"——Ngươi là bề tôi phương Nam, nay nhục thân cam lòng làm chó phương Bắc, sao dám làm càn? Đầu bạc mà vẫn bán già, như chó khất thực vẫy đuôi kiếm ăn, trẻ con ba tuổi đất Giang Đông đều khinh bỉ, nghĩ Vương Tử Kiều dưới suối vàng mà biết, cũng sẽ xấu hổ mà chạy trốn——".
Tháng hai mùa xuân năm Kiến An thứ tám, thời tiết ở Hứa Đô vẫn còn vương chút khí lạnh, thế nhưng trên triều đình, lại là một cảnh tượng nóng hổi, kịch liệt náo nhiệt khác hẳn.
Khi Thị ngự sử Tư Mã Ý đọc bài hịch phản bác này của Gia Cát Lượng với giọng điệu trầm bổng, phản ứng của văn võ bá quan hai bên quả thực muôn hình vạn trạng, có kẻ âm thầm trộm cười, có kẻ bất bình, có kẻ chửi bới lẩm bẩm, cũng có kẻ tĩnh lặng như nước không chút động tĩnh. Những quan viên thân cận với Vương Lãng tự nhiên là kẻ nào kẻ nấy đầy vẻ phẫn nộ, mà những kẻ như Hoa Hâm vốn thường ngày bằng mặt không bằng lòng với Vương Lãng, lại là một bộ dáng hả hê.
Còn về phía Thừa tướng Tào Tháo, thì đang vê chòm râu ngắn dưới cằm, nheo đôi mắt dài hẹp, không lộ cảm xúc. Có lẽ trong lòng ông ta, sớm đã có những toan tính khác.
Vương Lãng thời Hưng Bình đến Kiến An từng làm Hội Kê thái thú, sau bị Tôn Sách ép buộc nên bất đắc dĩ đầu hàng. Đến năm Kiến An thứ hai, Tào Tháo lập Thiên tử ở Hứa Đô, trưng tập sĩ tử có danh vọng khắp nơi để làm quan trong triều, Vương Lãng cũng được mời lên phía Bắc vào thời điểm này, hai chữ "quan phương Nam" trong bài hịch của Gia Cát Lượng chính là lấy từ đây. Còn Vương Tử Kiều chính là thủy tổ của họ Vương, người này vốn là thái tử Tấn con Chu Linh Vương, thích thổi sênh tạo tiếng phượng hót, từng du ngoạn giữa Y, Lạc. Sau gặp ẩn sĩ Phù Khâu Công đắc đạo thành tiên, tu luyện vài năm, có người nhìn thấy ông cưỡi hạc trắng du ngoạn trên núi Tung Cao, rồi phiêu nhiên bay lên trời thành tiên.
Vào cuối thời Hán, người họ Vương thường lấy Tử Kiều làm niềm tự hào. Gia Cát Lượng trong bài bác văn không chút khách khí nói thẳng Tử Kiều xấu hổ mà bỏ chạy, ý muốn nói việc làm của Vương Lãng khiến cả tổ tiên cũng không chịu nổi, đành phải lấy tay áo che mặt mà bỏ chạy.
"Gia Cát thôn phu, dám khinh ta—!" Chưa nghe hết, Vương Lãng vốn tính tình cương liệt đã run rẩy cả râu tóc, mặt đỏ tía tai, thở hổn hển. Trước mặt trăm quan lại bị người ta công khai mắng là chó khất thực, thân là Thái úy, Vương Lãng sao có thể không động lòng. Với địa vị và thân phận của Vương Lãng, cho dù là Hoàng đế hay Thừa tướng Tào Tháo thấy ông ta cũng phải khách khách khí khí, bây giờ bất ngờ bị một kẻ thôn phu rừng rú chưa từng thấy việc đời mắng nhiếc, quả thực là nỗi sỉ nhục to lớn.
Nghe Vương Lãng nói như vậy, trừ những võ tướng không quan tâm đến chuyện văn chương sách vở ra, đa số quan lại trên triều đều phấn khởi hẳn lên. Một cuộc khẩu chiến giữa Nam và Bắc đối với những quan viên ngày ngày chỉ biết giữ lấy phần bổng lộc tẻ nhạt này mà nói, chính là phương thức giải trí tốt nhất và là đề tài sau bữa ăn đầy thú vị. Ngay cả Thiên tử Lưu Hiệp, kẻ luôn nhìn sắc mặt Tào Tháo mà hành động, cũng lộ vẻ hưng phấn, đối với cuộc luận chiến sắp bắt đầu giữa Vương Lãng và Gia Cát Lượng, Lưu Hiệp cũng tràn đầy mong đợi.
Từ sau khi Đổng Trác làm loạn, chư hầu Trung Nguyên nổi dậy, trong những năm tháng tôn sùng vũ lực, quan văn trở thành những vật trang trí không hơn không kém. Hiện tại, xu thế thiên hạ thống nhất đã lộ rõ, Hoàng đế vốn chịu sự áp chế của Tào Tháo bấy lâu nay, đối với "Cao Sủng" ở phương Nam dám tự phong làm Đại tướng quân kia lại không có ác cảm mấy. Đó là vì sâu thẳm trong lòng Hoàng đế, ít nhiều gì cũng khao khát có một thế lực khác đến thay thế cho Thừa tướng Tào Tháo đang nắm quyền khuynh đảo một thời.
Nhìn đám người trên triều đình vì chuyện này mà cãi cọ không thôi, Tào Tháo khẽ nhíu mày, lộ ra chút vẻ không vui. Vốn dĩ ông ta muốn mượn cơ hội này đề xuất "đề nghị phong tỏa biên giới tuyến Hoài Hà, Uyển Thành để ngăn hàng hóa phương Nam nhập cảnh", nay lại bị khúc nhạc đệm bất ngờ này của Vương Lãng và Gia Cát Lượng làm nhiễu loạn.
Sự thay đổi cực kỳ nhỏ trên mặt Tào Tháo chỉ thoáng qua, ngay cả Thiên tử Lưu Hiệp ngồi bên cạnh cũng không hề hay biết. Trong số những người trên triều đình, chỉ có Tư Mã Ý, kẻ luôn chăm chú quan sát động tĩnh của Tào Tháo, mới nhìn ra điều này.
"Vương đại nhân chớ nên tức giận, đây chẳng qua là kế khích tướng của Gia Cát thôn phu, chúng ta thản nhiên cười nhận là được!" Thị ngự sử Tư Mã Ý vừa phụng chỉ tuyên đọc nhanh nhạy tiến lên, vội vàng đỡ lấy Vương Lãng đang tức giận đến run rẩy cả thân mình, an ủi nói.
"Trọng Đạt, sĩ khả sát bất khả nhục, ta, ta phải lập tức viết văn bác bỏ tên Gia Cát tiểu nhi vô tri kia—." Vương Lãng vừa chửi bới, vừa vùng ra khỏi sự đỡ đần của Tư Mã Ý.
Tuy rằng gia tộc Tư Mã ở Hà Đông do Tư Mã Vọng, Tư Mã Phu đứng đầu dần dần được Tào Tháo trọng dụng, nhưng so với Vương Lãng có tư lịch và tuổi tác cao hơn hẳn, Tư Mã Ý mới chỉ ngoài hai mươi tuổi, chỉ có thể coi là vãn bối.
Lời còn chưa dứt, Vương Lãng vì quá kích động, một ngụm đờm đặc nghẹn trong cổ họng, lập tức khiến mặt hắn đỏ gay. Sau khi ho liên tục mấy tiếng, một ngụm đờm mang theo mùi tanh và tơ máu từ miệng Vương Lãng phun ra.
"Thái úy đại nhân, ngài thổ huyết rồi?" Tùy tùng bên cạnh kinh hãi kêu lên.
Lúc này, sắc mặt Vương Lãng vàng vọt như một tờ giấy vàng đã bị rút hết máu và sinh khí. Hồi lâu sau hắn mới hoàn hồn, đứt quãng nói: "Lão thần làm bẩn triều đình, tội đáng chết vạn lần, tội đáng chết vạn lần, xin Hoàng thượng xá tội!"
"Người đâu, mau đưa lão đại nhân về phủ tĩnh dưỡng." Thấy trên triều đình hỗn loạn, Tào Tháo trầm giọng đứng dậy, phân phó với Lưu Hiệp và quần thần đang hoảng sợ bất an. Đối mặt với cảnh tượng này, cũng chỉ có Tào Tháo mới trấn áp được sự hỗn loạn.
Thị ngự sử trẻ tuổi Tư Mã Ý nhìn Tào Tháo đang đứng trước mặt Thiên tử với vẻ uy nghiêm ngưng trọng, lòng trào dâng xúc động. Khoảnh khắc này hắn bỗng nhận ra, Thiên tử Đại Hán thực sự không phải là Lưu Hiệp, mà là Tào Tháo.
"Thiên hạ, sớm đã không còn mang họ Lưu nữa rồi." Tư Mã Ý thầm nghĩ trong lòng.
Ngày 14 tháng 2 năm Kiến An thứ tám, Vương Lãng sau khi bị bài văn của Gia Cát Lượng mắng đến thổ huyết trên triều, sau nhiều ngày lâm bệnh, cuối cùng đã cạn kiệt dầu đèn. Vốn dĩ nên tĩnh dưỡng cho tốt, nhưng hắn ngày đêm suy tư nát óc tìm từ ngữ phản bác Gia Cát Lượng, mặc dù Vương Lãng có lòng dốc hết sức lực, nhưng cơ thể hắn đã không còn chống đỡ nổi nữa.
Ngày 16 tháng 2, Thiên tử Lưu Hiệp đích thân viết văn tế, lập đàn tế cho Thái úy Vương Lãng, Thừa tướng Tào Tháo, Thái phó Hoa Hâm, Tư không Tuân Nhược và một đám quan lại đều đến phủ Vương Lãng để tiễn đưa ông ta. Không lâu sau, Thị ngự sử trẻ tuổi Tư Mã Ý được Tào Tháo đề bạt, từ chức Thị ngự sử nhàn rỗi không quyền hành chuyển sang làm Trấn Vũ tướng quân, Hứa Đô lệnh nắm thực quyền trong tay.
Cuối tháng 2, tin tức Vương Lãng bệnh chết truyền đến Giang Đông, quan lại, bách tính một mảnh hân hoan.
"Gia Cát đa trí cận yêu!" So với những dũng sĩ phải chỉ huy thiên quân vạn mã mới giết nổi một tướng địch, Gia Cát Lượng không tốn một binh một tốt khiến trọng thần đối phương vong mạng, khiến sĩ khí địch suy sụp, điều này càng khiến người dân Giang Đông bàn tán say sưa. Còn câu nói của Thừa tướng Tào Tháo sau khi biết tin Vương Lãng qua đời càng khiến danh tiếng Gia Cát Lượng vang xa.
Thậm chí ở chốn thị phi Kim Lăng, có kẻ hiếu sự đem câu chuyện "Gia Cát viết thư mắng chết Vương Lãng" cải biên thành khúc hát lưu truyền rộng rãi. Qua ba lần truyền miệng, bản lĩnh của Gia Cát Lượng được thêu dệt thần thánh hóa, người dân nơi thị thành đều nói Gia Cát Lượng là tiên nhân từ trên trời rơi xuống, có thể giết người vô hình, chém đầu người từ cách xa ngàn dặm. Vương Lãng thực chất là bị Gia Cát Lượng dùng phi kiếm giết chết. Cái cách giải thích thỏa mãn khoái cảm tưởng tượng của bách tính này trong thời gian cực ngắn đã lan truyền khắp hai châu Kinh, Dương ở Giang Đông.
Từ cái chết của Vương Lãng, cuộc giao phong bút mực này cuối cùng kết thúc với thắng lợi thuộc về phương Nam. Trong đó, công lao của Gia Cát Lượng là lớn nhất. Được mọi người kỳ vọng, Cao Sủng cất nhắc Gia Cát Lượng làm Phó quân sư, địa vị chỉ sau Từ Thứ, ngang hàng với Bàng Thống.
Từ đó, một chữ "yêu" đã khiến Gia Cát Lượng khoác lên mình tấm mạng che mặt thần bí, cũng khiến những người dân Giang Đông bình thường vốn tin vào quỷ quyệt, cầu đạo tiên thần đổ xô đi cầu tiên đoán mệnh.
Theo "Chu Dịch" ghi chép, Dịch kinh bát quái, Khảm, Chấn, Khôn, Ly——, phương kế sinh nhai từ xưa đến nay có hàng ngàn vạn cách. Việc bói toán này đã có từ thời Hạ Thương. Tương truyền Khương Thượng câu cá ở Bàn Khê, "ý không ở cá, mà ở vương hầu". Vừa lúc Chu Văn Vương tìm kiếm hiền sĩ khắp nơi, sau khi nghe Khương Thượng luận bàn những lời hoàng hoàng hùng tráng, liền lập tức bái làm quân sư. Từ đó, những thầy bói lấy việc tham ngộ thiên cơ làm nghề nghiệp bắt đầu ra đời. Ngay cả những bậc đại gia quân sự nổi danh thời Xuân Thu Chiến Quốc như Tôn Vũ, Ngô Khởi cũng thường xuyên trích dẫn "thiên thời" khó lường trong tác phẩm của mình để làm chú giải.
"Mỗi khi loạn lạc, bách tính đa phần hoảng sợ, thần côn nổi lên mê hoặc." Những người có hiểu biết chỉ trích tệ nạn này, không chút khách khí gọi những kẻ dùng yêu ngôn sai lệch để mê hoặc dân ngu là thần côn.
Cuối thời Hán thiên hạ đại loạn, ở vùng Giang Nam mới khai hóa, nghề bói toán lại hưng thịnh đến bất ngờ. Mặc dù thời Tôn Sách cai trị, Vu Cát, kẻ được xem là thầy thuốc hay phù thủy, đã chết thảm, nhưng cái chết này lại phản tác dụng. Tôn Sách chết là do bị thích khách tấn công vết thương quá nặng không qua khỏi, nhưng trong lời đồn của bách tính, thuyết pháp Vu Cát chết rồi thi pháp, Tôn Sách bị báo ứng lại được tin tưởng hơn. Thế là chỉ trong vòng hai, ba năm ngắn ngủi, càng có nhiều thầy bói xuất hiện. Ở bảy quận thuộc Dương Châu, những kẻ được gọi là "dị nhân" lớn nhỏ này nhiều không đếm xuể.
Kết quả như vậy là điều Tôn Sách khi còn sống không hề nghĩ tới, cũng là điều người kế nhiệm hắn - Cao Sủng không thể lường trước được.
Quá trình xung đột giữa mông muội và văn minh chưa bao giờ là thuận buồm xuôi gió, trong đó có sự lặp lại, có sự giãy giụa, và càng có những nỗi bất lực không thể nói thành lời.
Giờ đây, vì một cuộc khẩu chiến với kết quả nằm ngoài dự đoán, Gia Cát Lượng bị "thần hóa vô hạn" đã trở thành nhân vật đứng đầu giới thần côn. Mới đến Kim Lăng không lâu, ông lập tức nhận được lời mời từ nhóm thầy bói do Ngô Phạm, Lưu Thuần đứng đầu. Đối với một thế lực không thể xem thường này, Gia Cát Lượng tự nhiên sẽ không phớt lờ.
Quỷ thần là thứ hư vô mờ mịt chẳng có tác dụng gì, nhưng lại có ma lực không giống bình thường. Ngay cả những kẻ không tin vào điều này, họ cũng sẽ không đứng ra ngăn cản thần côn lừa tiền. Sự ngu muội đôi khi đồng nghĩa với cuồng nhiệt và mù quáng. Đối với những tín đồ cuồng si đó, dù bảo họ đi chết, họ cũng cam tâm tình nguyện.
Khi tia nắng đầu tiên của năm Kiến An thứ tám xuyên qua những tầng mây dày đặc trên núi Thạch Đầu, rải ánh sáng xuống những con phố phồn hoa ở Kim Lăng, tại một góc chợ người đi lại tấp nập, sạp xem bói làm ăn phát đạt. Việc đầu tiên mà bách tính có chút tiền dư dả nghĩ đến trong năm mới chính là sớm đến tìm một quẻ may mắn.
Họ, từng người một, mang theo túi tiền căng phồng và sự thành kính vô hạn đến, rồi lại, từng người một, mang theo những viễn cảnh như bong bóng xà phòng rời đi.
Ngay trong cuộc giao dịch nhìn có vẻ bất bình đẳng của người ngoài kia, cả hai bên, kẻ mua hy vọng lẫn người bán hy vọng đều tỏ ra mãn nguyện như thế.
Vẻ mặt hưng phấn hiện lên trước quầy hàng của "Thần toán Lưu", đây là cửa tiệm của Lưu Thuần, "thần côn" nổi tiếng nhất thành Kim Lăng. Các thầy bói trước đây đều bày sạp nhỏ ở góc đường, dựng một lá cờ cũ mới không rõ, Lưu Thuần có thể có cửa tiệm độc lập của riêng mình, có thể nói là người đầu tiên.
Sau khi Vu Cát chết, Lưu Thuần vốn đã có chút danh tiếng nhanh chóng lấp vào khoảng trống Vu Cát để lại, và phát huy sự nổi tiếng xấu xa của "thần côn" lên mức cao hơn. "Nộp tiền trước, bói chữ sau" càng trở thành chiêu bài đắt giá nhất của Lưu Thuần.
Từ xưa đến nay, thầy tướng số có thể "ngầu" như Lưu Thuần, có thể nói là tuyệt vô nhất nhị.
Hiện tại, Phó quân sư mới nhậm chức Gia Cát Lượng là chỗ dựa phía sau của Lưu Thuần, cho dù Lưu Thuần có "ngầu" hơn nữa, hắn cũng tin rằng không ai dám chọn động vào Thái Tuế.
Tháng ba dương liễu thắt lưng ong, xuân Giang Nam đến sớm, công việc làm ăn của Lưu Thuần như lệ thường vẫn rất tốt, đám người đến cầu hỏi xếp thành một hàng dài.
"Lưu thần tiên——, ngài hãy bói giúp tôi xem năm nay việc làm ăn quang cảnh thế nào đây!" Một thương nhân bụng phệ cố gắng chen qua hàng dài, chen ngang lên phía trước, hành vi vô đạo đức này của hắn lập tức kéo theo những lời chửi mắng của đám đông.
"Ồn ào cái gì, không muốn tính thì về đi, không thấy thần tiên đang bận sao?" Hai gã giúp việc trông cửa vừa nhận lấy tiền bồi dưỡng của gã béo, vừa nghiêng mắt quát mắng. Lưu Thuần ăn nên làm ra, ngay cả người làm ở cửa cũng trở nên thần khí. Những vị "khách bị chém" tự mình dâng tận cửa kia nghe gã giúp việc quát một tiếng như vậy, lập tức từng người một cúi đầu, không dám nói thêm nửa câu.
Thương nhân không có lợi thì không làm, nếu năm nay vẫn giống như thời thái bình thịnh thế năm ngoái, thì việc làm ăn ở Giang Đông này là một vụ buôn bán một vốn bốn lời. Gã thương nhân nói giọng Tây Bắc này sớm đã có ý định dời cả gia tộc đến quận Đan Dương, so với vùng Ung Lương binh hoang mã loạn, mảnh đất Dương Châu này vừa an toàn lại vừa dễ kiếm lời.
"Ừm, năm ngoái ít lợi, không bằng năm nay. Theo tinh tượng huyền đẩu mà biết, vương khí Kim Lăng thẳng xông tận trời cao, chính là tượng phạm tinh tương khắc. Không quá vài tháng, chinh phạt sẽ lại nổi lên." Lưu Thuần lắc đầu đung đưa một hồi, lại cầm kiếm gỗ chương vung vẩy khắp nơi, cuối cùng bí mật gọi gã béo đến gần, thì thầm nói.
Gã thương nhân béo mập nghe xong, sắc mặt đại biến, sau khi vứt lại tiền đặt cọc xem bói, vội vàng quay người rời đi. Những lời vừa rồi của Lưu Thuần có ý nghĩa là năm nay Giang Đông sẽ có hành động quân sự lớn, những cơ mật như vậy truyền ra từ miệng Lưu Thuần, độ tin cậy vốn không cao, nhưng do mối quan hệ giữa Gia Cát Lượng và Lưu Thuần, thì không thể không cân nhắc lại.
Bắc phạt——, Bắc phạt, trước hàng loạt thắng lợi quân sự, sự cuồng nhiệt của bách tính Giang Đông sớm đã bị kích động lên. Những chiến sĩ vinh quy từ chiến trường Ích Châu, Giao Châu khi khải hoàn trở về, đón tiếp họ là ánh mắt ngưỡng mộ của những thiếu nữ quê nhà. Chỉ riêng điều này cũng đủ khiến những thanh niên chưa tòng quân đỏ mắt.
Ngoài ra, chính sách miễn tô giảm sưu dịch cho quân nhân mà Cao Sủng thực hiện từ năm Kiến An thứ nhất, sau năm năm, cuối cùng đã bắt đầu kết trái ngọt, và cắm rễ sâu vào lòng bách tính.
