Thọ Xuân, tòa thành nằm bên bờ sông Hoài này đã đi qua giai đoạn huy hoàng nhất cũng như đen tối nhất của mình. Lúc đó, nó lưu danh sử sách, tuy rằng thanh danh này phần lớn gắn liền với kẻ mang tiếng xấu muôn đời là Viên Thuật. Còn hiện nay, dưới sự chung tay quản lý của Lưu Phức và Trương Liêu, nơi đây đã trở thành một cây cầu nối liền giữa Giang Đông và Trung Nguyên.
Sự cởi mở của phương Nam và sự phong tỏa của phương Bắc giống như bị sông Hoài chia cắt, một bên là dương, một bên là âm. Trong việc trị lý chính sự, Cao Sủng không còn hậu phương lo lắng nên thực thi khí độ mở cửa "hải nạp bách xuyên". Còn Tào Tháo vì phải đồng thời đối phó với áp lực đến từ tứ phía, ông ta chỉ có thể chọn chính sách lồng sắt bế quan tỏa cảng.
Do chiến loạn nhiều năm, Trung Nguyên đã tàn tạ không chịu nổi. Mặc dù dưới sự kích thích của chính sách đồn điền mới của Tào Tháo, sản xuất ở Dĩnh Xuyên, Trần Lưu, Hứa Đô... đã có sự phục hồi, nhưng trong cuộc cạnh tranh với Cao Sủng, ông ta đã dần dần tụt lại phía sau.
Bắc Sơn bên bờ sông Hoài.
Lưu Phức và Trương Liêu đang tuần tra phòng tuyến sông Hoài. Hơn hai năm qua, một văn một võ, họ hòa hợp với nhau khá tốt.
"Văn Viễn yên tâm, dọc theo tuyến đường sông Hoài này, ta đều đã phân phó các huyện, đình tổ chức nhân lực tuần tra. Nếu có thám tử quân Tào thâm nhập vào, tin rằng không lâu nữa sẽ phát hiện ra thôi." Lưu Phức đầy tự tin chỉ tay về phía những dân phu đang bận rộn dưới chân núi.
Nhìn từ xa, một phòng tuyến phong hỏa đơn giản bố trí dọc theo sông Hoài đã hoàn thành. Tại các bến đò dễ lội qua, lực lượng trị an địa phương do các huyện, đình tổ chức có thể dễ dàng lôi cổ kẻ khả nghi ra ngoài. Cách này vừa có thể bù đắp khiếm khuyết thiếu hụt binh lực, vừa có thể huy động tính tích cực giữ đất bảo nhà của bách tính.
Trương Liêu gượng cười, đáp: "Có Nguyên Dĩnh ở đây, ta còn gì không yên tâm nữa. Chỉ là, chỉ là năm nào chúng ta cũng lấy phòng ngự làm trọng điểm thế này, lòng ta không cam tâm!"
Lưu Phức quay đầu, thấy trong ánh mắt Trương Liêu thoáng qua một tia đau đớn, ông an ủi: "Văn Viễn lại nhớ tới Cao Thuận tướng quân rồi sao?"
Trương Liêu trầm mặc hồi lâu không nói. Những huynh đệ cùng đi theo Ôn Hầu, đến nay còn sống sót chỉ còn lại một mình y. Vốn dĩ còn có Cao Thuận làm bạn, nhưng trận Tân Dã vừa qua Cao Thuận lại tử trận sa trường, điều này khiến Trương Liêu cảm thấy nỗi cô quạnh to lớn.
"Nguyên Dĩnh, Tào Tháo bắc chinh Hà Bắc, Trung Nguyên trống rỗng, đây là cơ hội hiếm có, ta muốn xin lệnh Sủng soái xuất chiến Trung Nguyên!" Trương Liêu lớn tiếng nói, ánh mắt y đau đớn mà sâu thẳm, vượt qua sông Hoài, nhìn thẳng về phương Bắc.
"Nhưng Tào Tháo còn phái hai tướng Vu Cấm, Nhạc Tiến phân đóng ở Từ, Dự, trong tay chúng ta chỉ có chưa đầy ba ngàn quân mã, làm sao có thể đánh?" Lưu Phức tuy là văn quan, nhưng chênh lệch rõ ràng như vậy ông vẫn nhìn ra được.
Trương Liêu điềm tĩnh cười, nói: "Đây chính là lý do ta muốn xin Sủng soái cho xuất chiến. Lý Thông tướng quân đã tới Hợp Phì được hai tháng rồi, có họ tiếp ứng phía sau, ta có thể yên tâm mạnh dạn dẫn quân Nhạn Bắc Kỵ cắm thẳng vào điểm kết hợp giữa quân Vu Cấm và Nhạc Tiến. Một khi thành công, là có thể vung quân đánh thẳng Hứa Đô, tiến tới uy hiếp phía sau Tào Nhân ở Uyển Thành!"
Đây là một cấu tưởng táo bạo mang đầy tính mạo hiểm và tầm nhìn chiến lược. Nhìn gương mặt tự tin của Trương Liêu, Lưu Phức nhìn ra được, Trương Liêu mưu tính kế hoạch này không phải ngày một ngày hai. Cấu tưởng này e là đã có từ sau khi bộ đội của Triệu Vân rời đi.
Kim Lăng xuân sớm, đầu tháng Tư chính là thời điểm hoa đào nở rộ.
"Sủng soái, Trương Liêu ở Thọ Xuân gửi thư xin xuất chiến!" Sáng sớm, Cao Sủng vừa rời giường rửa mặt chải chuốt xong, Lỗ Túc đã vội vã cầm một phong thư chạy vào.
"Tử Kính tới sớm thế này, là Văn Viễn không nhịn được nữa sao?" Cao Sủng lau mặt, hỏi.
Lỗ Túc thần sắc ngẩn ra, hỏi: "Sủng soái chẳng lẽ có năng lực biết trước tương lai?"
Cao Sủng mỉm cười nhẹ, nhận lấy thư của Trương Liêu cẩn thận xem qua, nói: "Văn Viễn đề nghị tận dụng cơ hội quân Tào chủ lực bắc thượng, lấy kỵ binh Nhạn Bắc Kỵ làm chủ lực, men theo sông Dĩnh cắm chéo vào giữa Vu Cấm và Nhạc Tiến, từ đó đánh một trận đột phá phòng tuyến quân Tào. Tử Kính nghĩ sao?"
Lỗ Túc suy nghĩ một chút, nói: "Sủng soái, quân ta trên phòng tuyến Hoài Nam luôn thể hiện tư thái phòng ngự với địch. Nếu có thể thay đổi cục diện bị động ăn đòn này thì đương nhiên là tốt nhất, nhưng đại quy mô bắc phạt thì ta không tán thành. Nguyên nhân có ba: Một là binh lực quân ta ở Hoài Nam chỉ có hơn bảy ngàn người thuộc hai bộ của Văn Viễn và Văn Đạt, trong đó người có thể đảm đương đánh thọc sâu đường dài cũng chỉ có Nhạn Bắc Kỵ của Văn Viễn. Nhưng một khi quân tiên phong đột tiến bị chặn lại, chúng ta không có viện binh tiếp ứng, chỉ có thể trơ mắt nhìn họ bị nuốt chửng; Hai là trước khi Tào Tháo bắc chinh đã để lại Vu Cấm, Nhạc Tiến trấn giữ Từ, Dự, có thể thấy ông ta vẫn coi trọng mặt trận phía Nam. Một khi ý đồ quân ta bị địch phát giác, ta nghĩ Tào Tháo sẽ không chút do dự điều động tinh binh từ các nơi khác tới vây quét. Đến lúc đó quân ta tiến không được, lui không xong, cục diện sẽ vô cùng bị động; Ba là xét đến nội chính Giang Đông, tuy hiện tại bách tính sống yên ổn, kho phủ có lương dư, nhưng lòng người đang muốn ổn định. Trong khi chưa chuẩn bị đầy đủ, ta cho rằng quấy nhiễu quy mô nhỏ có thể thực thi, còn chủ lực bắc phạt thì chưa phải lúc."
Cao Sủng nghe vậy gật đầu lia lịa. Với tài cán của Lỗ Túc, chỉ phụ trách trị lý nội vụ trong châu quả thực là uổng phí nhân tài. Về phương diện mưu lược quân sự, Lỗ Túc cũng có những kiến giải độc đáo của riêng mình. Hơn nữa, do chủ quản nội chính, khi suy xét vấn đề ông còn toàn diện hơn, cụ thể hơn.
"Tử Kính cân nhắc rất phải. Lý do ta chọn chiến lược bố phòng "trọng Tây khinh Đông" (nặng phương Tây, nhẹ phương Đông), mục đích thứ nhất là Kinh Châu nằm ở thượng nguồn Giang Đông, vị trí địa lý quan trọng; mục đích thứ hai là xét đến Hoài Nam quá gần Giang Nam, một khi chiến sự có biến hóa gì, căn cơ mà chúng ta dày công xây dựng sẽ bị hủy hoại." Cao Sủng nói.
Lỗ Túc nói: "Nhưng từ ngữ khí trong thư này mà xem, tâm cầu chiến của Văn Viễn ngày càng thiết tha. Nếu ta đoán không lầm, cái chết của Cao Thuận và việc Triệu Vân điều đi phía Tây ảnh hưởng tâm lý rất lớn tới y. Sủng soái nếu cự tuyệt hoàn toàn, e rằng ngược lại sẽ khiến y nảy sinh ngăn cách lớn hơn, như vậy thì không ổn!"
Cao Sủng trầm ngâm một lát, nói: "Tử Kính nhắc nhở rất đúng. Ta vừa nhận được tin tức của Nguyên Trực, ít ngày nữa sẽ khởi hành quay về Tương Dương, bây giờ cứ đi đường vòng ghé qua Thọ Xuân một chuyến đã."
Lỗ Túc mừng rỡ nói: "Sủng soái có thể đích thân tới thì đương nhiên là tốt nhất rồi! Theo kiến giải của ta, kế hoạch của Văn Viễn cũng không phải hoàn toàn không khả thi. Sủng soái đến Hoài Nam, có thể lệnh Lý Thông tướng quân dẫn quân đóng đồn ở sông Hoài, sau đó ra lệnh Văn Viễn dẫn Nhạn Bắc Kỵ vượt sông giả vờ tấn công. Cách này vừa là rèn luyện đội ngũ, vừa có thể đạt được tác dụng lấy công làm thủ."
Cao Sủng cười nói: "Tử Kính quả nhiên lão mưu thâm toán. Ta đi rồi, việc bên phía Giang Đông cứ do Tử Kính toàn quyền xử lý, có tình huống khẩn cấp có thể tự quyết định."
Thược Pha, đê Thất Lý.
Một rừng trúc xanh tươi che giấu mấy ngôi nhà nông ẩn hiện. Trong con suối trong vắt trước nhà, lũ vịt tự do đùa nghịch cùng những người bận rộn trên bờ đối ứng thú vị, tạo thành một bức tranh sơn thủy thanh tân đạm nhã.
Trên trời mưa phùn lất phất, rơi trên lá trúc kêu "xào xạc". Giữa rừng trúc, một thiếu nữ mười lăm, mười sáu tuổi mặc áo đỏ váy xanh đang nhảy nhót hái nấm mọc trên mặt đất ẩm ướt. Trong chiếc giỏ bên cạnh, còn để mấy búp măng tươi dính đầy bùn đất.
"Cơ Nhi, về nhà ăn cơm thôi!" Một giọng nói mềm mại uyển chuyển vang lên, từ ngôi nhà nông thu dọn sạch sẽ bên cạnh, bước ra một thiếu phụ dáng vẻ phong tư yêu kiều, tuổi chừng hai mươi lăm, hai mươi sáu. Trên khuôn mặt thanh tú thoát tục ấy, toát lên một tia bình tĩnh và hạnh phúc.
"Nương, ôi - con tới đây!" Thiếu nữ cao giọng đáp một câu, xách giỏ trúc chạy nhanh tới.
"Con bé này, không chạy chậm lại được sao?" Người phụ nữ yêu chiều trách móc, đôi mắt nàng linh động chớp chớp, gương mặt tuy không điểm phấn tô son nhưng lại càng thêm vài phần quyến rũ khiến người ta yêu mến.
Lúc này, thiếu nữ bỗng nhiên vấp phải mũi chân, thân người lao về phía trước, ngã nhào xuống. Giỏ trúc trong tay nàng cũng theo đó mà văng ra, những cây nấm trắng tinh và măng tre vàng non bị hất tung, rơi vãi như những ngôi sao nhỏ.
"Cẩn thận!" Một đôi bàn tay to lớn kịp thời vươn tới, đỡ lấy thân hình thiếu nữ vừa mới phát triển của nàng.
Thiếu nữ quay đầu nhìn lại, mừng rỡ nói: "Trương thúc thúc, sao người lại tới đây!"
Bên cạnh thiếu nữ, bóng dáng Trương Liêu giống như một ngọn núi lớn vững chãi, dày dặn, che chở chặt chẽ cho bất kỳ kẻ thù nào xâm phạm lãnh địa của nó. Đôi mẹ con này chính là Điêu Thuyền và Lữ Cơ trốn thoát khỏi thành Hạ Bì. Trong thời gian Trương Liêu đóng quân ở Thọ Xuân, mẹ con họ chọn cách sống một cuộc sống đơn giản mà bình phàm.
Hai năm qua, cuộc sống của họ an ninh mà bình tĩnh, ngoại trừ việc Trương Liêu thỉnh thoảng tới thăm hỏi, ngay cả hàng xóm ở đây cũng chỉ biết họ là những lưu dân chạy trốn từ phương Bắc tới.
Nuôi nấng Lữ Cơ trưởng thành một cách bình an, đó là lời dặn dò cuối cùng của Lữ Bố đêm đó. Điêu Thuyền không quên, cũng vĩnh viễn sẽ không bao giờ quên, bởi vì đó là lời người đàn ông nàng yêu sâu đậm nhất trong đời nói, bởi vì mạng sống của họ là do người đàn ông này dùng mạng sống của chính mình đổi lấy.
"Ôn Hầu——!" Mỗi khi đêm sâu người tĩnh, ngồi lặng lẽ bên đèn dầu, Điêu Thuyền đều chìm đắm vào sự hoan lạc tâm đầu ý hợp, lời lẽ ấm áp ở thành Trường An.
Trương Liêu mỉm cười, hỏi: "Mấy ngày nay, hai mẹ con các nàng sống có tốt không?" Câu này của y tuy là tiếp lời Lữ Cơ, nhưng ánh mắt y lại luôn nhìn chằm chằm Điêu Thuyền không xa. Bóng dáng Điêu Thuyền cô đơn đứng một mình, an tĩnh, giống như một cây thủy sam trắng yếu đuối. Tấm áo màu trắng nhạt nàng mặc phiêu dũ dưới gió thổi, lại giống như con cá dáng vẻ tiêu sái trong nước hồ, nàng có thể lắc lư xuyên qua trong nước, tự do tự tại. Loại vẻ đẹp siêu nhiên này làm tâm thần Trương Liêu lay động.
Những sợi mưa rơi trên vai Điêu Thuyền, rồi lặng lẽ tan ra, dường như ngay cả mưa cũng không chịu nổi vẻ đẹp này. So với sự hoạt bát của thiếu nữ Lữ Cơ, phong thái trưởng thành của Điêu Thuyền càng khiến đàn ông xao xuyến.
"Vẫn ổn." Giọng Điêu Thuyền nhàn nhạt, y như ngày thường.
"Qua một thời gian nữa, có lẽ ta phải xuất chinh rồi!" Trương Liêu cố gắng hết mức để bình ổn tâm tình của mình, nói.
"Đi đâu?" Điêu Thuyền ngẩn ra một chút, hỏi. Lần trước Cao Thuận tới từ biệt, nói là muốn ra chiến trường báo thù cho Ôn Hầu, sau đó y không bao giờ trở về nữa. Lần này Trương Liêu cũng sắp lên chiến trường, y sẽ thế nào đây?
"Phương Bắc." Trương Liêu đáp.
"Phương Bắc——, nhớ phải sống mà trở về!" Điêu Thuyền lẩm bẩm. Lữ Bố đã không còn nữa, báo thù hay không đối với Điêu Thuyền không quan trọng. Nàng biết có chém giết trên chiến trường thì sẽ có người chết, kẻ mạnh sống, kẻ yếu chết, không có gì để oán trách cả.
"Là nàng muốn ta trở về sao?" Trong ánh mắt Trương Liêu lóe lên vẻ kinh hỉ.
Điêu Thuyền vừa xoay người vào nhà, vừa nói: "Ôn Hầu không còn nữa, ta không muốn ngươi ôm một lời thề mà đi ra chiến trường, ngươi nên có giấc mơ của riêng mình, cuộc sống của riêng mình."
Lời của Điêu Thuyền cũng giống như bóng dáng nàng, biến mất trong sự an tường thanh thúy ấy. Đối với nàng mà nói, Điêu Thuyền của ngày xưa đã không còn nữa, để lại là một người phụ nữ bình thường an an tĩnh tĩnh tưởng nhớ giấc mơ. Ở trong ngôi làng nhỏ này, nàng sẽ trải qua quãng đời còn lại. Còn đối với Trương Liêu, cũng là lúc thoát khỏi cái bóng của Lữ Bố, đi con đường của riêng mình rồi.
Ngày 21 tháng 4 năm Kiến An thứ bảy, Cao Sủng mang theo mưu sĩ tướng lĩnh quan trọng của Hoài Nam là Trần Đăng, Lý Thông tới Thọ Xuân. Sau khi hội diện với Trương Liêu, Lưu Phức, phương lược lấy thủ làm công do Lỗ Túc đề xuất cuối cùng đã nhận được sự tán đồng của toàn bộ nhân viên.
Đầu tháng 5, Cao Sủng đi thuyền về Kinh Châu. Sau khi tổng hợp toàn diện thông tin thu thập được về Ba Thục, Cao Sủng quyết định kiên quyết tới Giang Lăng xem xét thành quả huấn luyện thủy quân, bởi vì sau khi Lưu Bị lấy được Ích Châu, vị trí của Giang Lăng càng trở nên quan trọng hơn.
Tiến, nó là bàn đạp trên đường thủy để đánh chiếm Ba Thục. Thủ, nó là cửa ngõ ngăn chặn kẻ địch từ Thục trung tới phạm Kinh Châu.
Đi cùng với đó, còn có một vạn thủy quân Kinh Châu của Văn Sính, họ sẽ cùng với Cẩm Phàm Quân của Cam Ninh, trở thành chủ lực để Cao Sủng men theo sông tấn công Ba Thục. Tuy đường Thục gian nan, dù là tiến công bằng đường thủy hay đường bộ đều sẽ gặp muôn vàn khó khăn, nhưng đối mặt với sự bành trướng mạnh mẽ của Lưu Bị, Cao Sủng quyết định nhân cơ hội Tào Tháo bắc chinh, đánh về phía Tây chiếm lấy Ba Thục.
"Sủng soái, Lưu Bị cưỡng chiếm Thục trung, đã mất lòng dân, nếu chúng ta có thể liên lạc những thế lực vẫn còn trung thành với Lưu Chương đó, thì có thể đạt được kết quả gấp đôi với một nửa công sức, và đẩy Lưu Bị vào cảnh cô lập." Chu Du bày tỏ sự tán đồng hoàn toàn đối với quyết định của Cao Sủng. Muốn triệt để tiêu trừ áp lực của Ba Thục đối với Kinh Châu, chỉ có con đường tấn công này. Bây giờ bốn làng Kinh Châu đã bình định, phương Bắc lại tạm thời không có chiến sự, chính là lúc để hai đội thủy quân Cam Ninh và Văn Sính phát huy ưu thế của mình.
"Sủng soái, khu vực Nam Trung dưới sự dẫn dắt của con trai Lưu Chương là Lưu Xiển vẫn đang kháng cự có trật tự. Tại một số quận huyện khác, theo tình báo nắm được, cũng có một bộ phận tướng lĩnh Thục trung là bất đắc dĩ mới đầu hàng Lưu Bị. Chỉ cần chúng ta hô vang một tiếng, họ sẽ cùng nhau hưởng ứng." Từ Thứ nói.
Điều khiến Từ Thứ buồn rầu là, dưới thế tấn công nhanh như chớp của Gia Cát Lượng, nhân viên Từ Thứ phái tới Ba Thục còn chưa kịp phát huy tác dụng thì Lưu Chương đã xong đời rồi. May mà dù vậy, ý tưởng liên lạc võ tướng Thục trung vẫn là khả thi.
