Khiêng thi thể đột phá vòng vây — trong đại đa số trường hợp, số phận của một đội quân đã mất đi người chỉ huy trên chiến trường thường rất bi thảm, những binh sĩ mất phương hướng thường sẽ chọn buông vũ khí đầu hàng, nhưng đối với đám kỵ binh Hạ Hầu Phi Kỵ, suy nghĩ quỳ gối đầu hàng bọn họ thậm chí còn chưa từng nghĩ tới.
Khi một đội quân hùng mạnh từng vang danh khiêng theo thi thể vị thống soái mà họ kính yêu nhất để phá vòng vây, không một ai có thể ngăn cản được họ. Khi một ngàn năm trăm nam nhi nhiệt huyết vừa rơi lệ vừa gào thét xung trận, trong tâm trí họ, dường như cái xác lạnh băng kia vẫn đang bình tĩnh chỉ huy vạn quân.
Tính tình Hạ Hầu Uyên nóng nảy, điều này khiến ông phải trả giá bằng tính mạng, nhưng cũng chính vì cái tính khí bộc trực nhiệt huyết này, mà ông nhận được sự kính trọng chân thành từ binh sĩ dưới quyền. Quân đau buồn ắt sẽ thắng, cho dù là Hoàng Trung, người dũng mãnh đứng đầu ba quân cũng không cách nào ngăn cản nổi.
Gió gào mưa thét, càn quét vạn vật, khi xung phong là như vậy, mà khi phá vòng vây cũng vẫn thế.
Đối mặt với địch quân đang vây giết tới, đám kỵ binh vốn thề phải bảo vệ thi thể chủ soái thoát vòng vây không chút do dự. Họ tự động chia thành từng đội tác chiến nhỏ, dùng dũng khí liều chết để cản bước địch binh, dùng máu và mạng sống của chính mình để mở ra một con đường máu.
Mặc dù, cuối cùng thoát khỏi vòng vây chỉ còn lại năm mươi ba kỵ, không, là năm mươi bốn kỵ.
Trong đó, còn có Hạ Hầu Uyên dù đã chết nhưng thần hồn vẫn còn đó.
Trong gió bắc, cờ xí rách nát kêu phần phật, như đang nghẹn ngào biểu trưng cho quá khứ vinh quang và huy hoàng. Hạ Hầu — cái tên từng khiến người ta kinh hồn bạt vía từ nay không còn nữa, còn bài ca "ba ngày năm trăm, sáu ngày một nghìn" cũng sẽ không còn ai ngâm xướng.
Từ Lỗ Huyện đi về phía bắc, qua Dĩnh Dương, chính là nơi nổi tiếng nhất của quận Nhữ Nam: Dĩnh Xuyên. Nơi đây nhân văn hội tụ, hiền tài xuất chúng, những sĩ đại phu thanh nghị ngày trước như Lý Ưng, Trần Phồn, gia tộc họ Viên "tứ thế tam công", gia tộc họ Tuân đều sinh ra ở đất này.
Tàn quân kỵ binh Hạ Hầu phá vòng vây thoát ra gặp được chủ lực của Tào Tháo vừa hối hả chạy tới. Biết tin Hạ Hầu Uyên tử trận, Tào Tháo – người đã chứng kiến vô số cảnh sinh ly tử biệt – như bị sét đánh ngang tai. Vốn dĩ dọc đường đang hứng thú cao độ, sắc mặt ông bỗng xám xịt, đầu đau như búa bổ, thân hình ngồi trên Trảo Hoàng Phi Điện chao đảo chực rơi, nếu không nhờ Hứa Chử bên cạnh đỡ lấy, suýt chút nữa đã ngã ngựa.
“Diệu Tài, đau lòng thay cho ta!” Tào Tháo gào khóc thét lên.
“Mau gọi quân y tới đây!” Hứa Chử bên cạnh trợn trừng mắt hổ, không ngừng quát tháo tứ phía.
“Phương Nam chưa bình mà Diệu Tài đã mất, biết tính sao đây?” Đợi quân y vội vã chạy tới, bắt mạch kê đơn xong, Tào Tháo mới từ từ tỉnh lại. Ông mở mắt, thở dài một tiếng nói.
Lúc này, niềm vui chiến thắng ở Hoài Nam đã bị tin dữ Hạ Hầu Uyên tử trận làm nhạt nhòa. Hạ Hầu Uyên vừa là người thân huyết thống của Tào Tháo, lại vừa là một thượng tướng hiếm có, Tào Tháo từng nhiều lần giao trọng trách cho ông, sự tin tưởng và ân sủng dành cho ông có thể nói đã đạt đến mức không gì sánh bằng.
Trong nỗi đau buồn to lớn, Tào Tháo lệnh cho đại tướng Trương Cáp, Từ Hoảng dẫn hai vạn tinh binh tăng viện Uyển Thành, hỗ trợ Tào Nhân củng cố tuyến Nam Dương, còn bản thân ông dẫn đại quân về Hứa Đô nghỉ ngơi.
Trên đường về Hứa Đô, Tào Tháo đang bệnh thấy cỏ hoa xung quanh tiêu điều, ruộng đồng nơi nơi hoang phế, cho thấy nơi đây vừa trải qua chiến hỏa càn quét. Nơi đây từng là nơi bò dê thành đàn, lối đi đan xen, từng là ruộng đất vô số, tiếng người huyên náo, nhưng sau khi quân đội phương nam tới, mọi thứ dường như đều quay lại thời điểm mười năm trước Đổng Trác đốt phá Tam Phụ.
Bi thương từ trong lòng trào dâng, Tào Tháo tài hoa xuất chúng liền vung bút viết bài 《Bộ xuất đông môn hành》: — Dài cùng gốc cũ dứt, vạn tuế chẳng tương đồng. Làm sao người chinh phu này, an đắc đi bốn phương! Ngựa chiến không cởi yên, giáp sắt không rời bên. Già nua dần sắp tới, khi nào về cố hương? Thần long giấu vực sâu, mãnh thú bước gò cao. Cáo chết về gò cũ, cố hương sao nỡ quên!
Tâm trạng tương đồng với nỗi đau buồn của Tào Tháo khi người thân tử trận, trận ác chiến lan rộng ra năm châu Từ, Dương, Kinh, Dự, Tư Lệ này cũng mang đến cho Cao Sủng nỗi đau thương to lớn và tổn thất không thể bù đắp.
“Tích lũy mấy năm, đều tiêu tán trong trận chiến này!” Để hỗ trợ cho cuộc Bắc phạt ban đầu và các chiến dịch phản công sau đó, Giang Đông và Kinh Châu - hai châu quận giàu có này buộc phải gánh vác trọng trách hậu cần tiếp tế. Lương thực, quần áo, vũ khí, v.v., của năm vạn đại quân, nhu cầu khổng lồ như vậy khiến các quan địa phương ngày ngày nhăn mặt thở dài.
Tháng chín mùa thu năm Kiến An thứ tám, quân đội của Cao Sủng là Đô đốc Chu Du sau khi đại phá Hạ Hầu Uyên tại Lỗ Huyện, thấy thắng liền rút quân về Tân Dã, cuộc kịch chiến tại Nam Dương hồi tháng tám theo đó kết thúc.
Bất phân thắng bại, kết quả như vậy chỉ có nghĩa là tương lai sẽ có những trận chiến quy mô lớn hơn.
Giống như hai con mãnh hổ đang trừng mắt tranh giành địa bàn, Tào Tháo và Cao Sủng lúc này đều cần rút về sào huyệt để liếm láp vết thương trên người, để chúng sớm ngày lành lặn.
Do đó, trong vài tháng tiếp theo, dù là ở Giang Đông, Kinh Châu phía nam, hay Duyện Dự, U Ký phía bắc, đều không còn xảy ra chiến sự lớn.
Nhưng điều này không có nghĩa là Tào Tháo đã bỏ cuộc. Trên chiến trường không phân cao thấp, vậy thì giành lại chút thể diện trên triều đình vậy.
Tháng mười một năm Kiến An thứ tám, dưới sự kiên trì của Thừa tướng Tào Tháo, Thiên tử Lưu Hiệp lại một lần nữa ban bố chiếu lệnh khẩn cấp thảo phạt Cao Sủng. Trong chiếu thư này không chỉ nghiêm khắc quở trách hành động đại nghịch bất đạo tự lập làm Đại tướng quân của Cao Sủng, mà còn hiệu triệu sĩ tử thiên hạ cùng đứng lên lật đổ ách thống trị "tàn bạo" của Cao Sủng.
Để phối hợp với hành động lên án từ trên xuống dưới này, Tào Tháo còn lấy thân phận Thừa tướng lần thứ ba ban bố 《Cầu hiền lệnh》, trong đó làm rõ hơn chủ trương "duy tài thị cử" (chỉ chọn người có tài) của mình. Sau khi liên tiếp chịu tổn thất nặng nề về quân sự, Tào Tháo hy vọng có thể đi trước Cao Sủng trong việc chiêu mộ nhân tài.
Trương Phạm người Tu Vũ, Hà Nội; Lương Mậu người Xương Ấp, Sơn Dương; Hình Ngung người Mạc, Hà Gian; Giả Quỳ người Tương Lăng, Hà Đông; Vệ Ký người An Ấp, Hà Đông; Cao Đường Long người Bình Dương, Thái Sơn; Điền Dự người Ung Nô, Ngư Dương; Quách Hoài người Dương Khúc, Thái Nguyên — khi từng người hiền tài được các quận tiến cử tụ hội dưới trướng Thừa tướng phủ ở Hứa Đô, Tào Tháo đã nhìn thấy hy vọng đánh bại Cao Sủng một lần nữa.
Và vào cuối năm này, Cao Sủng - người đang bận rộn đi tuần tra chính sự địa phương - cuối cùng cũng nghe được một tin tốt.
Mộ Sa đang mang thai tháng thứ tám đã hạ sinh một đứa con trai kháu khỉnh vào ngày mùng tám tháng Chạp.
Đàn ông sinh con trai đối với nhà dân thường đều là chuyện vui mừng khôn xiết, huống chi cậu bé này lại là con trai của Đại tướng quân Cao Sủng. Có con trai, nghĩa là có người kế thừa, nghĩa là có thể nối dõi tông đường.
Cao Triệt — khi đón lấy cơ thể bụ bẫm của con trai, trong lòng Cao Sủng thoáng hiện lên hai chữ này. Con trai Cao Sủng ta, nên học theo Tần Hoàng Hán Vũ chăn ngựa nơi phương bắc, dương oai Hoa Hạ.
Mặc dù trên danh nghĩa vẫn là bề tôi của nhà Hán, nhưng trong lòng Cao Sủng, cái triều đình bù nhìn ở Hứa Đô từ lâu đã không còn chút ràng buộc nào. Khi Cao Sủng quyết định đặt tên con là "Triệt", mối quan hệ cuối cùng giữa ông và nhà Hán cũng từ đó mà cắt đứt. Trong thời đại nhà Hán còn tồn tại, chữ "Triệt" của Tiên đế Lưu Triệt là từ phải kiêng húy, Cao Sủng đặt tên con là Triệt, trong mắt người khác đây rõ ràng là có ý muốn thay thế.
Mặc kệ Nhữ Nam nam đông tây, ta cứ đứng vững không động — đối mặt với cuộc chiến nước bọt từ Hứa Đô, Cao Sủng không có hứng thú tham gia. Sau khi kết thúc việc an phủ vùng Hoài Nam, ông dồn sự chú ý vào sản xuất nông nghiệp.
Chỉ khi no bụng mới có vốn liếng để mặc cả. Đạo lý giản đơn như vậy ai cũng biết, nhưng chưa chắc ai cũng hiểu được tầm quan trọng của nó.
Mùa xuân năm Kiến An thứ chín đến muộn. Khi tuyết dày tan trên đất đóng băng, Cao Sủng cuối cùng đã chờ được thứ mình muốn.
Sau nhiều lần thử nghiệm lặp đi lặp lại, dưới sự nỗ lực của Tư nông tòng sự Thương Từ, một chiếc Khúc Viên Lê (cày cong) kiểu mới đã được chế tạo ra và ứng dụng thành công vào việc cày cấy trên các sườn đồi. Sự cải tiến kỹ thuật này có thể trực tiếp làm tăng đáng kể diện tích ruộng cày ở Giang Đông, còn rút ngắn thời gian làm nông của sức lao động trẻ khỏe, trước đây chỉ riêng việc cày lật đất đã tốn mất hơn một tháng.
Một tin tức khác lại càng khiến Cao Sủng phấn khích: việc canh tác hai vụ một năm đã dần mở rộng từ Giao Châu đến quận Trường Sa ở Kinh Nam, vùng Dự Chương, Lư Lăng của Dương Châu. Những nơi này khí hậu ẩm ướt, đất đai màu mỡ, trước đây do nạn giặc giã thường xuyên và mâu thuẫn Hán Việt khiến kinh tế nông nghiệp không thể phát triển. Nhưng cùng với chính sách thống trị "Hán Việt một nhà" của Cao Sủng đi vào lòng người, cuộc sống của bách tính nơi đây đã có sự cải thiện rõ rệt.
“Sủng soái, Giang Nam này khí thế bừng bừng sức sống, nếu có thể thêm ba, năm năm nữa, việc vượt xa phương Bắc hoàn toàn không phải là không thể.” Trong buổi họp đầu năm mới, Thừa tướng Lỗ Túc trên mặt treo nụ cười tự tin, vốn dĩ là người cẩn trọng, lần này ông đã mạnh miệng trước mặt các quan viên.
“Đa phần là nhờ sự nỗ lực của Tử Kính và chư vị quan viên, so với chư quân ngồi đây, Sủng cảm thấy hổ thẹn!” Cao Sủng nói.
Quả thực, công việc quản lý nội chính rất nhỏ nhặt, chính những việc tưởng chừng vụn vặt như an dân sản xuất, khai khẩn đồn điền, phát triển ngư nghiệp kết nối lại với nhau mới có được Giang Đông của ngày hôm nay, ở khía cạnh này công lao của Lỗ Túc và những người khác không thể xóa nhòa.
“Nhưng, nếu không có Sủng soái và chư vị tướng sĩ vung vẩy nhiệt huyết, thì giang sơn ngàn dặm này lấy đâu ra sự yên bình.” Cố Ung vốn là người hỉ nộ không lộ sắc vội đáp lời, câu nói này của ông lập tức nhận được sự tán thưởng của mọi người.
“Sủng soái, nay triều đình phương Bắc đã coi chúng ta là nghịch tặc, bất luận chúng ta làm bao nhiêu việc tốt có lợi cho bách tính, có Tào Tháo ngăn cản, e là đều không có cơ hội được tán thưởng. Đã như vậy, chi bằng học theo Hạng Vương phản lại cái triều đình bù nhìn này đi thôi!” Quân sư Từ Thứ hiến kế.
Xuất thân từ tầng lớp thứ dân, thời trẻ từng vung kiếm giết ác bá, Từ Thứ đối với nhà Hán - thứ vốn u uất không cho ông cơ hội - không có chút thiện cảm nào. Ngược lại, chỉ sau khi gặp Cao Sủng, tài năng của ông mới có đất dụng võ. Trong quân Cao Sủng, không thiếu những người có trải nghiệm giống ông.
“Sủng soái đã có thể tự lập Đại tướng quân, sao không thể tự lập làm Vương? Hiện nay có sự ủng hộ của dân chúng Giang Nam, cái vương vị này chúng ta chắc chắn phải ngồi!” Lôi Tự là người đầu tiên nhảy lên, lớn tiếng kêu gào.
Lôi Tự, Mai Càn, Trần Lan ba người vì phản kháng bạo chính của Viên Thuật mà dẫn tộc nổi dậy. Những năm gần đây cùng Cao Sủng vào sinh ra tử nhiều lần, trong tâm trí họ, Cao Sủng từ lâu đã là vị vua không thể thay thế.
“Ngày trước Viên Thuật xưng vương, triệu tập hào kiệt Quan Đông cùng nhau thảo phạt. Nay ta nếu học theo, chẳng phải giống với hạng người như Viên Thuật sao?” Dù thấy mọi người đồng thanh tán thành phương án xưng vương, nhưng Cao Sủng vẫn còn chút do dự.
Lỗ Túc thấy Cao Sủng do dự, nghiêm sắc mặt nói: “Sủng soái hà tất phải phiền não vì điều này? Thất bại của Viên Thuật nguyên nhân chính không phải ở hành động xưng vương, mà là ở sự cai trị tàn bạo ở Hoài Nam, đánh mất lòng dân. Bách tính trông mong không phải Lưu Hán, mà là một minh quân. Nay bốn châu phương Nam dưới quyền cai trị của Sủng soái bách tính an định, giặc giã sạch bóng, so với Trung Nguyên chiến loạn triền miên không biết tốt hơn bao nhiêu lần. Có sự ủng hộ của dân chúng, có sự đồng lòng của chúng ta, Sủng soái cứ yên tâm.”
Tháng giêng mùa xuân năm Kiến An thứ chín, Cao Sủng tự lập làm Hạ Vương tại Kim Lăng, lấy tên là "Hạ". Đó là vì trước Hán là Tần, trước Tần là Chiến Quốc, Xuân Thu, trước Xuân Thu là Chu, trước Chu là Thương, trước Thương là Hạ. Trong dòng chảy lịch sử mênh mông, nhà Hạ là triều đại lâu dài nhất. Hán lập quốc hơn bốn trăm năm, Tần thì chỉ tồn tại hơn hai mươi năm. Chư hầu Xuân Thu Chiến Quốc tranh bá, thời gian tồn tại của triều Chu, Thương tuy dài, nhưng cũng không lâu dài bằng triều đại đầu tiên là Hạ. Cao Sủng lấy tên này, mục đích chính là muốn về khí thế không hề thua kém chính quyền Bắc Hán ở Hứa Đô.
Sau khi Cao Sủng mưu cầu độc lập, triều đại nhà Hán trên danh nghĩa chỉ còn lại lãnh thổ phương Bắc. Khi triều đình ở Hứa Đô quở trách chính quyền Kim Lăng là "Nam Hạ", thì bản thân họ cũng vô tình trở thành một danh từ khác — Bắc Hán.
Tháng hai, để dương danh thế, thiết lập uy vọng, Cao Sủng lệnh cho tân Hải thừa Vệ Ôn (Vệ Tinh đã chết, con là Vệ Ôn kế nhiệm) dẫn hạm đội gồm hơn trăm chiếc lâu thuyền ra khỏi cửa sông Trường Giang, tiến về Nam Hải —.
Đầu tháng ba, Kỵ đô úy Ngu Phiên nhận lệnh đi sứ Hán Trung, chuẩn bị thuyết phục Thiên sư đạo Trương Lỗ quy thuận phương Nam.
Tháng tư, Bàng Thống, Triệu Vân đang ẩn mình ở Tây Thành quận Lương Châu phái sứ giả gửi tin tốt về. Sau gần hai năm tĩnh dưỡng, Mã Siêu cuối cùng đã hồi phục nguyên khí, những tráng sĩ Lũng Tây gào thét hung hăng sắp sửa quay trở lại.
Khoa cử, kỹ thuật nông nghiệp, thám hiểm hàng hải — tất cả những điều này khiến giới trẻ thời đại đó vô cùng khao khát. Đặc biệt là khi Hải thừa Vệ Ôn thuộc bộ hạ Cao Sủng dẫn hạm đội khổng lồ trở về từ Di Châu mới tìm thấy, bến sông Giang Đông người đông như kiến cỏ, sự mong mỏi của người dân đối với những điều mới mẻ làm cho mọi thứ trở nên vô cùng tốt đẹp.
Nam Hạ Bắc Hán, chính quyền mới mà Cao Sủng xây dựng bên bờ Trường Giang giống như một dòng suối trong vắt, không ngừng tuôn trào khí tức hoàn toàn khác biệt với sự mục ruỗng của chính quyền phương Bắc. Trái ngược với tình hình mà Tào Tháo và những người khác dự đoán, một số thanh niên có tri thức không vì hành động cắt đứt với nhà Hán của Cao Sủng mà lùi bước, họ lần lượt phá vỡ sự phong tỏa và giam cầm, đổ xô về phương Nam - nơi khởi xướng "bách gia tranh minh", tư tưởng cởi mở hơn, cuộc sống an định hơn.
