Chương 235: Xích Bích (Chương cuối)

Gặp phải "Hổ Si" Hứa Chử, Đinh Phụng không chiếm nổi nửa điểm thượng phong.

Thấy địch nhân áp sát, trên mặt Hứa Chử sát khí bừng bừng, đao quang sắc bén bay xoay tới, lập tức đánh văng chiến đao của Đinh Phụng một tiếng "bộp". Sau chiêu đón đỡ trực diện này, hổ khẩu Đinh Phụng nứt toác, tâm thần đại chấn, biết mình gặp phải kình địch, vội vàng gắng sức xoay người sang bên phải. Vừa mới xoay người thì cảm thấy vai hơi lạnh, một vết máu lập tức nở rộ.

"Tướng quân cẩn thận!" Quân tốt Cẩm Phàm phía sau đồng thanh kinh hô.

Trải qua cú đánh nặng nề này, Đinh Phụng miễn cưỡng nhịn xuống từng đợt choáng váng ập tới, nhưng lực đạo xuất đao của hắn đã không còn chương pháp gì nữa.

"Mau cứu lấy tướng quân!" Các tướng sĩ Cẩm Phàm nhìn ra manh mối liền ùa lên, cố gắng lấy đông thắng ít.

Đối mặt với quân Cẩm Phàm lao tới, Hứa Chử vốn đã ngưỡng mộ sự hào sảng thống khoái của Tào Hồng liền vung đao giết vào giữa đám quân loạn. Một tên lính Cẩm Phàm chạy trước nhất không biết sự lợi hại của Hứa Chử, lao lên nghênh chiến, chưa kịp ra tay đã bị sức xung kích mạnh mẽ của Hứa Chử húc bay ra xa. Thấy Hứa Chử lợi hại, sáu tên lính chụm lại, chĩa giáo sắt đâm tới. Hứa Chử gầm lên một tiếng, lách người tránh né binh khí bên phải, tay trái cầm đao gạt đi, mũi đao lập tức rạch rách yết hầu ba tên lính, đồng thời ba tên cầm giáo bên phải cũng bị đám quân Tào còn lại chém ngã.

Sau khi khát máu, Hứa Chử càng thêm điên cuồng, dưới những nhát chém giết của hắn, không ai có thể qua nổi ba hiệp mà không bại.

"Cái gọi là tinh nhuệ Giang Đông, cái gọi là quân đội vô địch gì chứ, trong mắt Hứa mỗ chẳng qua chỉ là một đám nhu nhược!" Hứa Chử giương đao ngạo nghễ cười lớn.

Chiều tà dần buông, ánh nắng nhợt nhạt yếu ớt chiếu rọi lên hai bên bờ sông hộ thành Giang Lương, nơi đó có vô số binh lính mất đi sinh mạng đang lặng lẽ nằm đó. Ánh nắng hôm nay là chút hơi ấm cuối cùng mà họ được hưởng trên cõi đời này.

Trong thành loáng thoáng truyền tới tiếng chém giết rải rác, Thừa tướng Đại Hán Tào Tháo được Hổ Báo Kỵ hộ tống, chậm rãi tiến gần tới cổng thành Giang Lương. Khi thắng lợi sắp sửa tới tay, trên mặt Tào Tháo lại không có lấy một tia vui mừng.

Trên tường thành, vết máu đỏ tươi lốm đốm, dưới đất là đá lăn tiễn thạch vương vãi khắp nơi, còn có hơn mười chiếc thang mây bị hỏng dựa nghiêng vào tường thành. Một lá cờ đen huyền chỉ còn lại nửa chữ "Tào" nằm giữa đám tử thi, đã rách nát không chịu nổi. Nhìn quanh bốn phía, khắp nơi là thi thể chồng chất như núi, nhìn giáp y của những thi thể này tuy pha lẫn chút màu xanh, nhưng phần lớn lại là màu nâu. Loại giáp y màu nâu này chính là trang phục của binh lính bình thường trong quân Tào.

"Thừa tướng, chúng ta thắng rồi, hay là mau vào thành đi!" Tham mưu Trương Phạm vẻ mặt nịnh nọt cung kính nói.

Ánh mắt Tào Tháo chăm chú nhìn vài bóng người bận rộn không xa, đó là một đội binh lính già yếu đang thu dọn chiến trường, đầu tiên là kiểm kê số người chết, sau đó chôn cất họ, đồng thời thu gom thang mây, nhặt tên nỏ bỏ vào bao tiễn.

"Vậy sao? Đợi an toàn vượt qua đêm nay rồi hãy nói câu này đi!" Trên mặt Tào Tháo tuy mang theo nụ cười, nhưng trong đôi mắt lại lộ ra vẻ nặng nề. Thắng lợi như thế này chỉ có thể coi là thảm thắng. Chỉ từ con số thương vong nhìn thấy, ông cũng có thể đoán được tình hình chiến đấu ác liệt ra sao. Điều khiến Tào Tháo lo lắng hơn chính là, chủ lực của Chu Du vẫn chưa bị tiêu diệt, đợt phản công có thể ập đến bất cứ lúc nào.

Có thể dự đoán được, đêm nay nhất định sẽ không hề yên bình.

Đối với quân Tào mà nói, chỉ cần kiên thủ đến sáng sớm ngày hôm sau, là có thể hoàn toàn sở hữu vật tư tư trọng tích trữ trong thành, giúp binh lính mệt mỏi lấy lại niềm tin, và quan trọng hơn là Tào Tháo giành được một cứ điểm có thể xoay chuyển cục diện bị động.

Phía đông có thể hô ứng với đại doanh Ô Lâm, phía tây có thể ngược dòng lên Ba Thục, phía nam có thể liên kết với Ngũ Khê Man. Vị trí chiến lược quan trọng của Giang Lương xứng đáng để Tào Tháo mạo hiểm.

Tào Tháo rõ điều này, Chu Du đương nhiên cũng rõ.

Đã mất đi tiên cơ, hắn không hề từ bỏ, một trận phản công quy mô lớn bắt đầu ngay sau khi mặt trời lặn—

Trải qua nửa canh giờ so tài, Hứa Chử đã thành công dồn Đinh Phụng lui về dưới chân tường thành, chỉ cần gắng thêm chút sức nữa đoạt lấy thủy môn thành phía Nam, tòa thành Giang Lương này sẽ hoàn toàn thuộc về Tào Tháo.

Việc quan trọng liên quan đến sống chết toàn cục, một quân của Đinh Phụng tuy thương vong nặng nề, nhưng vẫn tử chiến không lùi.

Ngày mùng bảy tháng Giêng, cái ngày này định sẵn sẽ khiến tất cả tử đệ Giang Đông khắc cốt ghi tâm. Sương mù khóa chặt Trường Giang, vài tia sáng trắng nhạt nhẽo rất miễn cưỡng xuyên qua màn sương, rơi xuống mặt đất vẫn còn chút ẩm ướt, khiến người ta cảm thấy đặc biệt lạnh lẽo.

Cảm giác như vậy không phải là điềm lành. Sau mấy ngày khô lạnh, ông trời cuối cùng cũng bắt đầu thay đổi sắc mặt.

Quá ngọ, một tiếng ầm trầm thấp truyền đến từ mặt sông, những đám mây không biết từ đâu dồn tới che khuất mặt trời vốn đã ảm đạm, hướng gió thay đổi đột ngột. Gió bắc hoành hành trên vùng đất Kinh Tương bấy lâu nay đã ngừng lại, thay thế vào đó là gió tín phong thổi từ phương nam tới.

Gió đông nam giống như một giai nhân đến muộn, sau khi toàn thể tướng sĩ Giang Đông mòn mỏi trông đợi nhiều ngày cuối cùng cũng xuất hiện. Sự thay đổi này khiến binh lính Giang Đông vốn luôn ở tình thế bị tấn công ngược gió giành được cơ hội thở dốc và phản công. Ai cũng biết, tên bắn trong trạng thái thuận gió sẽ xa hơn và mạnh hơn khi ngược gió, không những vậy, gió lửa hòa làm một, hỏa công vốn bị hướng gió kiềm chế không phát huy được tác dụng gì, giờ đây đã khác.

Thành Nam Giang Lương, tin tức tốt lành về sự xuất hiện của gió đông nam khiến các quân Cam Ninh, Hoàng Trung, Từ Thịnh vốn luôn cập bờ không thuận lợi đều đổ bộ lên bờ, họ lần lượt dẫn chủ lực nhanh chóng tiến gần tới vòng chiến.

"Trống trận sao không đánh!" Tiếng như sấm rền của Cam Ninh quét qua bầu trời sát khí. Đi kèm với đó là tiếng trống rời rạc, sau đó càng lúc càng dồn dập, khiến mặt đất dưới chân tường thành rung chuyển vì nó.

"Cam Đô đốc tới rồi!" Đinh Phụng vừa mừng vừa sợ.

Tiếng nói của Hứa Chử vừa dứt, bỗng cảm thấy một luồng sát khí mạnh mẽ ập tới! Sau đó hắn nhìn thấy một tia sét rạch ngang trời, đó là ánh sáng đen tỏa ra từ Nguyệt Nha Kích cuồng bạo không gò bó của Cam Ninh, nơi tia sét đi qua, máu tươi bắn tung lên trời.

"Oanh!" Đao kích chạm nhau, lập tức tạo ra tiếng vang chấn động trời đất!

Cái lần đối đầu không hề dùng mưu mẹo và hoa mỹ này, khiến ngực áo Hứa Chử đầy máu, mà khóe miệng Cam Ninh cũng là một màu đỏ.

"Ngươi giết Tử Nghĩa, ta thề lấy đầu ngươi!" Cam Ninh quát lớn một tiếng, trên mặt không chút sợ hãi, hắn vung kích lao lên lần nữa.

Lúc này, ngực Hứa Chử cũng tràn ngập chiến ý cuồng liệt, chỉ có đối thủ như Cam Ninh mới xứng đáng để ra tay. Khi Nguyệt Nha Kích đâm tới, Hứa Chử không lùi mà tiến, hắn hai tay hợp lại nắm chặt đại đao, từ trên bậc thành nhảy vọt lên, chém từ trên không xuống!

"Xoảng!" Chịu đựng cú đánh toàn lực "người đao hợp nhất" của Hứa Chử, thân hình Cam Ninh chao đảo, nội phủ của hắn lần đầu tiên trong đời chịu trọng thương.

"Hổ Si quả nhiên là hào kiệt!" Cam Ninh vừa ho nhẹ, vừa cười lớn. Vừa rồi mũi nhọn nhát đao của Hứa Chử lướt từ trên xuống dưới qua ngực hắn, vạch ra một vết thương dài, máu tươi đang 'xối xả' chảy ra.

Khuôn mặt đỏ gay của Hứa Chử nổi lên một mảng tím đen, hắn lắc lư rồi từ từ ngồi bệt xuống đất, gào lên: "Tốt, tốt lắm! Kiếp này được một trận với Cam Hưng Bá của Giang Đông, Hứa Trọng Khang ta mãn nguyện rồi!"

Tiếng hét này vừa dứt, mấy ngụm máu nóng từ trong miệng Hứa Chử bắn ra dữ dội, tức thì nhuộm đỏ cả vạt áo. Ngay sau đó Hứa Chử trợn tròn hai mắt nhìn chằm chằm Cam Ninh, không nói thêm lời nào nữa.

Sau trận tỷ thí này, Cam Ninh tuy trọng thương ngã xuống đất, Hứa Chử cũng không thoát khỏi số phận tương tự. Hắn chỉ mượn lực của thanh đao chống xuống đất để cố giữ thân mình đứng thẳng.

Đến khi đám bộ hạ phía sau xông lên cứu viện, mới kinh hoàng phát hiện Hứa Chử đã tắt thở.

Đây là một trận ác chiến vô cùng tàn khốc!

Trận tỷ thí này, một chết một bị thương.

Trước đó, dù Hứa Chử giành chiến thắng trong trận chiến với Thái Sử Từ, nhưng sức chiến đấu của Thái Sử Từ dù sao cũng không tầm thường, nội phủ Hứa Chử cũng chịu tổn thương không nhẹ, chỉ là do hắn dùng nội lực áp chế mạnh mẽ nên tạm thời không ảnh hưởng đến hành động. Giờ gặp kình địch Cam Ninh, hai người một phen liều mạng cứng đối cứng này cuối cùng đã làm động đến vết thương của Hứa Chử. Nếu Hứa Chử rút lui sau lần đón đỡ đầu tiên, vẫn còn có thể bảo toàn tính mạng, nhưng trớ trêu thay hắn lại không chịu phục, vì thế khi máu nóng trào lên cổ họng, tất cả đều đã không thể thay đổi được nữa.

Đám bộ hạ phía sau Hứa Chử thấy Hứa Chử lìa đời, đều bị biến cố đột ngột này làm cho sững sờ, ngay sau đó đồng loạt khóc rống lên gào thét không thôi. Những thân binh này phần lớn là tòng quân theo Hứa Chử từ ổ trại Nhữ Nam quê nhà, cùng nhau vào sinh ra tử không biết bao nhiêu lần rồi, tình cảm sâu đậm không cần phải nói. Trong lòng họ, vẫn luôn cho rằng võ nghệ của Hứa Chử vô địch thiên hạ, không ai có thể đơn đả độc đấu chiến thắng nổi. Vì vậy, lần này Hứa Chử đột ngột gặp nạn, khiến bộ hạ của hắn không thể tiếp nhận sự thật này về mặt tâm lý. Thế nhưng, dù họ có khóc lóc thế nào, Hứa Chử cũng không tỉnh lại nữa.

"Huynh đệ, xông lên giết tên mặc cẩm bào kia, báo thù cho Bảo chủ!" Báo thù... hai chữ này nói ra trên chiến trường sống chết, căn bản không có ý nghĩa gì lớn lao.

Trước mặt kẻ địch ngày càng đông, khí phách và sự dũng mãnh của cá nhân không thể thay đổi cục diện toàn chiến cuộc. Cuộc chém giết giữa Cam Ninh và Hứa Chử chính là một minh chứng rất tốt, trận tỷ thí tàn khốc này đánh dấu ký hiệu rõ nét nhất lên suốt đêm đó. Và theo sự mở rộng không ngừng của chiến trường, binh lực hai bên tung vào chiến trường cũng ngày càng nhiều, hai đội quân dây dưa tại thành Giang Lương này đến lúc chiều tà cuối cùng cũng phân định cao thấp.

"Đáng than thay, đáng tiếc! Tháo dù có tâm giết địch, nhưng lại lực bất tòng tâm!" Sau khi biết tin đại doanh Ô Lâm thất thủ, Tào Tháo thở dài một tiếng, ảm đạm ra lệnh rút lui toàn tuyến.

Nói là rút lui, thực ra chính là đại bại.

Tin tức Cao Sủng đoạt được đại doanh Ô Lâm nhanh chóng truyền đi khắp quân như mọc cánh, tâm trạng hoảng sợ nhanh chóng lan rộng, cho dù là tướng sĩ dũng cảm nhất lúc này cũng không còn tâm trí chiến đấu!

Chạy về phía bắc— trong lòng mỗi một quân Tào đều cùng dấy lên suy nghĩ này.

Bây giờ, họ chỉ hận cha mẹ sinh ít cho hai cái chân.

Được Hổ Báo Kỵ hộ tống chặt chẽ, Tào Tháo theo đường trạm từ Giang Lương chạy thẳng về phía bắc tới Tương Dương. Giờ đây điều duy nhất khiến ông cảm thấy may mắn là tốc độ cưỡi ngựa nhanh hơn thuyền bè. Dù vậy, trên đường rút lui về phía bắc, quân Tào vẫn bị binh mã Giang Đông của Hoàng Cái, Tưởng Khâm, Lăng Thống... tấn công, may nhờ có các tướng lĩnh như Tào Hồng, Tào Hưu, Tào Thuần... liều chết xung phong, mới khiến Tào Tháo không rơi vào cảnh bị Cao Sủng bao vây tiêu diệt.

Thế nhưng quân Tào khác lại không may mắn như vậy. Trong năm vạn quân Tào tấn công Giang Lương, khoảng một vạn năm ngàn người tử trận, số bộ binh bị bao vây tiêu diệt lên tới hơn ba vạn. Người chạy nhanh tới được Tương Dương chỉ còn lại khoảng năm ngàn quân Hổ Báo Kỵ. Con đường trạm dài ba trăm dặm từ Giang Lương đến Tương Dương trở thành nơi quân Tào bỏ xác. Mà chỉ mới một tháng trước, họ còn giơ cao đồ đao, treo từng cái đầu người trên lưng ngựa, diễu võ dương oai tiến về phía nam.

Ông trời giống như đùa cợt một cú.

Hoảng hốt như chó nhà có tang, dùng những từ ngữ như vậy để miêu tả sự thất bại của quân Tào là không thể chính xác hơn. Đại doanh Ô Lâm thất thủ, Giang Lương được mà lại mất, liên tiếp gặp thất bại, Tào Tháo một lần nữa đổ bệnh!

Giữ vững Tương Dương— trở thành một mục tiêu thực tế nhất trước mắt ông. Mặc dù mất đi Từ Hoảng, Hứa Chử... cùng nhiều tướng lĩnh khác, nhưng trong tay Tào Tháo vẫn còn năm vạn quân, quan trọng hơn là Hổ Báo Kỵ cơ bản vẫn còn nguyên vẹn. Tác chiến trên bình nguyên Tương Nghi, tính cơ động tuyệt vời của kỵ binh giúp quân Tào có thể bù đắp lại sĩ khí thấp kém và sự thiếu hụt binh lực sau đại bại.

"Hy vọng có thể có vận may tốt." Nằm trong xe ngựa, lắng nghe tiếng bánh xe lăn, Tào Tháo vốn bình thường không tin thần tiên cũng đang thầm cầu nguyện trời cao.

Nhưng vận may, vận may chưa bao giờ ghé thăm những kẻ không có sự chuẩn bị.

Cao Sủng, người đã giành được thắng lợi quyết định, cũng sẽ không cho Tào Tháo cơ hội thở dốc. Không chỉ trên chiến trường trung tuyến Tương Nghi, ở chiến trường phía đông Từ Dự, phía tây Quan Trung, đợt phản công của Cao Sủng đã triển khai toàn diện.

Tại Thọ Xuân trở về phía đông, Trương Liêu dẫn đội Nhạn Bắc Kỵ được xây dựng lại, thỉnh thoảng lẻn vào sâu trong nội địa Từ Dự. Nhạc Tiến và Tư Mã Ý tuy thiếu quân thiếu tướng đã gắng sức phòng thủ, nhưng cũng chỉ có thể mệt mỏi chạy ngược chạy xuôi. Còn tại thành Trường An ở Quan Trung, Chung Do và Giả Hủ dù có vạn kế sách, cũng không thể làm gì được vòng vây của mấy vạn tinh kỵ Tây Lương ngoài thành.

Trường An trở thành một tòa thành cô độc!

Số phận đang chờ đợi nó chỉ có một— đầu hàng.

Đồng thời, ngay khi Cao Sủng và Tào Tháo đang chém giết không phân thắng bại bên bờ Trường Giang, tại thung lũng Tử Ngọ, trên con đường huyết mạch từ Hán Trung thông tới Trường An này, một toán nhân mã đang uốn lượn xuyên qua. Tháng Giêng tuy đã qua giữa mùa đông, nhưng vẫn còn cái lạnh se sắt, hoang dã ít có sinh cơ.

Những dãy núi màu vàng đất, bầu trời xanh biếc, làm nền cho lá cờ màu xanh thẫm của đội quân này!

"Hạ Đô đốc - Lục!" Đây là quân đội của Lục Tốn.

Xuất quân qua Tử Ngọ, kỳ tập Trường An, kế hoạch táo bạo này lập tức phá vỡ cục diện giằng co đối đầu tại Ung Châu. Thế thủ mà Chung Do và Giả Hủ vất vả chống đỡ gần nửa năm sau khi Đồng Quan bị Lục Tốn chiếm giữ đã sụp đổ hoàn toàn!

Thành bị vây hãm, quân rơi vào đường cùng, Chung Do, Giả Hủ, Trương Cáp sau khi thương nghị nhiều lần, đành phải lựa chọn xuất thành đầu hàng!

Ngày đầu tiên của tháng Hai năm Kiến An thứ mười hai, khi Thừa tướng Đại Hán Tào Tháo cuối cùng cũng phá vỡ sự truy sát của các quân Cao Sủng tới ngoài thành Tương Dương, đón chào ông không phải là đội ngũ chào mừng dài dằng dặc, mà là một tin dữ do Thái thú Tương Dương mới nhậm chức Trần Quần mang tới.

"Thừa tướng, Trường An— Trường An thất thủ rồi!" Tiếng bước chân vang lên, từ ngoài xe truyền tới giọng nói run rẩy của Trần Quần. Hắn vội vã từ Tương Dương đi đón suốt dọc đường, vừa nhìn thấy Tào Tháo đã hoảng loạn bẩm báo.

Trường An thất thủ, tin tức này đối với Tào Tháo như sét đánh ngang tai. Mất đi Trường An không chỉ liên quan đến sự mất được của một vùng Ung Châu, quan trọng hơn là cửa ngõ thông tới Trung Nguyên đã bị mở ra. Tào Tháo thậm chí lập tức có thể tưởng tượng ra vô số kỵ binh Tây Lương đang vung mã đao, gào thét xuyên qua những thành trì và thôn trấn không còn phòng ngự.

"Đau sát ta rồi!" Tào Tháo cố sức đè chặt khăn ướt đắp trên đầu, cơn đau dữ dội khiến ông gần như ngất đi.

"Chủ công, chủ công bảo trọng!" Trần Quần cùng đám tướng lĩnh thấy sắc mặt Tào Tháo trắng bệch, vội vàng tiến lên khuyên nhủ.

"Cao Sủng tiểu nhi, Tào Tháo ta thua rồi!" Một cơn đau nhói nữa ập đến, Tào Tháo đã năm mươi sáu tuổi thở dài thườn thượt, đôi mắt ưng tinh anh chớp động giờ đây đã ảm đạm không màu.

Nước sông cuồn cuộn, sóng sau đè sóng trước; Thiên hạ tranh bá, tự cổ anh hùng xuất lớp lớp.

Một đoạn cố sự thuộc về Tào Tháo sắp sửa kết thúc, người thay ông viết tiếp sử xanh, chính là một tử đệ Giang Đông tên là 'Cao Sủng'.

Niên biểu thống nhất của triều Tân Hạ:

Ngày 21 tháng 2 năm Tân Hạ thứ ba, Tào Tháo trên đường trở về Hứa Đô, vừa giận vừa sợ, bệnh cũ tái phát, cuối cùng không qua khỏi mà mất.

Mùa xuân tháng 3 năm Tân Hạ thứ ba, Lục Tốn, Triệu Vân, Mã Siêu sau khi giành đại thắng tại Trường An, hợp quân làm một vung quân tiến về phía đông, sau đó tại vùng Trung Mâu chạm trán với các bộ phận bại trận chạy tới đây của Tào Hồng, Tào Thuần, một trận chém giết hơn ngàn địch, Tào Hồng cũng bại trận bị giết.

Tháng 4 năm Tân Hạ thứ ba, Cao Sủng thân dẫn đại quân tiến về phía bắc, đi đến đâu quét sạch đến đó, quan lại các quận ở Tư Lệ, Tinh Châu, Duyện Châu, Dự Châu đều lần lượt đầu hàng, cơ nghiệp mà Tào Tháo vất vả gây dựng hơn mười năm trong chốc lát tan thành mây khói.

Ngày 18 tháng 5 năm Tân Hạ thứ ba, quân sư Tư Mã Ý trấn giữ thành trì cuối cùng— thành Hạ Bì, bị quân lính làm phản giết chết, lá cờ của vương triều Hán từ đó hoàn toàn hạ xuống.

Một vương triều mới lập tức bắt đầu—.

Đang chờ đợi nó không biết lại là một vòng luân hồi như thế nào!