Tiếng trống vang dội, trước khi cơn bão táp kinh tâm động phách ập đến, Nam Dương quận nằm ở nơi trung tâm Cửu Châu lại vô cùng bình lặng. Nam Bắc hai quân vốn giương cung bạt kiếm suốt thời gian dài cũng đồng loạt hạ vũ khí.
Trịnh Nam tướng quân Tào Nhân trấn thủ Uyển Thành, sau khi trải qua bài học bị Chu Du vây đánh, càng thêm cẩn trọng. Ngoài việc củng cố phòng thủ thành trì, ông đem binh lực hữu hạn bố trí tại mấy nơi hiểm yếu ở đường Nam Dương, nhờ vậy Chu Du không thể giở lại chiêu cũ. Thể hiện sự yếu kém không có nghĩa là sợ địch, tính cách trầm ổn của Tào Nhân giúp ông ung dung tự tại trong các cuộc thủ thành, cũng khiến những lần tấn công thăm dò của Chu Du đều uổng công vô ích.
Đúng lúc đang giằng co, Tào Tháo phái sứ giả Tưởng Cán đến Tương Dương thuyết hàng.
Tưởng Cán, tự Tử Dực, người quận Cửu Giang, từng là bạn học đồng môn với Chu Du. So với một Chu Du đang bay cao bay xa dưới trướng Tôn Sách và Cao Sủng, những năm gần đây Tưởng Cán sống thực sự không như ý. Tào Tháo hiệp thiên tử lệnh chư hầu, dưới trướng mưu thần mãnh tướng vô số, có những nhân vật kiệt xuất như Tuân Du, Giả Hủ, Quách Gia đứng trước mặt, Tưởng Cán vốn không có bối cảnh và chỗ dựa, muốn nổi bật quả thực rất khó.
Vì vậy, khi Tào Tháo có ý phái sứ giả đến Tương Dương, Tưởng Cán đã tự tiến cử mình, trong tình trạng gần như không có đối thủ cạnh tranh, hắn đã giành được cơ hội vốn chẳng phải là cơ hội này.
Kỳ thực, dưới tình thế Cao Sủng đang cường thế như hiện nay, muốn thuyết phục Chu Du đầu hàng, chẳng khác nào nói mơ giữa ban ngày.
Với kiến thức và nhãn quan của Tào Tháo, đương nhiên biết chuyến đi này của Tưởng Cán chắc chắn sẽ tay trắng trở về, tuy nhiên, mục đích của ông ta không nằm ở đó.
Tưởng Cán chẳng qua chỉ là một con cờ. Đối với Tào Tháo, con cờ này có thể dùng cũng có thể bỏ, kết quả thế nào còn phải xem chuyến đi Tương Dương lần này của Tưởng Cán mang về được gì.
Kinh Châu - Tương Dương, phủ đệ của Đại đô đốc Chu Du.
Những thân vệ oai nghiêm đứng sừng sững, đao thương sáng loáng và khoảng sân trống trải trước cửa lớn, tất cả đều đang phô bày thân phận và địa vị của chủ nhân phủ đệ này.
Một buổi sáng thu se lạnh, Tưởng Cán mặc áo vải đội khăn vuông, vẻ mặt hơi mệt mỏi, dẫn theo một tiểu đồng áo xanh, ngẩng cao đầu đứng trước cửa phủ.
Nhìn thấy người bạn học cũ nay đã vinh hiển là một phương đô đốc, quyền thế ngất trời, trong lòng Tưởng Cán không khỏi có chút chua xót. Thuở ban đầu khi Chu Du chọn quy thuận Tôn Sách ở Giang Đông, Tưởng Cán còn có chút xem thường. Giang Đông đất đai xa xôi, cách xa trung tâm chính trị, Tôn Sách so với Tào Tháo cũng có sự chênh lệch về thực lực, nhưng thời thế thay đổi, đợi đến khi Cao Sủng thống nhất phương Nam, Tưởng Cán nhìn lại mới phát hiện, quyết định năm xưa của Chu Du thực sự rất sáng suốt.
Tránh xa Trung Nguyên nhân tài đông đúc, lựa chọn một Giang Đông tưởng chừng yếu thế, chính là điểm hơn người của Chu Du.
"Nếu có thể, đến phương Nam để thi triển tài năng thực ra cũng không tệ." Tưởng Cán thầm nghĩ trong lòng.
Người đang uất ức không được trọng dụng dưới trướng Tào Tháo như hắn rất cần một cơ hội để chứng minh năng lực. Thế nhưng, để hoàn thành nhiệm vụ thuyết hàng Chu Du khó khăn như vậy, ngay cả bản thân Tưởng Cán cũng chẳng dám tin. Đúng lúc Tưởng Cán đang chần chừ không quyết, Chu Du nhận được báo cáo đã nghênh đón ra tận ngoài phủ.
"Tử Dực tới đây, phải chăng là làm thuyết khách cho Tào tặc?" Sau khi phân ngôi chủ khách ngồi xuống, Chu Du liếc nhìn Tưởng Cán đang cố trấn tĩnh, tựa như vô tình hỏi. Đối với ý đồ của Tưởng Cán, Chu Du sớm đã biết rõ trong lòng.
Tưởng Cán nghe vậy giật mình, chén rượu trong tay suýt chút nữa rơi xuống. Hắn vừa dùng ống tay áo che vết rượu, vừa biện bạch: "Công Cẩn nói lời gì vậy? Ta chẳng qua là đã lâu không được gặp mặt ngươi, hôm nay đặc biệt tới đây để ôn lại chuyện cũ thôi, sao ngươi có thể nghi ngờ ta là thuyết khách chứ?"
Chu Du khẽ mỉm cười, nói: "Ta tuy không sánh được sự thông tuệ của Sư Khoáng, nhưng nghe tiếng đàn mà hiểu ý tứ, chút kiến thức ấy vẫn có."
Tưởng Cán nghe Chu Du chế giễu như vậy, liền phẫn nộ làm bộ đứng dậy, lớn tiếng nói: "Nếu Công Cẩn đối xử với cố nhân như thế, vậy thì ta chỉ đành cáo từ."
Chu Du thấy vậy, vội đứng dậy kéo tay áo Tưởng Cán lại, nói: "Tử Dực chớ vội, ta chỉ là lo huynh là thuyết khách cho Tào Tháo mà thôi. Nếu huynh không có ý này, vậy thì ta cũng yên tâm rồi."
Tưởng Cán vốn không có ý định rời đi, vừa rồi chẳng qua là nhất thời không xuống được đài, nay nghe Chu Du hạ mình nhận lỗi, liền thuận thế ngồi xuống.
Rượu qua ba tuần, Chu Du hỏi han: "Nghe nói Tử Dực đã đầu quân cho Tào Tháo ở Hứa Đô, không biết cuộc sống có được an nhàn không?"
Ném đá dò đường, vì Tưởng Cán cứ che che giấu giấu, Chu Du vốn đang phiền muộn vì Tào Nhân cố thủ không ra, tất nhiên rất vui lòng diễn cùng một vở kịch hay.
"À, Cán hiện đang làm mạc tân dưới trướng Thừa tướng phủ, thực không thể sánh được với việc Công Cẩn hô phong hoán vũ, danh tiếng lẫy lừng ở Kinh Tương." Tưởng Cán miễn cưỡng nặn ra một nụ cười. Thời đồng môn vốn là thân phận ngang hàng, không ngờ mấy năm không gặp đã là chênh lệch cách biệt như vậy. Tưởng Cán cũng là người đọc nhiều sách thánh hiền, so sánh như thế này khiến mặt hắn thực sự nóng ran, không chỗ dung thân.
Chu Du khẽ cười, nâng chén uống cạn, nói: "Cổ nhân có câu: Chim khôn chọn cây mà đậu. Nếu Tử Dực không được như ý ở Hứa Đô, sao không đầu quân cho chủ công của ta, mưu cầu đường lui khác? Đến lúc đó huynh đệ ta có thể cùng nhau hợp tác, đồng tâm cầu vinh hoa phú quý!"
Trong vài ba câu chữ, Chu Du đã ép Tưởng Cán vào thế lúng túng. Tưởng Cán vốn định thuyết hàng, trước hết bị Chu Du chặn đứng một đòn, bất đắc dĩ phải phủ nhận ý đồ thực sự của mình, sau đó Chu Du thừa thắng xông lên, bức ép từng bước, khiến Tưởng Cán tới thuyết hàng rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan.
Hồi lâu sau, Tưởng Cán đỏ bừng mặt, ấp úng nói: "Công Cẩn nói gì vậy, Cán chẳng qua chỉ là một văn sĩ, làm sao có tiền đồ gấm vóc như Công Cẩn!"
Đối mặt với sự lôi kéo trần trụi của Chu Du, câu trả lời của Tưởng Cán vô cùng mập mờ. Chức vị mạc tân dưới trướng tuy không tính là gì, nhưng cũng là thứ Tưởng Cán đổi lấy sau nhiều năm nỗ lực. Nếu không nhận được sự đền đáp tương xứng bên phía Cao Sủng, Tưởng Cán sẽ không mạo hiểm mang cái danh phản chủ.
Chu Du cười ha hả, ghé sát vào trước mặt Tưởng Cán, hạ giọng nói: "Nếu Tử Dực thực lòng có ý, ta lại có một kế sách, đảm bảo Tử Dực sau này có thể bay cao bay xa, danh hiển thanh sử."
"Là kế sách gì?" Tưởng Cán nghe vậy, mắt sáng rực lên vội hỏi.
"Rất đơn giản—— ám gian." Giọng Chu Du không lớn, nhưng lại khiến tim Tưởng Cán đập thình thịch.
Tào Tháo tâm địa tàn nhẫn, đối với những kẻ phản bội mình chưa bao giờ nương tay. Nhớ năm xưa Tào Tháo hành thích Đổng Trác không thành, rời Lạc Dương chạy trốn tới Trung Mâu, xin nghỉ lại nhà cố nhân của cha là Lữ Bá Xa. Người nhà Bá Xa chuẩn bị giết heo làm tiệc đãi khách, lại bị Tào Tháo hiểu lầm là muốn bán đứng mình, liền tuốt kiếm giết sạch cả nhà Bá Xa. Sau chuyện đó còn để lại một câu danh ngôn truyền tụng thiên hạ: "Thà ta phụ người trong thiên hạ, chứ không để người trong thiên hạ phụ ta."
Tưởng Cán lần này đi sứ Tương Dương, gia quyến vợ con đều theo lệ Hán ở lại Hứa Đô làm con tin. Nếu Tưởng Cán thực sự đầu quân cho Cao Sủng, vậy thì Tào Tháo lập tức sẽ giết sạch cả nhà hắn.
"Tử Dực cứ yên tâm, việc này chỉ có trời biết đất biết, huynh biết ta biết. Mục đích lần này huynh tới phương Nam chúng ta đều hiểu rõ. Nếu thật sự không thu hoạch được gì, chỗ Tào Tháo chắc chắn không ăn nói được. Chi bằng thế này, vài ngày nữa ta sẽ đưa huynh du ngoạn một vòng quanh vùng Tương Dương, Tân Dã này, cũng coi như mang chút lễ vật trở về." Thấy Tưởng Cán do dự được mất, tâm ý đã động, Chu Du thừa thắng xông lên nói.
"Được rồi. Việc này liên quan tới sự an nguy của cả nhà ta, mong Công Cẩn nhất định phải giữ bí mật." Tưởng Cán lo lắng dặn dò.
Tưởng Cán vốn định đi thuyết hàng, cuối cùng lại thành đối tượng để Chu Du thuyết phục. Sự thay đổi này tuy nằm ngoài dự liệu, nhưng cũng là chuyện có thể lý giải được.
Đã hạ quyết tâm quy thuận Hạ triều, Tưởng Cán cũng không còn vướng bận gì nữa. Hắn đem toàn bộ những thông tin mình nắm được kể hết cho Chu Du, trong đó có cả thông tin "quan trọng" về việc Tào Tháo tập kết binh lực ở Từ Châu ý đồ phạm phương Nam.
Với địa vị của Tưởng Cán, những gì hắn nắm được chỉ là bề nổi mà thôi. Còn về kế hoạch mà Tào Tháo, Tuân Du và Tư Mã Ý mưu tính, Tưởng Cán tất nhiên không hề hay biết. Chính vì nguyên nhân này, Tào Tháo mới yên tâm để Tưởng Cán đi sứ Tương Dương.
Tưởng Cán nếu có thể thuyết hàng Chu Du thì tất nhiên là tốt nhất.
Nếu không thành cũng chẳng hề gì.
Nếu Tưởng Cán ngược lại bị Chu Du dụ hàng, thì những việc xảy ra ở Hứa Đô, Từ Châu vừa hay có thể khiến Chu Du nảy sinh mê hoặc, mà đây mới là mục đích thực sự của Tào Tháo.
Mùa thu tháng mười năm Kiến An thứ mười một, sau khi kết thúc chuyến đi Tương Dương hơn mười ngày, Tưởng Cán mang theo đầy ắp thông tin bố phòng binh lực do Chu Du cung cấp trở về Hứa Đô. Để kế hoạch đánh lừa Tào Tháo, những thông tin Chu Du đưa đều là thật giả đan xen, ở những nơi không quá quan trọng thì lấy thực làm chính, còn những cửa ải yếu điểm quan trọng thì dùng hư chiêu đối phó.
Tất nhiên, sự "hư" này không phải là con số tùy tiện, mà là kết luận thu được sau khi tham mưu dưới trướng Chu Du cân nhắc kỹ lưỡng.
Lúc sắp chia tay Tưởng Cán, Chu Du bày tiệc tiễn đưa, trong tiệc múa kiếm ngâm thơ. Bài ca rằng: "Trượng phu xử thế hề lập công danh; Lập công danh hề úy bình sinh. Úy bình sinh hề ngô tương túy; Ngô tương túy hề phát cuồng ngâm!"
Hứa Đô, cây bạch dương trước cửa Thừa tướng phủ khẽ run rẩy trong gió lạnh, dường như cũng không chịu nổi sự se lạnh của cuối thu.
Kể từ ngày Tưởng Cán rời khỏi Hứa Đô, từng cử động của hắn đều nằm trong tầm kiểm soát của Tào Tháo. Thám tử dưới trướng Tuân Du theo sát Tưởng Cán suốt đường tới Tương Dương, và nhìn thấy hắn bước vào phủ đệ của Chu Du. Trong vài ngày sau đó, mỗi lần Tưởng Cán và Chu Du du ngoạn đều không thoát khỏi mắt của mật thám.
Khi tin tức Tưởng Cán và Chu Du đàm đạo vui vẻ truyền về Hứa Đô, Tuân Du tổng hợp lại biểu hiện trước đây của Tưởng Cán, rất nhanh đã đưa ra phán đoán của mình - Tưởng Cán có lẽ đã phản bội.
Theo ý của Tuân Du, đợi khi Tưởng Cán trở về liền lập tức bắt giữ chém đầu là xong. Đây cũng là cách làm mà Tào Tháo vẫn luôn tôn thờ, thà giết nhầm một ngàn, không để sót một ai.
Thế nhưng, lần này Tuân Du đã đoán sai.
Tưởng Cán trở về Hứa Đô bất ngờ nhận được sự tiếp đón long trọng của Tào Tháo, điều này chủ yếu nhờ vào những thông tin quan trọng mà hắn thu được từ chỗ Chu Du. Bởi trong thời gian này, Dạ Kiêu dưới trướng Từ Thứ liên tục vây bắt những kẻ khả nghi thâm nhập vào vùng Kinh Tương, nhiều mật thám do Tuân Du phái đi đều không may bị bắt, điều này khiến việc lấy được thông tin có giá trị ở vùng Kinh Bắc trở nên vô cùng khó khăn.
Người thì sống, thông tin thì chết.
Cho dù là thông tin giả, sau khi được tham mưu đi theo quân kiên trì phân tích tỉ mỉ, cũng sẽ tồn tại giá trị của nó. Đối với năng lực của Tuân Du và Tư Mã Ý, Tào Tháo không hề nghi ngờ.
Cho dù Tưởng Cán đã phản bội, hắn vẫn có giá trị và tác dụng của riêng mình, mà giết Tưởng Cán chỉ có thể khiến Chu Du cảnh giác. Do đó, trước khi nam chinh, giữ lại Tưởng Cán có thể tiếp tục truyền tin giả cho Tào Tháo, cho đến giây phút thiết kỵ của ông ta đạp bằng thành Tương Dương.
Nghĩ tới đây, Tào Tháo đã có chút không thể chờ đợi thêm nữa.
