Đêm ngày 21 tháng 6 năm Kiến An thứ bảy, gió lặng sóng yên, cờ xí nửa cuốn. Trên mặt sông ngoài thành Giang Châu, lốm đốm ánh lửa chập chờn, đó là phát ra từ chiến thuyền quân Cao Sủng đang tụ họp. Kể từ khi Thẩm Di đến dụ hàng rồi bị phạt trượng mà đi, Nghiêm Nhan không kể ngày đêm tăng cường tuần tra phòng thủ thành trì, nhưng không biết vì sao, kẻ địch đối diện vẫn luôn án binh bất động.

"Tướng quân, dựa theo tốc độ hành quân bình thường mà suy đoán, bộ đội của tướng quân Ngụy Diên lẽ ra đã đến Giang Châu từ sớm, sao bây giờ vẫn chưa xuất hiện?" Phó tướng Giang Châu là Trương Nghi nói.

Trương Nghi là người huyện Nam Sung, quận Ba, tự là Bá Kỳ. Khi vừa nhược quán đã được bổ nhiệm làm Huyện Công Tào, sau đó có sơn khấu đánh thành, huyện lệnh Nam Sung hoảng sợ thất thố bỏ nhà chạy trốn. Trương Nghi mạo hiểm cầm khí giới cứu phu nhân huyện lệnh ra ngoài, khiến bà thoát khỏi tay giặc cướp, nhờ sự việc này mà hiển danh. Tính ra ông ta vẫn là người quen cùng quê với Nghiêm Nhan. Trương Nghi tuy trẻ tuổi nhưng kiến thức quả cảm quyết đoán, vì vậy rất được Nghiêm Nhan yêu mến.

"Đừng nên đoán già đoán non, có lẽ là Ngụy tướng quân bị nước sông dâng cao làm chậm trễ hành trình!" Trong lòng Nghiêm Nhan thót một cái, mặc dù không muốn nghĩ theo hướng xấu nhất, nhưng sự thật lại khiến ông không thể không nghĩ đến.

"Tướng quân, không phải thuộc hạ đoán mò, mà là quân tình thực sự khẩn cấp. Chúng ta tử thủ ở Giang Châu cô độc, rốt cuộc là vì cái gì? Vì trung nghĩa sao? Chúng ta chẳng qua là bất đắc dĩ mới quy thuận Lưu Bị, không cần thiết phải hy sinh tính mạng của bao nhiêu huynh đệ tốt vì ông ta. Vì tiền đồ sao? Trong mắt Lưu Bị, chỉ có những thân tín đi theo ông ta và đám người Đông Châu binh mới đáng tin cậy, chúng ta căn bản không có cơ hội gì. Theo tôi thấy, chi bằng cứ làm theo lời Thẩm Di, đầu hàng Cao Sủng cho xong!" Trương Nghi phẫn nộ nói.

"Bá Kỳ, nếu ngươi còn nói bậy bạ như vậy, ta sẽ phải nghiêm trị theo tội làm loạn quân tâm!" Nghiêm Nhan nghiêm giọng quát mắng.

Trương Nghi không cam tâm lùi lại hai bước, nhìn những kẻ gian tà nịnh nọt trước mắt từng người từng người được thăng tiến, trong lòng Trương Nghi bất phục vô cùng.

Nghiêm Nhan sải bước lên mặt thành, vừa đi vừa hỏi: "Sĩ khí của tướng sĩ trên thành thế nào?" Khoác giáp cầm đao, dù thần sắc có chút mệt mỏi nhưng oai hổ vẫn không hề giảm.

"Tướng quân yên tâm, chúng ta thề chết cùng thành tồn vong!" Một tên ngũ tốt đứng đầu hô lớn.

"Thành còn người còn, thành mất người mất!" Tiếng hò hét vang vọng mặt thành.

Nghiêm Nhan quét mắt nhìn nhóm bộ khúc chân thật nhiệt huyết trước mắt, trong lòng dấy lên một nỗi đau thương. Những sĩ tốt này đều là người đồng hương ông mang từ quê nhà ra, tính mạng của họ tuy nhỏ bé không đáng kể, nhưng giống như lời Thẩm Di đã nói, vì vinh quang của bản thân mà hy sinh tính mạng của họ, làm vậy có phải quá ích kỷ hay không?

"Bá Kỳ, tối nay ngươi hãy đích thân lẻn ra ngoài thành, nhất định phải chuyển tình hình Giang Châu cho Ngụy tướng quân!" Nghiêm Nhan gân xanh nổi lên, bàn tay phải nắm chặt lấy vỏ đao, nói.

"Lão tướng quân yên tâm, dù có phải liều chết, ta cũng sẽ đột phá ra ngoài!" Trương Nghi trầm giọng đáp.

Nói đoạn, Trương Nghi cúi người thắt chặt dây bó ống chân, nhanh như chớp trượt xuống theo sợi dây thừng rủ xuống bên cạnh. Đi xuống từ phía này của tường thành, rồi đi vòng sang phía Bắc nơi đuốc địch thưa thớt nhất, có lẽ đó là hướng đột vây tốt nhất.

Nghiêm Nhan đứng trên mặt thành, nhìn bóng dáng Trương Nghi biến mất trong làn sương đêm. Trương Nghi đi chuyến này rốt cuộc có thể thuận lợi đột vây hay không, đột ra ngoài rồi có tìm được viện binh hay không, viện binh có tới hay không? Hàng loạt câu hỏi này khiến trong lòng Nghiêm Nhan cuộn trào như sóng vỗ.

Phán đoán của Trương Nghi không sai, Cao Sủng muốn "mời quân vào rọ" nên không hề lo lắng có viện binh vào đóng giữ Giang Châu. Trong tình huống mực nước không hạ, dù có bao nhiêu binh mã giữ thành cũng khó lòng chống đỡ được một trận pháo kích dữ dội từ hạm đội kiểu mới. Vây mà không đánh, ngoài việc có ý đồ ly gián Nghiêm Nhan ra, tiêu diệt tập trung viện binh cũng là một trong những mục đích.

"Có địch——!" Mặc dù vẫn bị quân tuần tra phát hiện, nhưng Trương Nghi vẫn nhờ vào thân thủ linh hoạt mà thoát khỏi sự truy đuổi.

Sau khi trải qua quãng đường quanh co đầy nguy hiểm, trước khi trời sáng, Trương Nghi cuối cùng cũng tìm được nơi đóng quân của Ngụy Diên.

"Phiêu Kỵ tướng quân, Giang Châu nguy cấp, nên nhanh chóng phái binh tiếp viện!"

Nhìn khuôn mặt trẻ tuổi ngang tàng của Trương Nghi, Ngụy Diên kiêu ngạo ngẩng cao đầu. Là đại tướng dưới trướng Lưu Bị chỉ đứng sau Trương Phi, thân phận của ông ta đủ để áp đảo tất cả, đây là thứ ông ta có được sau vô số lần chém giết trong máu lửa.

"Trương Đô úy, Giang Châu ta nhất định sẽ cứu, ngươi có thể trở về phục mệnh với Nghiêm tướng quân rồi!" Ngụy Diên nói.

Trương Nghi do dự một chút, cúi người nói: "Quân tình khẩn cấp, thuộc hạ xin dẫn một đội quân làm tiên phong, mong tướng quân thành toàn!"

"Cảnh ngộ của Nghiêm tướng quân ta hiểu rất rõ, Đô úy không cần nói thêm nữa. Còn chuyện mang binh, ta nghĩ Đô úy là người quận Ba, mà thuộc hạ của ta phần lớn là tử đệ Kinh Tương, hai bên bất đồng ngôn ngữ, chỉ huy sợ có bất tiện. Như vậy đi, nếu ngươi không quen ở trong quân, trước tiên trở về cũng tốt!" Ngụy Diên lạnh lùng từ chối sự nhiệt thành của Trương Nghi.

Không ai muốn để người ngoài xen tay vào quân đội của mình, Ngụy Diên xưa nay yêu ghét phân minh, về điểm này, ông ta từ chối thiện ý của Trương Nghi một cách dứt khoát không chút mơ hồ.

Đối mặt với lệnh đuổi khách gần như sỉ nhục của Ngụy Diên, mặt Trương Nghi đỏ bừng. Ông cúi đầu bất đắc dĩ rút khỏi chủ trướng của Ngụy Diên, từ ý tứ của Ngụy Diên, Trương Nghi hiểu rằng Ngụy Diên có ý bảo toàn bản thân, trước khi nước sông rút xuống, Ngụy Diên tuyệt đối sẽ không ra tay viện trợ.

Xét từ cục diện trận chiến Giang Châu, Ngụy Diên làm vậy thực ra cũng không có gì đáng trách. Do nước sông dâng cao, Giang Châu từ chỗ hiểm yếu dễ thủ khó công đã biến thành tử địa khó thủ dễ công. Một quân của Nghiêm Nhan mắc kẹt trong thành đã là bất đắc dĩ, nếu Ngụy Diên cứu viện, chắc chắn sẽ khiến cả sáu ngàn quân của mình cũng mắc kẹt vào đó.

"Tướng quân, vạn nhất sau này Nghiêm Nhan tấu rằng chúng ta thấy chết không cứu thì phiền lắm!" Sau khi Trương Nghi lui ra, tham mưu tùy quân bên cạnh Ngụy Diên nhắc nhở.

"Hừ, dựa vào mấy câu nói của Nghiêm Nhan thì chúa công sẽ không tin đâu. Hơn nữa, cục diện hiện tại đã bày rõ Cao Sủng muốn vây điểm diệt viện, chúng ta bây giờ đi cứu chỉ là tự tìm đường chết. Đợi sau khi nước sông rút đi, nếu Nghiêm Nhan còn giữ được thành trì, ta sẽ đích thân dẫn binh cứu viện!" Trên khuôn mặt vàng sạm của Ngụy Diên lộ ra một tia đắc ý. Thủ đoạn của Cao Sủng chỉ có mình Ngụy Diên nhìn thấu rõ ràng, lần này cũng không ngoại lệ.

Mang theo tuyệt vọng trở về Giang Châu, Trương Nghi lần này không còn may mắn như lần trước. Sau một hồi chém giết, quân ít không địch lại quân đông, ông bị quân tuần tra của Đinh Phụng bắt giữ.

"Ngươi là phó tướng Giang Châu Trương Nghi?" Nhìn Trương Nghi bị trói chặt cứng vẫn hiên ngang không chịu khuất phục, trong lòng Cao Sủng không kìm được nảy sinh ý quý tài.

"Giang Châu tùng sự Trương Nghi chính là ta, muốn chém muốn giết xin tùy ý!" Trương Nghi ngẩng đầu ưỡn ngực, cười lớn.

"Hào kiệt thiếu niên coi cái chết nhẹ tựa lông hồng như Trương tướng quân đây, nếu ta giết đi, chẳng phải là không biết anh hùng sao?" Cao Sủng cũng cười lớn, đứng dậy đích thân cởi trói cho Trương Nghi.

"Cao Sủng, đừng có giả vờ lấy lòng, ta tuyệt đối sẽ không hàng đâu." Trương Nghi dùng ánh mắt bán tín bán nghi dò xét Cao Sủng ở gần kề. Ông không ngờ rằng người anh hùng Giang Đông trong lời đồn đại gần như trăm trận trăm thắng đó lại có vẻ ngoài bình thường như vậy. Ông vốn tưởng rằng người có thể đánh bại Hoàng thúc Lưu Bị, Hổ tướng Tôn Sách, cũng phải là một nhân vật anh hùng tướng mạo đường đường, oai phong lẫm liệt.

"Ai nói là muốn khuyên hàng? Ta cởi trói cho tướng quân, chẳng qua chỉ là muốn nhờ tướng quân về Giang Châu nhắn với Nghiêm tướng quân một câu mà thôi!" Cao Sủng cười nói.

"Câu gì?" Trương Nghi xoa xoa bàn tay bị trói đau nhức, hỏi.

"Ngày mai là ngày cuối cùng rồi, ta hy vọng Nghiêm tướng quân có thể lấy tính mạng của vạn dân Giang Châu làm trọng, chớ vì tư tâm mà hại mình hại người. Nếu như vậy, huân chương đẫm máu dù có hiển hách đến đâu, cũng sẽ truy hồn đoạt mệnh mà thôi!" Cao Sủng bình thản nói.

Không ngoài dự đoán, trong một hai ngày sau khi mưa tạnh này, nước sông sẽ rút nhanh chóng, sự kiên nhẫn của quân Cao Sủng cũng sẽ cạn kiệt. Nếu Nghiêm Nhan cố chấp không hàng, Cao Sủng sẽ không do dự tập trung tất cả hạm pháo công phá tường thành, khi đó sẽ gây ra một thảm họa tàn khốc, đây là điều Cao Sủng cực kỳ không muốn nhìn thấy.

Trên mặt Trương Nghi cũng lộ vẻ nặng nề tương tự. Ông nghiêm túc gật đầu, nói: "Đa tạ! Ta sẽ nói lại ý của ngài với Nghiêm tướng quân một cách trung thực!"

"Tốt, Thừa Uyên, ngươi vất vả thêm chuyến nữa, hộ tống Trương tướng quân quay trở về Giang Châu!" Cao Sủng căn dặn.

"Rõ!" Đinh Phụng cầm đao tiếp lệnh, đi cùng Trương Nghi xuống dưới.

"Tướng quân, nhìn xem——, là Trương Nghi tướng quân trở về rồi!" Từ xa, trông thấy Trương Nghi ngồi trên một chiếc thuyền nhỏ đi đến, các binh sĩ giữ thành từng người một phấn khích hô lớn.

"Thật sao?" Nghiêm Nhan vội bước lên mặt thành, leo lên cao nhìn ra xa, quả nhiên thấy Trương Nghi đứng ở đầu thuyền, đang đi về phía bên này. Thế nhưng, binh sĩ chèo thuyền cho Trương Nghi đều mặc quân phục của quân Cao Sủng. Chẳng lẽ Trương Nghi đã hàng địch! Nghĩ đến đây, sắc mặt Nghiêm Nhan thay đổi.

"Người đâu, đợi thuyền của Trương Nghi tới gần, mau chóng trói hắn lại cho ta!" Nghiêm Nhan lớn tiếng ra lệnh.

"Nhưng thưa tướng quân, tại sao vậy!"

"Hừ, ngươi không nhìn thấy sao, thuyền Trương Nghi đi là thuyền thám báo của địch à?"

Nghiêm Nhan mặt trầm như nước, ông không có tâm trí để ý đến đám lính bên cạnh lẩm bẩm. Nếu Trương Nghi thực sự đã hàng Cao Sủng, thì dù tình riêng có tốt đến đâu, Nghiêm Nhan cũng sẽ không vì tình mà làm sai phép nước.

Phủ thái thú Giang Châu, sảnh nghị sự.

"Tướng quân, Trương Nghi đã mang đến!" Ngay khi Nghiêm Nhan đang bồn chồn đi qua đi lại, Trương Nghi bị trói năm vòng bảy buộc dẫn lên. Lần này còn bị trói chặt hơn cả khi bị Đinh Phụng bắt giữ!

Trương Nghi cười khổ một trận, trải nghiệm bị trói hai lần trong một ngày có thể nói là xưa nay chưa từng có!

"Trương Nghi, sự tình đến nước này, ngươi còn lời nào để nói?" Nghiêm Nhan quay lưng lại, không thèm ngoái đầu quát lên. Trên án thư trước mặt ông bày những vật khả nghi thu được từ người Trương Nghi, trong đó bằng chứng thuyết phục nhất chính là thư dụ hàng Cao Sủng viết cho Nghiêm Nhan.

"Tướng quân, ngài có biết không? Lần này ta đột ra ngoài, đã gặp được Ngụy Diên, nhưng Ngụy Diên đó đóng quân ngoài thành, lại trì hoãn không chịu phát binh cứu viện, bất đắc dĩ ta đành phải quay lại——." Trương Nghi biện giải.

"Cho nên, để sống sót ngươi đã quỳ gối đầu hàng!" Nghiêm Nhan quay người lại, trừng mắt nhìn Trương Nghi, quát mắng.

"Ta không có. Dù tướng quân tin hay không, Trương Nghi ta thân trong sạch, không thẹn với trời đất. Hơn nữa, ta còn phải nói cho ngài biết, lần này trở về, ta trở về là vì vạn dân Giang Châu, không phải vì Nghiêm Nhan ngài." Trương Nghi không chút nhượng bộ lớn tiếng đáp trả.

"Tốt——, ngươi thử nói xem, vì dân Giang Châu thế nào?" Nghiêm Nhan tức cực mà cười.

"Tướng quân minh giám, ngoài thành quân Cao Sủng có hàng trăm hạm pháo nhắm vào Giang Châu ta. Nếu họ ra lệnh pháo kích, thành trì không sập cũng vỡ, nước sông tràn ngược vào trong thành, bách tính trong thành không một ai sống sót. Kết quả như vậy ngài Nghiêm Nhan chịu nổi không? Chỉ vì trung nghĩa mà mặc kệ kết quả như vậy xảy ra, quân Cao Sủng pháo kích là tội nhân, ngài hay ta chẳng lẽ lại không phải sao?" Trương Nghi nói lớn.

Đối mặt với sự truy vấn liên tiếp của Trương Nghi, trên khuôn mặt Nghiêm Nhan cảm thấy một luồng nóng rát. Lời của Trương Nghi giống như một thanh kiếm sắc bén vô cùng, đâm thẳng vào nơi ẩn giấu nhất trong thâm tâm Nghiêm Nhan, phòng tuyến tâm lý mà ông vất vả xây dựng bắt đầu sụp đổ.

"Sợ địch đầu hàng là nỗi sỉ nhục kỳ lạ của quân nhân!" Nghiêm Nhan yếu ớt biện bạch.

"Nếu có thể để bách tính trong thành Giang Châu giữ được tính mạng, có thể để tướng sĩ khổ cực giữ thành được bình an về nhà, điều này chẳng lẽ không quan trọng hơn cái hư danh có được cùng với sự hủy diệt của thành trì sao?" Trương Nghi nói.

Nghiêm Nhan ngồi phịch xuống, ông do dự giơ tay ra, định lấy lá thư trên án kỷ, khi đưa tay được một nửa thì lại dừng lại, có thể thấy tâm trạng ông vô cùng phức tạp.

"Tướng quân đừng do dự nữa, nếu đến giờ Ngọ ngày mai không có tin tức, quân Cao Sủng sẽ pháo kích thành!" Trương Nghi giục.

Trong sự thúc giục của Trương Nghi, Nghiêm Nhan cuối cùng cũng mở lá thư Cao Sủng chuyển cho ông. Nhìn những lời khuyên giải chân thành giữa các dòng chữ, trái tim dao động không yên của Nghiêm Nhan cuối cùng cũng trở nên kiên định.

"Thôi vậy, sống vinh chết nhục, so với tính mạng của vạn quân dân Giang Châu, sự vinh nhục của cá nhân Nghiêm Nhan ta tính là gì!" Nghiêm Nhan thở dài một tiếng, buồn bã nói.

Muốn một người đã dốc sức kiên trì tín niệm từ bỏ lý tưởng là việc vô cùng không dễ dàng. Đối với Nghiêm Nhan, quân nhân chiến tử sa trường là một vinh quang vô hạn, đây cũng là tín niệm ông giữ vững kể từ khi tòng quân. Bây giờ, phải lật đổ tất cả những điều đã giữ vững bao năm, nỗi đau trong lòng ông có thể tưởng tượng được.

"Tướng quân, tiếng xấu thiên cổ ngày sau, Trương Nghi ta nguyện cùng ngài gánh vác!" Trương Nghi bịch một tiếng quỳ xuống đất, người đối diện với cái chết vẫn cứng cỏi không khuất phục này lúc này lệ rơi đầy mặt.

Ngày 22 tháng 6 năm Kiến An thứ bảy, trên mặt thành Giang Châu kéo lên lá cờ trắng đầu hàng, tất cả binh sĩ giữ thành đều buông vũ khí trong tay. Kết thúc rồi——, bất kể vận mệnh sau này sẽ thế nào, thanh kiếm sinh tử treo trên đầu quân dân Giang Châu cuối cùng cũng hạ xuống, khoảnh khắc này tất cả mọi người đều cảm thấy nhẹ nhõm.

Nghiêm Nhan như vậy, Cao Sủng đang ở vị thế mạnh mẽ thực ra cũng sốt ruột như nhau. Nghiêm Nhan nếu thực sự không hàng, vậy thì Cao Sủng chỉ có thể ra lệnh đánh vào thành, kết quả đó sẽ khiến các hành động quân sự sau này của quân Cao Sủng trở nên cực kỳ khó khăn. Bây giờ, tin tốt Nghiêm Nhan quy hàng không những giúp Cao Sủng có được một viên hổ tướng, mà còn khiến kế hoạch tiến công Thục Trung bước những bước đầu tiên thành công.