Chỉ trong chốc lát, dưới chân núi đã là một vùng sắc vàng thổ, khắp nơi là quân Tào kéo đến tăng viện. Dù đội hình của bọn chúng lộn xộn, nhưng với số lượng quân lính ngày càng đông, đội ngũ dần trở nên dày đặc. Mục đích của chúng chỉ có một: giải cứu Tào Chương.

“Các ngươi đều tránh ra, ta phải đích thân giết tên này!” Tào Chương được thân vệ hộ tống, không ngừng gào thét. Đối với hắn, trận chiến hôm nay bại thật sự quá mức khó hiểu. Vừa mới giao chiến, chưa kịp hiểu chuyện gì thì Trương Liêu đã cầm thương xông tới, bức hắn ngã ngựa một cách chật vật. Nếu không thể lập tức bắt giết Trương Liêu để lấy lại thể diện, sau này làm sao hắn còn mặt mũi đứng trước mặt các tướng lĩnh.

“Thiếu tướng quân, vạn vạn không thể a! Địch tướng chính là Trương Liêu người Tịnh Châu, một trong mười mãnh hổ dưới trướng Lã Ôn Hầu năm xưa. Người này vô cùng kiêu dũng, chúng ta tuyệt đối không được khinh thường.” Vị bi tướng lên tiếng này rõ ràng đã từng nếm mùi đau khổ dưới tay Trương Liêu, khi khuyên can thần sắc vẫn còn lộ vẻ kính sợ.

Một vị tướng có thể khiến kẻ địch cảm thấy kính sợ chắc chắn là một tướng giỏi, mà trong mắt đối thủ, hắn chính là cái gai trong mắt, cái đinh trong thịt.

“Giết!” Ngay lúc vị bi tướng đang nói, không xa đó Trương Liêu gầm lớn một tiếng, cầm thương hất văng đám quân địch cản đường. Thi thể văng tung tóe giữa không trung rồi rơi xuống đất, bụi bặm bay mù mịt.

Chứng kiến chủ tướng thần dũng như vậy, các binh sĩ kỵ binh Nhạn Bắc bên cạnh Trương Liêu đều giơ tay hô vang, trong khi quân lính bên phía Tào Chương thì nhìn nhau trố mắt, ánh mắt lộ vẻ sợ hãi.

Trương Liêu xoay thương rũ sạch những giọt máu văng tung tóe, sau đó ghìm cương ngựa, ngẩng mắt quan sát. Trước mắt đã là một vùng sắc vàng thổ. Nhận được tin trung quân bị tập kích, quân Tào vội vã kéo đến cứu viện đang bao vây từ bốn phía. Dưới ánh đuốc chập chờn, đao thương của kẻ địch phản chiếu những tia sáng quỷ dị. Trong dòng thác màu vàng như thủy triều ấy, kỵ binh của Trương Liêu giống như một chiếc lá giữa đại dương, có thể bị nhấn chìm bất cứ lúc nào.

“Triển kỳ——!” Trương Liêu trầm giọng quát.

Trong cơn gió đêm gào thét, một lá cờ màu xanh thẫm thêu chữ “Phá Lỗ Trung Lang Tướng – Trương” bay cao phấp phới, xen lẫn giữa vô số lá cờ viền đỏ trắng của quân Tào, trông thật cô độc, ngạo nghễ và khác biệt.

Giương cao chiến kỳ của mình giữa vòng vây kẻ địch, kết quả chẳng khác nào tự sát, bởi quân Tào hỗn loạn rất nhanh sẽ lần theo lá cờ này mà truy sát tới.

Nhìn quân Tào đang dần áp sát, Trương Liêu lại nở một nụ cười chiến thắng. Kẻ địch vây hãm thổ thành đều đang dồn về phía này, đối với đám bộ binh của Lăng Thống đang chờ cơ hội phá vây trong thành mà nói, đây là cơ hội ngàn năm có một. Để đảm bảo cho tướng sĩ trong thành thuận lợi đột vây, Trương Liêu đã quên cả bản thân mình.

“Dũng sĩ, xung phong!” Trong đêm đen tịch mịch trước khi bình minh ló dạng, giọng của Trương Liêu nghe thật hùng hồn mà bi tráng.

Xung phong ư? Bốn phía đều là địch binh, biết xung phong về đâu?

Ngoài hơn một trăm binh sĩ đã tử trận ra, những tử sĩ còn lại không một ai hỏi Trương Liêu câu đó. Họ chỉ dốc toàn lực thúc ngựa, vung đao đuổi theo đội suất, thập trưởng, ngũ trưởng đang dẫn quân, mà ánh mắt của đám hạ cấp tướng lĩnh này thì không ngoại lệ, đều nhìn về phía Trương Liêu.

“Tướng quân giết đến đâu, chúng ta theo đến đó.” Trước chức trách quân nhân mộc mạc này, sống hay chết đều không còn quan trọng nữa.

“Trương Liêu đừng càn rỡ, Cao Lãm ở Hà Bắc tới chiến ngươi đây!” Trong tiếng quát vang dội, một đại tướng mặc giáp, thân hình vạm vỡ cầm thiết thương từ dưới chân đồi xông lên, phía sau hắn còn có gần hai trăm kỵ binh quân Tào.

Cao Lãm cùng Nhan Lương, Văn Xú, Trương Cáp được xưng là Hà Bắc tứ hổ tướng. Nhan Lương, Văn Xú đã bỏ mạng ở trận Quan Độ, còn Cao Lãm và Trương Cáp thì biết thời thế mà đầu hàng Tào Tháo.

“Đến hay lắm! Giết——!” Trương Liêu thúc ngựa múa thương, trực chỉ Cao Lãm.

“Keng!” Sau tiếng va chạm trầm đục, kỵ binh Nhạn Bắc từ lưng chừng đồi lao xuống đã giao chiến với bộ phận quân Tào của Cao Lãm đang tiến đánh lên. Nhờ vào địa thế có lợi, khí thế lao xuống của kỵ binh Nhạn Bắc lập tức áp đảo quân Tào vốn có ưu thế về giống ngựa. Dù số lượng không nhiều, nhưng ưu thế của việc hợp quân tiến công với tốc độ cao đã bộc lộ rõ rệt.

Không có những màn đơn đấu hoa mỹ, không có tiếng hò reo cổ vũ của quân sĩ hai bên, chỉ có tiếng thở dốc của ngựa chiến đang phi nước đại và tiếng kêu thảm thiết của binh sĩ ngã xuống khỏi yên ngựa.

Đây là một cuộc chiến sống còn!

Không cần thêm bất cứ thứ trang trí nào.

Chiến tranh vốn dĩ tàn khốc như vậy, không phải ngươi chết thì là ta sống.

Trong chiến trận, ngọn thương của Trương Liêu vạch một đường sáng rực rỡ, đâm xuyên một quân Tào bám sát sau lưng Cao Lãm, xuyên thủng cả giáp lẫn mũ. Vì khoảng cách quá gần, máu tươi từ quân địch phun ra bắn tung tóe lên mặt Trương Liêu, mùi tanh nồng nặc xộc vào mũi. Theo làn máu tanh đậm đặc ấy, không chỉ riêng Trương Liêu mà mỗi người trên chiến trường đều không tự chủ được mà rơi vào trạng thái điên cuồng.

“Giết——.” Một đợt xung phong kết thúc, kỵ binh Nhạn Bắc tổn thất hơn ba mươi kỵ, mà bên cạnh Cao Lãm cũng chỉ còn lác đác năm sáu kỵ binh.

Ưu thế áp đảo về số lượng trong thời gian ngắn, cùng với tốc độ lao xuống từ trên cao, khiến Trương Liêu và Cao Lãm phải chịu kết cục khác nhau. Thế nhưng, khi hiệp đấu này kết thúc, ưu thế của Trương Liêu cũng theo đó mà tan biến.

Ưu thế đánh từ trên cao xuống không còn nữa!

Kỵ binh Nhạn Bắc vừa lao xuống còn chưa kịp tận hưởng khoái cảm của chiến thắng, liền phát hiện xung quanh mình đã lại tràn ngập thêm quân Tào.

“Đừng áp sát quá gần, dùng tiễn áp chế khí thế của kẻ địch!” Thấy kết cục gần như toàn quân bị diệt của Cao Lãm, tướng lĩnh quân Tào đến viện trợ phía sau lập tức thay đổi ý đồ tác chiến.

Chúng vây quanh kỵ binh Nhạn Bắc từ xa, tránh không giao chiến trực diện. Dù thế công của kỵ binh Nhạn Bắc khó lòng ngăn cản, nhưng dù Trương Liêu có xông về hướng nào, cũng không thể phá vỡ vòng vây quân Tào.

Trong những lần giằng co, số lượng kỵ binh Nhạn Bắc dần giảm bớt, mỗi lần xung phong đều có những binh sĩ tụt lại phía sau bị quân Tào đang chực chờ bao vây giết chết. Không phải họ không đủ dũng cảm, chỉ là họ đã dùng hết chút sức lực cuối cùng.

“Tướng quân, chúng ta chỉ còn lại ba trăm kỵ!”

Khi trời sắp sáng, Trương Liêu đã chiến đấu suốt nửa đêm, người mệt ngựa mỏi. Tám trăm dũng sĩ trong những lần xung sát liên tục cũng đã tổn thất quá nửa!

Phía đông, ánh mặt trời đã nhuộm rặng mây đỏ rực, chiếu rọi những cây xanh trên núi Chư Tần thấp thoáng ánh vàng kim. Lúc này, Công Tích chắc hẳn đã đến bờ sông Ô Giang an toàn rồi nhỉ! Ánh mắt Trương Liêu bình thản và an nhiên, giống như muôn vàn tinh tú sắp tan biến trên bầu trời kia.

“Dũng sĩ, hướng về phía đông, nơi mặt trời mọc, xung phong!” Trương Liêu giơ cao cây thương của mình, lông đỏ trên thương đã rụng sạch, chỉ còn lại mũi thương trơ trọi hơi cong vênh.

Đây là lần xung phong cuối cùng rồi. Mỗi binh sĩ kỵ binh Nhạn Bắc còn sống sót đều biết, sau những trận ác chiến liên tiếp, đối với việc đột vây thành công, không ai còn ôm hy vọng nữa.

Tiếng ngựa hí vang——, âm thanh bi thương chói tai. Trong tiếng móng ngựa dồn dập như sấm, không ngừng có những con ngựa chiến kiệt sức gục ngã, nhưng đồng bạn của chúng vẫn tiến về phía trước!

“Mau xông lên chặn lại, đừng để Trương Liêu chạy thoát!” Tào Chương đã ổn định lại tinh thần, lớn tiếng quát tháo.

Trương Liêu đây là muốn quyết tử chiến rồi. Lúc này nếu không chặn đánh, kẻ địch chí tử quyết liều mạng này thật sự có khả năng chạy thoát. Nếu thật sự là như vậy, Tào Chương chỉ huy trận chiến này sẽ thực sự không còn mặt mũi nào nhìn đời.

“Kẻ cản ta, chết!” Thương của Trương Liêu đâm ra liên tiếp, hất văng vô số binh khí cản đường. Ngọn thương đâm mạnh vào chiếc khiên của một tên quân địch đứng đầu, sau một tiếng nổ lớn, chiếc khiên da bò trong tích tắc biến thành những mảnh vụn bay giữa không trung. Trường thương tiến tới, không chút trở ngại đâm phập vào bộ giáp màu vàng thổ. Quân Tào bị đâm trúng yếu điểm lập tức gục đầu xuống. Đây là một cuộc chiến quên mình, dũng khí quyết tử đã khiến Trương Liêu bộc phát ra sức chiến đấu kinh người.

Gần như cùng lúc, một cơn đau dữ dội truyền đến từ vai trái của Trương Liêu, là một thanh đại đao sắc bén. Tên Tư Mã quân Tào nắm chuôi đao nở nụ cười đắc ý.

“Ta phải giết ngươi!” Chưa để tên địch tướng kịp nói hết câu, Trương Liêu dùng tay trái tóm chặt lấy thân đao, dùng sức giật mạnh. Lưỡi đao cắt bay một mảng lớn thịt trên vai Trương Liêu rồi văng xuống đất kêu “keng” một tiếng.

Trong ánh mắt kinh ngạc tột độ của tên Tư Mã địch, tay phải cầm thương của Trương Liêu đã như linh xà xuất động, mũi thương như lưỡi rắn lao vút về phía mặt kẻ địch. Trán của tên Tư Mã quân Tào đang đắc ý vênh váo lập tức rỉ ra một đường chỉ máu, rồi ngửa người đổ xuống.

“Bắn chết hết cho ta!” Không xa đó, tiếng gào thét mất bình tĩnh của Tào Chương truyền tới.

Không ngờ sau nửa đêm ác chiến, Trương Liêu khi cận chiến thần dũng vẫn như trước. Bất đắc dĩ, Tào Chương hạ lệnh không phân biệt địch ta, tất cả đều bắn chết.

Trong chốc lát, tên bay như châu chấu, kèm theo tiếng bay rợp trời, vô số mũi tên mang theo quỹ đạo sáng lấp lánh xé ngang bầu trời tờ mờ sáng, như mưa bão trút xuống doanh trại kỵ binh Nhạn Bắc đang xung phong.

Những binh sĩ kỵ binh Nhạn Bắc đang giằng co giao chiến vòng ngoài cùng bị bắn trúng đầu tiên. Cùng chung số phận với họ là đám quân Tào đang nghe lệnh muốn lập công. Thân phận bọn họ khác biệt, nhưng kết quả lại giống nhau. Binh sĩ trúng tên lăn lộn ngã xuống mặt đất lạnh lẽo, họ không còn cơ hội đứng dậy nữa...

“Tướng quân cẩn thận——!” Trong tiếng hô hoán gấp gáp, một thân binh đỡ cho Trương Liêu chậm rãi ngã xuống, một mũi tên vượt qua khe hở cắm vào cổ hắn, máu chảy dọc theo cán tên xuống, nhuộm đỏ một mảng áo trước ngực.

Mười tám kỵ!

Trong sự truy sát không ngừng nghỉ, sau khi trả cái giá vô cùng thê thảm, kỵ binh Nhạn Bắc cuối cùng đã phá được vòng vây, đến dưới chân núi Chư Tần. Lúc này, bên cạnh Trương Liêu chỉ còn lại mười tám kỵ binh thương tích đầy mình.

“Tướng quân mau đi đi, nơi này để chúng tôi cản lại!” Một đội suất kỵ binh Nhạn Bắc mặt đầy máu, mất cả hai tay dùng răng cắn lấy chiến đao, quay ngựa lao vào đám quân Tào đang đuổi theo.

Rất nhanh, mười bảy kỵ còn lại cũng đồng loạt quay đầu ngựa, lao về phía dòng thác màu vàng thổ của quân Tào.

Qua núi Chư Tần, phía trước chính là sông Ô Giang, ở đó có Lăng Thống tiếp ứng, có thể tạm thời tránh được mũi nhọn của quân Tào. Thế nhưng, dùng mạng sống của tám trăm tướng sĩ để đổi lấy sự sống tạm bợ, ngay cả khi còn sống, thì còn ý nghĩa gì?

Ngay lúc Trương Liêu do dự, mười tám kỵ lao vào trận địch đã lập tức bị dòng lũ quân Tào nhấn chìm. Trong tiếng ầm ầm, Trương Liêu chỉ nghe thấy tiếng gọi cuối cùng: Tướng quân, người phải sống!

“Phải, phải sống tiếp. Cho dù có ngàn khó vạn khó, ta cũng phải sống. Chỉ cần ta không muốn chết, không ai có thể giết được ta!” Khuôn mặt Trương Liêu đầm đìa nước mắt, trong đôi mắt nhòe lệ, hắn thấy phía trước có một đội quân đang chậm rãi tiến lại gần.

“Mau đi cứu Trương Liêu tướng quân!” Đây là giọng của Lăng Thống. Sao hắn lại tới đây? Chẳng phải hắn nên ở bờ sông Ô Giang sao?

“Công Tích——!” Trong giây phút cuối cùng khi ý thức dần mất đi, Trương Liêu chỉ thấy vô số tướng sĩ đang hò reo chạy qua bên cạnh mình, dẫn đầu bọn họ là một bóng dáng trẻ tuổi mà quen thuộc.

Nơi này là những ngọn núi nhấp nhô của núi Chư Tần, cách bờ sông Ô Giang còn mười dặm đường. Sau khi Trương Liêu ra khỏi thành giữa đêm để thu hút sự chú ý của quân Tào, Lăng Thống lập tức dẫn theo số tướng sĩ còn lại lặng lẽ trốn khỏi thổ thành từ một phía khác. Nhờ quân Tào vây hãm đều nôn nóng đi cứu viện trung quân, cuộc phá vây của Lăng Thống diễn ra khá thuận lợi.

Tướng sĩ thành công đến được chân núi Chư Tần có hơn hai nghìn người. Nếu họ tiếp tục chọn tiến về phía đông, có thể không bị ngăn trở mà đến sông Ô Giang, sau khi vượt qua nhánh sông Hoài này, tình cảnh của họ sẽ rất an toàn.

Thế nhưng, không một ai muốn làm như vậy.

Cứ mỗi bước tiến lên, họ đều có thể nghe thấy tiếng hò reo giết chóc, tiếng kêu thảm thiết từ phía sau...

“Tướng quân, chúng ta không đi nữa! Cơ hội sống sót đổi bằng mạng sống của đồng đội, chúng ta không cần!” Một lão tốt gần bốn mươi tuổi chặn trước mặt Lăng Thống, quỳ hai đầu gối xuống. Sau đó, hai nghìn tướng sĩ đồng loạt dừng bước, họ lần lượt quay người lại, quay lưng về phía đông, để mặt đối diện với chiến trường vừa mới rời đi.

Lăng Thống nhìn cảnh tượng thê lương này, trong mắt đã sớm tích đầy nước mắt chực trào. Nam nhi dưới gối có vàng, nam nhi nước mắt không dễ rơi, thế nhưng, nếu thực sự muốn khóc, tại sao không khóc một trận cho thỏa lòng!

“Được——, chúng ta không đi nữa, chúng ta ở lại đây chờ Trương Liêu tướng quân và bọn họ!” Lăng Thống lớn tiếng hạ lệnh.

Chiến đấu diễn ra ở mọi ngóc ngách, mấy chục kỵ binh đang đuổi theo Trương Liêu không ngờ lại gặp phải sự kháng cự ở đây, theo bản năng lùi lại, nhưng ngay lập tức va chạm vào đội quân theo sau. Dù núi Chư Tần không phải là ngọn núi cao, nhưng địa hình nhấp nhô cũng có độ dốc không nhỏ. Kỵ binh muốn ra vào chỉ có thể dựa vào từng lối đi nhỏ tương đối thấp. Sự va chạm hỗn loạn này khiến quân Tào phải trả giá, quân Tào không rút lui được lập tức bị chém giết không thương tiếc, hơn một trăm binh sĩ bị quân Lăng Thống trảm sát.

Tuy nhiên, sự thay đổi trong tích tắc này không thể thay đổi cục diện chiến tranh, càng không thể trở thành mấu chốt xoay chuyển bại cục.

Tào Chương tỉnh ngộ lại rất nhanh điều chỉnh đội ngũ, từng đội kỵ binh có trật tự đột tiến từ các lối nhỏ, vây chặt bộ binh Lăng Thống đang phòng thủ trên gò cao.

Bộ binh thủ trên gò núi có thể có chỗ dựa vững chắc hơn so với đồng bằng Cai Hạ. Chỉ cần giữ vững từng điểm cao, quân Tào muốn công chiếm thì buộc phải đánh ngước lên. Tất nhiên, như vậy thì đường lui của Lăng Thống cũng không còn nữa, vì nơi địa thế bằng phẳng không thích hợp để bộ binh cố thủ.

Trong vòng vây và phản vây, trận giáp lá cà tạm thời lắng xuống. Ánh mặt trời xuyên qua bóng cây xanh mướt rọi xuống mặt đất, lốm đốm, tựa như từng đóa mây trắng phiêu dạt không định.

Trận chiến của một ngày mới sắp sửa bắt đầu——.