Con người là loài vật hay thay đổi nhất, giữa muôn vạn chúng sinh, xét về sự thất thường của tâm tính thì không gì qua mặt được con người.
Trong rất nhiều thời điểm, duyên phận giữa người với người thật sự rất vi diệu. Chẳng hạn như mối duyên giữa Lưu Bị và Gia Cát Lượng, nếu không trải qua nỗi thống khổ của những năm tháng bôn ba lưu lạc nơi đất Bắc, Lưu Bị - kẻ khởi nghiệp từ việc dẹp loạn Khăn Vàng - chắc chắn sẽ chẳng bao giờ coi trọng một gã thư sinh trẻ tuổi hôi sữa. Nếu không trải qua những ngày tháng uất ức không gặp thời trong quân đội của Khoái Việt, Gia Cát Lượng cũng sẽ không nhìn nhận Lưu Bị, một vị Hán Hoàng thúc mang danh nghĩa Tả tướng quân nhưng lại đang rơi vào cảnh khốn cùng, chạy trốn.
Đến nay, dòng nước đục của thời loạn thế đã bắt đầu từ vẩn đục chuyển dần sang trong trẻo. Ở phương Bắc, thế lực của Tào Tháo đã thống nhất Hà Bắc, U Châu, Liêu Đông cũng lần lượt thần phục. Ở phương Nam, Cao Sủng tựa như một thanh bảo kiếm tuốt vỏ treo giữa trời, mũi nhọn đi đến đâu là chém sạch mọi kẻ địch cản đường. Lưu Bị, kẻ vẫn đang lay lắt sống sót trong khe hẹp giữa Tào Tháo và Cao Sủng, cuối cùng đã không đợi được đến ngày mình mong muốn. Cái chết của ông ta không chỉ đánh dấu sự thất bại hoàn toàn của kế hoạch "y đái huyết chiếu" (chiếu thư trong đai áo) của hoàng đế Lưu Hiệp, mà còn vô tình báo hiệu rằng giang sơn nhà Hán bốn trăm năm đã đi đến đường cùng.
Dưới sự an bài của định mệnh, quân thần đã chia lìa hai ngả âm dương. Khi Lưu Bị đang bị chôn thây tại một nơi vô danh bên cạnh núi Kinh Sơn, Gia Cát Lượng đang chỉ huy đại quân Bắc phạt tiến về phía Bành Thành, trị sở của Từ Châu. Sau trận Linh Bích, Gia Cát Lượng một mặt lệnh cho bộ tướng của Trương Liêu chốt giữ hiểm yếu Tiêu Quan, mặt khác dẫn quân chủ lực truy đuổi gắt gao những kẻ đang tháo chạy là Nhạc Tiến và Tang Bá. Quân Tào không kịp rút lui đành phải tử thủ trong thành, đợi chờ quân cứu viện của Tào Tháo đến giải vây.
Linh Bích, phía Đông giáp các ngọn núi Âm Lăng, Lộc Minh, nối liền với Tiêu Quan, phía Nam giáp chiến trường xưa Cái Hạ, phía Bắc giáp sông Biện Hà cổ, phía Tây là nơi tọa lạc của quận Tế Dương.
Sau khi đánh bại bộ tướng Nhạc Tiến của quân Tào, Gia Cát Lượng lập tức triệu tập các tướng lĩnh trong quân để bàn thảo phương lược tác chiến bước tiếp theo.
Thế nhưng, cuộc họp quân sự lần này ngay từ đầu đã nảy sinh quá nhiều yếu tố bất hòa.
Thế cục của cuộc Bắc phạt lần này thuận lợi một cách đáng kinh ngạc. Quân Tào vốn nổi tiếng hung hãn sao lại phản ứng chậm chạp, không chịu nổi một đòn như vậy? Trong lúc gặt hái thắng lợi liên tiếp, các tướng lĩnh dưới trướng Cao Sủng đều ít nhiều thoáng qua một ý nghĩ trong đầu.
"Đây chẳng lẽ là một cái bẫy?" Hành quân tham sự, Thái thú Quảng Lăng là Trần Đăng là người đầu tiên bày tỏ sự nghi ngờ.
"Gia Cát quân sư, ta thấy tốt nhất vẫn nên đợi Sủng soái đến rồi hãy tiến quân!" Sau khi nghe Gia Cát Lượng hạ lệnh bao vây thành, lời phát biểu thận trọng của Trần Đăng rõ ràng mang ý phản đối.
Đối với vị phó quân sư trẻ tuổi trước mặt, trong lòng Trần Đăng không hề tâm phục. Tính theo tư cách gia nhập dưới trướng Cao Sủng, Trần Đăng cũng được coi là nhân vật cấp nguyên lão, trong khi Gia Cát Lượng lại là người quy thuận muộn nhất. Nếu không phải Cao Sủng trị quân rất nghiêm, quân lệnh không thể làm trái, thì sao Trần Đăng có thể cam chịu đứng dưới quyền Gia Cát Lượng.
"Gia Cát quân sư, lời Nguyên Long nói rất đúng, Nhạc Tiến và Tang Bá co cụm binh lực tại Bành Thành, mưu đồ dùng thành trì làm kế sách lâu dài. Chúng ta thiếu công cụ công thành, chi bằng tạm thời rút quân, đợi Sủng soái đến rồi quyết định sau!" Lý Thông, người vốn dùng binh rất thận trọng, cũng can gián.
"Hừ, địch quân bỏ giáp vứt mũ đại bại, chính là lúc quân ta thừa thắng xông lên, các ngươi không cần nói nhiều!" Gia Cát Lượng xua tay ngăn Trần Đăng và Lý Thông lại, tỏ vẻ không tán thành.
Để tạo điều kiện cho Lưu Bị khởi binh, bắt buộc phải mở rộng hơn nữa quy mô giao tranh giữa Cao Sủng và Tào Tháo, thu hút cả hai bên tung ra nhiều lực lượng hơn. Từ Châu phía Nam nối liền hai Hoài, phía Bắc giáp Thanh Châu, phía Tây dựa vào Duyện, Dự, vị trí địa lý vô cùng quan trọng. Nếu chiếm được vào tay Cao Sủng, thì có thể tiến thẳng về phía Bắc cắm vào Thanh, Ký, cắt đứt hậu phương của Tào Tháo; về phía Tây thì chắn ngang Duyện, Dự, đe dọa Trần Lưu và Hứa Đô là nơi Tào Tháo dựa vào để khởi nghiệp. Vì vậy, Gia Cát Lượng có đủ lý do để tin chắc rằng, hành động quân sự chiếm lấy Bành Thành sẽ đâm một nhát đau điếng vào thần kinh của Tào Tháo. Chỉ cần kế hoạch lần này thành công, những trận đại chiến tiếp theo là điều không thể tránh khỏi.
"Hy vọng mọi việc nơi chủ công đều thuận lợi?" Nghĩ đến đây, Gia Cát Lượng không khỏi thở dài một tiếng. Dưới sự "bảo vệ sát thân" tận tình đến mức không kẽ hở của Lăng Thống, trung quân soái doanh của Gia Cát Lượng bị canh gác chặt chẽ, ngay cả một con chim bay qua cũng không thoát khỏi đôi mắt sắc bén của Lăng Thống. Chính vì lý do này khiến Gia Cát Lượng rất khó liên lạc với người bên ngoài.
Những ngày này, trong lòng Gia Cát Lượng luôn bàng hoàng bất an, nôn nóng không yên, nhưng bề ngoài, ông ta vẫn phải giữ vẻ mặt bình tĩnh, không thể để lộ bất kỳ sơ hở nào.
Haiz, không biết tình hình ở Kim Lăng thế nào rồi?
Lưu Thuần và Ngô Phạm có làm theo lời dặn dò trước khi lên đường không?
Còn nữa, chủ công Lưu Bị đã đến vùng Kinh Sơn liệu có liên lạc được với đủ nhân mã không?
Tính theo thời gian, lúc này chắc đã có thể khởi binh rồi chứ nhỉ? Có lẽ chủ công đang rong ruổi trên vùng bình nguyên rộng lớn của Kinh Tương. Đáng tiếc, bản thân mình lại không thể sát cánh bên cạnh...
Tất cả những suy đoán này Gia Cát Lượng giờ chỉ có thể chôn giấu trong lòng, ông ta không tìm được ai để giãi bày.
"Thế nhưng, quân ta bao vây Bành Thành, chẳng phải là phơi bày hậu lộ dưới vó ngựa của quân Tào sao? Vạn nhất kỵ binh của Tào Tháo từ Nhữ Nam, Tiều Quận đánh tới, thì kết quả sẽ không thể lường trước được." Trần Đăng không hề yếu thế phản bác. Vốn nổi tiếng túc trí đa mưu, hắn nắm rõ địa lý vùng Từ Châu như lòng bàn tay, hơn nữa lại từng theo Cao Sủng tham gia cuộc Bắc phạt lần thứ nhất, lời nói của hắn có gốc có rễ, phân tích thấu đáo, lập tức khiến mọi người gật đầu lia lịa.
"Thư của Tang Bá ở ngay đây, các ngươi có muốn xem không? Chỉ cần chúng ta đẩy nhanh tiến độ bao vây thành, đến lúc đó trong ứng ngoài hợp, không lo không hạ được Bành Thành!" Gia Cát Lượng đột ngột đứng dậy, cầm một phong thư cao giọng nói.
Cuộc Bắc phạt lần này do một tay Gia Cát Lượng thúc đẩy, lúc lên đường Cao Sủng từng hứa miệng giao cho Gia Cát Lượng tạm thời thay quyền chỉ huy quân đội. Bây giờ, Trần Đăng và Lý Thông lại công khai nghi ngờ mệnh lệnh, đây rõ ràng là xem thường ông ta. Nếu không thẳng tay dập tắt luồng tà khí này, sau này còn làm sao ban phát hiệu lệnh.
Trần Đăng và Lý Thông vốn chỉ bày tỏ ý kiến của mình, không hề có suy nghĩ gì khác, bởi vì trước kia khi Cao Sủng thống binh, các tướng trong trướng thường bàn tán rôm rả, ai nấy đều không kiêng dè mà nói hết suy nghĩ của mình. Nhưng lần này, Gia Cát Lượng đang nóng lòng xây dựng uy quyền lại coi ý kiến này là sự khiêu khích không thể dung thứ.
Nhất thời, trong quân trướng hai bên căng như dây đàn, ai cũng không chịu lùi nửa bước.
"Tang Bá sau khi đầu quân cho Tào Tháo, nhiều lần nhận ân sủng, cách đây không lâu vừa được bổ nhiệm làm Thanh Châu Đốc. Trong tình cảnh này, Đăng cho rằng động cơ của hắn ta rất đáng nghi!" Trần Đăng cao giọng nói.
Thấy Trần Đăng liên tiếp coi thường uy quyền của mình, Gia Cát Lượng không còn khách khí nữa, nghiêm giọng quát: "Nguyên Long là kẻ sĩ năm hồ bốn bể, không ngờ lại là hạng hư danh. Ngươi trăm phương ngàn kế sợ hãi không tiến, chẳng lẽ là kẻ tham sống sợ chết sao?"
"Sao lại gọi là sợ chiến, quân sư nói quá lời rồi! Còn về việc Trần mỗ có tham sống sợ chết hay không, không đến lượt quân sư quyết định, việc này phải để Sủng soái định đoạt." Trần Đăng cũng tức giận lộ ra sắc mặt. Với mối quan hệ giữa Trần Đăng và Cao Sủng, trước đây dù ở trước mặt Cao Sủng, Trần Đăng cũng không hề khách sáo. Hơn nữa, Cao Sủng vốn có lòng bao dung, làm việc thận trọng, sẽ không dùng lời lẽ sắc bén như Gia Cát Lượng. Lời nói vừa rồi của Gia Cát Lượng quả thực rất khó nghe, với thân phận phó quân sư mà nói ra những lời này, đúng là không phù hợp chút nào.
Trên mặt Gia Cát Lượng thoáng hiện lên một vệt đỏ, ông ta hiểu nếu không bác bỏ được Trần Đăng, mọi kế hoạch sẽ không thể thực hiện. Sau khi trấn tĩnh tâm thần rối loạn, Gia Cát Lượng nói: "Văn Viễn, bức thư này của Tang Bá là viết cho ngươi, là thật hay giả ta nghĩ hay là do ngươi phán đoán thì hơn."
Nói xong, Gia Cát Lượng dán ánh mắt vào Trương Liêu, người đang đứng bên trái im lặng từ đầu đến giờ. Bức thư này của Tang Bá đúng là viết cho Trương Liêu, thật hay giả đương nhiên Trương Liêu là người có quyền phát ngôn nhất. Nếu Trương Liêu nói là thật, thì phần thắng tiến quân Bành Thành có thể lên đến chín phần, mặc cho Trần Đăng, Lý Thông có tranh luận thế nào cũng không thay đổi được gì. Nếu Trương Liêu phủ nhận nội dung trong thư, thì chẳng khác nào tự tát vào mặt mình, điều này sao có thể?
Chỉ cần có được sự ủng hộ từ phía Trương Liêu, cộng thêm Túc vệ doanh của Lăng Thống, tiên phong tấn công Bành Thành sẽ không thành vấn đề. Còn về Lý Thông và Trần Đăng, hai đội quân này cùng lắm chỉ là đội hình phối hợp tuyến hai, có chúng phối hợp thì tốt hơn, không có cũng tạm thời không ảnh hưởng đến đại cục. Đợi sau khi hạ được Bành Thành, xem họ còn gì để nói.
"Văn Viễn, đây là thật sao?" Trần Đăng vội vàng hỏi.
Trương Liêu thấy mọi người nhìn mình, thần tình có chút do dự, hồi lâu sau mới ngập ngừng nói: "Tuyên Cao trước kia cùng ta phụng sự Ôn Hầu, quan hệ cá nhân rất thân thiết, ta nghĩ hắn không đến mức lừa ta."
Trương Liêu, người hy vọng dựa vào Bắc phạt để chứng minh năng lực của bản thân, cũng là để chứng minh cho Điêu Thuyền thấy, xét về mặt tâm lý, anh ta nghiêng về phía chấp nhận kế sách mạo hiểm của Gia Cát Lượng hơn.
Thấy Trương Liêu gật đầu thừa nhận, Trần Đăng và Lý Thông đành bất đắc dĩ lui ra. Trong trướng im phăng phắc, vinh quang trên chiến trường là điều mà bất cứ quân nhân nào cũng khao khát nhất. Hạ được Bành Thành, trị sở của Từ Châu có ý nghĩa gì, mỗi một tướng lĩnh đều hiểu rõ trong lòng.
Gia Cát Lượng tự tin quét mắt nhìn quanh trướng, trong cuộc tranh luận này, ông ta không nghi ngờ gì đã giành được ưu thế. Về điểm này, cho dù là Trần Đăng vốn nổi tiếng khéo ăn khéo nói cũng không phải là đối thủ.
Bành Thành, phủ Thái thú Nhạc Tiến.
Yến tiệc đang tiến hành được một nửa, điệu múa uyển chuyển của ca kỹ trong quân lướt đi theo tiếng nhạc. Người đang có tâm trạng tổ chức yến tiệc linh đình này ngay khi kẻ địch sắp bao vây thành chính là chủ nhân Nhạc Tiến. Còn người ngồi ở vị trí khách mời, là một thanh niên trẻ tuổi có đôi mắt diều hâu với vẻ ngoài phi thường.
"Nhạc tướng quân, không ngờ ca vũ của Từ Châu lại lay động lòng người đến thế, hôm nay có vinh hạnh được chiêm ngưỡng, Ý thực sự cảm thấy vô cùng vinh dự!" Trên mặt vị khách trẻ tuổi lộ ra một nụ cười.
Nụ cười này mang theo ba phần cung kính, bảy phần trọng vọng, khiến Nhạc Tiến một lúc rất lấy làm đắc ý.
"Trọng Đạt quá khen rồi, nếu không phải nhờ thần cơ diệu toán của ngươi, đại quân Cao Sủng này làm sao dễ bảo nghe lời như vậy, ha ha. Bây giờ địch quân dàn trọng binh ngoài thành, sĩ khí vẫn còn, chúng ta cứ kéo dài thêm vài ngày, đợi tinh kỵ của Thừa tướng giết đến, không lo không có công lao để lập. Đương nhiên, công đầu này Trọng Đạt không chạy thoát đâu." Nhạc Tiến cười lớn, ngửa cổ uống cạn chén rượu trong tay.
Nhìn thần thái này của Nhạc Tiến, làm gì có vẻ gì là khốn đốn. Người thanh niên ngồi ở ghế khách trước mặt ông ta chính là Thừa tướng phủ Chủ bạ Tư Mã Ý. Sau khi hiến kế trá hàng dẫn dụ địch cho Tào Tháo, Tư Mã Ý lập tức lên đường đến Từ Châu, hỗ trợ Nhạc Tiến bày mưu tính kế.
"Ý không dám tự nhận công lao, Tang Bá tướng quân trong kế sách lần này góp công rất lớn, đáng được nhận công đầu." Tư Mã Ý tuổi tuy trẻ nhưng xử sự vô cùng già dặn, thấy Tang Bá đang ngồi hầu rượu ở bên cạnh lộ vẻ không vui, liền vội vàng giảng hòa.
Tang Bá và Nhạc Tiến tuy cùng là tướng lĩnh quân sự thống lĩnh một châu, quan hàm ngang nhau, nhưng Nhạc Tiến là một trong "Ngũ hổ tướng" theo phò tá Tào Tháo từ những năm đầu, tư cách đã là lão làng không thể lão hơn. Ngoại trừ Hạ Hầu Uyên, Tào Nhân vài người ra, kể từ đó trở đi chính là đến lượt ông ta. Còn Tang Bá là sau khi Lữ Bố bị giết mới đầu quân, nên trong chỉ huy thực tế, Tang Bá chỉ có thể làm phó tướng cho Nhạc Tiến.
"Trọng Đạt làm khó ta rồi! Bá là kẻ thô lỗ, sao có thể nghĩ ra ý hay như vậy." Tang Bá thấy Tư Mã Ý rất nể mặt mình, vội vàng lắc đầu nói.
"Ha... ha ha, chỉ cần ba người chúng ta đồng tâm, công lao này không chạy thoát được đâu!" Nhạc Tiến đứng dậy cười lớn.
Ngày 17 tháng 7 năm Kiến An thứ 8, Gia Cát Lượng đem quân bao vây Bành Thành, nhiều lần lệnh cho Trương Liêu viết thư mật bắn vào trong thành cho Tang Bá đang trấn thủ Tây thành, để hẹn ngày hiến thành. Tang Bá thì nghe theo lời khuyên của Tư Mã Ý, bình tĩnh hồi đáp rằng thời cơ vẫn chưa chín muồi, cần đợi thêm vài ngày nữa.
Chớp mắt đã qua năm ngày, dù Gia Cát Lượng ở ngoài thành sốt ruột, nhưng trong thành vẫn không có động tĩnh gì.
Thế này thì ngay cả Trương Liêu cũng nôn nóng rồi!
Dù sao nếu Tang Bá nuốt lời, hậu quả sẽ khôn lường.
"Quân sư, chúng ta hay là rút quân trước đi?" Sau khi nhận được mật thư trì hoãn ngày hiến thành của Tang Bá thêm một lần nữa, niềm tin của Trương Liêu đã dao động.
"Rút quân? Rút về đâu, ngươi xem bản cấp báo này!" Gia Cát Lượng giận dữ ném một đạo quân tấu có niêm phong mực đỏ trước mặt Trương Liêu.
Trương Liêu không biết đã xảy ra chuyện gì, kinh nghi nhặt quân tấu lên xem, sau khi đọc xong cũng không khỏi biến sắc: "Tế Dương thất thủ, quân Tào áp sát Linh Bích, chuyện này sao có thể? Trần Đăng phụ trách trấn thủ Tế Dương đang ở đâu?"
Gia Cát Lượng trầm giọng nói: "Ngươi còn hỏi hắn, Trần Đăng tiếp chiến thất lợi, bây giờ đã chạy mất tăm mất tích rồi. Nếu không phải hắn làm mất Tế Dương, quân Tào sao có thể đe dọa chúng ta?"
"Là kẻ nào hung hãn như vậy, có thể đánh tan gần năm ngàn binh mã quân Quảng Lăng trong chớp mắt? Chẳng lẽ thật sự là kỵ binh của Tào Tháo đã đến." Trương Liêu kinh nghi nói.
"Hừ, không thể nào. Hổ Báo Kỵ của Tào Tháo còn ở xa tận Uyển Thành, đội quân ở lại Hứa Đô đều đang trong giai đoạn nghỉ ngơi chỉnh đốn, làm sao có thể tập hợp lại ngay được?" Gia Cát Lượng nói.
"Mấy ngày nay Tang Bá liên tiếp trì hoãn thời gian đã hẹn, bây giờ lại có quân Tào đe dọa hậu lộ, trong chuyện này nhất định là có trá." Trương Liêu biến sắc, cao giọng nói.
"Bốp—!" Gia Cát Lượng suy sụp ngồi xuống, rồi ném mạnh lệnh tiễn trong tay xuống đất. Thực ra, mưu kế trá hàng của quân Tào ngay từ hai ngày trước ông ta đã mơ hồ cảm nhận được, chỉ là tính cách kiêu ngạo không cho phép ông ta thừa nhận sai lầm của mình mà thôi.
"Quân sư, chúng ta mau rút lui trong đêm đi, không đi nữa là tất cả đều xong đời!" Trương Liêu thúc giục.
Khoảnh khắc này, sắc mặt Gia Cát Lượng trắng bệch, trong lòng như bị đảo lộn ngũ vị hương, không biết là vị gì. Người luôn tâm niệm muốn thu hút chủ lực quân Tào giờ đã toại nguyện, Tào Tháo quả nhiên dẫn đại quân giết tới. Nhưng có một điểm ông ta không ngờ tới, đó là trong quân Tào cũng có cao nhân, chiêu trá hàng dẫn dụ địch này chơi quả thực rất đẹp.
Thực ra, với tâm kế của Gia Cát Lượng, nếu không phải tâm trí không tập trung, sơ hở của kế trá hàng này chắc chắn có thể phát hiện ra. Đáng tiếc, Gia Cát Lượng lúc đó tâm tư hoàn toàn không đặt trên chiến trường.
