Vách đá dựng đứng ngàn trượng, dòng nước cuồn cuộn không ngừng như một dải lụa trắng xé toạc không gian, băng qua những dãy núi rừng rậm rạp nơi không một bóng người. Dòng nước đổ xuống dữ dội, âm thanh gầm rú kinh người, tựa như nó đã bị kìm nén quá lâu.
Giữa không trung, một con đại bàng không ngừng lượn vòng, đôi mắt sắc bén chằm chằm theo dõi những cử động nhỏ trên vách núi. Đối với loài mãnh cầm ăn thịt này, những con khỉ đang nhảy nhót kia chính là món mỹ vị.
Giữa lòng sông, hạm đội của Cam Ninh xếp thành một hàng dài nối đuôi nhau xuôi dòng. Hẻm núi đầy rẫy đá ngầm, dòng chảy xiết, luồng lạch mùa cạn nước vô cùng hẹp, ngay cả những tay lái lão luyện nhất cũng phải luôn giữ sự cẩn trọng. Phía trước hạm đội, Ích Châu Đô đốc của Tân Hạ là Cam Ninh đang ở thời kỳ rạng rỡ nhất, y mặc gấm bào thêu hoa văn kiểu Thục, kiêu ngạo chắp tay đứng ở mũi thuyền. Ánh mắt y dán chặt vào ráng chiều nơi chân trời, thần thái giữa đôi mày vô cùng tự hào.
Biển mây nhuộm sắc hồng, ánh nắng đỏ như máu rực rỡ và tráng lệ như nhiệt huyết của nam nhi.
"Đại giang cuồn cuộn chảy về đông, nơi này mới là nơi Cam Hưng Bá ta tung hoành!" Cam Ninh ngửa mặt lên trời cười dài.
Đinh Phụng đứng bên cạnh Cam Ninh, ánh mắt lộ vẻ sùng kính. Dáng vẻ hào hiệp, nghĩa khí ngút trời của Cam Ninh đã in sâu vào tâm trí y, dù mười năm nữa trôi qua cũng không chút đổi thay.
"Thừa Uyên, cung tên!" Cam Ninh lớn tiếng ra lệnh.
Cung cong như trăng, trăm bước xuyên dương. Theo tiếng dây cung của Cam Ninh, con đại bàng kiêu ngạo kia cắm đầu rơi xuống từ không trung, bụng nó bị một mũi tên lông điêu xuyên thủng.
"Đô đốc bắn tên thật giỏi!" Đinh Phụng tán thưởng.
Cam Ninh giao cung cho thân vệ phía sau, cười nói: "Quá khen! Những ngày nhàn rỗi này đúng là bào mòn ý chí, mới chỉ một chút thôi mà cánh tay đã hơi không nghe lời rồi."
Đinh Phụng nói: "Đô đốc, hạm đội sắp đến Tử Quy rồi, hành trình mấy ngày nay mệt mỏi, chi bằng nghỉ ngơi một chút để dưỡng sức trước khi gặp Chu Đại đô đốc." Qua Tử Quy đi thêm mười hai dặm nữa là đến địa giới Tây Lăng, nơi đó cách Giang Lăng không xa, hơn nữa mặt sông rộng mở, hạm đội Cẩm Phàm quân có thể nghênh ngang tiến bước.
"Được!" Cam Ninh vừa dứt lời, chợt nghe tiếng tù và nổi lên bốn phía trên vách núi bờ nam, trong nháy mắt, vô số mũi tên bắn ra từ rừng rậm. Mũi tên như châu chấu bay thẳng đến hạm đội Cẩm Phàm quân đang trơ trọi không chỗ ẩn nấp. Đội hình "một chữ trường xà" khiến mỗi một chiến thuyền khi đi qua vách núi đều trở thành bia đỡ đạn.
Dưới nước đá ngầm san sát, nguy cơ trùng trùng.
Phục binh trên bờ nổi dậy bốn phía, những mũi tên tẩm độc bắn vào người, trúng độc là tắc họng chết ngay. Các binh sĩ Cẩm Phàm quân bị thương thậm chí còn chưa kịp kêu cứu đã ngã nhào xuống sông.
"Tên có độc!" Đinh Phụng hét lớn, rút đao chắn trước mặt Cam Ninh, hai tay múa đao kín mít.
"Vút!" Một mũi tên sắc lẹm xé gió lao tới, bắn rơi lá cờ Cẩm Phàm trên cột buồm.
"Ngũ Khê Man?" Sắc mặt Cam Ninh biến đổi, y không kìm được nắm chặt nắm đấm. Nhìn chất lỏng dính dấp màu xanh lục trên đầu mũi tên, y đã lờ mờ đoán ra đối thủ là ai.
Đúng lúc này, lại một mũi tên lao tới, khi đến gần Đinh Phụng thì bất ngờ tăng tốc, khiến đao phong của Đinh Phụng chém vào không khí. Cam Ninh nhìn rõ mồn một, y gầm lên một tiếng rồi rút kích ra, dùng lực mạnh cắt đôi mũi tên bằng tre kia.
"Sa Ma Kha, tên tiểu nhân chỉ biết đánh lén, có gan thì xuống đây đấu với Cam gia một trận!" Cam Ninh tức giận đầy ngực, tiếng quát chấn động cả hẻm núi, âm thanh vang vọng mãi không dứt.
"Ha ha ha, Cam Ninh, lần này ngươi may mắn, lần sau ngươi sẽ không được may mắn như vậy đâu!" Từ trong rừng rậm trên vách núi, một giọng nói kỳ quái, lơ lớ cất lên đáp lại một cách thô lỗ.
Sau một đợt mưa tên, Cam Ninh tổn thất gần ba trăm tinh nhuệ, còn có bảy chiếc thuyền Mông Xung. Bảy chiếc thuyền này đều do người lái thuyền né tránh không kịp, trúng tên độc, trong tình trạng không ai điều khiển nên đâm vào đá ngầm mà chìm. Trong hẻm núi nước chảy xiết, binh sĩ trên các con thuyền khác chỉ biết trơ mắt nhìn đồng đội dần dần chìm xuống sông mà không thể làm gì.
Đánh một đòn trúng đích, đánh xong rút ngay.
Sa Ma Kha thông thạo tác chiến vùng núi, không bị Cam Ninh kích tướng. Từ Tử Quy đến Tây Lăng mười hai dặm đường này, hắn đã mai phục sẵn ba đường phục binh thay phiên bắn tên, nơi này sẽ trở thành hẻm núi tử thần chôn vùi Cẩm Phàm quân.
Thương vong của Cẩm Phàm quân ngày càng lớn, mười hai dặm đường thủy này dường như mãi không đi hết.
Sĩ khí của các binh sĩ Cẩm Phàm quân đã giảm sút đến cực điểm. Dù họ cũng giương cung nỏ phản kích, nhưng rừng rậm rạp lại khiến các chiến binh bộ lạc Ngũ Khê Man khoác trên mình lớp ngụy trang ẩn mình mất dạng.
"Cung thủ bảo vệ người lái tàu, các binh sĩ còn lại lui về giữ trong khoang!" Không còn cách nào khác, Cam Ninh ra lệnh cho toàn quân tìm mọi nơi có thể ẩn nấp để tránh đòn phục kích từ trên cao trên bờ.
Phương pháp này lúc đầu cũng có tác dụng, nhưng ngay sau đó Sa Ma Kha ra lệnh cho thuộc hạ bắn tên tẩm dầu cháy. Tên lửa rơi vào sàn tàu quét đầy nhựa thông, trong chốc lát lửa bốc ngút trời, không chỉ sàn tàu, buồm, xà ngang mà bất cứ vật gì dễ cháy đều trở thành mục tiêu bị ngọn lửa nuốt chửng.
Lửa cháy ngùn ngụt, lại có chín chiếc chiến thuyền bị cháy cột buồm, khói lửa dày đặc bao trùm toàn bộ chiến thuyền. Binh sĩ bị lửa thiêu đốt không chỗ trốn đành phải nhảy xuống sông tìm đường sống, nào ngờ trong dòng nước xiết, dù giỏi bơi lội đến đâu cũng khó lòng bơi vào bờ. Đá ngầm dưới nước, vách đá góc cạnh đều có thể lấy mạng họ.
"Người đâu, theo ta lên boong tàu chặn tên! Thừa Uyên, ngươi dẫn một toán binh sĩ múc nước dập lửa." Cam Ninh mắt muốn nứt ra, đối mặt với kẻ địch hung hãn cỡ nào y cũng không hề sợ hãi, nhưng giờ y nổi giận lôi đình. Cam Ninh hào khí ngút trời thích nhất là đối mặt trực diện chém giết, y không muốn chìm thuyền uống hận dưới sông trước khi đến được Giang Lăng.
Dùng thân xác máu thịt chặn đứng trận tên lạnh lẽo, dù lá chắn của Cẩm Phàm quân có khít khao đến đâu cũng có lúc sơ hở. Đứng trên vách núi cao, Sa Ma Kha lộ nụ cười vô cùng đắc ý, dù cái nắng gay gắt buổi chiều khiến hắn có chút nóng nảy, nhưng để chuẩn bị cho ngày hôm nay, hắn đã chuẩn bị suốt mười năm. Ba ngàn xạ thủ tinh nhuệ giỏi bắn tên, lần này, Cam Ninh dù có mọc thêm cánh cũng khó lòng bay lên trời, vì thế hắn cũng không vội vã lúc này.
"Nhắm vào viên đại tướng mặc gấm bào trên chiến hạm địch, bắn loạt!" Sa Ma Kha cười ha hả.
"Đô đốc cẩn thận!" Mũi tên xé gió lao thẳng đến Cam Ninh, ba tên thân vệ xả thân chắn trước mặt Cam Ninh, cơ thể họ nhanh chóng bị mũi tên bắn thành từng lỗ máu.
"Ha!" Sa Ma Kha vừa cười vừa chỉ huy thuộc hạ tiếp tục bắn. Chiếm thế thượng phong, hắn có đủ kiên nhẫn để chơi trò "mèo vờn chuột" này, hắn muốn xem Cam Ninh có bao nhiêu người sống để làm tấm khiên chắn tên.
Tuyệt vọng trỗi dậy trong lòng Cam Ninh, nhìn từng binh sĩ trung dũng ngã xuống, trái tim y đã không chịu nổi gánh nặng. Nếu không phải Đinh Phụng liều mạng ngăn cản, Cam Ninh đã muốn nhảy xuống sông, bơi lên bờ quyết chiến với Sa Ma Kha.
Đinh Phụng trẻ tuổi đã đưa ra quyết định quan trọng nhất trong cuộc đời vào thời khắc then chốt nhất. Là một phó tướng, y hiểu trách nhiệm quan trọng nhất chính là bảo vệ sự an toàn của Cam Ninh. Cam Ninh còn, linh hồn quân đội còn, dù phải chịu tổn thất lớn đến đâu, Cẩm Phàm quân vẫn sẽ là đội quân bách chiến bách thắng đó, giống như khi ở bên bờ sông Đà Thủy vậy.
"Á!" Tiếng kêu thảm thiết vang lên, từ phía sau lưng Sa Ma Kha đang cười tươi rói.
Chưa kịp quay người lại xem chuyện gì, một toán quân giương cờ xanh từ dưới chân núi ập đến như thủy triều. Đao thương sáng loáng cùng giơ lên, chém vào thân thể đám thuộc hạ Ngũ Khê Man, văng ra những chuỗi máu tươi.
Sa Ma Kha hoảng hốt, hắn nhắm nghiền mắt lại, khi mở ra lần nữa thì lá cờ xanh đang phấp phới kia đã tiến lại gần hơn, chữ "Hoàng" thêu to trên cờ khiến người ta kinh hồn bạt vía.
"Hoàng Trung?" Sa Ma Kha kêu lên kinh ngạc, vì hắn đã thấy một viên đại tướng vạm vỡ dưới lá cờ địch đang chém giết uy phong lẫm liệt. Đối mặt với vô số đao thương chặn đường, đao khí sắc bén bùng lên trời trong tiếng quát lớn!
Một đao một người, mỗi bước đi là một bông hoa máu văng ra, mỗi bước đi là một chiến binh Ngũ Khê Man ngã xuống.
"Sa Ma Kha đừng chạy, hãy đấu với Hoàng Trung ta một trận!" Giọng nói già nua vang vọng trong hẻm núi, lọt vào tai Cam Ninh đang gần như tuyệt vọng lại trở nên vô cùng thân thiết.
"Là Hán Thăng đến tiếp ứng chúng ta rồi." Cam Ninh và Đinh Phụng vừa ngạc nhiên vừa vui mừng.
Hoàng Trung được lệnh trấn thủ Tây Lăng dẫn hai ngàn tinh binh giết tới, khiến tình thế xoay chuyển ngay lập tức. Đám chiến binh Ngũ Khê Man không ngờ sau lưng lại xuất hiện quân địch nên hoảng loạn mất phương hướng. Cung gỗ và đao săn của họ căn bản không phải là đối thủ của đao thương sắc bén của bộ đội Hoàng Trung, cung gãy đao vỡ, tay đôi với quân chính quy dày dạn kinh nghiệm, người Ngũ Khê Man không có bất kỳ lợi thế nào.
Chỉ trong nửa canh giờ, ba ngàn xạ thủ Ngũ Khê Man tổn thất hơn bốn trăm người. Sa Ma Kha thấy tình hình không ổn, vội vàng thống lĩnh tàn quân tháo chạy về phía rừng rậm tây nam. Khi thất bại, núi rừng chính là chỗ dựa cuối cùng của họ.
Cẩm Phàm quân được Hoàng Trung tăng viện đã tránh được nguy cơ bị tiêu diệt hoàn toàn. Tuy nhiên, trong hơn ba trăm chiến thuyền cũng tổn thất gần năm mươi chiếc, một ngàn sáu trăm binh sĩ anh dũng đã tử trận đầy hận thù. Trong trận chiến thương vong to lớn này, điều may mắn duy nhất là các tướng lĩnh chủ chốt như Cam Ninh và Đinh Phụng đều bình an vô sự.
"Hán Thăng, Hưng Bá ta cả đời tự phụ, chưa từng quỳ lạy cảm ơn ai, hôm nay lại khác, xin Hán Thăng nhận của Ninh một lạy!" Cam Ninh mắt đẫm lệ, sau khi thuyền cập bãi bằng, vội nắm chặt tay Hoàng Trung nói.
Hoàng Trung thấy Cam Ninh hành đại lễ, vội bước lên đỡ lấy: "Hưng Bá tuyệt đối đừng làm thế, Trung tuy lớn tuổi hơn ngươi, nhưng cũng không dám nhận đại lễ này!"
"Thừa Uyên, tập hợp tất cả binh sĩ sống sót, quỳ tạ Hoàng lão tướng quân và các vị!" Cam Ninh hô lớn. Sau tiếng hô của Cam Ninh, binh sĩ Cẩm Phàm quân lần lượt lên bờ, quỳ chật kín cả bãi bồi. Không ai dị nghị với mệnh lệnh của Cam Ninh, vì họ đều biết nếu không có viện binh của Hoàng Trung, hai chữ Cẩm Phàm quân sẽ không còn tồn tại nữa.
"Hưng Bá, Thừa Uyên, các huynh đệ Cẩm Phàm quân, các ngươi đừng tạ một mình Hoàng Trung ta, muốn tạ thì hãy tạ Chu Đại đô đốc, tạ Sủng soái đi!" Hoàng Trung cũng cảm động trước cảnh tượng đầy khí phách này, giọng ông cũng hơi nghẹn ngào. Cẩm Phàm quân và quân Kinh Nam tuy không thuộc cùng một tập đoàn, nhưng đều nghe theo sự chỉ huy của Cao Sủng, chiến đấu dưới cùng một lá cờ chính là anh em máu mủ tình thâm.
"Đại đô đốc sao biết chúng ta gặp nguy hiểm?" Đinh Phụng kinh ngạc hỏi.
Hoàng Trung vỗ mạnh một chưởng vào ngực Đinh Phụng, cười nói: "Đây cũng là vấn đề ta muốn biết, nếu Thừa Uyên tò mò, chi bằng gặp Chu Đại đô đốc rồi hỏi thẳng ngài ấy đi?"
Thành Giang Lăng, vào thời Xuân Thu Chiến Quốc, từ Sở Văn Vương đến Sở Khoảnh Tương Vương, suốt hơn bốn trăm năm là quốc đô của nước Sở, một trong Ngũ Bá. Khi đó nó có một cái tên vô cùng hiển hách là Dĩnh Đô.
Từ xưa đến nay, từ Trung Nguyên đến Giang Nam và những vùng xa hơn về phía nam có tổng cộng bốn con đường. Đường phía tây đi từ Quan Trung qua Hán Trung, Hà Manh, Thục Quận đến Ba Quận. Đường phía đông đi từ Duyện, Dự qua Bành Thành, Hoài Âm, Quảng Lăng đến Ngô Việt. Ở giữa có hai đường: một đường qua Trần, Thọ Xuân, qua sông Hoài đến Dự Chương; một đường qua Uyển, Đặng, qua sông Hán đến Giang Lăng.
Dọc theo Trường Giang từ đầu đến cuối là đường thủy đông tây quan trọng. Qua Uyển, Đặng đến Giang Lăng là đường bộ nam bắc quan trọng. Thành Giang Lăng nằm ngay tại trung tâm giao nhau của hai đường thủy bộ này, nên đây là trấn quân sự trọng yếu ở trung lưu Trường Giang, là nơi binh gia tranh đoạt.
Chu Du dẫn một vạn binh sĩ rút lui từ Kinh Bắc về trấn thủ Giang Lăng, chính vì nhìn trúng tầm quan trọng không thể thay thế của Giang Lăng. Có Giang Lăng, Cẩm Phàm quân ở Ba Thục có thể thuận lợi tiến ra khỏi hẻm núi để tiếp viện; nếu phía đông là Giang Hạ có chuyện gấp, Chu Du cũng có thể xuôi dòng mà xuống, kịp thời phản công.
Trong nghị sự sảnh, Đại đô đốc Chu Du lo lắng đi lại, trên khuôn mặt trắng trẻo của ngài lộ rõ vẻ lo âu.
Chu Du đóng quân lâu ngày ở Kinh Tương từ sớm đã nhận ra động thái bất thường của Ngũ Khê Man, chỉ vì chiến sự ở Kinh Bắc khẩn cấp nên nhất thời không lo được, nhưng ngài vẫn không hề lơ là cảnh giác. Sau khi Tào Tháo cất quân nam xâm, Ngũ Khê Man với tư cách là một lực lượng quan trọng kiềm chế viện binh Ba Thục của Cao Sủng, khả năng cao bị Tào Tháo lợi dụng. Vì thế, khi thám báo báo tin hạm đội Cam Ninh xuôi dòng về đông, Chu Du quyết định phái Hoàng Trung ở Tây Lăng đi tiếp ứng.
Quyết định này không chỉ cứu một quân của Cam Ninh, quan trọng hơn là nó khiến bộ lạc Ngũ Khê Man mà Tào Tháo dày công lôi kéo bị phơi bày dưới ánh mặt trời.
"Đại đô đốc, Hưng Bá đến rồi!" Một tràng tiếng bước chân dồn dập vang lên, kèm theo tiếng cười sảng khoái, Hoàng Trung và Cam Ninh cùng nhau bước vào.
Chu Du đại hỉ, vội tiến lên hỏi: "Hưng Bá dọc đường có khỏe không?"
Thần sắc Cam Ninh hơi tối lại, nói: "Tạ Đại đô đốc quan tâm, nếu không phải Hán Thăng kịp thời cứu viện, Ninh đã suýt chút nữa bỏ mạng dưới sông rồi."
Hoàng Trung tiếp lời: "Đại đô đốc, Trung khi đi tiếp ứng Cam tướng quân, ở nơi cách Tử Quy không xa đã gặp Ngũ Khê Man phục kích Cẩm Phàm quân, may mà đến kịp nên không nhục mệnh."
"Ngũ Khê Man... quả nhiên không ngoài dự liệu đã trở thành chó săn của Tào Tháo. Xem ra trận đánh này càng đánh càng đặc sắc!" Chu Du nói, trong mắt ánh lên một luồng sát khí sắc bén.
"Đại đô đốc, Cẩm Phàm quân bị tập kích tổn thất nặng nề, mối thù này không báo, Ninh ăn không ngon ngủ không yên. Ngày sau khi giao chiến, xin nhất định để Ninh đánh tiên phong!" Cam Ninh trầm giọng nói, đôi vai y khẽ run lên, có thể thấy tâm trạng vô cùng kích động.
Chu Du gật đầu nói: "Hưng Bá yên tâm, Ngũ Khê Man lần này dùng mưu hèn trúng kế, chẳng qua là đắc ý nhất thời, tha cho tên Sa Ma Kha này cũng không cuồng vọng được bao lâu đâu!"
