Cuối tháng mười năm Vũ Đức thứ hai đời Tân Hạ (năm Kiến An thứ mười một đời Hán), trị sở quận Cửu Giang - Thọ Xuân.
Sau thất bại thảm hại ở cuộc Bắc phạt, quận Cửu Giang đang chờ khôi phục. Dưới sự chăm lo trị lý của quan lại các quận huyện suốt một năm qua, bầu không khí ảm đạm, u tối từng bao trùm nơi đây cuối cùng cũng tan biến khỏi chân mày của bách tính. Khi tin tức Tào Tháo có ý định xuất quân đánh chiếm Hoài Bắc truyền đến, bất kể là binh sĩ thủ thành hay dân chúng đang cày cấy ruộng vườn, ai nấy đều hừng hực khí thế.
Con người ai cũng có lòng vị kỷ. Khi những kẻ lưu dân từng không có gì trong tay nay đã tích lũy được chút tài sản, nguyện vọng duy nhất của họ là bảo vệ tốt thành quả của mình. Đối với đám quân địch đến hủy hoại gia viên, những dân chúng đang vác cuốc trên vai kia hận không thể lột da, đập nát xương chúng.
Kinh tế phương Nam đang phát triển từng chút một. Sau cuộc Bắc phạt nóng vội, Cao Sủng đã rút ra bài học xương máu. Trước khi chưa chiếm được ưu thế áp đảo, ông quyết định cho đào hào xây lũy dọc tuyến Lưỡng Hoài để chống lại cuộc tấn công của Tào Tháo vào mùa thu đông.
Hôm nay, Cao Sủng cùng các văn võ trọng thần của quận Cửu Giang như Trương Liêu, Văn Sính, Lưu Phức, Từ Dịch đi xem xét tình hình tu sửa hào lũy dọc sông Hoài. Mùa đông cũng là thời điểm vàng để chỉnh sửa kênh rạch, chỉ có cách không làm lỡ việc nông tang, mới có thể đặt nền móng vững chắc cho năm sau.
"Sủng soái, nếu quân Tào dám đến, ta đảm bảo sẽ giết cho chúng không còn mảnh giáp, người ngã ngựa đổ." Trương Liêu thắt chặt đai lưng, tự tin nói. Sau khi trải qua trận tử chiến sinh tử ở Cai Hạ, Trương Liêu cuối cùng cũng trưởng thành. Trong một năm qua, nhờ có sự mưu tính của ông mà việc phòng thủ Hoài Bắc mới giữ vững được lòng quân sau thất bại.
"Văn Viễn vui mừng quá sớm rồi. Tào Tháo là người thế nào, sao có thể biết rõ là cạm bẫy mà còn nhảy vào chứ!" Cao Sủng vuốt nhẹ chòm râu hơi cứng dưới cằm, trầm ngâm nói.
Chẳng biết từ bao giờ, mấy ngày nay trong lòng Cao Sủng luôn cảm thấy bất an. Trong chuyện công thủ Nam - Bắc, mỗi năm vào mùa xuân hè nước sông dâng cao, thuyền bè có thể xuôi dòng mà lên, đó là lúc phát huy tốt nhất chiến lực thủy quân phương Nam. Còn mùa thu đông sông ngòi khô cạn, kỵ binh phương Bắc lại đang độ mạnh mẽ nhất, đây chính là thời cơ tuyệt vời để xuất quân đánh xuống phía Nam. Với tầm nhìn và năng lực của Tào Tháo, hắn chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội này.
Đi qua Hoài Bắc thẳng tiến Kim Lăng là con đường đánh xuống phía Nam ngắn nhất. Theo lẽ thường, Tào Tháo có khả năng lớn nhất sẽ chọn con đường này. Phân tích từ tin tức do thám tử thâm nhập vào biên cảnh phương Bắc truyền về, Tào Tháo đang điều động binh lực quy mô lớn ở biên giới Từ Châu - Dự Châu, khả năng phát động tấn công là có thật. Thế nhưng, đối mặt với trận địa phòng thủ đã được Cao Sủng chuẩn bị từ sớm, liệu Tào Tháo có đâm đầu vào hay không, chính Cao Sủng cũng không dám chắc.
"Sủng soái, nếu quân Tào không tấn công Hoài Bắc, vậy hắn hưng binh động chúng như thế này là vì sao?" Từ Dịch hỏi.
"Tập binh ở Dự Châu, không đánh Hoài Bắc, chẳng lẽ là..." Văn Sính do dự nói, hai chữ mà sau đó ông không nói ra chính là Kinh Bắc.
Đúng lúc đang trò chuyện, phía xa bụi mù bốc lên, một thám tử truyền tin cưỡi ngựa phi như bay tới.
"Sủng soái, thư khẩn của tướng quân Vệ Ôn!" Chưa đợi ngựa đến gần Cao Sủng, thám tử này đã bất chấp tất cả nhảy xuống lưng ngựa, vội vàng kêu lớn.
Lưu Phức bước nhanh vài bước, lấy thư từ tay thám tử. Lá thư này thực chất chỉ là một miếng vải xà phòng mỏng. Sau khi Lưu Phức liếc nhìn dòng chữ trên thư, sắc mặt liền thay đổi dữ dội.
"Nguyên Dĩnh, trong thư viết gì?" Cao Sủng thấy thần sắc Lưu Phức bất thường, liền hỏi.
Lưu Phức vừa đưa miếng vải cho Cao Sủng, vừa run giọng nói: "Vệ tướng quân viết trong thư rằng... hướng tấn công của Tào Tháo không phải là chúng ta, mà là Kinh Bắc."
Lưu Phức vừa dứt lời, những người nghe thấy đều kinh hãi. Kinh Bắc có Chu Du trấn thủ, cộng thêm các chiến tướng như Thái Sử Từ, Hoàng Trung, Từ Thịnh phò tá, với gần bốn vạn năm ngàn tinh nhuệ, đây cũng là đội quân mạnh nhất dưới trướng Cao Sủng. Thế nhưng, trong chốc lát phải chống lại quân địch đông gấp ba lần mình, kết quả thế nào có thể tưởng tượng được.
"Tin này có xác thực không?" Trương Liêu truy vấn.
Ở một góc của miếng vải xà phòng trong tay Cao Sủng có thêu một hình móc câu. Đây là mật hiệu nhận biết mà Cao Sủng và Hứa Vô Danh đã bàn bạc từ trước, ngoài hai người họ và nhân viên liên lạc ở Nghiệp Thành ra, sẽ không còn ai khác biết được.
Tin tức này do Hứa Vô Danh truyền ra. Trải qua quá trình chuyển từ Nghiệp Thành rồi thông qua Vệ Ôn gửi đến phương Nam, sau khi Hứa Vô Danh gửi thông tin này đi, rất có thể đã lành ít dữ nhiều. Bởi vì nếu không phải đến thời khắc nguy cấp nhất, điểm liên lạc ở Nghiệp Thành sẽ không được kích hoạt, mà một khi đã dùng đến, tất cả những người liên lạc đều sẽ biến mất theo.
"Trọng Nghiệp, ngươi lập tức quay về quân đội, tập hợp bộ hạ theo ta tiếp viện Kinh Tương. Văn Viễn, Nguyên Dĩnh, việc phòng thủ Hoài Bắc giao lại cho hai người các ngươi." Nghĩ đến đây, Cao Sủng không còn do dự nữa, ông trầm giọng phân phó.
Đội quân Giang Lăng của Văn Sính hiện có chín ngàn tinh binh, trong đó phần lớn là con em Kinh Tương, thông thuộc địa hình và thủy chiến, họ chính là lực lượng tốt nhất để tăng viện cho Chu Du.
"Sủng soái cứ yên tâm, có Trương Liêu ta ở Hoài Bắc một ngày, thì quân Tào một tên cũng đừng hòng vượt qua sông Hoài này. Chỉ cần Sủng soái và Trọng Nghiệp đại thắng ở Kinh Tương, Liêu sẽ lập tức dẫn kỵ binh Nhạn Bắc bắc tiến đánh Từ Châu, Dự Châu, đến lúc đó hai quân hội sư tại Hứa Đô, nhất định sẽ khiến quân Tào không đường trốn thoát." Trương Liêu cao giọng đáp. Tình cảnh này nếu là một năm trước, Trương Liêu chắc chắn sẽ xin Cao Sủng cho phép tăng viện Kinh Tương. Còn bây giờ, đã hiểu rõ trọng trách trên vai, ông biết làm thế nào mới là việc của một đại tướng.
Sáng ngày ba mươi tháng mười, thành Hồ Dương, quận Nam Dương.
Từ khi tia nắng đầu tiên của bình minh xuất hiện, ba vạn quân tiên phong của Từ Hoảng và Tào Hồng đã triển khai trận công thành ác liệt liên tục vào tòa tiểu thành này. Kỵ binh là quân bài át chủ bài để Tào Tháo tung hoành Trung Nguyên, còn hai bộ quân tinh nhuệ của Từ Hoảng và Tào Hồng trong các trận công thành cũng không hề kém cạnh.
Năm Kiến An thứ ba đánh Thọ Xuân, Tào Hồng tiên phong leo lên tường thành, đánh tan mười vạn quân thủ thành của Viên Thuật; năm Kiến An thứ tư vây đánh Lữ Bố ở Hạ Bì, bộ quân của Từ Hoảng là đơn vị đầu tiên đánh vào cửa Tây, bắt sống thủ tướng Trần Cung. Ngay cả sự kiên cố của Thọ Xuân và Hạ Bì còn không chống nổi mũi nhọn quân Tào, huống chi là thành Hồ Dương nhỏ bé này.
"Giết!" Lệnh tấn công truyền khắp quân ngũ.
Tiếng trống trận giục giã vang lên dồn dập, cờ xí bay phấp phới, quân Tào ùa lên như ong vỡ tổ, dưới sự dẫn dắt của các Tư Mã, Đô úy cầm quân, bắt đầu tấn công tiến về phía cổng thành một cách có trật tự. Phía sau họ, một trận mưa tên nhanh chóng bao phủ mặt thành, mật độ dày đặc khiến binh lính thủ thành không ngẩng đầu lên nổi.
May thay, lối bắn ngước lên như vậy không gây sát thương lớn cho những binh lính đang trốn sau tường chắn và khiên, nhưng chúng lại ngăn cản hiệu quả việc quân thủ thành phản kích lại bộ binh công thành.
"Sàn sạt...!" tiếng bước chân hành quân ngày càng gần.
Trên thành, vẫn hoàn toàn tĩnh lặng, dường như chẳng hề có quân thủ thành vậy. Nhìn thấy tình cảnh này, Tào Hồng đang đốc chiến ở phía sau lộ vẻ mặt nhẹ nhõm.
"Công Minh, xem ra Thái Sử Từ đã sớm sợ đến mất mật rồi, lát nữa binh mã của ngươi không cần ra trận đâu!" Tào Hồng cười lớn.
Từ Hoảng dán mắt không rời thành Hồ Dương, đôi mắt ông nhìn chằm chằm vào lá cờ viết hai chữ "Thái Sử" trên lầu thành. Theo tin tức thu thập được từ trước, bảo vệ thành Hồ Dương là đội quân Đan Dương tinh nhuệ nhất dưới trướng Cao Sủng - bộ đội của Thái Sử Từ, khoảng hơn sáu ngàn người. Đây là một kẻ không dễ đối phó, Từ Hoảng hiểu rõ thực lực hai bên nên không dám có chút tư tưởng khinh địch nào.
"Tử Liêm, đừng nói lời sớm quá, ngươi nhìn phía trước xem...!" Sắc mặt Từ Hoảng thay đổi, đột nhiên chỉ tay về phía trước nói.
Tào Hồng nhìn theo hướng chỉ, lại thấy trên thành Hồ Dương phong vân đột biến, nơi lúc nãy còn tĩnh lặng không tiếng động giờ đây bỗng xuất hiện vô số binh lính cầm cung nỏ. Họ dựa vào sự che chắn của tường chắn, lần lượt bắn vào đám quân Tào đã xông vào phạm vi bắn cung trong vòng trăm bước. Dưới sự chăm sóc của những mũi tên chính xác, đám quân Tào không có sự chuẩn bị tư tưởng đầy đủ bị quét sạch như cỏ bị cắt, những binh lính bị thương kêu gào, giãy giụa, bò trườn trên mặt đất không chút che chắn, cảnh tượng thảm không nỡ nhìn.
"Cung thủ...!" Tào Hồng gầm lên, vừa định ra lệnh cho doanh cung thủ phản kích, ai ngờ trong thành Hồ Dương bỗng nhiên bắn ra những tảng đá rơi xuống dữ dội, trong chớp mắt đập cho doanh cung thủ của quân Tào đang ngẩng đầu bắn trả trở nên tan tác.
"Phích Lịch Xa!" Từ Hoảng kiến văn rộng rãi, sau khi sững người trong chốc lát, lập tức nghĩ ngay đến việc đây là quân thủ thành đang lợi dụng Phích Lịch Xa có tầm bắn xa hơn cung tên để phản kích.
"Ta quản nó là xe gì, tất cả xông lên cho ta, kẻ nào rút lui, giết không tha!" Tào Hồng không ngừng gào thét. Bị mất mặt quá lớn trước mặt Từ Hoảng, thể diện của Tào Hồng thực sự khó giữ nổi. Dựa vào ưu thế về quân số, hắn tiếp tục ra lệnh cho binh lính điên cuồng tấn công bất chấp tính mạng.
Trong thành Hồ Dương, Thái Sử Từ bình tĩnh chỉ huy các Hiệu úy, Đô úy phản kích quân Tào ngoài thành. Đội quân Đan Dương do một tay ông xây dựng lại này không lấy số lượng để thắng, mà quý ở chỗ tinh nhuệ, quý ở chỗ dũng mãnh. Rõ ràng Thái Sử Từ đã rút ra bài học từ kẻ phản bội xuất hiện trong trận chiến Thạch Ấn Sơn, vì vậy khi tin tức quân Tào tấn công Hồ Dương truyền đến, sáu ngàn tướng sĩ không hề lộ chút hoảng loạn nào.
"Thông báo cho doanh Phích Lịch phân tán ẩn nấp vào các nhà dân trong thành, không được để quân địch đoán được vị trí!" Sau khi đợt phản kích đầu tiên đạt được mục đích, Thái Sử Từ bình tĩnh đưa ra mệnh lệnh tiếp theo.
Phích Lịch Xa còn gọi là xe công thành, tuy là Cao Sủng áp dụng lên chiến trường đầu tiên, nhưng cũng không phải là thứ mà phe Cao Sủng độc hữu. Tào Tháo trong trận đại chiến Quan Độ đối kháng với Viên Thiệu, đã từng chế tạo loại xe công thành có chức năng tương tự để phá hủy tháp canh của quân Viên. Lần này quân Tào đến với sự chuẩn bị kỹ lưỡng, xe công thành là một loại khí tài tấn công và phòng ngự mạnh mẽ, bọn họ không thể không có đối sách.
Quả nhiên, sau khi Thái Sử Từ ra lệnh ẩn nấp không lâu, quân Tào ngoài thành cũng điều đội xe chiến từ doanh trại phía sau đến. Những chiếc xe công thành đã nạp đá tảng tìm kiếm quỹ đạo văng, từng phát từng phát rơi vào trong thành.
Chiến sự ngày càng giằng co.
Đội quân của Tào Hồng sau một ngày tử chiến vào ngày ba mươi mốt, binh lực tổn thất hơn ba ngàn người, hết cách, hắn đành miễn cưỡng giao nhiệm vụ công thành cho Từ Hoảng.
Cuộc tấn công của Từ Hoảng đạt đến cao trào vào lúc hoàng hôn buông xuống. Từ Hoảng lạnh lùng quan sát cả ngày, quả không hổ danh là đại tướng dày dạn kinh nghiệm sa trường. Tại vùng đất chết nơi bộ quân Tào Hồng từng bị chặn lại, Từ Hoảng đích thân cầm đao dẫn theo tử sĩ tìm kiếm những vị trí yếu điểm trên thành. Sau từng đợt đột kích, đội quân dự bị trong tay Thái Sử Từ gần như đã bị tiêu hao sạch sẽ. Nếu không phải đêm tối buông xuống, cuộc tấn công mãnh liệt của Từ Hoảng có lẽ đã có thể xé toạc miệng vết thương đột nhập vào trong thành.
Màn đêm buông xuống, cuộc chiến công thành thảm khốc tạm dừng. Trên bầu trời, vài con quạ lạnh lẽo lướt qua chân trời, nhìn xuống chiến trường đầy rẫy cảnh tang thương này, thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng kêu thê lương.
Một ngày tử chiến, quân Thái Sử Từ đánh lui không dưới hai mươi đợt tấn công của quân Tào, xác địch chôn lấp trong các rãnh hào ngoài thành đủ hơn bốn ngàn người, mà tổn thất của quân thủ thành cũng nặng nề không kém, mặc dù có tường thành che chắn, vẫn có một ngàn một trăm năm mươi mốt con em Đan Dương phải trả giá bằng sinh mạng tuổi trẻ.
Đối mặt với thi thể lạnh giá của những tướng sĩ sớm chiều bầu bạn, Thái Sử Từ dường như lại trở về đêm máu nóng sục sôi trên núi Thạch Ấn đó. Hoàng Việt, Hoàng Sở, những sinh mạng từng sống động bên cạnh ông lại hiện rõ mồn một trước mắt, họ dường như chưa chết, họ đang kề vai sát cánh chiến đấu cùng ông.
Trên núi Thạch Ấn, cột khói xông lên trời đó... đó là Hoàng Việt dùng sinh mạng của mình để nhắc nhở ông đừng trúng kế.
"Con em Đan Dương không có ai là kẻ nhát gan, trước đây không có, sau này cũng sẽ không có!" Nhìn những doanh trại quân Tào lốm đốm ngoài thành, trong lòng Thái Sử Từ ý chí chiến đấu hừng hực.
Ngày mồng một tháng mười một, xác chết như núi lấp đầy hào thành Hồ Dương vốn không sâu. Sương giá buổi sáng nhuộm thi thể dưới thành thành những cái kén trắng, đáng tiếc là người trong kén này sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa.
Dưới sự kích thích của vinh quang bá quyền, sinh và tử của một tên lính quèn hèn mọn, chẳng có ai để tâm.
"Hù...!" Tiếng tù và vang vọng giữa các doanh trại, một ngày chém giết và bị chém giết nữa sắp bắt đầu, không ai biết liệu khi mặt trời lặn mình còn có thể sống sót hay không.
Ba ngày, Tào Tháo chỉ để lại cho Tào Hồng và Từ Hoảng ba ngày. Qua ba ngày này, trung quân sẽ đến dưới thành Hồ Dương, lúc đó nếu thành trì vẫn chưa hạ được, Tào Hồng và Từ Hoảng còn mặt mũi nào để gặp Tào Tháo.
Sau khi chứng kiến sự ngoan cường của quân thủ thành Hồ Dương, Tào Hồng và Từ Hoảng không còn tranh chấp xem ai hạ thành trước nữa, họ không chút dè dặt huy động đội quân tinh nhuệ nhất trong tay, lần lượt bắt đầu một làn sóng tấn công điên cuồng mới.
"Ầm...!" Sau khi xe công thành không ngừng đánh mạnh, trên tường thành xuất hiện một lỗ hổng.
"Xông vào!" Tào Hồng tháo mũ trụ, cầm đao dẫn đám tử sĩ lao về phía khe hở đang bay đầy bụi đất.
Cùng lúc đó, Thái Sử Từ đang chỉ huy tác chiến trên lầu thành cũng nhìn thấy tình hình chiến sự khẩn cấp, không màng đến sự an nguy của bản thân, Thái Sử Từ chộp lấy đôi kích nghênh đón chặn lại.
Sau lưng ông, hàng chục thân vệ bám sát theo. Dưới sự dẫn dắt của một Dạ Kiêu, họ bảo vệ Thái Sử Từ ở giữa. Dạ Kiêu vốn thuộc quyền quản lý của quân sư Từ Thứ, chủ yếu phụ trách thanh tra trị an, đôi khi cũng vì nhu cầu truy vết mà đến những nơi tiền tuyến trọng yếu như Hồ Dương. Khi chiến sự bùng nổ, tên Dạ Kiêu tình cờ đang tuần tra ở Hồ Dương này được Thái Sử Từ giữ lại trong thành. Hiện tại, nhiệm vụ chính của hắn đã đổi thành bảo vệ sự an toàn cho Thái Sử Từ.
