"Điển quân hiệu úy Hạ Hầu Uyên, ba ngày năm trăm, sáu ngày một nghìn."

Tốc độ hành quân của Hạ Hầu Uyên chỉ có thể dùng từ khủng khiếp để hình dung. Chỉ trong hai ngày, Thiết kỵ Hạ Hầu đã vượt qua toàn bộ lãnh thổ Nhữ Nam, đánh tới vùng lân cận Dĩnh Dương ở phía đông nhất của quận Nam Dương, tại đây Hạ Hầu Uyên đã bất ngờ đụng độ Hoàng Trung.

"Lão già kia, xem ngươi còn trốn đi đâu được nữa!"

Chiếc áo khoác màu xanh sẫm khoác trên thân hình vạm vỡ cao lớn của Kiến Vũ tướng quân Hạ Hầu Uyên, giống như một cây trường thương thẳng tắp —— thà gãy chứ không cong, không gì không phá nổi. Điển quân hiệu úy là quan chức của ông ta một năm trước, còn hiện tại ông ta đã có danh hiệu mới là Kiến Vũ tướng quân.

Sau chặng đường hành quân cấp tốc, tinh thần Hạ Hầu Uyên vẫn rất tốt, ông ta nheo mắt, lạnh lùng quan sát quân địch đang khẩn trương lập trận cách đó một dặm. Hoàng Trung —— cái tên này đối với Hạ Hầu Uyên không hề xa lạ, bởi vì trong hơn một năm qua, trong lòng ông đã niệm cái tên này không biết bao nhiêu lần.

"Nguyên Nhượng, ngươi hãy đợi đó. Ta nhất định sẽ lấy đầu Hoàng Trung để tế ngươi."

—— Mỗi khi lâm trận, ắt mặc giáp cầm vũ khí, xuất kỳ bất ý. Đây là đánh giá của Tào Tháo về Hạ Hầu Uyên, tuy nhiên, lần này Hạ Hầu Uyên lại không muốn lập tức xông vào trận của Hoàng Trung.

Dù sao hai ngày hai đêm hành quân đã khiến ba nghìn Hạ Hầu phi kỵ mệt mỏi rã rời, hơn nữa hôm nay lại là một ngày ẩm ướt oi bức, thậm chí đến cả bộ giáp mặc trên người cũng có cảm giác dính dớp, tác chiến trong môi trường như vậy, việc dự trữ thể lực là vô cùng quan trọng.

Thế là, hai đội quân đối địch cách nhau chưa đầy một dặm đứng nhìn nhau từ xa, chút hơi ẩm ít ỏi cũng sớm bị sát khí cuồn cuộn trào dâng làm tan biến.

Trong sự bất an và sợ hãi không thể gọi tên, tiếng hí bất an của chiến mã, tiếng vũ khí va chạm, cùng với tiếng bước chân hành quân có phần hỗn loạn vì khẩn trương đan xen vào nhau ——.

Tất cả các dấu hiệu đều biểu đạt một ý nghĩa, một trận đại chiến sắp sửa bắt đầu.

Tuy nhiên, cuối cùng lại chẳng có gì xảy ra cả.

Trong ánh mắt nhìn nhau căng thẳng của binh sĩ hai bên, Hạ Hầu Uyên và Hoàng Trung như có sự ăn ý, đều lựa chọn chiến lược thủ vững để lập thế bất bại.

Ý đồ của Hạ Hầu Uyên rất rõ ràng, mặc dù tâm trạng muốn báo thù cho tộc huynh vô cùng cấp thiết, nhưng ông ta biết đội quân mệt mỏi dưới tay mình đang rất cần thời gian nghỉ ngơi để khôi phục thể lực. Hơn nữa, ông ta càng biết người cưỡi ngựa bao giờ cũng chạy nhanh hơn người đi bộ, chỉ cần bám sát Hoàng Trung thì không sợ bọn họ chạy lên trời được, đợi đến khi thuộc hạ có lại sức lực, lúc đó đồ đao sẽ được giơ cao.

"Dùng ba nghìn kỵ binh đối địch với tám nghìn bộ tốt, Hạ Hầu Uyên có chút quá tự tin rồi!" Ở phía bên kia, Hoàng Trung với râu tóc đã lốm đốm bạc nhưng sắc mặt hồng hào, ông cũng hiện lên nụ cười tự tin.

Tuy nhiên, khi Thiết kỵ Hạ Hầu màu vàng nâu đột ngột xuất hiện trong tầm mắt, Hoàng Trung vẫn thầm kinh hãi, dù trước đó đã biết Hạ Hầu Uyên đến chi viện, nhưng ông không ngờ lại nhanh đến thế.

"Mở rộng hai cánh, nếu kỵ binh địch dám áp sát trong vòng hai trăm bước, lập tức bắn giết!" Hoàng Trung trầm giọng hạ lệnh. Từ Dĩnh Dương đến Lỗ Huyện còn ba mươi dặm đường, đoạn đường này ngoài dựa vào chính mình ra, Hoàng Trung không nhận được bất kỳ sự hỗ trợ nào.

Đây là một cuộc hành quân kỳ lạ vô cùng, những toán Thiết kỵ Hạ Hầu chia nhỏ ẩn hiện xung quanh quân của Hoàng Trung đang vừa đánh vừa lùi.

Nếu không phải cờ hiệu khác biệt, người ngoài hẳn sẽ lầm tưởng đây là cùng một đội quân. Đây là cuộc tranh đấu giữa sói và bầy cừu, cả hai bên đều đang tìm kiếm cách thức giành chiến thắng có lợi nhất cho mình.

"Bẩm tướng quân, phía trước cách Lỗ Huyện còn mười dặm." Một kỵ binh tuần tra hớt hải gào lớn phi tới.

Không nhanh không chậm bám theo bên cạnh kẻ địch, thỉnh thoảng lại cho các toán quân nhỏ đi quấy nhiễu một chút, tất cả những điều này chỉ là sự chuẩn bị trước khi Hạ Hầu Uyên phát động tổng tấn công.

"Tốt lắm, các anh em, xuất phát!" Hạ Hầu Uyên chợt mở to mắt, lớn tiếng quát.

Trong tiếng vó ngựa dồn dập, cây thiết thương của ông được giơ cao, lóe lên ánh sáng xanh nhạt, tựa như một tia chớp xé toạc bầu trời. Mũi thương chỉ tới đâu, chiến mã cao lớn như tên bắn lao đi tới đó. Ngay lập tức, hàng trăm thuộc hạ thân tín, đồng loạt ngựa đen giáp sắt, như mây đen theo sau tia chớp, lao về phía xa xa bụi mù mịt...

Tấn công, lại tấn công ——.

Khi đội kỵ binh địch vung chiến đao hò hét xông tới, cờ hiệu trên trận của Hoàng Trung thay đổi nhanh chóng, ba hàng cung nỏ thủ phân lớp rõ ràng giương cung chờ đợi, tất cả cùng chĩa mũi tên vào kẻ địch đang không ngừng áp sát.

"Bắn!"

Hàng đầu tiên, hơn một nghìn mũi tên bay ra, lập tức bắn rơi hơn trăm kỵ binh chạy đầu xuống ngựa. Để nâng cao tốc độ hành quân, đám kỵ binh dưới quyền Hạ Hầu Uyên hầu như chỉ mặc da giáp mềm, đối với tên bắn tới, da giáp có thể bảo vệ được những nơi thực sự rất hạn chế.

Tuy nhiên, đội kỵ binh Hạ Hầu có kinh nghiệm lâm trận phong phú và kỹ thuật cưỡi ngựa tinh xảo đã nhanh chóng thích nghi với thay đổi trên chiến trường. Từng người họ linh hoạt vặn vẹo cơ thể, dùng những tư thế khó tin để tránh né những vị trí hiểm yếu trên cơ thể. Sau đợt tên thứ hai, chỉ còn lác đác vài kỵ binh rơi xuống ngựa.

"Ba hàng đồng loạt bắn, trường thương thủ chuẩn bị nghênh chiến!" Tiếng quát của Hoàng Trung ngắn gọn mà đầy uy lực.

Xem ra muốn chặn đứng đà tiến của kỵ binh địch, buộc phải dệt thành một lưới tên dày đặc không lọt một cơn gió. Mỗi hàng là một nghìn xạ thủ, ba hàng đồng loạt bắn là ba nghìn mũi tên, nếu ba nghìn mũi tên cùng bắn ra một lúc, thì có mấy người có thể tránh được lưới tên này!

Rất nhanh, sự thật đã chứng minh phán đoán của Hoàng Trung, mười mấy kỵ binh Hạ Hầu ít ỏi vượt qua được lưới tên sau khi đột nhập vào trận cung thủ, lập tức bị các trường thương thủ đang nghiêm trận đợi sẵn tóm gọn.

Giao tiếp vòng đầu tiên, kỵ binh của Hạ Hầu Uyên thương vong hàng trăm người, mà quân của Hoàng Trung thì chỉ bị thương không quá mười người, có một cung thủ không may bị kỵ binh địch chém trúng mà tử trận.

"Tướng quân, địch lại từ phía sau giết tới!" Chưa kịp để Hoàng Trung thở một hơi, kỵ binh của Hạ Hầu Uyên đột nhiên vòng một vòng lớn, từ hướng khác đánh lại.

Hóa ra, đợt tấn công vừa rồi chỉ là đòn tấn công thăm dò của Hạ Hầu Uyên, đòn tấn công thực sự của hắn chọn ở phía bên kia nơi Hoàng Trung vừa mới lộ sơ hở.

Kỵ binh so với bộ tốt, về độ linh hoạt chắc chắn sẽ chiếm ưu thế rất lớn, đây là một trong những vũ khí mà Hạ Hầu Uyên dựa vào để giành chiến thắng.

"Tới hay lắm." Hoàng Trung quát lớn một tiếng, cầm đao nghênh đón.

Hẹp đường gặp nhau, kẻ dũng cảm ắt không sợ hãi. Chiếm ưu thế về binh lực, Hoàng Trung không hề tỏ ra yếu thế, ông biết nếu muốn đánh tan quân địch thì phải hạ được Hạ Hầu Uyên trước tiên. Hạ Hầu Uyên giả vờ tấn công cánh trái, thực ra là lấy cánh phải, tưởng như đã đạt được mục đích thu hút sự chú ý của Hoàng Trung, mà thực tế, đối với một người đã sớm muốn cùng Hạ Hầu Uyên đối mặt chém giết như Hoàng Trung, đây cũng là một cơ hội.

Mặc dù đã ngoài năm mươi, nhưng Hoàng Trung tuyệt đối không chịu già.

Cung của ông vẫn giương như trăng rằm, đao của ông vẫn nhanh tựa lưu tinh.

Hai nghìn một trăm kỵ binh nhẹ tay cầm chiến đao, đồng thanh hò hét xông vào 'bầy cừu', cảnh tượng chém dưa thái rau trong tưởng tượng thế mà không hề xuất hiện. Trường thương binh của Hoàng Trung giống như những con chó săn liều chết bảo vệ gia viên, lấy thân mình bằng máu thịt ngăn cản cung nỏ thủ ra ngoài phạm vi tấn công của kỵ binh.

Sau một canh giờ ác chiến, kỵ binh đột kích của Hạ Hầu Uyên tổn thất nặng nề, những cung nỏ thủ trốn sau lưng trường thương binh dùng thuật bắn chính xác của mình bắn hạ từng kỵ binh địch linh hoạt xuống ngựa, kỵ binh bị thương ngã xuống ngựa lập tức bị bộ tốt vây quanh, loạn đao chém chết. Tuy nhiên, hai nghìn trường thương binh được Hoàng Trung dày công huấn luyện thương vong còn lớn hơn, vì ở thế yếu về tốc độ và sự linh hoạt, họ để cố gắng kéo dài đà xung kích của kỵ binh địch, một bên liều mạng lao lên dùng trường thương trong tay đâm mạnh vào bụng chiến mã, một bên lại không tránh khỏi hoặc bị vó ngựa giơ cao giẫm đạp, hoặc bị chiến đao sắc bén của kỵ binh chém bay đầu.

"Lão già khốn kiếp, thật mẹ nó khó đối phó!" Hạ Hầu Uyên mắng lớn, ghì cương chiến mã đang phi nước đại. Theo thời gian trôi qua, thương vong của quân hai bên sẽ càng lúc càng lớn, Hoàng Trung đã bày rõ thái độ muốn dùng chiến thuật biển người để tiêu hao.

"Truyền lệnh, toàn quân rút khỏi chiến trường, tiến về phía Uyển Thành!" Uyển Thành, chỉ cần có thể đặt chân vào Uyển Thành trước một bước, Hạ Hầu Uyên sẽ nhận được sự tiếp ứng của đội quân trong thành, đến lúc đó, dù Hoàng Trung có chạy trước trăm dặm, Hạ Hầu Uyên cũng có lòng tin đuổi kịp.

Đáng tiếc, kế hoạch như ý của ông ta nhanh chóng tan thành mây khói, bởi vì, chủ lực của Chu Du đã xuất hiện ở phía bên kia chiến trường.

Sau khi nhận được tin Hạ Hầu Uyên đến chi viện, Chu Du đã sớm giăng lưới ở Lỗ Huyện, mười lăm nghìn binh sĩ của Từ Thịnh giống như một tấm lưới lớn phủ trời lấp đất, chỉ đợi Hạ Hầu Uyên - con chim ưng dũng mãnh nhưng thiếu mưu lược này. Không cam lòng thất bại, Hạ Hầu Uyên đã chọn cách mạo hiểm tiếp tục tiến về phía nam, quyết định này đã đẩy ông hoàn toàn vào vòng vây giáp công trước sau. Nếu sau khi tách khỏi Hoàng Trung, Hạ Hầu Uyên có thể rút lui về phía bắc, thì lưới của Chu Du sẽ trống rỗng.

Uyển Thành, cách Lỗ Huyện không quá mười dặm.

Khi gió bắc đầu thu thổi mạnh tới, trên lầu thành thậm chí còn có thể nghe thấy tiếng hò hét mơ hồ.

"Tướng quân, đây chắc chắn là quân chi viện của Hạ Hầu tướng quân tới rồi, chúng ta mau xuất kích đi!" Ngưu Kim xoa tay hầm hè, mấy ngày nay nín nhịn thủ thành trong nỗi uất ức, khiến gã hán tử phương Bắc thô hào này không nhịn được nữa.

"Không được. Binh lực trong thành mỏng yếu, xuất chiến vạn nhất có sơ suất, quân ta sẽ lo trước quên sau, binh lính rơi vào tuyệt cảnh!" Tào Nhân không hề khách khí, từ chối thẳng thừng đề nghị của Ngưu Kim.

Xét về quan hệ huyết thống, họ Hạ Hầu và họ Tào cùng một tông, có thể nói là vô cùng thân thiết. Theo tình theo lý, Tào Nhân đều nên ra tay giúp đỡ, nhưng ngặt nỗi, ông lại không thể làm vậy. Bởi vì trọng trách trấn giữ một phương đã đè nặng khiến Tào Nhân không thở nổi, tình thân hay vinh dự, trước đại sự quốc gia, đều trở nên vô cùng nhỏ bé.

"Tướng quân, haizz ——!" Ngưu Kim giậm chân, trên mặt mang theo một tia khinh bỉ rời khỏi lầu thành. Mặc dù đi theo Tào Nhân nhiều năm như vậy, nhưng gã Ngưu Kim ruột để ngoài da không thể thấu hiểu nỗi khổ tâm trong lòng Tào Nhân.

"Diệu Tài, ngươi hãy bảo trọng. Tử Hiếu ở đây tạ tội với ngươi!" Tào Nhân lẩm bẩm nói, từ tiếng hò hét mơ hồ truyền lại, ông nghe ra một dự cảm chẳng lành.

Nói xong, Tào Nhân đột nhiên quỳ sụp cả hai đầu gối về hướng bắc, đầu ông đập mạnh xuống gạch thành kiên cố, đợi đến khi thân binh hai bên vội vàng kéo dậy, trán Tào Nhân đã đỏ tươi một mảng.

"Tướng quân, Ngưu hiệu úy, Ngưu hiệu úy dẫn một toán quân ra khỏi thành rồi!" Đúng lúc này, binh sĩ canh giữ ở lỗ châu mai đồng loạt kêu lên.

Tào Nhân kinh hãi, vội vàng vịn lỗ châu mai nhìn ra ngoài thành, thấy Ngưu Kim dẫn hơn nghìn thân tín giết ra khỏi cửa thành phía bắc, thẳng hướng Lỗ Huyện mà đi.

"Người đâu, đánh chiêng đốc thúc rút quân về!" Tào Nhân quát lớn.

Gần như cùng lúc quân Tào đánh chiêng, bên ngoài thành cũng là tiếng trống chiêng vang dội, tù và vang trời, một đội nhân mã giống như từ dưới đất chui lên vậy, chặn đứng đường đi của Ngưu Kim.

"Là Thái Sử Từ, Ngưu Kim trúng kế rồi!" Tào Nhân ở trên đầu thành, nhìn từ trên cao xuống, thấy rõ mồn một.

Tào Nhân nhìn không nhầm, Thái Sử Từ đảm nhiệm việc cảnh giới động thái của quân Tào ở Uyển Thành, vừa nghe tin Ngưu Kim giết ra khỏi thành, liền lập tức điều động bộ đội vây lại. Dưới sự vây đánh của sáu nghìn tinh binh Đan Dương, đội quân chưa đầy nghìn người của Ngưu Kim giống như một người đuối nước giữa biển khơi, dù liều mạng giãy giụa vẫn lực bất tòng tâm.

Tại Lỗ Huyện, Hạ Hầu Uyên bị Chu Du, Từ Thịnh, Hoàng Trung bao vây, binh lâm tuyệt cảnh ——.

Ngoài Uyển Thành, Ngưu Kim đến chi viện bị Thái Sử Từ nắm chặt trong tay, không thể động đậy ——.

Đến đây, tác chiến kế hoạch của Chu Du có thể nói là gần như hoàn hảo, nếu Tào Nhân bị kích động mà xuất thành, kế hoạch này sẽ đạt được chiến quả huy hoàng nhất.

Thế nhưng, đối mặt với tiếng kêu thảm thiết từng hồi của đồng đội, Tào Nhân lại luôn án binh bất động.

Cho dù nước mắt đã đẫm mặt, cho dù đôi tay ông đang run rẩy không ngừng.

"Thái Sử Từ tướng quân trận trảm địch tướng Ngưu Kim! Thái Sử Từ tướng quân trận trảm địch tướng Ngưu Kim!"

Thái Sử Từ cưỡi chiến mã bờm đỏ, khuôn mặt lạnh lùng hiện lên vẻ xanh mét hơn, tay phải bình tĩnh buông thõng bên hông, ngón út móc vào vòng sắt trên đại kích, nơi mũi kích đầy những vết máu tím đen. Sau khi dùng một kích hất văng Ngưu Kim, ánh mắt Thái Sử Từ sớm đã chăm chú nhìn vào mặt thành Uyển Thành không chút động tĩnh. Vốn hy vọng sẽ có một cuộc so tài ngang sức ngang tài, giờ đây lại chỉ giết được con cá nhỏ Ngưu Kim này, điều này làm sao khiến Thái Sử Từ hả giận được.

Trái ngược hoàn toàn với tâm trạng thất vọng của Thái Sử Từ, là Hoàng Trung đang đại chiến Hạ Hầu Uyên tại Lỗ Huyện.

Khi nhìn thấy phía nam Lỗ Huyện xuất hiện một lượng lớn quân địch, Hạ Hầu Uyên biết muốn vào Uyển Thành đã không còn cơ hội, ông bèn quyết định rút lui, nhưng khi quay đầu lại, lại phát hiện đội ngũ của Hoàng Trung phía sau đã dàn trận chỉnh tề, chặn đứng hoàn toàn đường lui.

"Giết!" Tiếng hò hét chém giết vang dội bên tai.

Hoàng Trung cầm đao một ngựa đi đầu, hướng về phía cờ hiệu của Hạ Hầu Uyên đang phấp phới mà tới.

Trong khoảnh khắc xoay ngựa quay đầu, kỵ binh Hạ Hầu vốn huấn luyện có kỷ luật đã xuất hiện sự hoảng loạn, sự hoảng loạn này cắm rễ sâu trong đáy lòng con người, dù là chiến sĩ kiên cường đến đâu khi đối mặt với tuyệt vọng, cũng sẽ có giây lát kinh hoàng và bất an.

"Mau thông báo cho các tướng hiệu, rút lui!" Đúng lúc Hạ Hầu Uyên dồn phần lớn tâm trí vào việc chỉnh đốn đội ngũ, Hoàng Trung bất ngờ giết tới, lá cờ hiệu tung bay cao vút kia đã chỉ dẫn phương hướng cho Hoàng Trung, mà đáng chết hơn là, thân vệ bên cạnh Hạ Hầu Uyên chỉ lác đác vài người, bọn họ căn bản không thể nào có thực lực chặn được Hoàng Trung.

Đao, như sét đánh bổ thẳng xuống, khiến Hạ Hầu Uyên căn bản không có thời gian giơ thương đỡ gạt.

Trong lúc cấp bách, Hạ Hầu Uyên muốn kéo ngựa tránh né, nhưng nào ngờ chiến mã dưới thân trước khí thế như cầu vồng của Hoàng Trung, sợ hãi chỉ biết giơ vó trước lên đá loạn.

Hoàng Trung gầm lên như sấm, sau khi đao chém qua, đại tướng đứng đầu dưới trướng Tào Tháo là Hạ Hầu Uyên đã bị chém đứt làm hai đoạn cả người lẫn vai.

"Đại tướng quân, a ——!" Tiếng gào thét chấm dứt cùng với thi thể Hạ Hầu Uyên đổ xuống.

Hầu như tất cả kỵ binh Hạ Hầu đều chết lặng, họ không tin Hạ Hầu đại tướng quân, người từng dẫn dắt mình uy phong lẫm liệt, hổ bước Trung Nguyên, cứ như vậy mà chết, nhưng không tin thì có thể làm được gì nữa?