Thủy chiến thất lợi, xem ra yêu cầu Thái Mạo trong thời gian ngắn có hành động lớn là không thể rồi. Hiện tại, kết quả đáng mong đợi nhất là Tào Nhân và Ngũ Khê Man có thể khuấy đảo phong ba ở phía sau lưng Cao Sủng.

Ngay khi Tào Tháo đang khổ sở mưu tính kế phá địch, một cơn đau đầu thấu tim đâm vào não bộ ông ta. Cơn đau này nhọn hoắt, giống như một chiếc rìu chiến khổng lồ khát máu không ngừng bổ vào đầu, cho đến khi chẻ đôi nó ra mới thôi.

"Á - ối!" Tào Tháo cuối cùng không nhịn được mà kêu lên thành tiếng. Trước bệnh tật, dù là người sắt đá đến mấy cũng bất lực như nhau. Vào thời điểm mấu chốt này, Tào Tháo đã đổ bệnh! Người đầy bất lực, ông ta ngã xuống trên chiếc giường gấm, hai tay ôm đầu, không ngừng lăn lộn. Lúc thực sự không chịu nổi nữa, ông ta dùng đầu húc mạnh vào cột gỗ chống đỡ quân trướng.

Tiếng động làm kinh động đến binh lính hộ vệ bên ngoài, nhưng không một binh sĩ nào dám vén màn vào trong, vì từng có một lần, Tào Tháo giả vờ phát điên đã đâm chết một thị vệ nhìn thấy bộ dạng bệnh tật của ông ta. Vào trướng là chết, không vào trướng đứng lo sốt vó cũng là chết, đám thị vệ đang xoay như chong chóng bèn gọi quân y, đồng thời sai người đi mời quân sư Tuân Du, rồi ấp a ấp úng kể lại tình hình đúng như thực tế.

Tuân Du đại kinh, ông không dám chậm trễ, vội vã gọi Trình Dục, đợi khi hai người vào trướng, Tào Tháo đã uống thuốc an thần mà quân y kê, ngủ say mê man.

"Trọng Đức, cứ tiếp tục như vậy, thân thể chủ công e là không chống đỡ nổi. Ngươi và ta thân là thuộc hạ, phải có trách nhiệm mới được." Tuân Du lui ra ngoài trướng, trầm giọng nói với Trình Dục.

Trình Dục vẻ mặt nghiêm nghị gật đầu, nói: "Bệnh của chủ công phần nhiều là do lo lắng cho cuộc chiến này mà ra, muốn chữa khỏi bệnh này, phải hỏi rõ nguyên nhân bệnh trước đã, xem ra là lúc chúng ta phải góp sức rồi."

Tuân Du quay người, nắm chặt tay Trình Dục nói: "Được rồi, chúng ta đi đến doanh trại của Tưởng Cán ngay."

Những ngày này, theo đại quân xuôi nam, Tưởng Cán cũng không có những ngày dễ chịu.

Kể từ sau khi biết được hai tin tức có vẻ quan trọng tại đại hội Tương Dương, Tưởng Cán đã vội vã sai tiểu đồng đem tin tức này tới địa điểm liên lạc đã hẹn trước với Chu Du. Thế nhưng, không lâu sau khi tiểu đồng rời đi, hắn đã hối hận.

Mười lăm vạn đại quân của Tào Tháo xuôi nam như chẻ tre, kẻ địch cản đường không ai không tan rã chỉ trong tích tắc. Gần như chỉ trong vòng nửa tháng ngắn ngủi, thế mạnh yếu đã xảy ra biến chuyển lớn. Vốn dĩ Tưởng Cán đồng ý làm nội gián cho Chu Du là thấy thế lực bên Cao Sủng cường đại, cũng là để chừa cho mình một đường lui, nhưng hiện tại, thân phận nội gián này lại khiến hắn thấp thỏm không yên.

"Xem ra Cao Sủng chẳng qua chỉ là cường thịnh bề ngoài mà thôi, thực sự lợi hại vẫn là Tào Tháo!" Tưởng Cán thầm tự nhủ.

"Tử Dực, dạo này sao lại ủ rũ thế, chẳng lẽ có tâm sự gì sao?" Ngay khi Tưởng Cán đang trốn trong trướng ngồi đứng không yên, quân sư Tuân Du và tham quân Trình Dục vén màn bước vào.

"Ơ, là Công Đạt và Trọng Đức à! Ngọn gió nào thổi các huynh đến đây vậy." Tưởng Cán vẻ mặt căng thẳng, cười gượng.

Trình Dục cười ha ha, cũng không khách khí ngồi lên vị trí chủ tọa, nói: "Gió gì, gió đông nam đấy, Tử Dực hà tất phải biết mà còn hỏi?"

Sắc mặt Tưởng Cán thay đổi, nói: "Trọng Đức đang nói gì vậy, ta nghe không hiểu?"

Tuân Du từ trong ngực lấy ra một bức thư, 'bộp' một tiếng đặt lên bàn, lạnh lùng nói: "Tử Dực nếu không hiểu, thì trước tiên cứ xem nội dung trong thư này viết gì đi, xem xong là ngươi sẽ hiểu hết mọi chuyện!"

Tưởng Cán quét mắt nhìn bức thư, đợi khi nhìn thấy mấy dòng chữ bên trên, hắn hoàn toàn suy sụp, bởi vì bức thư này chính là bức thư mà vài ngày trước hắn giao cho tiểu đồng.

"Muốn người không biết, trừ khi mình không làm. Tưởng Cán, ngươi dám tư thông với địch, nếu chúng ta báo lại sự thật với Thừa tướng, thì thứ chờ đợi ngươi sẽ là..." Trình Dục nói từng chữ từng chữ một, trên mặt lộ ra nụ cười đắc ý.

Tưởng Cán 'bịch' một tiếng quỳ xuống đất, đầu gối di chuyển mấy bước, nắm lấy tay Tuân Du và Trình Dục khóc lóc nói: "Công Đạt, Trọng Đức, việc này vạn vạn không thể nha, nể tình đồng liêu giao tình tốt đẹp giữa chúng ta, xin nhất định hãy thay ta che giấu, giữ lại cho Cán một mạng. Từ nay về sau có sai bảo gì, Cán nhất định vạn chết không từ!"

Tưởng Cán khóc lóc kể lể, nước mắt nước mũi đầm đìa. Là một nhân vật nhỏ bé vùng vẫy trong thời loạn, Tưởng Cán chẳng có lý tưởng vĩ đại gì, hắn chỉ cầu mong quan vận hanh thông, quang tổ diệu tổ. Mà hiện tại, thân phận nội gián bại lộ, thứ chờ đợi hắn ngoài cái chết ra, còn có kết cục thân bại danh liệt.

"Được, đã vậy Tử Dực có lòng hối cải, thì nể tình nghĩa xưa cũ, bọn ta cũng cho ngươi một cơ hội. Bây giờ ngươi lập tức đi sứ Giang Lăng báo với Chu Du, cứ bảo rằng thám thính được ba ngày nữa Tào Tháo có ý định biệt phái một đội tinh binh vượt sông Trường Giang vào ban đêm tại khu vực Ba Khâu. Nếu tin tức này được đưa đến nơi, hành vi thông địch của ngươi bọn ta có thể không truy cứu." Sau khi Tưởng Cán khóc lóc thảm thiết một hồi lâu, Tuân Du chậm rãi xoay người lại, dường như vô tình mà nói.

Tưởng Cán lau nước mắt, giọng khàn đặc hỏi: "Công Đạt nói là thật sao?"

Tuân Du nghiêm sắc mặt nói: "Tuân Du ta nói chuyện bao giờ chẳng giữ lời. Nhưng mà, nếu ngươi còn có tâm phản bội, thì vợ con già trẻ ở Hứa Đô của ngươi đều mất mạng cả đấy, suy nghĩ cho kỹ đi!"

Nói xong, Tuân Du và Trình Dục nhìn nhau cười. Kể từ khi phát hiện hành tung khả nghi của Tưởng Cán, Tuân Du đã sắp xếp thủ hạ đắc lực đón gia quyến của Tưởng Cán đến Hứa Đô. Đòn đe dọa dụ dỗ này đối với một kẻ có mẹ già ở trên, vợ con ở dưới như Tưởng Cán mà nói, có thể xem là một đòn chí mạng!

"Công Đạt, Trọng Đức đi thong thả, ta đồng ý là được chứ gì!" Tưởng Cán mặt xám như tro đáp. Kẻ đang khổ sở cầu sinh dưới cường quyền như hắn không còn lựa chọn nào khác.

Mùa đông phương Nam, sự âm u lạnh lẽo ban đêm còn khó chịu hơn cả phương Bắc khô hanh. Điều này khiến đám binh sĩ của Tào Nhân vốn đã quen với khí hậu khô lạnh ở Trung Nguyên nhất thời khó lòng thích ứng với sự thay đổi đột ngột này.

Quân y theo quân đối với loại bệnh truyền nhiễm cực mạnh này cũng đành bó tay, bởi ở phương Bắc, sự sinh sôi của virus hoàn toàn không hề kiêng nể như phương Nam. Trong tình thế bất đắc dĩ, Tào Nhân vốn định lẻn đi để đến ngoài thành Giang Hạ đành phải cướp bóc dọc đường, hy vọng có thể lấy được phương pháp chữa trị loại bệnh đáng sợ này từ miệng người dân địa phương.

Hành quân dọc đường, dọc đường đều có binh lính đổ bệnh rớt lại phía sau.

Dịch bệnh khiến trong năm ngàn tinh binh của Tào Nhân có gần một ngàn năm trăm người mất đi khả năng chiến đấu. Nếu qua thêm vài ngày nữa, số binh sĩ nhiễm bệnh của đội quân này sẽ còn nhiều hơn nữa.

"Bỏ tốt!" Sau khi thử nhiều phương pháp mà vẫn không có kết quả, Tào Nhân quyết đoán ra tay. Ông ta hạ lệnh vứt bỏ những binh sĩ đổ bệnh, dẫn theo số binh sĩ khỏe mạnh còn lại tiếp tục tiến về phía đông.

Đã không thể cứu chữa, thì chỉ còn cách chọn lựa rời bỏ, đây là chịu trách nhiệm với những binh sĩ vẫn còn khỏe mạnh. Chiến tranh vốn là vùng vẫy trên ranh giới sống và chết, sau khi trải qua vô số lần gột rửa của máu và lửa, trái tim Tào Nhân cứng rắn như sắt đá.

Gió nhanh chớp nhoáng, từ Ba Khâu đến Hạ Khẩu, tốc độ hành quân của Tào Nhân chỉ có thể dùng bốn chữ này để hình dung. Chu Hoàn và Hạ Tề vừa mới bố trí xong phòng tuyến đầu tiên ở ngoại vi Giang Hạ, Tào Nhân đã giết đến nơi.

"Bố trận nghênh chiến!" Chu Hoàn vẻ mặt căng thẳng thúc ngựa chạy trong quân, không ngừng lớn tiếng hô hoán. Hắn không ngờ địch quân lại đến nhanh như vậy, hơn nữa đại tướng thống binh lại chính là Tào Tử Hiếu lẫy lừng danh tiếng.

"Giết!" Dù mất đi một ngàn binh tốt, Tào Nhân vẫn giữ vững niềm tin.

Khoảng cách càng ngày càng gần, theo lá cờ hiệu của Chu Hoàn lay động, cung nỏ thủ vừa mới tiến vào địa điểm phục kích đã bắn tên như mưa rào. Quân Tào chạy ở phía trước không kịp trở tay, từng đợt tiếng tên cắm vào cơ thể trầm đục vang vọng trong không trung.

Đợt xung phong đầu tiên, quân Tào đã để lại khoảng hơn trăm cái xác.

Sắc mặt Tào Nhân tái xanh, thủ thế của ông ta vẫn không thay đổi, tấn công, tiếp tục tấn công! Bởi vì lui lại nghĩa là cái chết.

Đợt thứ hai, Chu Hoàn cho hỏa nỏ đồng loạt bắn. Cơn mưa tên mạnh mẽ dày đặc khiến quân Tào đang xông lên gần như cỏ bị cắt đổ, ngã rạp thành hàng, ngay cả lá cờ hiệu tung bay cao vút cũng bị kình nỏ bắn đứt.

Cuối cùng sau khi trả giá bằng tính mạng của ba trăm binh sĩ nữa, Tào Nhân đã thành công tiếp cận được quân thủ thành của Chu Hoàn, một trận hỗn chiến bắt đầu.

Đám binh sĩ quân Tào Nhân dạn dày trận mạc, dưới sự chỉ huy của các tướng lĩnh cấp thấp như Tư mã, Đô úy, chia thành mấy trăm đội nhỏ yểm hộ lẫn nhau tiến lên. Những hàng dài giáo dài đao lớn hợp thành một bức tường sắt vách đồng chết chóc, khiến quân Chu Hoàn gần như không có sức phản kích. Đám sĩ tốt Sơn Việt vốn thiện xạ cung nỏ tầm xa này chưa trải qua huấn luyện chiến thuật phức tạp đã lên chiến trường, khi đột ngột giao phong với tinh nhuệ quân Tào, điểm yếu nhất thời không thể bù đắp được.

Sau nửa canh giờ chém giết, tiếng kêu thảm thiết của đồng bọn khiến đám binh sĩ quân Chu Hoàn vẫn còn đang chiến đấu mất sạch nhuệ khí. Chu Hoàn khó mà tin được sáu ngàn tướng sĩ lại không thể chống đỡ nổi đợt tấn công mãnh liệt của Tào Nhân.

Lui—, trong tình thế bất đắc dĩ, Chu Hoàn liên tục rút lui hai mươi dặm, giờ hắn chỉ có thể trông chờ vào hậu quân của Hạ Tề có thể kịp thời tiếp ứng.

Dãy núi Vũ Lăng kéo dài hơn trăm dặm, trong đó núi mây khe rãnh, đầm sâu nước đọng, rừng rậm mênh mông đan xen, phong cảnh tú lệ khiến người ta xem không hết. Thỉnh thoảng trên những bãi bằng nhỏ giữa các sườn núi, có những người dân từ bên ngoài trốn chạy vào đây chặt cây dựng nhà, sống cuộc sống gần như cách biệt với thế giới bên ngoài.

Trong số các bộ lạc sinh sống ở khu vực này, thực lực Ngũ Khê Man là mạnh mẽ nhất. Ngũ Khê, đúng như tên gọi, chính là sông Nguyên, sông Bạch, sông Xích, sông Tú và sông Ô.

Tổ tiên của Ngũ Khê Man danh tiếng lẫy lừng. Ngay từ thời Xuân Thu, tộc người của họ đã lập nên quốc gia thuộc về mình ở gần thành Bạch Đế — nước Ba. Trong thời kỳ thế lực mạnh mẽ nhất, phạm vi kiểm soát của người Ba kéo dài về phía đông tới Giang Lăng của Kinh Châu, phía tây đến Giang Châu của Thục Trung, phía bắc tới Hán Trung, phía nam tới tận cương vực nước Dạ Lang.

Chế muối và đúc đồ đồng là kỹ nghệ tinh xảo nhất của người Ba. Đáng tiếc, sau khi lập quốc khoảng hai trăm năm, cùng với sự đến của thời đại đồ sắt, nước Ba bắt đầu suy tàn. Dưới sự chinh phạt không ngừng của nước Sở, cuối cùng cũng có ngày những người Ba sống sót rời bỏ cố hương, bắt đầu di cư về phía nam. Nơi đặt chân cuối cùng của họ chính là lưu vực Ngũ Khê nơi núi non trùng điệp không bóng người này.

Lịch sử từng huy hoàng khiến Ngũ Khê Man có thần linh tín ngưỡng của riêng mình. Sự mê muội đối với thuật phù thủy khiến người dân trong tộc vừa ngu muội vô tri, lại vừa dũng mãnh đáng sợ. Dưới mệnh lệnh của Đại phù thủy - kẻ được cho là chịu sự sai khiến của thần linh, bất kể nam nữ già trẻ đều bất chấp tính mạng liều chết xông lên.

Chính vì sự hung hãn này đã giúp Ngũ Khê Man sinh tồn được trong các cuộc tranh đấu với các bộ lạc khác, và không ngừng lớn mạnh. Đến thời Hán Kiến An, thế lực của chúng mạnh mẽ chưa từng có, đặc biệt là sau khi Man vương Sa Ma Kha kế vị, ông ta dũng mãnh cương liệt đã dẫn bộ chúng đông chinh tây phạt, mười mấy năm liền bình định mấy chục bộ lạc đối địch lớn nhỏ. Hiện tại, thế lực tộc Ngũ Khê Man đã trải rộng đến vùng Giao Châu ở phía nam, Tam Hiệp ở phía bắc, Vũ Lăng ở phía đông, và vùng rộng lớn Nam Trung ở phía tây.

Sa Ma Kha thân hình thấp béo, tóc đỏ mặt hồng, ngoại hình thô kệch nhưng ông ta lại rất có tâm kế. Kể từ sau khi tiếp nhận chức thủ lĩnh trong tộc năm hai mươi lăm tuổi, ngay năm sau ông ta đã mượn cớ giết chết Đại phù thủy bất hòa với mình. Tập hợp cả chức thủ lĩnh và Đại phù thủy vào trong một thân, vị thế của ông ta trong tộc từ đó không gì sánh bằng, thứ duy nhất còn thiếu có lẽ chính là một 'ngôi vương' mà thôi.

Thực ra, theo thế lực của Sa Ma Kha hiện nay, hoàn toàn có thể tự xưng vương, nhưng ông ta lại không muốn làm như vậy. Sự thật về việc tổ tiên sáng tạo ra huy hoàng rồi lại nhanh chóng suy tàn khiến ông ta hiểu rằng, sự phồn vinh đóng cửa giữ mình không thể lâu dài. Muốn để Ngũ Khê Man thực sự trở thành người thống trị các bộ lạc phương Nam, thì phải nhận được sự thừa nhận của chính quyền bên ngoài mạnh mẽ hơn, và chính quyền mạnh mẽ mà Sa Ma Kha cho rằng phải ngưỡng vọng trong lòng này chính là triều đình Hán đã kéo dài hơn bốn trăm năm.

Nước Sở diệt nước Ba, nước Tần nuốt sáu nước, Lưu Hán diệt Tần, những sự thực lịch sử về sự thay đổi triều đại bình thường này trong mắt Sa Ma Kha và tộc nhân của ông ta, lại chính là thiên ý khó giải thích trong cõi minh minh. Vì vậy, khi Lưu Ba mang theo bản bổ nhiệm 'Nam Phương Vương' có đóng dấu ngọc tỷ thiên tử đến bộ lạc Ngũ Khê Man, cuộc du thuyết của ông ta rất nhanh đã đạt được thành công. Triều đình — trong mắt Sa Ma Kha, đương nhiên không phải là tân triều Tân Hạ mới thành lập không lâu, vì chính đại tướng Cam Ninh dưới trướng Cao Sủng đã giết cha ông ta — thủ lĩnh già của tộc Ngũ Khê Man. Và đây chính là nguyên nhân khiến ông ta suốt những năm qua vẫn luôn không chịu quy hàng Cao Sủng.

Ba ngàn kiện nhi tộc Man, đây là đội tử sĩ được Sa Ma Kha huấn luyện kỹ càng, là đội tinh nhuệ mà ông ta dựa vào để chinh phạt bốn phương. Bây giờ họ từng người một, đầu cắm lông chim điêu, mình trần hở ngực, tay cầm trường mâu vót nhọn và cung gỗ, sau lưng tên cắm đầy ống, mũi tên tẩm qua nước độc dưới ánh mặt trời lóe lên những đốm ánh sáng màu xanh lục. Thành vương bại khấu, Sa Ma Kha quyết định đánh cược một phen, vì ông ta hiểu, một khi cường địch Tào Tháo này không còn nữa, Cao Sủng sẽ quay đầu lại toàn lực đối phó với ông ta.

Giang Châu, đội thuyền treo những lá buồm gấm ngũ sắc che kín cả sông Trường Giang vào mùa nước cạn. Sau khi nhận được tin đại quân Tào Tháo đột phá Kinh Bắc xuôi nam, Cam Ninh đang đóng quân ở Thành Đô không thể ngồi yên được nữa.

"Thừa Uyên, mau mau điểm đủ binh tốt tàu thuyền, tăng viện Kinh Tương." Xem xong bức thư Cao Sủng phái sứ giả gửi tới, Cam Ninh cười lớn đứng dậy, tuy trên trán đã thêm vài nếp nhăn nhạt, nhưng thân hình ông vẫn vạm vỡ uy nghi.

Đinh Phụng hưng phấn kêu lớn một tiếng: "Đô đốc, hai trăm bảy mươi chiến thuyền đã sớm neo đậu trong sông Cẩm Giang, chỉ đợi một lời của Đô đốc thôi!"

"Được, áo gấm về quê, buồm gấm viễn dương, lần này chúng ta phải để cả thiên hạ đều biết tên tuổi của chúng ta!" Cam Ninh hào tình đầy ắp. Kể từ sau trận chiến với Lưu Bị ở sông Đà, Cẩm Phàm quân không còn trải qua trận chiến lớn nào nữa. Mà theo những thắng lợi nối tiếp nhau của chiến sự Hán Trung, Lương Châu, Cam Ninh vốn tưởng bản lĩnh này của mình về sau chỉ có thể dùng vào mấy việc vặt vãnh như tiễu phỉ, không ngờ bây giờ lại có một trận đại chiến như thế này đang chờ đợi mình.