Đèn đuốc lờ mờ, phản chiếu trong đôi mắt biến ảo không ngừng của Tư Mã Ý, khiến không khí trong phòng càng thêm ngột ngạt. Nhạc Tiến thấy Tư Mã Ý im lặng hồi lâu không đáp, đành phải xoa xoa hai tay, chờ đợi đầy sốt ruột.
Thực ra, với thân phận của Nhạc Tiến, trước mặt chủ bạ phủ Thừa tướng là Tư Mã Ý, hoàn toàn không cần phải như vậy. Chưa nói đến chiến công hiển hách "Ngũ Hổ Thượng Tướng" của ông, chỉ tính riêng thời gian đi theo Tào Tháo, cũng hơn hẳn Tư Mã Ý mới đầu quân không lâu. Thế nhưng, chuyện trên đời thường không chỉ luận cao thấp bằng công lao quá khứ. Sau khi Tư Mã Ý tích cực hiến kế đánh lui đại quân Bắc phạt của Gia Cát Lượng, Tào Tháo cực kỳ tán thưởng hắn, hầu như nói gì nghe nấy.
Sau trận Từ Châu, Nhạc Tiến đã hiểu rõ luận về tâm kế, mình tuyệt đối không phải đối thủ của Tư Mã Ý. Cho nên, đối với vị quyền quý mới nổi rất được Thừa tướng Tào Tháo trọng dụng này, vì kế "minh triết bảo thân", nhún nhường một chút trên bề mặt cũng chẳng sao.
"Tư Mã Trọng Đạt là người không thể đắc tội." Trong sự im lặng, Nhạc Tiến không ngừng lẩm nhẩm những lời Tào Nhân từng nói với ông. Mối quan hệ giữa Tào Nhân và Tào Tháo không cần phải nói cũng biết, đến cả ông ta còn nhìn Tư Mã Ý bằng con mắt khác, Nhạc Tiến vốn thấu hiểu thế sự nhân tình tất nhiên không dám lơ là. Vì vậy, trong một năm cùng làm việc với Tư Mã Ý, Nhạc Tiến phàm việc gì cũng tuân theo Tư Mã, cuối cùng cũng đổi lại được một khoảng thời gian thái bình vô sự.
Thực ra, đối với Tư Mã Ý tuổi trẻ mà nói, dù là vì nhà Hán hay vì gia tộc, đánh bại Cao Sủng đều là đại sự hàng đầu. Xét từ góc độ gia tộc, từ sau khi Tư Mã Phu bị Ngu Phiên ám sát tại Nam Trịnh, là người thừa kế mới của gia tộc Tư Mã, trách nhiệm đầu tiên Tư Mã Ý phải đối mặt chính là báo thù cho người thân; xét từ việc báo đáp nhà Hán, dưới sự dồn ép từng bước của Cao Sủng, nếu không có kế sách tốt để phản kích, sớm muộn gì Cao Sủng cũng sẽ thống nhất Trung Nguyên. Nếu như vậy, không chỉ là thất bại của Tào Tháo, mà còn là sự vô năng của các bề tôi như Tư Mã Ý.
Khát vọng rạng rỡ tổ tông và kiến công lập nghiệp khiến Tư Mã Ý không thể từ bỏ, cũng không được phép từ bỏ.
Hồi lâu, Tư Mã Ý mới nói: "Văn Khiêm nói không sai, nếu kẻ tập kích muối trường lần này chỉ là hải phỉ thông thường, sao có thể là đối thủ của tướng sĩ Thanh - Từ chúng ta? Đám Nam tặc kia vốn quen đi thuyền, tinh thông thủy chiến. Ý từng nghe nói một năm trước, Cao Sủng phái Vệ Ôn viễn chinh Di Châu, cho nên, việc chúng dấy quân bắc thượng cũng là chuyện trong dự liệu."
"Nếu đây là Cao Sủng tới phạm, chỉ dựa vào lực lượng thủ quân Thanh - Từ e rằng khó lòng ứng phó. Chi bằng chúng ta mau chóng báo lên Thừa tướng, để sớm làm chuẩn bị." Nhạc Tiến giật mình nói. Kể từ sau trận thua thảm bại dưới thành Linh Bích khi đối đầu với quân Bắc phạt của Cao Sủng, Nhạc Tiến hễ nghe tin có quân của Cao Sủng tới phạm là luôn tỏ ra vô cùng thận trọng.
Tư Mã Ý mỉm cười: "Văn Khiêm không cần quá căng thẳng. Nam tặc tuy có tâm tới phạm, nhưng không đủ lực phái đại bộ đội bắc thượng. Chỉ cần chúng ta tăng cường bố phòng, chắc chắn có thể bảo vệ cảnh nội bình an."
Gia Cát Lượng vì tư lợi mà mạo hiểm bắc thượng, kết quả khiến hai vạn tinh nhuệ tổn thất quá nửa. Trong thời gian ngắn, Cao Sủng không thể nào tiêu hóa được tổn thất từ thất bại này. Đồng thời, việc trù bị xây dựng một hạm đội quy mô lớn rất tốn công tốn sức, không những cần nhiều thợ lành nghề, mà còn cần đốn hạ lượng lớn gỗ. Tư Mã Ý tin chắc rằng, với thủ đoạn và khí phách trước nay của Cao Sủng, tuyệt đối không thể nào làm chuyện lao dân thương tài như vậy.
Huống hồ, cho dù hạm đội được tổ chức thành công, đối mặt với biển cả sóng gió, biến hóa khó lường và kết quả có thể khiến thuyền chìm người chết bất cứ lúc nào, Cao Sủng tuyệt đối sẽ không mạo hiểm lớn đến thế.
Từ đó, Tư Mã Ý phán đoán hạm đội tiến phạm ven biển Từ Châu quy mô sẽ không lớn, chỉ cần Nhạc Tiến và Tang Bá sớm bố trí thì nhất định có thể đánh lui kẻ địch.
"Trọng Đạt quả là thần toán, trách không được Thừa tướng đại nhân lại coi trọng ngươi như vậy." Nhạc Tiến vừa gật đầu tán thưởng, vừa thầm cảm thấy may mắn trong lòng. Một câu nịnh nọt thuận miệng vừa có thể kéo gần quan hệ với Tư Mã Ý, lại vừa có thể đẩy hết trách nhiệm sau này lên người Tư Mã Ý.
"Văn Khiêm, ngày mai ta phải khởi hành đi Hứa Đô một chuyến, chuyện ở đây đành làm phiền ngươi và Tuyên Cao nhiều hơn!" Thấy Nhạc Tiến mày giãn mặt cười, chút tâm tư kia của ông ta Tư Mã Ý đương nhiên đoán ra, chỉ là không muốn vạch trần mà thôi.
"Trọng Đạt cứ yên tâm, có Nhạc Tiến ta ở đây, bảo đảm Từ Châu thái bình vô sự!" Nhạc Tiến cười ha hả.
Ngoài khơi Thanh Châu, Bồng Lai tiên cảnh.
Từ những mỏm đá chênh vênh nhìn ra biển cả vô tận, một phố thị phồn hoa bồng bềnh trên vân hải hiện ra mờ ảo. Những con đường rộng rãi chỉnh tề, những cửa hàng san sát ven đường, dòng người qua lại tấp nập, khiến người xem không khỏi thấy tâm hồn thư thái, quên cả lối về. Ngay dưới thành phố vân hải ấy, trong làn sương nổi, một hạm đội đang cưỡi sóng rẽ nước, hiên ngang hướng bắc tiến đi.
Đây là hạm đội bắc thượng của Vệ Ôn. Sau khi nhân cơ hội quấy nhiễu ven biển Từ Châu, Vệ Ôn tiếp tục dẫn quân bắc thượng, men theo địa giới Thanh Châu mà tiến.
"Bút mực đâu? Cảnh đẹp hải thị thận lâu hiếm gặp thế này, sao có thể bỏ lỡ!" Đứng trên boong tàu, Vệ Ôn khí phách thiếu niên, tư tưởng bay bổng, hào khí ngút trời. Cảnh tượng hải thị thận lâu trên biển, trước kia chàng từng thấy qua trong cuốn "Hải Chí" do cha mình là Vệ Tinh viết. Đáng tiếc chỉ là vài dòng sơ sài không chi tiết, lý do là Vệ Tinh chưa tận mắt thấy thắng cảnh này, những sự việc ghi trong sách chỉ là thuật lại từ lời kể của những ngư dân đi biển trở về.
Cảnh sắc huy hoàng giống như liều thuốc bổ mạnh mẽ chấn phấn lòng người, khiến đám binh sĩ vốn dần cảm thấy tẻ nhạt, chán chường khi lênh đênh trên biển lại bừng bừng sức sống.
Vào lúc này, Vệ Ôn đang khát khao tới được Liêu Đông không hề hay biết, chính hành động nhất thời nổi hứng tấn công ven biển Thanh - Từ của mình đã kích hoạt trước một trận đại chiến quyết định vận mệnh tương lai của Cao Sủng và Tào Tháo.
Hứa Đô, phủ Thừa tướng.
Lại một năm nữa trôi qua, chòm râu đen trên cằm Thừa tướng Tào Tháo đã có vài sợi bạc. Qua cái Tết nữa, Tào Tháo sẽ năm mươi hai tuổi. So với ông của hơn mười năm trước dâng đao giết Đổng Trác, Tào Tháo ngày nay thêm vài phần trầm ổn, bớt đi một phần nhuệ khí.
"Chủ công, Ý vội vã chạy tới là có chuyện bẩm báo. Mấy ngày trước muối trường Từ Châu bị tập kích, sau khi điều tra thì là do hạm đội phái đi phương Bắc của Cao Sủng gây ra. Tuy nhiên, theo ý của Ý, mục đích của hạm đội này tuyệt đối không chỉ là ven biển Thanh - Từ, mà có khả năng hơn là — mục tiêu của chúng đặt tại Liêu Đông." Tư Mã Ý đi đường bụi bặm, vẫn không che giấu được đôi mắt sâu thẳm trí tuệ.
Đây là trong phủ Tào Tháo, thân phận chủ bạ của Tư Mã Ý tồn tại nhiều hơn với tư cách là một gia thần của Tào Tháo, vì vậy, hắn không cần phải bận tâm điều gì, có thể đường hoàng gọi Tào Tháo là chủ công.
Có cùng thân phận với hắn còn có Tuân Du đang ở bên cạnh. Là mưu sĩ quan trọng được Tào Tháo trọng dụng, Tuân Du và Quách Gia từng lập vô số công lao cho việc Tào Tháo bình định Trung Nguyên, chinh phục Hà Bắc. Đáng tiếc, Quách Gia sau khi lâm trọng bệnh, nửa năm trước đã không qua khỏi mà qua đời.
Cái chết của Quách Gia khiến Tào Tháo như mất một cánh tay, đồng thời cũng giúp Tư Mã Ý vừa mới lộ diện có được không gian thăng tiến, bởi nếu Quách Gia còn ở đó, Tào Tháo không quá khả năng sẽ coi trọng Tư Mã Ý.
Thực ra, luận về tài năng, Tuân Úc và Giả Hủ không kém cạnh hai người trên là bao. Thế nhưng, nếu nói đến việc thật lòng thật dạ hiến kế cho Tào Tháo, Tuân Úc nặng lòng với nhà Hán, còn Giả Hủ "triều tam mộ tứ" thì đều không thể làm được điểm này.
"Trọng Đạt nói là Cao Sủng có tâm tranh giành Liêu Đông của họ Công Tôn để đối kháng với ta! Đáng tiếc, với tài năng của Công Tôn Khang, mượn hắn mười cái gan cũng không dám đối nghịch với ta." Trong mắt Tào Tháo tinh quang lóe lên, cười lớn nói.
Liêu Đông là nơi sản xuất kỵ binh Ô Hoàn, mục đích hạm đội của Cao Sủng bắc thượng hiển nhiên là muốn trực tiếp đe dọa căn cứ tiếp tế chiến mã ở phía sau của Tào Tháo. Tuy nhiên, kẻ đứng đầu Liêu Đông là Công Tôn Khang hèn nhát vô năng, luận về tài năng ngay cả một phần mười cha mình là Công Tôn Độ cũng không bằng. Đối với khả năng phản loạn từ phía sau, Tào Tháo không hề lo lắng.
"Chủ công, Công Tôn Khang tuy vô năng, nhưng không thể bảo đảm con cháu, bộ thuộc của hắn, hoặc các bộ lạc như Cao Câu Ly, Mục Chi Quốc, Mã Hàn... cũng không có lòng khác. Để bảo đảm nguồn cung chiến mã Ô Hoàn, chúng ta vẫn nên cẩn thận là trên hết!" Tuân Du nói.
Cao Câu Ly nằm ở phía đông bắc Liêu Đông và quận Lạc Lãng, Mục Chi Quốc lại nằm ở phía bắc Cao Câu Ly, còn Mã Hàn, Tần Hàn là những bộ lạc sinh sống trên bán đảo phía nam.
"Chủ công, Cao Sủng đã chiếm Lương Châu, nếu lại nắm giữ Liêu Đông, thì quân ta sẽ hoàn toàn không còn phần thắng." Tư Mã Ý can gián.
"Hừ, Cao Sủng tiểu nhi khinh ta đại Hán không có người sao? Xem ra nó đã có chút đắc ý vênh váo rồi!" Tào Tháo không giận mà mừng, cười lớn nói.
Tuân Du và Tư Mã Ý thấy Tào Tháo thần thái như vậy, đều nghi hoặc không hiểu. Tào Tháo cười dứt, lớn tiếng nói: "Công Đạt, Trọng Đạt, tình thế hiện nay các ngươi đều nhìn rõ. Ta Tào Mạnh Đức không muốn làm kẻ đứng đợi chết. Hai năm nay, ta một mặt giấu tài nhẫn nhịn, một mặt tích cực tích lũy sức mạnh, chính là đang đợi một cơ hội để giáng đòn đau vào tên Cao Sủng tiểu nhi kia. Bây giờ, cơ hội này cuối cùng đã đến."
"Chủ công muốn chủ động xuất kích —!" Tư Mã Ý và Tuân Du cùng thốt lên kinh ngạc.
"Không sai. Lần này ta muốn đánh thẳng vào Hoàng Long, thân dẫn đại quân hai mươi vạn nam chinh Kinh - Tương. Tên Cao Sủng tiểu nhi kia dù có nghĩ nát óc, cũng không đoán được ta sẽ có hành động quân sự lớn như vậy." Tào Tháo nói.
Ngập ngừng một chút, Tào Tháo lấy từ trong ngực ra một phong thư, đưa cho Tuân Du và Tư Mã Ý, rồi nói: "Đây là di kế cuối cùng Phụng Hiếu để lại trước khi ra đi, tính đến nay đã hơn nửa năm rồi. Nửa năm nay, ta không lúc nào không nghĩ đến việc uống ngựa bên Trường Giang, quất roi xuống Giang Đông. Nửa năm nay, ta ngầm huấn luyện tinh kỵ ở ngoại ô Hứa Đô, mục đích chính là muốn đột phá phòng tuyến phía bắc Kinh Châu của Cao Sủng. Chỉ cần thuận lợi hạ được Kinh - Tương, chúng ta có thể một lần cắt đứt liên lạc hai bên trái phải của Cao Sủng. Đến lúc đó, kẻ địch ở Ba - Thục quần long vô thủ, kẻ địch ở Giang Đông cô lập không viện, phá tan là chuyện trong tầm tay."
Tuân Du xem xong thư, kinh ngạc nói: "Phụng Hiếu quả nhiên lợi hại, Du không bằng được. Phương Nam nhiều núi non sông ngòi, giao thông đường bộ bất tiện. Nếu chúng ta có thể chiếm được Kinh - Tương trước khi xuân đến, thì nắm giữ được Giang Lăng có thể ngăn cản sự cứu viện từ phía đông của quân Ba - Thục, chiếm được Giang Hạ có thể phá tan hàng vạn quân của Giang Đông. Đợi đến năm sau đứng vững gót chân, lại có vật sản trù phú ở vùng Kinh - Tương chống đỡ, Cao Sủng dù có năng lực lớn bằng trời, cũng không thể thay đổi được kết cục thất bại."
Mùa thu đông chính là lúc nước sông Giang khô cạn, cũng là lúc ngựa béo tốt, rất có lợi cho kỵ binh phương Bắc nam hạ. Quách Gia trong thư đã hiến kế Tào Tháo lấy Kinh - Tương làm điểm đột phá, trước tiên tập trung binh lực đánh phá Chu Du đang phòng thủ phía bắc Kinh Châu, sau đó vung quân nam hạ, ngựa đạp Trường Giang. Xét về chiến lược, đề nghị này không lạ, nhưng đặt trong hoàn cảnh hiện tại, lại hết sức bất ngờ.
Cao Sủng kiến quốc Đại Hạ, định đô Kim Lăng, trung tâm chính trị, kinh tế đều nghiêng về phía Đông. Đối với Tào Tháo, muốn đả kích Cao Sủng ở mức tối đa, cách tốt nhất là xuất quân từ Từ Châu đánh Hoài Nam, trực tiếp đe dọa Kim Lăng. Tuyến đường này không chỉ khoảng cách ngắn, mà còn là đồng bằng phẳng lặng, tiện cho kỵ binh xuyên thấu bao vây. Ngược lại, Kinh - Tương do hai bên trái phải đều có núi cao che chắn, con đường duy nhất để nam hạ chính là đột phá tuyến phòng thủ tam giác Tân Dã, Hồ Dương, Tương Dương. Nơi đó có Chu Du cùng gần bốn vạn đại quân trấn giữ yếu đạo, muốn vượt qua sẽ phải trả cái giá thương vong cực lớn.
Tất nhiên, Quách Gia không phải không nhìn thấy tầng này, ánh mắt ông đã xuyên qua núi non trùng điệp, nhìn tới vùng hậu phương rộng lớn hơn.
Điều ông nhìn thấy là vùng Kinh - Tương ngoài bộ đội của Chu Du ra, hậu phương là một vùng trống trải.
Quân Văn Sính vốn đồn trú tại Giang Lăng đã bị Cao Sủng điều phòng tới Hoài Nam. Cẩm Phàm quân của Cam Ninh sau khi Lục Tốn tiến vào Hán Trung, cũng đã chuyển quân chủ lực từ Giang Châu tới Thành Đô.
Quan sơn vạn dặm —, khi Trường Giang - mạch máu lớn này cũng vì thiếu nước mà khô cạn, thì vận đen của Cao Sủng cũng đã tới.
"— Thà ngồi chờ chết, không bằng phá phủ trầm chu." Lá thư viết đến cuối cùng, Quách Gia để lại câu nói này.
Ở trên chữ "Chu" đó, một đóa hoa máu nở rộ chói mắt.
Đó là máu của Quách Gia.
Chu, nghĩa là thuyền. Phá chu, chính là cắt đứt đường thủy của Cao Sủng. Đây là cách duy nhất Quách Gia nghĩ ra để đánh bại Cao Sủng.
"— Già nua chí vẫn ngàn dặm, chí khí vẫn ngút trời. Công Đạt, Trọng Đạt, các ngươi theo ta xuất chinh!" Đối mặt với Cao Sủng trẻ hơn mình mười tuổi, Tào Tháo tâm chưa già.
Giọng nói của ông vẫn tự tin như trước, đôi bàn tay vẫn vững chãi đầy sức mạnh, thân hình cao lớn kiên cường. Chém giao giữa sông, bắn chim điêu giữa tầng mây, vung bút trên bàn tiệc, hào khí tráng chí trong lòng ông không bao giờ cạn.
Nhìn Tào Tháo đang ngâm nga "Đoản Ca Hành" bằng giọng nói mạnh mẽ, Tuân Du và Tư Mã Ý đều trào dâng cảm xúc, không thể kìm nén.
"Chủ công —, Ý còn một mối lo. Trước khi xuất binh, chúng ta không bằng tăng cường quân lực cho Từ Châu, bày ra tư thế nam hạ để đánh lạc hướng sự chú ý của Chu Du." Tư Mã Ý vừa kinh hãi trước sự táo bạo trong di kế của Quách Gia, mặt khác lại bị kế sách này thuyết phục sâu sắc.
Với tính cách của Tư Mã Ý, thận trọng thì thừa nhưng cuồng phóng thì thiếu, hoàn toàn trái ngược với Quách Gia phóng khoáng không bị gò bó. Nếu đặt vào một vị thế tương đối mạnh, phong cách đánh chắc chắn của Tư Mã Ý có thể đạt được thắng lợi toàn diện. Nhưng tình thế Tào Tháo đang đối mặt hiện không mấy khả quan, nếu còn kéo dài thêm chỉ làm khoảng cách với Cao Sủng ngày càng lớn. Trong hoàn cảnh này, kế sách của Quách Gia dù có rủi ro lớn, nhưng rất đáng thử.
"Tăng cường quân cho Từ Châu chỉ là một hướng, ta còn một chiêu để đối phó với Chu Du!" Tào Tháo cười nhẹ, tràn đầy tự tin.
Chu Du là mấu chốt thành bại của lần nam chinh này. Nhìn vào năng lực phi phàm Chu Du từng thể hiện, muốn lừa được ông ta không phải chuyện dễ dàng. Tào Tháo không trông mong Chu Du sẽ hoàn toàn trúng kế, ông chỉ hy vọng sau khi tung hết các thủ đoạn, Chu Du sẽ nảy sinh một hai phần khinh địch. Đó chính là cơ hội của ông.
