Kim Lăng xuân sớm, thành phố nằm bên bờ nam sông Trường Giang này vì là trị sở của Cao Sủng nên trông vô cùng phồn hoa náo nhiệt. Đối với bách tính sống tại đây, ngày tháng trôi qua thật giản đơn mà sung túc; học tử cầu công danh, nông phu trở về cày cấy, người bán hàng rong ra sớm, tân nương về nhà chồng, trong lúc chẳng hay chẳng biết, thời gian cứ thế trôi đi trong bình lặng.
Cuộc sống như vậy có đôi chút an nhàn, nhưng lại thiếu đi vài phần khẩn trương.
Cuộc sống như vậy là điều bách tính Giang Nam mong ước, nhưng lại không phải là điều Cao Sủng hy vọng.
Tào Tháo ở phương Bắc giống như một đối thủ luôn áp sát, khiến Cao Sủng không dám có chút lơ là. Hai lần bắc phạt đều không thu được kết quả, điều này khiến Cao Sủng canh cánh trong lòng, cũng khiến hắn hiểu rằng, nếu không có thực lực vượt trội hơn phương Bắc thì bắc phạt không thể nào có thu hoạch. Hắn mang chí nguyện nỗ lực trị quốc, suốt ngày bôn ba khắp các thuộc quận, thị sát dân tình, phát hiện nhân tài, ổn định quận trị.
Sự thay đổi của mạnh và yếu thường xảy ra biến chất trong những sự kiện nhỏ nhặt không đáng kể, ngay trong thế đối đầu bình lặng, cán cân sức mạnh đang từng chút một nghiêng đi.
Tháng năm, tháng sáu năm Kiến An thứ chín, một trận đói kém lan tràn hai châu Ký, Tịnh bùng phát, vô số bách tính rời bỏ quê hương, xác chết đói nằm bên đường không người chôn cất. Đại địa Hà Bắc từng màu mỡ trù phú bỗng chốc trở thành địa ngục hoang tàn, tình cảnh như vậy thực ra chẳng có gì lạ. Để chuẩn bị lương thảo cho chiến sự ở Lưỡng Hoài, Tào Tháo bất chấp hiện trạng Trung Nguyên liên tiếp trải qua chiến loạn, nghiêm lệnh quan lại địa phương các cấp phải nộp đủ lương thảo trong thời hạn, điều này khiến chút lương thực dự trữ ít ỏi của bách tính bị tước đoạt sạch sành sanh.
Đối với những bách tính không có khả năng kháng cự, họ sớm đã quen với cảnh quan phủ như cường đạo, chẳng có lý lẽ nào để biện bạch. Chính trong sự tê liệt lần này qua lần khác đó, nền tảng của nhà Hán cuối cùng đã tan rã.
Để tích lũy sức mạnh đối kháng với Cao Sủng, Tào Tháo không rảnh rỗi quan tâm đến sự sống chết của bách tính bình thường. Trong quá trình trấn áp loạn đảng Khăn Vàng, Tào Tháo sớm đã kiên định một niềm tin: chỉ cần có sự ủng hộ của hào cường địa phương, thống trị của hắn sẽ vô cùng kiên cố.
Vì vậy, dù tán thưởng các biện pháp lấy dân làm gốc, khoan dung nhân ái mà Cao Sủng thực thi ở phương Nam, hắn lại không định học theo. Biện pháp đồn điền kiểu "quan bốn tư sáu" chỉ khiến những kẻ bần tiện nảy sinh tư tưởng lười biếng; chính sách mở thương thông lộ tuy hiệu quả không tệ, nhưng giao ruộng muối mang lại lợi nhuận hậu hĩnh cho tư nhân kinh doanh, việc này e là không ổn lắm.
Tào Tháo xuất thân từ gia tộc hoạn quan hào cường và Cao Sủng từng là gia nô có trải nghiệm, kiến thức và cảm nhận quá nhiều khác biệt. Ngày nay, dù họ đã trở thành những đối thủ ngang hàng, ý nghĩ của họ vẫn còn rất nhiều sai biệt. Kiểu khác biệt này giống như Tào Tháo đại diện cho thế lực hào cường địa phương và Viên Thiệu đại diện cho lợi ích của sĩ tộc đại hộ ngày trước.
Cơn gió thay đổi mọi thứ thổi đến từ thảo nguyên Lũng Hữu xa xôi nhất phía tây, mang theo hơi thở không giống như trước đây.
Đó là vào tháng mười năm Kiến An thứ chín, là mùa thu của Lũng Tây, mùa đẹp nhất trong năm. Gió thổi cỏ rạp, thấp thoáng bóng trâu cừu, hàng năm các dân tộc du mục ở đây đều vỗ béo chiến mã, chuẩn bị tiến sâu về phía đông, thâm nhập vào khu vực Quan Trung của Ung Châu để cướp bóc một phen.
Lương Châu, Tây Bình quận.
Trên cao nguyên bao la bát ngát, một đội kỵ binh đang huy sư xuôi đông, nhắm thẳng vào Tương Vũ - thành trì lớn phía đông Lũng Tây quận.
Một màu trang phục Khương tộc, khảm những con dao găm sắc bén màu bạc trắng, chiến mã hùng tráng chừng ba tuổi, cùng đội ngũ kỵ binh chỉnh tề đồng nhất, mọi dấu hiệu đều đang cho thấy khí thế không thể đánh bại của đội quân này.
Sau hơn hai nămtrập phục (trú ẩn/chờ thời), những chú ngựa non còn thơ bé khi rút binh về Tây Bình đã trưởng thành, mà những thiếu niên gầy yếu cưỡi trên lưng chúng cũng đã lớn lên thành những nam tử hán oai phong dũng mãnh.
Đi đầu đội tinh kỵ này, chiến mã cao lớn chở Mã Siêu đang mặc gấm vóc. So với hai năm trước, dung mạo Mã Siêu thêm phần trưởng thành, bớt đi vài phần xung động.
Bên cạnh hắn, Triệu Vân mặt mũi tuấn tú vẫn giữ dáng vẻ như lúc chưa tới Lương Châu. Cơn gió bắc lạnh buốt thấu xương của vùng Tây Bắc này đối với y dường như chẳng có tác dụng gì. Dưới lớp khải giáp trắng bạc, thân hình Triệu Vân thẳng tắp và kiên cường, y hệt như cây Lượng Ngân Thương tỏa sáng rực rỡ trong tay y, không ra chiêu thì thôi, đã ra chiêu là đoạt mạng.
Còn Bàng Thống, phó quân sư chưa đầy ba mươi tuổi lại già đi không ít so với hai năm trước. Chút sương mai điểm bạc trên hai bên thái dương và những nếp nhăn nhỏ nơi khóe mắt cho thấy quãng thời gian chờ thời này đã khiến ông tốn không ít tâm trí.
“Quân sư, Tử Long, lão tặc Hàn Toại bại trận liên miên, co cụm trong Kim Thành không dám ra. Hai ta lần này bỏ Kim Thành không đánh, kỳ tập thành Tương Vũ của Lũng Tây quận, đợi cắt đứt đường lui của lão, ta không tin lão tặc còn ngồi yên được.” Mã Siêu dẫn kỵ binh đi trước, cười lớn.
Cổ nhân nói rất đúng: Sĩ biệt tam nhật, đương quát mục tương khan (kẻ sĩ xa nhau ba ngày, phải nhìn bằng con mắt khác). Hiện tại thực lực của Mã Siêu so với hai năm trước đã không thể nói như cũ được nữa. Trong những ngày ở Tây Bình, Mã Siêu nghe theo kế của Bàng Thống, một mặt hòa hảo với thủ lĩnh Khương tộc, một mặt tích cực mở rộng về phía tây Lương Châu, đến các quận như Quách Hoàng, Trương Dịch.
Quách Hoàng, Trương Dịch nằm ở Hà Tây, sau khi Con đường tơ lụa được khai thông, đây là những trọng trấn có dân số và kinh tế phát triển rất lớn. Nhưng sau khi Trung Nguyên đại loạn, cùng với sự hoang phế của Con đường tơ lụa, nơi đây cũng suy tàn theo.
Hàn Toại tuy là minh chủ Tây Bắc nhưng hai năm trước đã đuổi được thế lực của Mã Đằng, Mã Siêu, thực lực lại bị tổn thất nặng nề. Quách Hoàng, Trương Dịch cách Kim Thành quá xa, Hàn Toại lực bất tòng tâm. Bàng Thống sau khi phân tích tổng hợp tình thế Lương Châu đã khuyên Mã Siêu chiếm lĩnh hai nơi này trước, sau đó tìm cơ hội tranh đoạt trung tâm Lương Châu với Hàn Toại.
Trong nửa năm trước, Mã Siêu và Triệu Vân dẫn quân càn quét các quận Lương Châu, Cô Tang, Trương Dịch, Quách Hoàng... các quận huyện đều rơi vào tay liên quân Triệu - Mã như gió cuốn mây tan. Các thủ lĩnh bộ lạc Khương vốn đang đứng ngoài quan sát thấy tình hình như vậy cũng lũ lượt xuất binh tương trợ. Đến mùa thu năm Kiến An thứ chín, dưới trướng Mã Siêu, Triệu Vân đã tập hợp được hơn ba vạn nhân mã.
Ngược lại, Hàn Toại thì tiết tiết bại lui, kẻ tự xưng "phúc tàng cửu khúc" (bụng chứa chín khúc quanh co) này múa rìu qua mắt thợ trước mặt Bàng Thống, những mánh khóe nhỏ mọn thi triển ra đều bị nhìn thấu từng cái một. Còn trên chiến trường, đối mặt với dũng lực của Triệu Vân, Mã Siêu, Hàn Toại càng thảm bại không đường chối cãi.
“Hàn Toại đã thành con sâu sắp chết, cho dù hắn có ngàn vạn quỷ kế, có Lệnh Minh ở đây cũng không lật được trò trống gì. Lần này quân ta xuất phát đến Tương Vũ, không chỉ là để đối phó với Hàn Toại, mục đích quan trọng hơn là thừa cơ chiếm lĩnh Lũng Tây, Thiên Thủy của Ung Châu, đả thông con đường nam tiến vào Hán Trung.” Bàng Thống nói.
Lệnh Minh là tự của Bàng Đức. Trong lúc Mã Siêu, Triệu Vân tiến quân tới Tương Vũ, Bàng Đức và Mã Đại đang dẫn một vạn tinh binh Khương Hồ vây chặt Kim Thành.
Tương Vũ là phủ lỵ của Lũng Tây quận, cũng là thành lớn kết nối hai châu Lương, Ung, lại càng là nơi họ Mã khởi nghiệp năm xưa. Hiện tại nơi này quy thuộc về Lương Châu mục Vi Khang, đóng giữ có hơn một ngàn quân.
Một năm trước, Vi Đoan bệnh mất, do lúc vây quét Mã Siêu đã xuất lực rất nhiều, Vi Khang được Giả Hủ, Chung Do tiến cử, kế nhiệm Lương Châu mục, địa bàn vốn thuộc về họ Mã cũng phần lớn quy về danh nghĩa họ Vi.
Đáng tiếc, những ngày tháng xuân phong đắc ý này đối với Vi Khang mà nói thực sự quá ngắn ngủi.
Tin bại trận của Hàn Toại ở Kim Thành truyền đến liên tiếp, thỏ chết cáo buồn, liên minh ban đầu tuy không hơn gì việc dựa trên sự thúc đẩy của lợi ích, nhưng Vi Khang cũng hiểu rõ, một khi Mã Siêu tiêu diệt được Hàn Toại, mục tiêu tiếp theo chính là mình.
“Bẩm đại nhân, bọn giặc Mã đánh Tương Vũ rồi!” Vi Khang chưa kịp nghĩ ra cách chống địch, lại một tin tức bất lợi truyền về.
“Việc này phải làm sao đây?” Vi Khang sốt ruột như kiến bò trên chảo nóng.
Giả Hủ túc trí đa mưu ba tháng trước đã bị Tào Tháo triệu hồi về Hứa Đô, thăng làm Thượng thư lệnh. Một tháng trước, tàn dư của Cao Can, Quách Viện ở Tịnh Châu làm loạn, Tư lệ hiệu úy Chung Do đang dẫn quân chinh phạt, không có thời gian quan tâm đến đống việc ở Lương Châu này.
“Đại nhân, có câu binh đến tướng chặn, nước đến đất ngăn. Trần Thương tường cao hào sâu, lưng tựa núi nhìn sông, dễ thủ khó công. Chỉ cần chúng ta đồng tâm hiệp lực, lũ giặc Mã đó dù có vạn ngựa ngàn quân thì có gì đáng sợ chứ!” Thấy Vi Khang bối rối, Biệt giá Dương Phụ can gián. Dương Phụ, tự Nghĩa Sơn, là người huyện Ký, quận Thiên Thủy, tính tình rất có dũng lược. Gia tộc họ Dương đời đời ở đất Ký, năm Kiến An thứ bảy, Vi Đoan hưởng ứng chiếu lệnh triều đìnhthảo phạt (thảo phạt) Mã Siêu, Dương Phụ đã tập hợp mấy ngàn quân tông tộc hưởng ứng.
Dương Phụ sở dĩ dám huênh hoang như vậy là vì thành phòng kiên cố của Trần Thương. Trần Thương nằm ở trung lưu sông Vị, đầu phía tây của tám trăm dặm Tần Xuyên vùng Quan Trung, cổ gọi là Tây Quách. Mẫu đệ của Chu Văn Vương là Quách Trọng từng được phong ở đất này, nên gọi là Quách. Thời Tần Hiếu Công, Tây Quách cải thiết thành huyện Trần Thương, phạm vi quản hạt mở rộng gấp đôi thời Tây Quách cổ. Cuối thời Hán, thuộc quyền cai quản của Phù Phong quận - một trong Tam Phụ. Năm Hưng Bình thứ hai, chư bộ Tây Lương thừa lúc Trung Nguyên đại loạn, cất quân vây Trần Thương, từ mùa đông đến đầu xuân, trải qua hơn tám mươi ngày, do thành kiên cố nên không thể hạ được. Cuối cùng quân Khương Hồ mệt mỏi, đành phải giải vây mà lui. Theo tính toán của Dương Phụ, trong thành Trần Thương tuy tinh binh không đến ba ngàn, nhưng do chiến loạn nên các đại hộ di cư vào thành không ít, nếu trưng dụng quân tông tộc của các hào cường này, chẳng phải không dưng lại có thêm hơn ngàn quân thiện chiến sao? Cân nhắc lợi hại, việc thủ thành vẫn có khá nhiều nắm chắc.
“Ai, cũng chỉ đành như vậy thôi, chuyện thủ thành Nghĩa Sơn hãy nhọc lòng nhiều hơn!” Vi Khang thở dài nói.
Vi Khang vốn là người gan dạ tài giỏi thuở mới làm quan, trong hai năm nay như biến thành người khác. Khí phách thiếu niên năm xưa hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự già nua, cũ kỹ cùng lòng tư dục được mất. Điều này cũng không trách được, gia tộc họ Vi hiện tại chiếm giữ Phù Phong quận (một trong Tam Phụ), Thiên Thủy quận, cùng với An Định, phần lớn Lũng Hữu của Lương Châu. Là một thế lực gia tộc hào cường địa phương phát triển đến mức này, có thể nói đã đạt đến đỉnh cao.
Ngày mười tám tháng mười năm Kiến An thứ chín, Mã Siêu, Triệu Vân phá Tương Vũ, giết Huyện lệnh, Huyện thừa, hơn bảy trăm quân thủ thành đầu hàng.
Ngày hai mươi, hai vạn quân Tây Lương vây khốn Trần Thương.
