tuyến Từ Châu để khảo sát tình hình quân sự, vậy y chạy đến Uyển Thành không phải hướng tấn công chính của cuộc nam chinh để làm gì? Nghi vấn này khiến Hứa Đức vô cùng bối rối.

Trương Phạm là thân tín của Tào Tháo, rất được Tào Tháo yêu mến, nếu không thì Trương Thừa cũng không thể có được chức Trần Lưu thái thú. Phải biết rằng, hai vị thái thú tiền nhiệm ở vị trí này lần lượt là Hạ Hầu Đôn và Trình Dục. Hai người này, một là thân thích ruột thịt của Tào Tháo, một là mưu sĩ quan trọng đã lập vô số công lao giúp đỡ ông ta.

"Chẳng lẽ mục tiêu tấn công chính của cuộc nam chinh lần này không phải là hai vùng Hoài mà là Kinh Bắc?" Hứa Đức lờ mờ như cảm thấy được vài manh mối vô cùng khác lạ.

"Hiệu sự cảm thấy lạnh sao?" Trương Thừa quay lại, thấy thân hình Hứa Đức khẽ run, liền ân cần hỏi.

"Ồ không ——, đa tạ Thái thú đại nhân quan tâm. Đúng rồi, lệnh huynh thời gian này có về không?" Hứa Đức dường như vô tình nói.

Trương Thừa cười khổ: "Công Nghi làm việc trong phủ Thừa tướng, làm sao có thời gian về. Này nhé ——, hai tháng trước đã bị phái đến Uyển Thành rồi, đến giờ vẫn chưa về."

Hai tháng chính là tròn sáu mươi ngày ——, Trương Phạm ở lại Uyển Thành liên tục hai tháng, trong chuyện này chắc chắn có bí mật bất thường. Là một gián điệp nằm vùng lâu năm trong hàng ngũ địch, "Ngô Câu" Hứa Đức vừa có thân thủ nhạy bén của một thích khách, lại vừa có khả năng phân tích của một gián điệp kiệt xuất.

Trong những manh mối nhỏ nhặt tưởng chừng vô ý, y đã phán đoán ra phương hướng thực sự của cuộc nam chinh do Tào Tháo phát động.

"Tin tình báo này phải nhanh chóng thông báo cho Sủng soái." Hứa Đức từ từ đứng thẳng dậy, y nhanh chóng trấn áp tâm trạng kích động. Đợi đến khi ngẩng đầu đối diện với Trương Thừa, trong ánh mắt đã không còn thấy chút kinh ngạc nào nữa.

Từ biệt Trương Thừa, Hứa Đức thậm chí không quay về dịch quán. Y trực tiếp đến máng ngựa xin một con ngựa trạm, rồi quất ngựa rời thành, chạy thẳng về hướng Bắc là Nghiệp Thành.

Hứa Đức cần thông báo cho Cao Sủng, xét về lộ trình thì phải đi về phía Nam mới đúng, còn đi đến Nghiệp Thành thì chỉ có càng đi càng xa. Tất nhiên, là gián điệp số một dưới trướng Cao Sủng, "Ngô Câu" Hứa Đức không hề sai lầm ở điểm này, vì ở Nghiệp Thành có một điểm liên lạc bí mật mà Cao Sủng dành riêng cho Hứa Đức. Để tránh bị lộ, cứ điểm hóa thân thành thương nhân quán trọ này từ khi thành lập đến nay vẫn chưa từng được sử dụng.

Từ Nghiệp Thành đi tiếp về phía Đông Bắc là vùng đất Nam Bì, nơi đó gần biển, người lấy được tin tình báo chỉ cần thuận lợi lên tàu đánh cá ra khơi là có thể hội quân cùng hạm đội Vệ Ôn đã đến vịnh Bột Hải.

Hơn nữa, dưới áp lực nặng nề từ phía Cao Sủng, Tào Tháo đã chuyển quân lực chủ yếu sang tuyến Từ Châu, Nam Dương, đi đường phía Bắc ngược lại an toàn hơn đi đường Từ Châu.

Ngay khi Hứa Đức quất ngựa ra khỏi thành được ba canh giờ, từ hướng Hứa Đô có một đội binh lính nhanh chóng phi ngựa tới. Sau khi vào thành, họ trực tiếp xông thẳng đến phủ thái thú Trương Thừa.

Người dẫn đầu đội quân này không phải ai khác, chính là Chủ bạ phủ Thừa tướng Tư Mã Ý.

"Ngô Câu đang ở đâu?" Tại cửa phủ, Tư Mã Ý không kịp xuống ngựa đã quát hỏi Trương Thừa đang đón tiếp với vẻ ngơ ngác.

"Ngô Câu ——, Ngô Câu gì?" Trương Thừa không biết chuyện gì đang xảy ra, bị hỏi một cách khó hiểu, chỉ có thể đỏ mặt lẩm bẩm.

Thấy thái độ Trương Thừa tệ hại như vậy, Tư Mã Ý giơ roi ngựa lên, cố nén cơn thịnh nộ, nói: "Ngô Câu chính là Hứa Đức, cũng chính là gián điệp mà tiểu tặc Cao Sủng phái đến phương Bắc."

"Hứa Hiệu sự là gián điệp của địch sao ——!" Trương Thừa lập tức bị tin tức kinh người này làm cho hoảng sợ.

"Nói mau, hắn hiện đang ở đâu?" Tư Mã Ý đã mất kiên nhẫn, cắt ngang lời lắp bắp của Trương Thừa, truy vấn.

Sắc mặt Trương Thừa tái nhợt, nói: "Hắn, hắn vừa mới chạy ra cửa Bắc rồi."

"Đuổi theo ——!" Tư Mã Ý hung hăng nhổ một bãi nước bọt xuống đất trước mặt Trương Thừa, rồi thúc ngựa dẫn binh lính phi về phía cửa Bắc.

Thân phận thực sự của Hứa Đức bị bại lộ là do một điểm liên lạc khác bị phá hủy. Chính cứ điểm đặt tại Bành Thành này đã truyền cho Cao Sủng và Hứa Đức phần tin tình báo quan trọng đầu tiên, đó là tin Giả Hủ được bổ nhiệm làm Lương Châu tòng sự sắp đến Ung Châu. Qua tra khảo tên gián điệp bị bắt tại cứ điểm này, Tư Mã Ý biết được Cao Sủng đã cài cắm lâu dài một gián điệp cấp cao tên là "Ngô Câu" ở phương Bắc, kẻ này không nghi ngờ gì sẽ là mối họa lớn của Tào Tháo.

Trong lúc cuộc đại chiến sắp đến, cả Tào Tháo và Cao Sủng đều vừa tăng cường chuẩn bị chiến tranh, vừa tăng cường nỗ lực thanh trừng nội bộ. Một gián điệp, một phần tình báo, ở một mức độ nào đó chính là sự thắng bại của một cuộc chiến. Vì vậy, dưới sự chỉ thị của Tào Tháo, Tư Mã Ý đã đặc biệt thành lập một bộ phận chuyên điều tra tung tích của "Ngô Câu". Cuối cùng, sau gần nửa năm thu thập chứng cứ bí mật, Tư Mã Ý gần như có thể khẳng định Hứa Đức chính là kẻ "Ngô Câu" đã bị truy lùng từ lâu.

Nếu dùng ngựa nhanh, ba canh giờ có thể trực tiếp từ Trần Lưu vượt sông Hoàng Hà để đến Nghiệp Thành. Hứa Đức không ngừng nghỉ trên suốt chặng đường, cuối cùng đã liên lạc được với người liên lạc ở Nghiệp Thành trước khi Tư Mã Ý đuổi kịp y. Sau đó, trong lòng trút bỏ gánh nặng, y rời khỏi cửa Nam Nghiệp Thành, đi theo hướng Hà Nội về phía Lạc Dương.

Hà Nội —— Lạc Dương, hướng đi trên con đường này là đi về phía Tây Nam, hoàn toàn trái ngược với hướng đi đến Nam Bì. Không hiểu sao, trên suốt quãng đường đến Nghiệp Thành này, trong lòng Hứa Đức như có một tảng đá lớn đè nặng, tựa như sau khi phần tình báo này được gửi đi, sứ mệnh của y sẽ kết thúc vậy.

"Sớm muộn gì cũng sẽ có binh lính truy bắt xuất hiện trước mặt, nhưng điều này cũng không đáng sợ, vì ta đã chứng minh được bản thân mình, ta là gián điệp xuất sắc nhất!" Nghĩ đến đây, tâm trạng Hứa Đức bình thản không chút gợn sóng, tựa như dòng suối nhỏ chảy róc rách, không chút hối tiếc hòa vào dòng sông lớn.

"Cái gì? Hứa Đức ra khỏi cửa Tây rồi? Các người làm ăn cái gì thế." Tư Mã Ý mặt đầy bụi bặm hung hăng quất một roi vào mặt Nghiệp Thành Đô úy. Nếu để Hứa Đức thoát trong thiên la địa võng này, thì Tư Mã Ý hắn thật quá mất mặt.