Cuồng phong cuốn theo bụi cát tràn ngập trên đầu thành, lạnh lẽo thấu xương giống như một sợi roi tẩm nước muối, không chút che chắn quất lên trái tim trần trụi của những thủ tốt. Bất kỳ người đàn ông nào, một nam tử hán trong lòng chảy dòng máu nhiệt huyết bất kham, há có thể cam tâm nhìn người thân yêu nhất chịu đựng đau đớn giãy giụa trước mắt mình.

Mặt trời lặn dần về tây, một ngày giằng co nữa sắp kết thúc.

Trên đầu thành Trần Thương tĩnh lặng như tờ, hồi lâu sau mới truyền đến một hai tiếng nức nở nhỏ, một tên tân tốt trẻ tuổi vùi đầu sau tường chắn, cố gắng đè nén tiếng khóc.

"Mã Siêu, tên tạp chủng chết tiệt này!" Thân hình cao lớn của Dương Phụ vẫn thẳng tắp, trên khuôn mặt gầy gò của hắn, cặp đồng tử lộ rõ vẻ bất thường.

Tổ tiên Mã Siêu tuy là Phục Ba Tướng quân Mã Viện, nhưng mẹ hắn lại là người Khương, cho nên trong mắt những sĩ đại phu Nho học lấy huyết thống làm thước đo, Mã Siêu đã không thể tính là một người Hán.

"Nghĩa Sơn, tây doanh lại có mười một binh sĩ lẻn ra ngoài thành! Vi đại nhân có nói bước tiếp theo nên làm thế nào không?" Tiếng bước chân vang lên phía sau, là Khương Tự đến lượt trực đang leo lên đầu thành. Giọng hắn trầm thấp và khàn đục, ngày ngày chứng kiến mẹ già chịu khổ ngoài thành, tâm trạng của Khương Tự với tư cách là người con là điều có thể hiểu được.

Dương Phụ im lặng lắc đầu. Mấy ngày nay Vi Khang chỉ ngồi trong phủ than ngắn thở dài, cho dù có tuần tra phòng thủ thành trì cũng chỉ là làm cho có lệ. Cứ tiếp tục thế này thì biết làm sao đây?

Sau khi Triệu Vân dẫn khinh kỵ tập kích Hòe Lý, Mã Siêu tiếp tục áp dụng kế sách chia để trị của Bàng Thống. Một mặt tiếp tục áp giải người nhà của quân giữ thành ra dưới thành thị chúng, mặt khác chuẩn bị rượu thịt phong phú cho những binh sĩ và gia quyến trốn ra ngoài thành đoàn tụ, ngay trước trận tiền, bắt họ phải uống rượu thoải mái trước mặt những người đồng đội cũ và đám dân chúng đang đói khát trên thành.

Đây là cuộc đấu trí, mức độ kinh tâm động phách của nó không hề thua kém gì cuộc chém giết bằng máu và lửa.

Đối với những tướng sĩ bị kiềm chế bởi việc người nhà bị sỉ nhục như Dương Phụ, Khương Tự, nỗi đau đớn là không thể tưởng tượng nổi.

Nếu không có sức chịu đựng cực lớn, thật khó mà tưởng tượng họ có thể chống đỡ tiếp được.

"Hừ, chỉ cần Dương mỗ còn một hơi thở, Mã Siêu đừng hòng bước vào thành Trần Thương này." Khi xuống thành, Dương Phụ trừng mắt nhìn những dãy trại liên miên ngoài thành, trong mắt hắn lửa giận đã bùng cháy.

Thủ đoạn của Mã Siêu tuy trông có vẻ vô sỉ đê hèn, nhưng lại có tính sát thương cực cao. Cứ giằng co lâu ngày thế này, sĩ khí và ý chí của tướng sĩ giữ thành tất sẽ ngày càng sa sút.

Chỉ là, không phải ai cũng có ý chí kiên định như Dương Phụ, Khương Tự.

Ít nhất Lương Châu Mục Vi Khang thì không phải.

Lúc mới bắt đầu vây thành, đột nhiên thấy Mã Siêu trái lẽ thường dùng con tin để uy hiếp, Vi Khang thật sự hoảng sợ một trận. Nếu binh sĩ giữ thành cứ từng người từng người bỏ trốn ra ngoài, chẳng phải hắn sẽ thành vị tướng quân không có quân lính sao? May mà biệt giá Dương Phụ đủ nghĩa khí, không màng cứu anh em, ngày đêm giữ thành, điều này mới khiến Vi Khang yên tâm hơn một chút. Chỉ cần chống đỡ thêm mấy ngày nữa, tuyết lớn sắp phong tỏa đường sá, quân lương vận chuyển từ xa đến của Mã Siêu nhất định sẽ không tiếp tế nổi, khi đó viện quân Trường An cũng sắp tới rồi.

Viện quân—, thật sự sẽ có viện quân sao? Điểm này ngay cả bản thân Vi Khang cũng không mấy tin tưởng.

Ở vùng Tinh Châu, cháu ngoại Viên Thiệu là Cao Cán cùng Quách Viện khởi binh làm loạn, Chung Do dẫn chủ lực vùng Quan Trung tiến sâu vào phía bắc Hoàng Hà, nhất thời làm sao có thể quay về kịp? Mã Siêu sở dĩ đột nhiên giết ra từ Tây Thành, chính là chọn đúng thời cơ hiếm có này.

Ngay lúc Vi Khang suốt ngày lo được lo mất, lòng đầy lo lắng, ngày 3 tháng 11, Triệu Vân không quản ngại đường sá xa xôi từ Hòe Lý quay về, không ngoài dự đoán đã mang theo gần như toàn bộ gia quyến của nhà họ Vi, bao gồm cha mẹ già nua của Vi Khang và Vi Đoan, cùng vợ mới và con nhỏ của Vi Khang.

"Con ta—, cứu ta!"

"Nguyên Tướng—!"

Khi tiếng khóc gào xé lòng của vợ con cha mẹ vang lên, Vi Khang sụp đổ.

Lúc này hắn không còn là Lương Châu Mục gì nữa, không còn nghĩ đến đạo lý gì nữa, hắn chỉ nghĩ rằng nhà họ Vi không thể đoạn hậu trong tay hắn, nếu vậy hắn sẽ có lỗi với tổ tiên tông miếu.

"Ra lệnh cho tướng sĩ giữ thành, mở cổng!" Sau khi giãy giụa trong đau đớn, cuối cùng Vi Khang vô lực phân phó.

"Đại nhân, sao có thể như vậy?" Nhận được mệnh lệnh của Vi Khang, biệt giá Dương Phụ đang trấn thủ trên thành lập tức chạy tới can ngăn.

"Nghĩa Sơn, ta cũng không còn cách nào, nhà họ Vi không thể tuyệt hậu trong tay ta được!" Vi Khang mặt đỏ bừng, đối mặt với Dương Phụ đã từ bỏ anh em người thân để quyết tâm thủ thành, trong lòng hắn thực sự hổ thẹn.

"Đại nhân, chẳng lẽ ngài đã quên lời nhắn nhủ lúc chia tay của Văn Hòa tiên sinh sao? Lệnh mở thành thì dễ hạ, nhưng tiếng xấu ngàn đời ngài không gánh nổi đâu." Tay cầm đao của Dương Phụ hơi run lên, hắn không ngờ thành trì mình đã kiên thủ bao ngày nay lại bị bỏ rơi như vậy, mà lý do bỏ rơi trong mắt hắn lại nực cười đến thế.

"Thôi— thôi thôi, Nghĩa Sơn, ngươi có đạo lý của ngươi, nhưng ta cũng có nỗi khổ của ta. Thực ra, sau khi dâng thành, huynh đệ, mẹ con các ngươi cũng có thể đoàn tụ rồi, chẳng lẽ điều đó không tốt sao? Còn về tiếng xấu trong sử xanh, Vi Khang ta gánh là được!" Khóe miệng Vi Khang giật giật, hắn cười khổ thở dài nói.

Nghe thấy câu trả lời như vậy của Vi Khang, Dương Phụ không kìm được siết chặt chiến đao trong tay, dáng vẻ của hắn giống như một con mãnh thú bị giam cầm tứ chi: "Hừ, ngươi muốn hàng ta không cản được. Nhưng Dương Phụ ta sinh là người nhà Hán, chết là ma nhà Hán, Mã tặc nếu muốn vào thành, trừ khi— trừ khi bước qua xác ta!"

Nói xong, Dương Phụ gào lớn một tiếng, rồi dẫn theo tộc chúng đi theo mình tiến về phía lầu thành phía Đông hiểm yếu nhất trong thành Trần Thương. Vi Khang là Lương Châu Mục do triều đình hạ chiếu nhậm chức, xét về quan chức thì cao hơn hắn là biệt giá phụ thuộc rất nhiều. Trong thành Trần Thương, binh sĩ nghe lệnh Vi Khang dù sao cũng chiếm đa số, điều Dương Phụ có thể làm, ngoài việc liều mạng một phen, không còn cách nào khác.

"Nghĩa Sơn, ngươi hà tất phải làm vậy—!" Vi Khang nhìn bóng lưng Dương Phụ dần xa, bất lực lắc đầu thở dài.

Sáng ngày 18 tháng 11 năm Kiến An thứ 9, sự kiên cố như tảng đá của Trần Thương đã thay đổi vì một quyết định của Vi Khang. Cánh cổng thành từng vững như bàn thạch phát ra tiếng 'kẽo kẹt' to lớn, rồi từ từ mở ra. Vi Khang ủ rũ dẫn một đám thủ tốt hạ vũ khí đi tới trước mặt quân Mã Siêu đã chờ đợi từ lâu.

Ngoài thành, Mã Siêu, Bàng Thống, Triệu Vân đã sớm nhận được tin Vi Khang xin hàng, hai vạn tướng sĩ xếp thành hàng ngũ uy vũ, đao thương sáng loáng, tù và hùng hồn và chiến mã không ngừng hí vang, tất cả mọi thứ đều đang phô diễn khí thế không gì phá nổi.

"Vi đại nhân, Mã Siêu ta đã đợi ngài dưới thành từ lâu!" Mã Siêu thần thái bay bổng, trận đấu không tốn một mũi tên này tuy không đã nghiện lắm, nhưng kết quả lại tốt một cách bất ngờ. Bản lĩnh của quân sư Bàng Thống này quả thực khiến người sùng bái vũ lực như Mã Siêu nể phục vô cùng.

"Hừ, thủ đoạn của Mã tướng quân, Vi mỗ rất bội phục. Hy vọng tướng quân nể tình đao binh chưa đến, hãy đối đãi tử tế với những tướng sĩ đã theo ta và gia quyến của họ." Vi Khang ấp úng nói. Sự nhục nhã khi đầu hàng khiến hắn cảm thấy mất hết thể diện.

Nghe lời Vi Khang, Bàng Thống bước lên nói: "Điểm này Vi đại nhân cứ yên tâm. Phàm là binh sĩ chủ động từ bỏ kháng cự, chúng tôi nhất định sẽ đối đãi tử tế. Còn những kẻ vẫn muốn ngoan cố chống cự trong thành, thì không thể trách chúng tôi vô tình."

Cùng với câu nói này của Bàng Thống, đám kỵ binh Tây Lương vốn đã mài đao soàn soạt đã ùa vào từ cổng thành đang mở rộng.

Trận chiến cuối cùng bắt đầu ở lầu thành phía Đông Trần Thương.

Dương Phụ, Khương Tự ngoan cố chống cự, thống lĩnh hơn một ngàn tộc chúng dựa vào hiểm yếu mà giữ vững. Họ đã dựng lên lá quân kỳ nhà Hán có thêu viền trên lầu thành cao ngất, họ đã đặt sinh tử ra ngoài sự cân nhắc.

"Toàn quân tiến thành!" Trong tiếng gầm vang dội đầy sảng khoái của Mã Siêu, thành Trần Thương bị phá.

Trên lầu thành, đám binh tốt Tây Lương khao khát lập công như kiến bò lên theo bậc thang thành, mỗi bước tiến tới đều phải trả giá bằng thương vong to lớn. Tộc binh của Dương Phụ tận dụng địa hình có lợi phong tỏa các cửa ải dẫn lên lầu thành, từng mũi tên, từng cây thương dài, từng thanh chiến đao, như thể mọc mắt, tế lễ cho đám người xông vào chịu chết.

Sau một canh giờ mãnh công, binh sĩ Tây Lương tử thương hơn hai ngàn người, các cấp chỉ huy trung đội, tiểu đội dẫn đầu xung phong thì mười người chín bị thương. Tương tự, tổn thất bên phía Dương Phụ cũng không nhỏ, có gần ba trăm tộc chúng mất mạng.

"Dương Phụ đáng ghét!" Chứng kiến chiến sự bất lợi, Mã Siêu vừa vào thành nhổ một bãi nước bọt, trên mặt lộ ra một tia cười.

"Tướng quân, kẻ địch chiếm cứ vị trí hiểm yếu của lầu thành, chúng ta rất khó đánh lên, chi bằng— chi bằng bắt người nhà của Dương Phụ đến đây, ép họ đầu hàng!" Một tên đô úy trúng tên thất thểu rút lui xuống, đề nghị.

"Hừ, đồ không có não. Cách ngươi nói nếu có tác dụng, thì Dương Phụ nó đã sớm đầu hàng rồi! Các ngươi lũ nhát gan này, đều cho ta công lên, không bắt được Dương Phụ thì đừng về gặp ta." Nói xong, Mã Siêu ghìm ngựa tiến lên vài bước, ánh mắt sắc lạnh quét nhìn lầu thành cao ngất.

Tên Dương Phụ này, biết rõ tiếp tục kháng cự sẽ là đường chết, nhưng vẫn không hề thay đổi quyết tâm, khí tiết này khiến Mã Siêu, Triệu Vân và những người khác cảm khái không thôi. Thực ra với tư cách là một võ tướng, ai cũng khao khát có một đối thủ oanh oanh liệt liệt trên chiến trường, chứ không phải đối mặt với kẻ nhát gan như Vi Khang quỳ gối trước trận.

"Mạnh Khởi, sao không dùng lửa?" Giọng Bàng Thống vang lên phía sau.

Lý tưởng của một mưu sĩ là dùng kế sách tốt nhất để đạt hiệu quả lớn nhất. Khi lầu thành nơi Dương Phụ cố thủ cản trở đường tiến quân, Bàng Thống nghĩ đến việc dùng hỏa công.

Lửa sẽ nuốt chửng mọi thứ, bao gồm cả lầu thành chạm trổ hoa văn này, cũng bao gồm cả tất cả những người trong lầu thành.

Dương Phụ có thể chặn được binh sĩ Tây Lương xông lên, nhưng không thể chặn được ngọn lửa hừng hực đang cuồn cuộn ập tới.

Tiết cuối thu, trong thành Trần Thương củi khô và thân cây bạch dương dùng để nhóm lửa nhiều vô kể. Khi binh sĩ Tây Lương châm lửa đốt những vật dẫn hỏa chất đống xung quanh lầu thành, Dương Phụ biết mọi thứ đều sắp kết thúc rồi.

"Bá Dịch, ngươi dẫn mọi người rời đi đi!" Dương Phụ chống đao xuống đất, thở hổn hển nói với Khương Tự.

"Nghĩa Sơn, ngươi nói cái gì vậy? Chúng ta là huynh đệ sống chết có nhau, sống cùng sống, chết cùng chết!" Khương Tự gào lên, giáp trụ trên người hắn đã rách nát không chịu nổi, chiến đao của hắn cũng đã cùn mẻ.

"Được, sống cùng sống, chết cùng chết, Dương Phụ ta dù có chết, hồn phách cũng sẽ ngưng tụ không tan, phù hộ giang sơn thiên hạ nhà Đại Hán của ta!" Giọng Dương Phụ mượn thế gió mạnh, vang vọng trong lầu các trống trải.

Nghe loáng thoáng di ngôn cuối cùng của Dương Phụ, lòng Bàng Thống chấn động, một hào kiệt như Dương Phụ chết thế này thực sự đáng tiếc.

Nghĩ đến đây, hắn vội bước tới chỗ đầu gió, hét vào trong lầu: "Dương Phụ, ngươi tự phụ là bề tôi nhà Hán, nhưng lại không biết thiên hạ này là thiên hạ của dân chúng, thiên hạ của người trong thiên hạ, chứ không phải thiên hạ của một nhà họ Lưu kia. Nay Hán thất suy tàn, quần hùng nổi dậy, chủ công Cao Sủng của ta liên kết các lộ hùng sư Tây Lương, binh phong chỉ tới đâu, không đâu là không bách chiến bách thắng. Các ngươi lấy trứng chọi đá, dù có chết cũng không cứu vãn được cục diện bại vong."

"Bàng Thống, kế của ngươi thật độc, ta tâm không cam—!"

Lửa cháy hừng hực, thiêu đốt xà ngang to bằng hai ba người ôm đến mức kêu lách tách, Dương Phụ và những người khác đã không ra ngoài được nữa.

Trận đại hỏa thiêu đốt tất cả này cháy ròng rã suốt ba canh giờ. Trong số tướng sĩ cố thủ lầu thành cùng Dương Phụ, ngoại trừ khoảng bốn trăm người ở rìa ngoài may mắn thoát khỏi biển lửa, thì Dương Phụ, Khương Tự và hơn hai trăm người ở trung tâm lầu thành đều bị thiêu chết. Đến khi dọn dẹp hiện trường sau đó, thi thể quấn chặt vào nhau đã biến dạng không thể nhận ra, căn bản không phân biệt nổi ai là ai.

Tin Trần Thương thất thủ rất nhanh truyền tới Trường An, quan lại lưu thủ không dám chậm trễ, vội vàng báo cáo tin tức này cho Ung Châu Mục kiêm Tư Lệ Hiệu úy Chung Do. Chung Do vừa đạt được chiến quả to lớn là chém đầu Cao Cán, vô cùng kinh hãi. Trần Thương mất, cửa ngõ Quan Trung mở rộng, thiết kỵ Tây Lương có thể không chút cản trở tiến thẳng đến Trường An.

Trong sự hoảng sợ, Chung Do một mặt đốc quân ngày đêm chạy về Trường An, một mặt khẩn cấp xin viện binh từ Thừa tướng Tào Tháo ở Hứa Đô để tăng viện. Sau khi Hạ Hầu Uyên chết, Trương Cáp dựa vào năng lực của mình đã nhận được sự tin tưởng nhiều hơn từ Tào Tháo. Và do đầu năm Quách Gia bệnh tình trầm trọng, Giả Hủ được điều về Hứa Đô trù mưu diệt trừ Cao Cán, Quách Viện, nay vì sự việc Ung Lương khẩn cấp, Tào Tháo đành phải nhẫn nhịn để người tài đi.

Cùng lúc đó, Tào Tháo vô cùng giận dữ, hạ lệnh cấm vệ lập tức bắt giữ cả nhà Mã Đằng đang an cư dưỡng lão ở ngoại ô Hứa Đô. Ba ngày sau, Mã Đằng, Mã Hưu, Mã Thiết cùng vài chục người hầu đều bị chém đầu ở chợ Đông Hứa Đô.

Mã Đằng vốn hy vọng yên ổn kiếm cái danh tiếng để dưỡng lão, rốt cuộc vì con trai Mã Siêu Đông chinh mà thây phơi nơi đất khách. Tuy ông đã tuyên bố cắt đứt quan hệ cha con với Mã Siêu, nhưng kẻ hạ lệnh giết ông là Tào Tháo, người quyền khuynh triều chính, một tay che trời, và cũng chính là bản thân ông.

Mã Đằng không hiểu, trong thời loạn thế cá lớn nuốt cá bé này, căn bản không tồn tại đạo lý an ổn cầu sinh. Muốn sống sót, ngươi phải dũng cảm tiến lên, tuyệt đối không được lùi bước. Sự già nua không thể thay đổi khiến vị anh hùng hào kiệt từng hô phong hoán vũ mất đi động lực tiến lên. Mã Đằng như vậy, những kẻ như Viên Thiệu, Lưu Biểu, Trương Lỗ nào có khác gì.

Tin Mã Siêu công hãm Trần Thương truyền đến Nam Trịnh, Trương Lỗ vốn luôn đóng cửa tự thủ bắt đầu đứng ngồi không yên.