“Sủng soái, Giang Châu đã nằm trong túi, chúng ta nên thừa thắng xông lên, dẫn quân đánh thẳng vào Thành Đô!” Cam Ninh phanh áo, chân trần đứng trên boong thuyền, kiêu ngạo chỉ về phía luồng lạch phía trước, lớn tiếng nói.
“Hưng Bá, cơm phải ăn từng miếng, bây giờ nhiệm vụ của ngươi là nhanh chóng ngược dòng lên trên, chiếm lấy Giang Dương trước khi Ngụy Diên rút lui, chỉ cần chặn được nơi này, Ngụy Diên sẽ không chạy thoát đâu.” Cao Sủng đưa mắt nhìn quanh, mày kiếm giương cao, vẻ mặt đầy hào khí.
Võ có Cam Ninh, Văn Sính, Đinh Phụng, Phó Đồng, Lăng Thống, văn có Từ Thứ, Lưu Diệp, lại thêm kẻ mới hàng là Nghiêm Nhan, Trương Nghi, với thực lực này để tấn công đất Thục tuy không phải là mạnh nhất, nhưng lại là có hiệu quả nhất. Từ trước đến nay, Cao Sủng luôn tuân theo phương châm tấc đất tấc vàng, có đất đai mới có vốn liếng để mở rộng, điều hắn không muốn nhìn thấy nhất chính là tình cảnh "trước cửa đuổi hổ, sau cửa đón sói".
“Sủng soái cứ yên tâm, lần này chúng ta nhất định dạy cho Ngụy Diên không đường rút lui!” Đinh Phụng nghe thấy nhiệm vụ đánh tan quân địch rơi vào tay mình, phấn khích đến mức suýt chút nữa nhảy dựng lên.
Cao Sủng nghiêm sắc mặt nói: “Thừa Uyên chớ nên khinh suất, Ngụy Diên cùng chúng ta giao tranh nhiều năm, đôi bên đều hiểu rõ căn cơ của nhau, hắn dụng binh trơn trượt như cá chạch, không phải là dễ bắt đâu.”
Giang Dương, nằm ở nơi Đà Thủy hợp lưu vào Trường Giang, người xưa thường gọi phía bắc con sông là "Dương". Hơn hai ngàn năm trước, thời Hạ Thương nơi này thuộc đất Lương Châu, thời Chu thuộc quyền quản hạt của nước Ba. Mùa xuân năm thứ năm đời Chu Thận Tĩnh Vương, Huệ Văn Vương phái Trương Nghi và Tư Mã Thác diệt nước Ba, nước Thục, cùng năm đó thiết lập quận Ba, cai quản vùng đất rộng lớn bao gồm cả Giang Dương. Thời Hán Cảnh Đế, Giang Dương chia thuộc quyền quản lý của quận Kiện Vi, Ích Châu. Lưu Bị chiếm Ích Châu, tách Giang Dương thành một quận riêng biệt.
Sau khi biết tin Nghiêm Nhan đầu hàng, Ngụy Diên đúng như những gì Cao Sủng dự liệu, nhanh chóng rút lui về Giang Dương cố thủ. Mặc dù Đinh Phụng ngày đêm gấp rút lên đường, nhưng vẫn chậm hơn một bước.
“Thật là tà thật, tên Ngụy Diên này sao lại gian xảo như vậy, chạy còn nhanh hơn thỏ!” Đinh Phụng trợn đôi mắt đỏ ngầu, không cam tâm nhìn chằm chằm vào những lá cờ hiệu của quân địch đang phấp phới trên thành Giang Dương.
“Nếu hắn không có chút bản lĩnh, sao có thể đấu với chúng ta lâu như vậy?” Phía sau Đinh Phụng vang lên tiếng bước chân vững chãi, đầy uy lực của Cam Ninh.
“Đô đốc, phải làm sao bây giờ? Lần này tôi đã lỡ nói khoác rồi, đến lúc đó không hạ được Giang Dương, chẳng phải sẽ bị thằng nhóc Phó Đồng kia chê cười sao.” Đinh Phụng tức giận vò đầu bứt tai, kể từ lần thua Phó Đồng trước đó, Đinh Phụng vẫn luôn hy vọng có một ngày lấy lại thể diện, không ngờ cơ hội đã đến, nhưng lại sắp bỏ lỡ.
“Hừ, Phó Đồng——, e là tất cả binh sĩ quân Giang Lăng đều đang âm thầm trộm cười đấy!” Cam Ninh trầm giọng nói.
“Đô đốc, hay là chúng ta cứ làm tới cùng, dùng hạm pháo cường công thành trì, tôi không tin là không đánh hạ được.” Đinh Phụng kiến nghị.
Cam Ninh thở dài nói: “Hiện nay mực nước xuống rất thấp, quân thủ thành Giang Dương ở trên cao đánh xuống, hạm pháo của chúng ta dù có bắn trúng thành thì cũng không có uy lực gì lớn, nếu thực sự không còn cách nào khác, chúng ta đành phải cường công vậy!”
Ngày hai mươi sáu tháng sáu năm Kiến An thứ bảy, Ngụy Diên lui quân cố thủ, giao chiến ác liệt với đội tiên phong của quân Cao Sủng là Cẩm Phàm quân tại Giang Dương. Đinh Phụng mặc giáp cầm đao, dẫn ba ngàn tinh binh cố gắng xông lên đánh chiếm thành trì, nhưng qua mấy trận đều thất bại, Đinh Phụng cũng bị loạn tiễn của địch bắn trúng trong quá trình công thành. Đến ngày hai mươi tám, thấy việc cường công gây tổn thất quá lớn, Cam Ninh đành hạ lệnh toàn quân lui về giữ Phù Tiết, chờ đợi đại quân của Cao Sủng tới.
Cùng lúc đó, Lưu Bị cũng hiểu rõ trận chiến này có tính sống còn, liền tập hợp tất cả binh lực có thể điều động là hơn hai vạn hai ngàn người xuất phát từ Thành Đô, xuôi theo Đà Thủy để tăng viện cho Giang Dương. Ngày hai tháng bảy, quân Cao Sủng xuất chiến, Trương Nghi xin lệnh dẫn quân nhẹ khiêu chiến đại doanh của Lưu Bị ở bờ bên kia Đà Thủy. Giả tử của Lưu Bị là Lưu Phong xuất chiến, sau vài chục hiệp, Trương Phi dẫn quân từ cánh sườn đánh ra, Cao Sủng bèn sai Cam Ninh ra cản địch, đôi bên tiếng giết rung trời, đánh từ giờ Ngọ đến hoàng hôn vẫn bất phân thắng bại. Đêm đó, Ngụy Diên lợi dụng trời tối dẫn một đội quân tập kích doanh trại, lại bị Nghiêm Nhan vốn được lệnh tuần tra canh gác chặn lại. Từ đó, hai quân Cao Sủng và Lưu Bị hình thành thế đối đầu ở dải đất hẹp hạ lưu Đà Thủy.
Bờ đông Đà Thủy, đại doanh của Cao Sủng.
Trừ Phó Đồng đang phụ trách nhiệm vụ tuần doanh, các tướng lĩnh đi Tây chinh của quân Cao Sủng đều có mặt đông đủ để bàn kế phá địch.
“Chiến sự giằng co, mọi người có cao kiến gì không?” Cao Sủng hỏi.
“Sủng soái, Lưu Bị đóng trọng binh ở phía tây Đà Thủy, tạo thành thế ứng phó lẫn nhau với Ngụy Diên ở Giang Dương, nếu quân ta đánh Giang Dương thì Lưu Bị có thể cứu viện, nếu đánh đại doanh Lưu Bị thì lại có Ngụy Diên kiềm chế, đây là thế tiến thoái lưỡng nan. Chi bằng hãy chia quân đánh chiếm Hán An, trọng trấn ở trung lưu Đà Thủy, cắt đứt liên lạc giữa quân Lưu Bị và Thành Đô, như vậy quân Lưu Bị sẽ không có lương thảo tiếp tế, tất nhiên sẽ tan rã.” Từ Thứ kiến nghị.
Các gián điệp thâm nhập khắp các nơi ở đất Thục đã cung cấp cho Từ Thứ những tài liệu thực tế phong phú. Sau khi rút kinh nghiệm từ bài học "biết mình không biết người" ở Uyển Thành, lần này Từ Thứ đã chuẩn bị chu đáo mới đưa ra câu trả lời.
“Sủng soái, quân sư quả là kế hay, lần này ta Cam Ninh nhất định không phụ sự tin tưởng của người!” Cam Ninh vỗ tay nói.
Cao Sủng trầm ngâm một lát rồi lắc đầu nói: “Hưng Bá chớ vội, lần này sự việc trọng đại, ta phải đích thân xuất chinh, nhiệm vụ trấn thủ đại doanh ta xin giao cho quân sư và Trọng Nghiệp!”
Văn Sính bước sải chân ra ngoài, trầm giọng nói: “Sủng soái chỉ cần sai khiến, Sính định sẽ không từ nan, nếu thân này còn đứng vững, nhất định bảo vệ đại doanh không mất.”
Văn Sính là người khác hẳn với Cam Ninh. Cam Ninh dũng mãnh không sợ hãi, hễ có chiến công là tranh giành đi trước, còn Văn Sính thì tính tình cẩn trọng, nếu Cao Sủng không hạ lệnh, ông thường sẽ không chủ động xin đi, nhưng một khi đã nhận lệnh thì nhất định sẽ dốc toàn lực.
“Sau khi ta đi, Trọng Nghiệp hãy bàn bạc nhiều với quân sư, nhớ bảo trọng!” Cao Sủng ân cần tiến lên, nắm lấy tay Từ Thứ và Văn Sính dặn dò.
Ngày hôm sau, Cao Sủng áp dụng kế của Từ Thứ, để Văn Sính dẫn quân cẩn thận giữ vững doanh trại. Dưới sự dẫn đường của Nghiêm Nhan và Trương Nghi, ông đích thân dẫn Cẩm Phàm quân và quân túc vệ thân tín tổng cộng hơn bảy ngàn tướng sĩ đánh tập kích Hán An ở thượng lưu Đà Thủy, cố gắng cắt đứt liên lạc hậu cần giữa quân Lưu Bị và Thành Đô, từ đó phá vỡ thế giằng co của chiến sự.
Đáng tiếc, không chỉ một mình Từ Thứ nhìn thấy Hán An là nơi trọng yếu sống còn của đôi bên.
Ngay khi Cao Sủng dẫn quân tiến về Hán An, ở bờ bên kia Đà Thủy cũng có một đội quân hơn năm ngàn người đang cấp tốc tiến về Hán An. Vị tướng lĩnh thống lĩnh họ là Thục Quận thái thú Pháp Chính và Chấn Uy tướng quân Lữ Nghệ.
Đông Châu binh——đội quân có tính chất thuê mướn từng phát huy vai trò quan trọng trong việc dẹp loạn Triệu Vĩ này đã được Lưu Bị khẩn cấp phái tới Hán An. Người đưa ra kiến nghị này cho Lưu Bị chính là Gia Cát Lượng.
Trong quân doanh tạm thời của Lưu Bị ở bờ tây.
“Chủ công, Cao Sủng từ xa tới, bị chặn ở vùng Giang Dương đã lâu, càng kéo dài càng bất lợi cho hắn. Mấy ngày nay số lần địch khiêu khích ít hơn trước rất nhiều, tôi cho rằng bên trong nhất định có âm mưu.” Gia Cát Lượng ngồi ở vị trí hạ thủ của Lưu Bị, nhấp một ngụm trà đỏ vận chuyển từ Nam Trung tới, nói.
Lưu Bị lo lắng nói: “Quân sư nói đúng, qua mấy ngày chém giết này, ta đã nhận ra tuy quân ta chiếm ưu thế đôi chút về binh lực, nhưng xét về sức chiến đấu thì vẫn kém hơn nhiều so với quân địch được huấn luyện bài bản. Bây giờ chúng ta đang dựa vào ưu thế địa thế, nếu mất đi ưu thế này thì tình hình chiến sự sẽ rất bất lợi. Theo ý quân sư, bố phòng của chúng ta còn điểm nào sơ hở không?”
Xét về tương quan lực lượng đôi bên, phía Lưu Bị, trong số quân tăng viện cho Giang Dương, đại doanh Lưu Bị có hơn hai vạn hai ngàn người, cộng thêm hơn sáu ngàn quân ban đầu của Ngụy Diên, tổng binh lực là hơn hai vạn tám ngàn người. Cao Sủng thì có hai đội thủy quân của Cam Ninh và Văn Sính tổng cộng hơn hai vạn người, cộng thêm ba ngàn túc vệ của Lăng Thống và ba ngàn quân hàng của Nghiêm Nhan, tổng binh lực đạt đến hơn hai vạn sáu ngàn người. Trừ đi khoảng hai ngàn binh sĩ bảo vệ tuyến tiếp tế, Cao Sủng có thể sử dụng trực tiếp trên chiến trường tuyến đầu tổng số hơn hai vạn bốn ngàn người, gần như ngang ngửa với Lưu Bị. Tuy nhiên, do chênh lệch không nhỏ về tố chất binh sĩ nên sức chiến đấu của quân Thục của Lưu Bị vẫn yếu hơn một bậc.
Gia Cát Lượng mỉm cười tự tin, ra hiệu cho thị vệ mở tấm bản đồ trên bàn ra, rồi chỉ vào một nơi trên đó nói: “Chủ công người xem——, xét tình thế đối trận hiện tại ở Giang Dương, chúng ta dùng thế ỷ giốc để chống địch là đang chiếm ưu thế. Thế nhưng, nếu chúng ta hướng cái nhìn về phía sau lưng Giang Dương thì có thể thấy nơi này đã trở thành điểm yếu lớn nhất của chúng ta.”
Lưu Bị nhìn theo hướng tay chỉ, sắc mặt thay đổi hẳn, không kìm được thốt lên: “Hán An——!”
“Không sai, chính là Hán An. Đây là yếu điểm đường thủy từ Thành Đô đến Giang Dương, hầu hết các nguồn cung cấp lương thảo, quân nhu của quân ta đều phải qua đây trung chuyển tới. Vạn nhất nơi này bị Cao Sủng đánh chiếm, thì quân ta sẽ tự loạn mà không cần đánh!” Gia Cát Lượng thu lại nụ cười, thần sắc nghiêm nghị nói.
“Hán An quả thực quan trọng, thời Quang Vũ Đế, đại tướng Sầm Bành chinh phạt Công Tôn Thuật chính là cắt đứt đường lương thảo của quân Công Tôn Thuật mới có thể thống nhất đất Ba Thục——!” Lưu Bị nói.
“Chủ công, sự việc liên quan đến thiên cơ, lời này không được nói nữa. Theo ý Lượng, có thể phái Pháp Hiếu Trực thống lĩnh Đông Châu binh tăng viện cho Hán An. Hiếu Trực là người cơ trí có mưu lược, xử sự quyết đoán, chính là người thích hợp nhất.” Gia Cát Lượng đột nhiên đứng dậy, lớn tiếng cắt ngang lời Lưu Bị.
Lưu Bị bị một câu nói của Gia Cát Lượng làm cho giật mình tỉnh ngộ. Năm xưa Sầm Bành đánh Thục, ngày nay Cao Sủng cũng đang đánh Thục, nếu lấy hai sự việc này ra so sánh, chẳng phải Lưu Bị chính là Công Tôn Thuật năm xưa sao? Nghĩ đến đây, trong lòng Lưu Bị cảm thấy vô cùng khó chịu, như thể vừa ăn phải một con ruồi vậy.
“Mọi việc cứ làm theo lời quân sư!” Lưu Bị với vẻ mặt khó coi gọi tham mưu đến, phân phó.
Ngày bảy tháng bảy, trong một cuộc đua tranh về thời gian và tốc độ, quân Lưu Bị có cự ly hành quân gần hơn đã giành được thế chủ động. Pháp Chính dựa vào sự thông thuộc địa hình, theo đường tắt chiếm trước Hán An. Đến khi Cao Sủng dẫn quân đến nơi không nghỉ ngơi, hàng hàng lớp lớp đao thương trên mặt thành khiến các binh sĩ Giang Đông đang sục sôi nhiệt huyết như bị dội một gáo nước lạnh.
“Sủng soái, làm sao bây giờ?” Nghiêm Nhan hỏi.
Cao Sủng xoay người nhảy lên lưng ngựa, cầm lấy trường sóc trên yên, trầm giọng quát: “Công thành, kẻ nào lùi bước, chém lập tức!”
Cờ xí phấp phới, đội ngũ quân Giang Đông tiến lên chỉnh tề như sóng triều dưới sự chỉ huy của Cao Sủng, chia làm từng đợt tấn công mãnh liệt vào tường thành Hán An theo trình tự. Sau hơn một giờ giao chiến ác liệt, quân thủ thành bên ngoài Hán An đều bị tiêu diệt sạch. Pháp Chính thấy dã chiến không có lợi, vội vàng hạ lệnh bộ tốt rút hết vào trong thành cố thủ.
Từ ngày bảy đến ngày chín, trong ba ngày liên tiếp, Cao Sủng dẫn quân bắt đầu cuộc tấn công không ngừng nghỉ vào thành Hán An. Đến giờ Ngọ ngày mùng chín, Cam Ninh dẫn năm trăm tử sĩ đột nhập vào một góc thành, hai quân sau đó chuyển sang đánh cận chiến trong ngõ nhỏ vô cùng khốc liệt.
Ngày mười, đúng lúc quân Cao Sủng giành được chút ưu thế, một đội bộ binh áp tải lương thảo, quân nhu của quân Lưu Bị dưới sự chỉ huy của Đô Hương hầu Lý Nghiêm đã tới Hán An. Đội quân này của Lý Nghiêm đa phần là dân sơn cước vùng quận Tử Đồng, số lượng có hơn ba ngàn người, tuy sức chiến đấu tổng thể không mạnh nhưng lại có thuật bắn cung tinh nhuệ. Sau một trận chiến, quân Cao Sủng không phòng bị đã phải chịu thiệt thòi.
Đông Châu binh vốn đã tuyệt vọng khi biết có viện binh đến thì sĩ khí chấn hưng trở lại. Pháp Chính, Lữ Nghệ nhân cơ hội hạ lệnh bộ tốt phản công. Chiến sự kéo dài đến đêm ngày mười một, Cao Sủng thấy đánh tiếp cũng khó có kết quả, đành tạm thời rút quân ra ngoài thành.
Ngay trong lúc ác chiến tại Hán An, ở bờ đông Đà Thủy vùng hạ lưu, Lưu Bị sau khi biết tin Cao Sủng rời bỏ đại doanh đã xuất động một vạn năm ngàn người vào sáng ngày tám, tấn công mãnh liệt vào đại doanh do Văn Sính trấn thủ.
Văn Sính ít quân, sau khi bàn bạc với Từ Thứ, quyết định cẩn thận giữ vững doanh trại không xuất chiến. Lưu Bị bèn phái Trương Phi dẫn quân đạp doanh, chiến đấu nửa ngày, Trương Phi tốn công vô ích, bỏ lại hàng trăm thi thể rồi hậm hực rút lui. Ngày mùng chín, Lưu Bị phái Trần Chấn người Nam Dương làm thuyết khách đến đại doanh Văn Sính dụ hàng, kết quả bị Văn Sính nghiêm giọng từ chối. Vì tức giận, Lưu Bị liền hạ lệnh đưa vài chục binh sĩ quân Cao Sủng bị bắt trước đó ra trước trận chém đầu thị chúng.
Nhìn những đồng đội từng sát cánh bị trói trước mắt, rồi lại bị chém đầu đẫm máu, tướng sĩ trong doanh ai nấy đều căm phẫn, Phó Đồng tính tình nóng nảy càng là giận đến không thể kiềm chế. Hắn cũng dẫn vài tù binh quân Lưu Bị từ trại tù ra, chuẩn bị lấy máu trả máu, báo thù cho các anh em đã hy sinh.
“Phó Đồng, ngươi mau dừng tay cho ta!” Văn Sính quát lớn ngăn cản đội ngũ đang áp giải tù binh của Phó Đồng.
“Tướng quân, người đừng ngăn tôi, Lưu Bị hắn giết anh em chúng ta, tôi cũng giết người của hắn.” Phó Đồng kích động vung nắm đấm, gầm lên.
“Lấy giết chóc để dừng giết chóc, chúng ta chẳng phải giống bọn chúng rồi sao? Ngươi quên quân luật mà Sủng soái đã ban bố rồi à!” Văn Sính lớn tiếng nói.
Thời kỳ đầu khởi sự ở Dự Chương, Cao Sủng thế đơn lực mỏng, để mở rộng thực lực tối đa, đã từng đặt ra điều luật không ngược sát tù binh. Nhờ quy định này, những hàng tướng như Cam Ninh, Lăng Thống, Lữ Phạm, Hạ Tề cùng bộ khúc của họ đều được trọng dụng. Điểm này, Văn Sính càng hiểu rõ sâu sắc.
“Hì, nhưng mà——!” Phó Đồng không cam tâm nói.
“Lưu Bị sắp tập kích doanh trại đến nơi, ngươi không đi dẫn quân tuần tra doanh trại, lại chỉ trút cơn giận nhất thời, làm lỡ việc lớn, đừng trách ta vô tình!” Văn Sính thấy Phó Đồng còn do dự, đột nhiên quát tháo gay gắt.
“Mấy người các ngươi đưa những người này đi xuống, những việc khác thì theo ta ra phía trước!” Phó Đồng thấy Văn Sính nổi giận, trong lòng cũng kinh hãi. Với tính khí của Văn Sính, hiếm khi có lúc quát tháo cấp dưới, huống chi tình nghĩa giữa Phó Đồng và ông vô cùng đặc biệt.
Ngày mười hai, Cao Sủng biết tin đại doanh hạ lưu bị Lưu Bị tấn công dữ dội, không còn cách nào khác đành ngậm ngùi lui quân. Kế hoạch tập kích Hán An lần này dưới sự phòng ngự nghiêm ngặt của quân Lưu Bị đã thực thi không mấy thuận lợi.
