Cách phía nam thành mười dặm, một đội quân từ phía cuối sơn dã đang chậm rãi hành quân về hướng bắc. Những binh lính và kỵ sĩ chỉnh tề vây quanh một vị tướng trẻ tầm ba mươi tuổi dưới lá cờ xanh thẫm, ráo riết tiến bước. Dưới ánh hoàng hôn lấp lánh, mép cờ màu xanh lục bay phấp phới theo gió, xuyên qua sự bao bọc trong một mảng xanh bán trong suốt, hóa thành từng đợt sóng hình cung thưa thớt.

"Đại đô đốc Chu..." Ở khắp mọi ngóc ngách vùng Giang Đông và Kinh Tương, bốn chữ này ai nấy đều thuộc nằm lòng. Chu Du Chu Công Cẩn tuấn lãng hào hoa không ai không biết, không người không hay, danh tiếng của hắn thậm chí còn vang dội hơn cả Cao Sủng. Khúc có ngộ, Chu Lang cố! Một Chu Du văn võ toàn tài tựa như một ngôi sao sáng chói lọi, bằng vẻ rực rỡ vô song thu hút ánh nhìn của tất cả mọi người.

"Đại đô đốc, binh sĩ đều đã mệt mỏi rã rời, chúng ta có nên nghỉ ngơi trước một chút không?" Bên cạnh Chu Du, một viên tỳ tướng trung niên tầm bốn mươi tuổi thúc ngựa tiến lên hỏi.

Chu Du khẽ nhíu đôi lông mày, hắn ngước mắt nhìn xa về hướng bắc, nói: "Triệu tướng quân, quân tình khẩn cấp, thành Hồ Dương ngay phía trước, Tử Nghĩa tướng quân đang liều chết chiến đấu, ta làm sao có thể vì lợi ích cá nhân mà đẩy quân bạn vào chỗ chết." Giọng nói của hắn trong trẻo mà tự tin, ánh mắt sắc bén quét nhìn bốn phía, tựa như một tia sáng xuyên qua tầng mây chiếu xuống mặt đất, quét sạch nỗi sợ hãi, e dè, chán nản trong lòng các binh sĩ.

"Thề đánh Tào tặc, chi viện Hồ Dương!" Một vạn binh sĩ đồng thanh hô lớn, tiếng vang ngày càng vang dội. Mỗi người đều hào khí vạn trượng giơ cao binh khí trong tay, tức thì vô số luồng mũi nhọn sáng loáng phản chiếu trên bầu trời xanh thẳm.

Viên tỳ tướng Triệu Trạc vừa mới lên tiếng can gián ánh mắt lộ vẻ sùng bái. Mặc dù tuổi tác của ông ta lớn hơn Chu Du mười mấy tuổi, nhưng điều đó không ngăn cản việc ông ta coi Chu Du là vị đại anh hùng đáng kính trọng nhất trong lòng mình. Mà quyết định của Chu Du lại vô cùng chính xác, bởi vì lúc này tại Hồ Dương, tình thế đang nguy cấp trong gang tấc.

Tào Hồng và Từ Hoảng tấn công mãnh liệt liên tiếp ba ngày, sau khi tổn thất gần bảy ngàn tử sĩ xung phong, cuối cùng cũng đột nhập được vào trong thành. Tuy nhiên, họ còn chưa kịp vui mừng, một cuộc chiến đường phố còn thảm khốc hơn đã bắt đầu.

Chiến tranh đường phố - một tên gọi khác của nó chính là bẫy tử thần. Một căn nhà dân tầm thường không mấy nổi bật, một đầu hẻm bình thường, bất cứ lúc nào cũng có thể bắn ra những mũi tên cướp đi sinh mạng.

Phía nam thành, bên cạnh Thái Sử Từ chỉ còn lại mười ba binh sĩ. Xung quanh ngài, tiếng hò hét giết chóc nổi lên tứ phía. Đây là những toán quân thủ thành Đan Dương phân tán trong thành đang tấn công kẻ địch đột nhập bằng những đơn vị nhỏ. Lúc này, khuôn mặt Thái Sử Từ tiều tụy, tinh thần mệt mỏi. Trong cuộc chiến thủ thành gian khổ, chiến quả giết hơn bốn ngàn địch vào ngày đầu tiên nhanh chóng bị thực tế tàn khốc hơn nghiền nát. Do tên đạn, đá tảng, gỗ lăn lần lượt dùng hết, xe Phích Lịch cũng trở thành vật trang trí, hai ngày tiếp theo quân thủ thành chỉ có thể dùng xương máu của chính mình để triển khai cận chiến với quân Tào xông lên.

Nhưng ngay cả khi thành sắp vỡ, Thái Sử Từ vẫn không hề từ bỏ. Ngài là vị tướng cao nhất trấn giữ Hồ Dương, không có lệnh của đại đô đốc Chu Du, cho dù sáu ngàn binh sĩ Đan Dương có chiến đấu đến người cuối cùng, cũng sẽ không chọn cách từ bỏ.

Tiếng hò hét giết chóc lại gầm thét ập tới từ phía trước, chát chúa đinh tai. Một đội quân Tào xuất hiện từ đầu hẻm phía trước, vô số đao thương kích mâu luân phiên xoay chuyển trước mắt Thái Sử Từ, ánh lạnh thấu xương. Quân Tào lao mạnh tới tựa như một đám vong linh du hồn không sao xua tan, giết xong đợt này lại đến đợt khác.

"Giết!" Vào thời khắc này, từ duy nhất có thể thốt ra khỏi miệng chính là nó.

Đôi kích xoay chuyển, vạch ra từng đường cung tuyệt mỹ trong tay Thái Sử Từ, sau những đường cung đó là hàng loạt giọt máu vương vãi khắp trời.

"Chưởng kỳ quan đâu?" Sau khi đâm gục tên quân Tào cuối cùng xông tới, Thái Sử Từ quát lớn một tiếng.

"Tướng quân, cờ vẫn còn!" Giọng trả lời trầm đục. Trong đống xác chết đổ rạp bên cạnh Thái Sử Từ, một gã đàn ông đầy máu me chật vật bò dậy. Thân hình hắn dựa chặt vào lá cờ đầy rẫy vết thủng, đôi chân hắn đã bị đao địch chém đứt lìa, nhưng trên mặt hắn lại nở nụ cười.

"Tiểu tử ngươi còn sống à!" Thái Sử Từ kinh ngạc reo lên. Ngài nhận ra tên binh sĩ giữ cờ này chính là Dạ Kiêu đang bảo vệ mình, nhưng ngay sau đó ngài không còn phấn khích nữa, vì ngài nhìn thấy mười hai thân vệ ngã xuống trong vũng máu, thấy đôi đầu gối đẫm máu thịt của tên Dạ Kiêu giữ cờ.

Lại một đợt mưa tên nữa, kèm theo tiếng gió rít xé không khí bắn tới. Chưa kịp để Thái Sử Từ phản ứng, Dạ Kiêu giữ cờ dùng sức vung lá cờ chiến trong tay, quét sạch đợt tên đột ngột này, thế nhưng bản thân hắn lại bị bắn thành một "người nhím".

"Tướng quân, cờ còn người còn, cờ mất người..." Lời chưa dứt, người đã đi, nhưng cờ không đổ.

Nhìn người binh sĩ cuối cùng bên cạnh ngã xuống vũng máu, tâm can Thái Sử Từ như xé nát. Cảnh tượng trước mắt này, dường như chính là sự tái hiện của trải nghiệm cửu tử nhất sinh bên bờ sông Thanh Qua năm xưa.

Không xa, một làn sóng người màu vàng đất đang chậm rãi di chuyển, đó là màu sắc phản chiếu từ giáp trụ trên người quân Tào. Sau khi hứng chịu sự phản công dữ dội, dù là những binh sĩ tham lam vinh hoa công trạng đến đâu cũng bắt đầu thận trọng hơn. Suy cho cùng, không có mạng sống thì mọi vinh hoa phú quý đều không tồn tại.

Thân hình Thái Sử Từ nghiêng dựa vào bức tường tàn, tay trái nắm lấy lá cờ chính, tay phải vẫn cầm kích, nét mặt mỉm cười đón chờ đám địch quân đang dần tiến lại gần.

---❊ ❖ ❊---

Tiếng tù và vang dội cùng tiếng reo hò của binh sĩ Kinh Tương truyền vào tai.

"Đại đô đốc đến rồi, đại đô đốc đến chi viện cho chúng ta rồi!" Dưới mỗi mái hiên và bức tường tàn đổ nát, những binh sĩ Đan Dương may mắn còn sống sót lần lượt gào thét lao ra khỏi nơi ẩn nấp, hòa mình vào dòng thác phản công.

Tranh thủ trước khi quân đội Thái Sử Từ bị tiêu diệt hoàn toàn, Chu Du cuối cùng đã kịp thời tới nơi. Điều này tuy khiến người ta cảm thấy khó tin, nhưng lại là kết quả có được nhờ sự kiên trì không ngừng nghỉ của Chu Du và Thái Sử Từ. Nếu Thái Sử Từ không liều chết kiên thủ, cho dù Chu Du tới nơi cũng chỉ có thể đối mặt với cục diện bại trận khi quân Tào đã chiếm thành. Nếu Chu Du nghe theo đề nghị của Triệu Trạc mà nghỉ ngơi trước khi tới Hồ Dương, thì dù Thái Sử Từ có kiên cường đến mấy cũng không thể trụ vững.

Mọi nhân duyên kết quả đều nằm trong sự nỗ lực của ngươi, chỉ cần bỏ ra, ắt sẽ có đền đáp.

Ôm ấp niềm tin không bao giờ từ bỏ như vậy, Chu Du và Thái Sử Từ đã làm được điều họ muốn làm.

"Mẹ kiếp, đám nam tặc này đều không phải là người, nếu không sao đứa nào cũng không sợ chết thế!" Tào Hồng không thể nào tin nổi, đội quân tinh nhuệ vô địch thiên hạ dưới trướng mình lại vấp phải một cú ngã đau điếng ở nơi không mấy nổi bật như Hồ Dương.

"Tử Liêm, chúng tavẫn là tạm thời thu quân, đợi viện binh của Thừa tướng thôi!" Từ Hoảng lau mồ hôi trên mặt, thở hổn hển nói. Chỉ mới một ngày một đêm chiến tranh đường phố, một vạn tinh binh dưới trướng Từ Hoảng đã báo hại gần một nửa. Tuy số lượng tử trận không quá nhiều, nhưng số bị thương mất khả năng chiến đấu lại không ít. Nếu còn tiếp tục chiến đấu, Từ Hoảng không biết sẽ còn phải thương vong bao nhiêu binh sĩ nữa.

Trong thành, vào lúc hoàng hôn, binh sĩ quân Cao Sủng thổi lên khúc kèn khải hoàn, toàn tuyến Hồ Dương được thu phục.

Nhưng Chu Du và Thái Sử Từ lại không có lấy một chút vui mừng. Kiểm kê số binh sĩ tử trận, quân sĩ Đan Dương thủ thành sống sót được,cánh không đầy một ngàn người.

Thắng lợi tạm thời không thể xóa nhòa nỗi đau mất đi đồng đội, chiến công vinh quang không thể che lấp những thi thể lạnh lẽo. Tranh thủ trước khi đại quân Tào Tháo tiến đến Hồ Dương, Chu Du hạ lệnh rút lui toàn tuyến. Thay vì tiêu hao vô nghĩa với Tào Tháo ở Kinh Bắc, chi bằng mở một lối, dẫn dụ quân Tào vốn không giỏi tác chiến ở vùng đồi núi phía nam vào vùng mạng lưới sông ngòi.

Chỉ là làm như vậy, nền kinh tế trù phú vùng Kinh Tương mà Cao Sủng vất vả gây dựng sẽ tiêu tan trong chớp mắt.

"Đô đốc, đại trượng phu sinh ra trong loạn thế, nên mang ba tấc kiếm lập nên công trạng không đời nào sánh kịp; nay chí lớn chưa thành, sao lại lâm trận mà sợ hãi?" Khi nghe lệnh rút lui, Thái Sử Từ không thể kiềm chế sự phẫn uất trong lòng, đôi mắt đỏ ngầu ứa đầy nước mắt nóng hổi.

Năm ngàn binh sĩ Đan Dương đổ máu tại Hồ Dương, thân xác họ vẫn còn đang chảy máu nóng, giờ bảo Thái Sử Từ từ bỏ, ngài không làm được. Nam nhi nước mắt không dễ rơi, từng có lần... sau thất bại thảm hại toàn quân bị tiêu diệt ở núi Thạch Ấn, Thái Sử Từ tưởng rằng cả đời này mình sẽ không còn rơi lệ nữa, nhưng hôm nay, ngài đã nuốt lời.

"Tử Nghĩa, ngươi không muốn báo thù cho huynh đệ đã khuất sao? Ngươi chẳng lẽ muốn để bao nhiêu hảo huynh đệ hy sinh vô ích ư? Quân tử báo thù, mười năm chưa muộn, đợi đến khi chúng ta phản công, Du nhất định sẽ tiến cử với Sủng soái cho ngươi đảm đương tiên phong đánh địch!" Tâm trạng Chu Du cũng bi thương không kém. Lần này quân Tào đột kích Kinh Bắc, tuy trước đó Tào Tháo dùng kế nghi binh, nhưng sự chủ quan của Chu Du trong tình thế chiếm ưu thế hoàn toàn cũng là một trong những nguyên nhân bị động.

Nghịch cảnh khiến người ta nỗ lực, thuận cảnh khiến người ta kiêu ngạo.

Chu Du không phải là thần, hắn cũng chỉ là một con người có máu có thịt.

Cũng may sau khi chủ quan, hắn lập tức hiểu rõ hoàn cảnh trước mắt. Một kích trúng đích, một trận là rút, không dây dưa quá nhiều với quân Tào. Làm như vậy tuy sẽ khiến Kinh Tương chìm trong khói lửa chiến tranh, nhưng lại có thể giành lấy cơ hội phản công.

Trong mười ngày mười đêm tiếp theo, Chu Du, Thái Sử Từ và hai quân của Hoàng Trung, Từ Thịnh thay phiên nhau rút lui dọc theo sông Bỉ và sông Háo. Biết tin chiến sự Kinh Bắc bất lợi, bách tính vùng Tương Nghi lập tức gia nhập vào đội ngũ chạy nạn.

Sông Tương tắc nghẽn... tháng mười một đúng là lúc mực nước khô cạn, điều này khiến quá trình rút lui đường thủy về phía nam trở nên vô cùng gian nan. Dưới sự nỗ lực của Khoái Việt và các quan viên ở lại, phần lớn bách tính đã lên thuyền rút lui an toàn đến Cánh Lăng, Hán Dương, nhưng cũng có một bộ phận bách tính đi đường bộ về phía nam bị Hổ Báo Kỵ của Tào Tháo đuổi kịp.

Quân Tào khát máu tựa như một đàn sói đói khát cùng cực, lang thang khắp nơi trên cánh đồng hoang tìm kiếm mục tiêu ra tay. Tốc độ tiến quân nhanh như gió bão khiến khoảng cách giữa chúng và đại quân bộ tốt ngày càng xa.

Đương Dương, Trường Bản Pha.

Bên cạnh Cảnh Sơn phía nam cầu Trường Bản, núi rừng cây cỏ xum xuê, gió thổi cỏ lay, ẩn hiện vạn nghìn phục binh đang mai phục ở đó.

Bên kia bờ sông, tiếng khóc than truyền tới từ xa, đó là binh sĩ Hổ Báo Kỵ đang tàn sát bách tính tay không tấc sắt. Đây là một cuộc tàn sát đẫm máu và vô cùng tàn khốc, không khí chết chóc bao trùm bốn phía, máu từ dưới lưỡi đao sắc bén bắn tung lên, hóa thành những mảng đỏ đậm nhạt lốm đốm, nhỏ xuống giáp trụ màu vàng đất.

Gió lạnh rít gào trống rỗng, chốc chốc lại xen lẫn những tiếng thét tuyệt vọng.

Bách tính chạy nạn từ Tương Dương dọc đường tới Đương Dương đã kiệt sức. Đối mặt với lưỡi đao giơ cao, họ không kháng cự, không giãy giụa, ánh mắt họ bàng hoàng và sợ hãi. Họ có lẽ đến chết cũng không biết vì sao mình lại mất đi mạng sống, chẳng lẽ chỉ vì họ sống dưới thế lực đối địch mà không thể tránh khỏi việc trở thành vong hồn dưới đao quân Tào.

"Đô đốc, hãy để tôi qua cầu quyết một trận sống mái, còn hơn là cứ co cụm ở đây!" Từ Thịnh nắm chặt chiến đao sắc bén, trong ngực có một ngọn lửa rực cháy đang bùng lên dữ dội.

Dọc đường chống cự từng bước, rồi lại rút lui từng bước, khi hội quân với Chu Du và Thái Sử Từ, bên cạnh Từ Thịnh chỉ còn lại bảy ngàn bộ tốt, các đơn vị còn lại hoặc là tử trận trên sa trường, hoặc là bị đánh tan biên chế, tất nhiên, còn một bộ phận đã đầu hàng quân Tào, làm kẻ phản bội đáng xấu hổ.

Hợp lực bốn quân Kinh Bắc, quân sĩ Chu Du có thể tập hợp lại còn một vạn ba ngàn người. Tuy tổn thất nặng nề, nhưng vẫn còn sức chiến đấu. Khi Hổ Báo Kỵ đang đắc ý vênh váo dần kéo dài khoảng cách với chủ lực Tào Tháo, cơ hội tiêu diệt địch mà Chu Du chờ đợi từ lâu đã xuất hiện.

"Được... Văn Hưởng, ngươi dẫn ba trăm binh sĩ đi trấn giữ cầu Trường Bản, nếu quân Tào đuổi tới, hãy vừa đánh vừa rút, tìm cách dẫn dụ địch vào vòng phục kích của chúng ta." Chu Du trầm giọng nói.

Lúc này, bộ giáp bạc trên người Chu Du được ánh hoàng hôn mạ lên một vòng đỏ rực, bào trắng dưới lớp giáp bay theo gió, trông thật tiêu sái linh hoạt. Ánh sáng tĩnh lặng xuyên qua cành cây trong rừng chiếu lên khuôn mặt hắn, ánh lên đôi mắt trống rỗng mà lạnh lùng, ánh lên đôi lông mày tự tin và bình thản.

"Tử Nghĩa, sau khi Văn Hưởng dẫn địch lên cầu, ngươi hãy dẫn một ngàn quân sĩ dỡ bỏ mặt cầu. Như vậy, kỵ binh địch sẽ mất đi khoảng cách để phi nước đại, đến lúc đó dựa vào bộ binh cũng có thể tiêu diệt bọn chúng." Chu Du nói.

"Tuân lệnh!" Thái Sử Từ lĩnh lệnh dẫn binh rời đi.

"Hán Thăng, trọng trách chém đầu địch giao cho ông, tin rằng ông sẽ không để ta và Sủng soái thất vọng!" Chu Du giao lệnh tiễn thứ ba cho vị Hoàng Trung oai phong lẫm liệt đang đứng thẳng người.

"Đại đô đốc yên tâm, Hoàng Trung tuy già nhưng vẫn chưa phục lão!" Trận chiến Tân Dã đánh cho Trương Tú chật vật chạy trốn đã khiến Hoàng Trung nổi danh một phen, đáng tiếc là cùng với sự xuất hiện của chủ lực Tào Nhân, chiến thuật đơn độc chiến đấu của Hoàng Trung không còn đất dụng võ.

Lần này, Chu Du để mình chém đầu kỵ binh địch, dù không biết đối thủ là ai, nhưng Hoàng Trung không hề có chút hoảng sợ hay e dè.

Phía bắc Kỳ Thủy, Trung quân Tư mã Hạ Hầu Kiệt dẫn hơn một ngàn hai trăm kỵ binh tung hoành chém giết giữa đám bách tính chạy nạn tay không tấc sắt. Là một thành viên của gia tộc Hạ Hầu, dựa vào mối quan hệ huyết thống thân cận, Hạ Hầu Kiệt cũng giống như người anh em ruột đã bị Triệu Vân giết chết là Hạ Hầu Ân, nhận được sự sủng ái và ưu ái của Tào Tháo. Vốn là Trung quân Tư mã đáng lẽ phải luôn theo sát bên cạnh Tào Tháo, nhưng khi Hạ Hầu Kiệt nhìn thấy quân bạn phía trước chém giết sảng khoái, tay chân ngứa ngáy, hắn khẩn cầu Tào Tháo biên chế mình vào đội Hổ Báo Kỵ đi đầu để giết địch lập công.

"Ù...!" Khi Hạ Hầu Kiệt cuồng ngạo đâm thương vào lồng ngực đầy đặn của một thiếu phụ, hắn nghe thấy phía trước vang lên tiếng kèn tập hợp của quân địch.

"Huynh đệ, giết!" Hạ Hầu Kiệt cao giọng quát lớn. Lúc này hắn hoàn toàn không biết một tấm lưới vây bắt đang dần mở ra.