Bầu trời, sương mù mịt mùng, tựa như một chiếc dù lớn che đậy kín mít, che giấu hết thảy những cơn mưa máu gió tanh vào trong túi.
Mùa hè năm Kiến An thứ tám này, có lẽ đã định sẵn là phải trải qua trong khói lửa ngút trời. Trong tiếng vó ngựa dồn dập như sấm rền, nền móng của đại Hán thiên hạ dưới những đợt xung kích liên hồi đang lung lay sắp đổ.
Chiến sự Giang Đông vừa tạm nghỉ, đao quang Nam Dương lại nổi lên.
Trên quan lộ từ Tân Dã đến Uyển Thành, một đội quân với quân số hơn ba vạn người đang tiến bước dồn dập về phía bắc. Đội ngũ của họ chỉnh tề đồng nhất, bước chân kiên định mạnh mẽ, đao thương sáng loáng cùng giáp trụ phân minh đều đang báo hiệu cho kẻ địch biết, đây là một đội quân được huấn luyện bài bản, không thể xem thường.
"Truyền lệnh toàn quân, mục tiêu của chúng ta là hướng bắc, lại hướng bắc!" Dưới cờ trung quân, thân hình cao lớn dong dỏng của Chu Du tựa như một cây hòe cao vút, tràn đầy tự tin và ánh dương.
Vào thời khắc chiến cuộc mặt trận phía đông đang nguy cấp, Chu Du vừa dẹp xong loạn Lưu Bị vẫn chưa kịp ăn mừng, lòng như lửa đốt, hắn đương nhiên sẽ không đứng nhìn. Sau nhiều lần cân nhắc, hắn quyết định mạo hiểm xuất kích. Tuy nhiên, nếu vòng qua kẻ địch ở Uyển Thành để tiến lên phía bắc, chắc chắn sẽ phải hứng chịu đòn đánh từ sau lưng. Một khi chiến sự phía trước bất lợi, quân đội tiến lên phía bắc sẽ ngay cả đường lui cũng không tìm thấy. Gia Cát Lượng khi xưa bắc phạt thất bại, một trong những nguyên nhân chính là bỏ qua cuộc tập kích từ sườn sau của Tào Tháo. Vì vậy, khi Chu Du đưa ra quyết định dốc toàn quân bắc thượng, có thể hình dung được áp lực mà hắn phải đối mặt.
Trong buổi hội nghị động viên trước khi xuất quân hai ngày trước, Chu Du chỉ nói một câu: "Bất kể khó khăn lớn đến nhường nào, đều không được trở thành cái cớ để chúng ta chùn bước. Để giảm bớt áp lực cho chiến trường phía đông, ta quyết định vòng qua Uyển Thành, chia quân kỳ tập Hứa Đô!"
Kỳ thực, đã không cần hắn phải nói nhiều, Thái Sử Từ, Hoàng Trung và những người khác từ lâu đã mài đao soàn soạt.
Tin tức Bắc phạt thất bại, hơn một vạn ba ngàn tử đệ Giang Đông tử trận nơi sa trường đã khiến mỗi một tướng sĩ xuất chinh đều nén một hơi thở. Trong lòng họ thầm thề, phải giết thật nhiều quân Tào, báo thù cho những đồng đội đã tử nạn.
Phía sau, tiếng vó ngựa dồn dập, một viên võ tướng vạm vỡ cầm kích như tòa tháp sắt tiến sát lại gần. Người chưa tới trước mặt, tiếng đã đến trước: "Đô đốc, Tào Nhân ở Uyển Thành kia thì ai đối phó!"
Viên võ tướng đến trước mặt Chu Du chính là Thái Sử Từ. Trải qua vài lần thử thách máu và lửa, Thái Sử Từ không còn là Thái Sử Từ xốc nổi nóng nảy, chỉ vì tranh giành công đầu mà xông pha như ở Thạch Ấn Sơn năm nào nữa. Hiện tại tuy không có tài thống soái xuất chúng như Chu Du, nhưng cảm giác nhạy bén trên chiến trường của ông đã mạnh hơn rất nhiều.
"Dù là đi đường vòng, cũng không thể không phòng bị Tào Nhân." Đây là phản ứng đầu tiên của Thái Sử Từ sau khi nhận được lệnh bắc thượng.
Chu Du khẽ mỉm cười, đây là lần đầu tiên hắn lộ ra nụ cười trong suốt hơn mười ngày qua. Sự trưởng thành của Thái Sử Từ khiến Chu Du rất vui mừng, hắn biết bên cạnh mình đã có thêm một cánh tay đắc lực.
Chu Du ngoái đầu mỉm cười nói: "Tào Tử Hiếu chính là một tảng đá vừa thối vừa cứng chặn trước mặt chúng ta, Tử Nghĩa có tự tin đụng thử một phen không!"
"Tất nhiên." Thái Sử Từ trên mặt không chút sợ hãi, giọng nói rõ ràng và vang dội.
"Tốt. Tử Nghĩa, ngươi dẫn bộ hạ ở lại hậu quân, bày ra thế trận cường công Uyển Thành. Nếu Tào Nhân dám ra thành, thì đánh cho tên kia một trận tơi bời cho ta." Chu Du nói.
Thái Sử Từ nói: "Không cần Đô đốc nhắc, Tào Nhân không ra thì là hắn mệnh lớn, nếu dám ra khỏi thành, đại kích của gia gia đây sẽ là thứ đầu tiên lấy thủ cấp của hắn."
Nghe Thái Sử Từ hào ngôn như vậy, Chu Du vuốt kiếm chỉnh lại vẻ mặt: "Ừm, quân ta lần này bắc tiến, mục đích là để sách ứng và chi viện cho chiến trường Hoài Nam, dụ chủ lực của Tào Tháo quay về Hứa Đô. Chỉ cần đạt được mục đích này, quân ta sẽ lập tức rút lui về Kinh Bắc. Cho nên, lần bắc tiến này ta muốn Hán Thăng bày ra thế trận nghi binh đánh Hứa Đô."
Tám ngàn tinh binh của Hoàng Trung — dùng đội quân giỏi bắn cung cưỡi ngựa và hành quân tác chiến đường xa này làm tiên phong, dụng ý của Chu Du ngoài việc tấn công ra, còn cân nhắc nhiều hơn đến sự an toàn khi rút lui.
Một khi hoàn thành nhiệm vụ dẫn dụ chủ lực Tào Tháo quay về phía tây, bộ đội của Hoàng Trung phải lập tức rút lui. Lúc này, việc chống lại kỵ binh Tào đối với bộ đội của Thái Sử Từ vốn chỉ thích cận chiến thịt bác là một nhiệm vụ khó hoàn thành. Ngược lại, cung nỏ vốn là lợi khí đối phó với kỵ binh, lại có thể phát huy ưu thế tiêu diệt từ khoảng cách xa.
Năm xưa Hán Vũ Bắc phạt, Lý Lăng dẫn năm ngàn tinh binh Đan Dương đi sâu vào Mạc Bắc, đụng độ với chủ lực Hung Nô. Lý Lăng vừa đánh vừa lui, bắn vạn mũi tên, tiêu diệt địch vô số. Nếu không phải ở khoảnh khắc cuối cùng mũi tên cạn kiệt, thì đã không đến nỗi bại trận bị bắt, tự nhiên cũng sẽ không có nghi án thiên cổ về việc 'Lý Lăng hàng địch', cũng sẽ không có trải nghiệm thê thảm 'Tư Mã chịu hình phạt thiến'!
Trong quân Cao Sủng hiện nay, binh sĩ được chiêu mộ vào bộ đội tái thiết của Thái Sử Từ tuy vẫn lấy dân bản địa Đan Dương vùng Dự Chương, Kính Huyện, Âm Lăng làm chủ, nhưng do mấy nơi này dưới sự cai quản của Cao Sủng, nhiều năm qua luôn an bình tường hòa, tập tục hung hãn dân gian cũng đã giảm bớt nhiều, cho nên, về sức chiến đấu so với trước đây còn có phần không bằng.
Ngược lại, bộ đội của Hoàng Trung lại luôn giữ được sự tương đối hoàn chỉnh. Trong đó hạ cấp tướng hiệu phần lớn là do một tay Hoàng Trung dẫn từ quận Trường Sa, Linh Lăng, Quế Dương tới, có kinh nghiệm tác chiến phong phú. Trong đội ngũ này có rất nhiều binh sĩ xuất thân Việt di, giỏi bắn tên, họ là những người có tư cách và năng lực kế thừa đội hùng sư Bắc phạt của Hán Vũ.
"Chúng ta làm như vậy, Tào Tháo liệu có tin không?" Từ Thịnh, người vẫn luôn hộ vệ bên cạnh Chu Du lên tiếng.
Bộ đội của Từ Thịnh tuy cũng là bộ binh, nhưng do đóng quân lâu ngày ở vùng Bành Trạch, Giang Hạ sông ngòi dày đặc, không quen tác chiến ở đất bắc, nên nhiệm vụ của ông chủ yếu là làm đội dự bị để sách ứng và tiếp ứng hai quân còn lại.
Chu Du kẹp bụng ngựa, vốn quen với lối đánh thủy chiến, hắn vẫn chưa quen với việc ngồi trên lưng ngựa xóc nảy. Hắn vừa điều khiển dây cương để giữ vững thân hình, vừa nói: "Tào Tháo dù có nghi ngờ, hắn cũng không chịu nổi những người xung quanh thay phiên nhau thuyết phục. Huống hồ, người đang ở Hứa Đô là đương kim thiên tử, vạn nhất nếu bị chúng ta rước đi, thì cái mũ Thừa tướng đại Hán này của Tào Tháo e là khó giữ."
Bầu trời, thâm u từng lớp. Chu Du trong bộ giáp trắng dưới sự bảo vệ của thân vệ, rất nhanh đã ẩn mình vào trong hàng ngũ đang tiến về phía bắc. Nơi chiến mã của hắn đi qua, thỉnh thoảng lại bùng lên những đợt reo hò của binh sĩ. Đối với những tướng sĩ đồn trú tại Kinh Bắc này, Chu Du cũng giống như Cao Sủng, là vị thống soái đáng kính trọng nhất của họ.
Đêm tháng tám ở Uyển Thành.
Trên tường thành bóng người lay động, những đốm lửa nhảy múa chiếu rọi những cái bóng dài lên bức tường thành cao lớn, khiến việc leo lên càng tỏ ra không thể vượt qua. Sự kiên cố của tòa thành này là điều đã nổi danh. Năm xưa Tào Tháo ba lần chinh phạt Trương Tú, cường công thành trì không kết quả. Sau khi Tào Nhân tiếp nhận chức Thái thú Nam Dương, Uyển Thành, tường thành lại càng được củng cố thêm vẻ hùng vĩ.
Mấy ngày nay, Chinh Nam Tướng quân, Thái thú Uyển Thành Tào Nhân hầu như đêm nào cũng phải lên thành quan sát vài lần. Tình hình chiến sự ngày càng căng thẳng, không cho phép có một chút sơ suất nào. Người từng nhiều lần được Tào Tháo giao phó trọng trách này hiểu rõ tầm quan trọng của tòa thành dưới chân mình.
Nếu nói quận Nam Dương là một viên minh châu trên vùng đất bồn địa Uyển Nam phong cảnh hữu tình, thì Uyển Thành chính là điểm nổi bật nhất được khảm trên viên minh châu ấy, không lúc nào là không tỏa ra ánh sáng rực rỡ.
Với tư cách là nơi đặt phủ trị của quận Nam Dương, Uyển Thành là yết hầu thông từ Tư Lệ đến Kinh Châu, cũng là trị sở Kinh Châu ngày xưa, chỉ là sau khi Lưu Biểu tiếp nhận chức Kinh Châu Mục, mới dời trị sở đến Tương Dương hiện tại. Phía tây thông tới Hán Trung, phía đông kết nối Giang Hoài, phía bắc là dãy núi Phục Ngưu liên miên, phía nam là dòng Hán Thủy cuồn cuộn chảy về đông. Dù nhìn từ phương diện nào, Uyển Thành đều là cửa ngõ quan trọng bảo vệ các đại thành trung nguyên như Lạc Dương, Hứa Đô.
Đặc biệt là sau khi Cao Sủng thống nhất bốn châu Giang Nam, quận Nam Dương trở thành tiêu điểm tranh đoạt giữa Tào Tháo và Cao Sủng. Năm Kiến An thứ sáu, đại tướng Hạ Hầu Đôn của Tào Tháo từ Uyển Thành khởi binh nam chinh, suýt nữa chiếm được Tương Dương. Mà từ khi Chu Du tiếp nhận chức Kinh Bắc Đại Đô đốc, để khai thông con đường bắc thượng và chi viện cho chiến cuộc mặt trận phía đông, càng thường xuyên dùng binh đối với Uyển Thành.
"Địch cách thành còn bao nhiêu dặm?" Tào Nhân phủi bụi bám trên mũ giáp, vừa lên thành vừa hỏi.
Theo mật báo của thám báo thâm nhập vào phía nam, tại các quận Tân Dã, Phòng Lăng, Hồ Dương bên bờ Hán Thủy, ba vạn tinh binh Kinh Bắc thuộc quyền Chu Du bắt đầu di chuyển về phía bắc. Có thể thấy rõ ý đồ của chúng — chính là bắc công Uyển Thành.
Hiện tại trong tay Tào Nhân chỉ có một vạn binh lực, mà trong tay Chu Du lại sở hữu gần ba vạn tinh binh. Mà điều nghiêm trọng hơn không chỉ là sự yếu thế lấy một địch ba, còn có đám nhân mã vốn tổ chức phòng ngự lớp thứ hai nay đều bị Tào Tháo phái đến chiến trường Hoài Bắc. Một khi Chu Du công phá Uyển Thành, Hứa Đô, Lạc Dương phía sau sẽ rơi vào tình thế bất lợi là cửa ngõ mở toang 'đón khách'.
"Tử Hiếu, bất luận sẽ gặp phải ác chiến thế nào, trả giá lớn bao nhiêu, ngươi đều phải tử thủ Uyển Thành cho ta." Bức thư do đích thân Tào Tháo viết trước khi lên đường đang nằm trong tay Tào Nhân. Tờ lụa mỏng manh này, trong cảm nhận của Tào Nhân lại nặng nề lạ thường.
"Tướng quân, ba cánh quân địch là Thái Sử Từ, Hoàng Trung, Từ Thịnh đã lần lượt rời khỏi Tân Dã, Hồ Dương, hiện đang lao thẳng về phía chính diện của chúng ta, làm sao bây giờ?" Người trả lời là Ngưu Kim, thiên tướng đi theo sau Tào Nhân.
Ngưu Kim vạm vỡ cũng hai mắt đỏ ngầu, lưng hắn hơi gù, đây là căn bệnh để lại sau nhiều năm quân ngũ. Nếu tính theo độ tuổi theo chân Tào Nhân, Ngưu Kim sớm đã ở bên cạnh Tào Nhân từ khi Tào Tháo khởi sự ở Trần Lưu. Đặc biệt là trong trận Quan Độ, Tào Nhân nhận lệnh dẫn quân nghênh kích bộ đội viễn chinh Hàn Tuân của Viên Thiệu, lúc đó Ngưu Kim vẫn còn là một Đô úy đã lập công lớn khi đích thân chém chết chủ soái Hàn Tuân của địch giữa loạn quân.
"Ai, khéo cơm cũng khó nấu khi không có gạo!" Tào Nhân thầm than trong lòng.
"Tướng quân, hãy để Ngưu Kim mạt tướng ra khỏi thành đánh một trận tiên phong, nếu có thể thắng một trận, cũng là để nhụt bớt khí thế của bọn giặc nam." Thấy Tào Nhân hồi lâu không lên tiếng, Ngưu Kim bước hổ lên trước, giáp trụ lấp lánh xin lệnh.
Trên lầu thành gió mát hiu hiu, đã có chút lạnh lẽo của đầu thu. Qua thêm mấy ngày nữa, đợi đến khi chiến mã trong chuồng béo tốt, chính là lúc các kiện nhi tung hoành đấy nhỉ.
Nghĩ tới đây, Tào Nhân chậm rãi nói: "Không được. Chu Du đã sai ba đường quân xâm phạm, ắt hẳn đã chứa đựng vạn mưu kế. Quân ta chỉ cần xuất chiến, liền mất đi chỗ dựa là thành trì kiên cố. Một khi trận đầu không thắng, thì tình thế càng thêm bất lợi."
"Vậy thì phải làm thế nào? Chẳng lẽ chúng ta chỉ có thể rụt đầu trong thành tử thủ thôi sao?" Ngưu Kim không cam tâm dậm chân, hận giọng nói. Đầu óc đơn giản của hắn không nghĩ được xa xôi như Tào Nhân.
"Đúng, chính là một chữ 'thủ'. Mặc cho Chu Du có thiên biến vạn hóa, ta chỉ dùng một cách để ứng chiến." Tào Nhân trầm giọng nói. Cố thủ Uyển Thành ý nghĩa trọng đại, chỉ cần Tào Nhân chặn giữ ở đây, quân Cao Sủng ở phương nam không thể tùy ý thâm nhập vào gần Hứa Đô.
Hiện tại không phải lúc đấu khí phách, mọi việc đều nên lấy đại cục làm trọng. Tào Nhân cuối cùng cũng hạ quyết tâm, hắn muốn xem xem Chu Du sẽ dùng chiêu thức gì.
Ngày mười chín tháng tám năm Kiến An thứ tám, bộ đội tiên phong của Hoàng Trung rất thuận lợi đã xuyên thấu vào bụng dạ Tào Tháo ngay dưới mí mắt quân Tào. Hưng phấn, các sĩ tốt Kinh Bắc khi đi ngang qua Uyển Thành, thậm chí còn có hứng thú chào hỏi quân Tào trên đầu thành.
Khai chiến là kẻ địch không đội trời chung, sống chết có nhau, không giao chiến thì coi như bạn bè vậy. Trong mắt những binh sĩ bình thường này, nhìn thấy không phải đối thủ, mà là những con người sống sờ sờ như nhau.
Ngày hai mươi, Hoàng Trung chiếm Lỗ Sơn, Dĩnh Xuyên; ngày hai mươi mốt, Dương Địch bị phá vỡ. Đến đây chỉ trong hai ngày, các huyện thuộc quận Nam Dương đều bị quân Cao Sủng chiếm đóng.
Ngày hai mươi tư, một đội tiên phong ngàn người của Hoàng Trung đã tới Trường Xã phía tây Hứa Đô, bách tính vòng ngoài Hứa Đô lũ lượt rời bỏ nhà cửa, chen chúc về phía đô thành.
—— Hoài Nam, trong trung quân trướng của Tào Tháo ở Linh Bích.
Thắng lợi quân sự tiêu diệt Lý Thông khiến thần sắc nghiêm nghị trên mặt Tào Tháo có chút nụ cười, nhưng ngay lập tức hắn đã không cười nổi nữa.
"Giữa tháng tám, giặc nam Chu Du xuất từ Hồ Dương, Tân Dã, vây khốn Uyển Thành. Chinh Nam Tướng quân Nhân xét thấy binh ít nên cố thủ trong thành. Không ngờ địch dùng một bộ vây thành, bộ khác chia nhiều đường tập kích các quận Tư Lệ, mũi nhọn chĩa thẳng vào Hứa Đô, quan lại bách tính trong triều đều kinh hãi vô cùng——."
Bức mật báo xuất phát từ tay Hứa Đô Lệnh Mãn Sủng này tuy chỉ vài dòng, nhưng đủ khiến Tào Tháo chấn động. Mãn Sủng là người thận trọng trầm ổn, Tào Tháo biết nếu không phải vào thời khắc nguy cấp, ông sẽ không viết ra những dòng trên.
"Người đâu, lập tức lệnh Điển Quân Hiệu úy Hạ Hầu Uyên dẫn bộ hạ phi tốc tăng viện, phá tan kẻ địch tập kích từ xa!"
"Lệnh Tư Mã Ý, Nhạc Tiến dẫn quân ở lại thủ Từ Châu, các bộ khác theo ta rút quân."
Dồn trọng binh ở mặt trận phía đông, áp lực của Tào Nhân ở tiền tuyến Uyển Thành quá lớn. Một khi bị Chu Du phá vỡ phòng tuyến chiếm được Nam Dương, Hứa Đô sẽ trực tiếp lộ ra dưới sự đe dọa của địch quân. Hơn nữa sau khi Cao Sủng điều động bộ đội Văn Sính tăng viện Hoài Nam, thực tế cơ hội Nam tiến để lại cho Tào Tháo không còn nhiều, kiến nghị rút quân kịp thời đã được hai mưu sĩ Quách Gia và Tuân Du khuyên can Tào Tháo.
"Thật đúng là hời cho thằng nhãi Cao Sủng, có cơ hội ta sẽ dạy dỗ lại một trận, đến lúc đó thì xem cái mạng của nhóc con ngươi có lớn hay không." Tùy tùng nhanh nhẹn mở chiếc lọng vàng ra, Tào Tháo liếc mắt nhìn ánh nắng chói chang, đắc ý thầm nghĩ.
